طاو الرّحّالة، خبير البطولات، رجل العالم، وبالتأكيد ليس راوياً للقصص الملفقة —فهو بالكاد يزين بعض القصص المملّة— كان ينتظر حالياً في مطعم «تشاو باوزي» في «بلدة النزال» المسماة بحقّ في «التلال الزرقاء»، ليقابل أحد معارفه. راحت عيناه تجولان في أنحاء المطعم ومرتاديه؛ بدءاً من الطاولات المنحوتة بأعمال فنية مذهلة تصوّر ممارسي فنون الزراعة وهم يؤدون مآثر قوة مختلفة، وصولاً إلى حشد ممارسي فنون الزراعة أنفسهم، القادمين جميعاً من طوائف مختلفة، وهم جالسون يتبادلون أطراف الحديث.
في العادة، كان هذا المكان سيغدو خلية نحل تعجّ بالتوتر. طوائف منفصلة ترمق بعضها البعض بنظرات حارقة من أرجاء الغرفة، تعليق واحد أو إهانة واحدة كفيلان بإشعال شجار... يتحول أحياناً إلى ما هو أكبر.
تلك كانت قصصاً مثيرة. شدّ التنافس وجذبه، المناوشات الصغيرة في ظل شيوخهم، من هنا وُلد النجوم وانطفأوا بين الجيل الشاب! هنا كان بإمكانه نسك قصة تجعل الجميع صاغين، حيث تصمت الحانات والنزل بينما يتعلق الرواد بكل كلمة من سرد الدرامي!
لكن لم يكن هناك أي توتر هنا، ولا تنافاست على وشك الانفجار لتتحول إلى لهب القتال الحماسي. هنا، كان هناك سلام.
وهذا أيضاً، كان شيئاً يمكنه أن يصنع منه قصة.
لقد كان دائماً مهتماً بالمراتب الدنيا من ممارسي فنون الزراعة —إذ يمكنك حقاً مشاهدتهم وهم يتحركون بعينك المجردة، عوضاً عن رؤية ومضات يجب إعادة عرضها على بلورات التسجيل. كان ذلك يجعل مشاهدة البطولات ممتعة بالنسبة له، عندما يتمكن حقاً من رؤية ما يفعلونه.
وكذلك كان يستمتع بمشاهدة خططهم. إنه لأمر مختلف أن ترى ضربة عبقرية أُعدّت على مدار خمسمائة عام تتكشف فجأة، ولكن هناك ما يُقال أيضاً عن التواجد في قلب الحدث. فبدلاً من العمل بمقياس قرون، كانت التغييرات التي يصنعها أضعف ممارسي فنون الزراعة أموراً مفهومة في إطار زمني بشري. كان بإمكانه مشاهدتها وهي تتكشف، وفهمها، وصياغة التوقعات، ورواية قصة رائعة.
ولهذا السبب عاد إلى «التلال الزرقاء». كانوا يفعلون أشياء هنا؛ أشياء ممتعة. لقد توقع الكثيرون حرباً عندما اجتمع ممارسو فنون الزراعة معاً بسبب أمر ما.
لكن عوضاً عن ذلك، ساد السلام. سلام له سبب تجهله الغالبية، لأن المعلومات ظلّت طي الكتمان إلى حد كبير. لكن طاو كان يعرف. فقد تحالفت الطوائف، بقيادة «تساي شيولان»، وبدأت تعمل معاً.
لم يكن من غير المألوف تماماً أن تتكتل الطوائف معاً، خصوصاً بعد أحداث مثل حادثة «طائفة الجبل المحجوب»، لكنها كانت عادة أمور قصيرة الأمد، سرعان ما كانت الصراعات الفصائلية تمزقها وتفرق شملها.
ومع ذلك، بدا أن التحالف ينجح متجاوزاً فترة عامه الأول التمهيدية. بل وفي الواقع، إن كان من أمر، فإنه روابطهم كانت تزداد تقارباً. كانت دورياتهم تتشابك مثل راقص شاب تخلّى أخيراً عن توتره ليتناغم مع شريكه.
كان الأمر لطيفاً بطريقة ما، كيف تحولت الخطوات المترددة إلى خطوات أكثر ثقة، لكن النتائج كانت لا تنكر. وكل من تحدث إليه كان يقول الشيء نفسه: لم تكن «التلال الزرقاء» أكثر أماناً قط مما هي عليه اليوم.
لو كان هذا كل ما في الأمر، لكانت القصة مجرد حكاية عن «ممارسي فنون الزراعة الصالحين الذين يساعدون البشر». ومع ذلك، كان هناك ما هو أكثر إثارة يحدث أيضاً.
لقد كانوا يزدادون قوة.
لم يعرِ طاو الأمر الكثير من التفكير في البداية. فلم يكن ظهور حفلين هنا أو هناك لاجتياز أحد التلامذة مرحلة جديدة أمراً غير مألوف —في المقاطعات الأقوى. ثم تذكر أنه في «التلال الزرقاء». بعض الطوائف كان لديها بشر عاديون كالتلامذة فعلياً، من كثرة ضعفهم. كان اجتياز مرحلة جديدة عادة احتفالاً يشارك فيه معظم أفراد الطائفة. ولم يسمع طاو سوى بثلاثة حفلات من هذا القبيل خلال جولته الأخيرة في المقاطعة.
لكنه الآن عاد إلى «التلال الزرقاء» منذ ستة أشهر وسمع بما يقارب عشرين احتفالاً لاجتياز المراحل. معظمهم كانوا من المرحلة الأولى من «عالم المبتدئ» إلى الثانية، صحيح، ولكن أن يحدث ذلك أصلاً في هذا المكان الضعيف المحروم من «تشي»؟
لقد حمل ذلك عبق قصة مذهلة بحق. طاو، عبر أماكن تردده المعتادة، سمع همسات عن هجمات شيطانية وتورط ليس فقط «طائفة السيف السحابي»، بل و«طائفة جزيرة السماء المحلقة» أيضاً!
كان الأمر خيالياً بحق! لو أن شخصاً آخر روى هذه القصة، لقال إنّه يهذي بالكذب! لكن كل الدلائل تشير إلى أنها صحيحة! حتى الآن، كانت هناك شائعات عن قدوم شيخ من «طائفة السيف السحابي» لزيارة «قمم النزال»! كان طاو ليظن الأمر هراءً محضاً، لكن ممارسي فنون الزراعة في «التلال الزرقاء» كانوا يستعدون لزيارة شخصية مهمة. لقد كانت قائمة حافلة بأسماء صناع القرار والمؤثرين.
لم يستطع طاو الانتظار لرות ما سيحدث. يا له من وقت غريب ورائع هذا!
«عذراً! أرجو ألا تكون قد انتظرت طويلاً يا طاو!» اخترق صوت استغراق طاو في أفكاره. ابتسم والتفت نحو معارفه... أو في الحقيقة، نحو صديقه بالأحرى.
«ليس هناك مشكلة يا غو رين! تناول طعام الباو اللذيذ والجلوس ليس عبئاً البتة!» قال وهو يلوح للشاب الأصغر سناً، الذي استقر في مقعده بجانب طاو. توجّهت عدة قردة، دخلت برفقة الفتى، نحو المنضدة لتطلب طعامها. بدأ صاحب المطعم، الذي باتت لديه خبرة لا بأس بها في التعامل مع القردة، بإعداد وجبات الباو المفضلة لديهم —والتي كانت نباتية إلى حد كبير حسب ما يمكنه ملاحظته، ولذيذة حقاً في واقع الأمر.
«يساعدني أنني من يدفع الثمن» غمز الشاب بروح مرحة.
ضحك طاو ورفع كعكة لحم تحيةً. «والآن، هل شكّل ذلك عقبة قط؟» سأل.
«ليس في تجربتي»؛ قال غو رن، وهو يأخذ بعض كعكات الباو لنفسه. تبادلا أطراف الحديث لبضع دقائق، قبل أن يخرج الشاب دفتر ملاحظات ويتحول النقاش إلى السبب الحقيقي خلف اجتماع تائو به.
البطولات.
أو مَرافق البطولات بالأحرى.
كان تائو قد التقى بغو رن للمرة الأولى خلال البطولة قبل عامين، إذ لم تكن للشاب أدنى فكرة عن عوالم الاستزادة!
لقد كان فتى مهذباً ولبقاً طوال الوقت، وكان لدى شخه بلّورة تسجيل فائقة الإبهار. صور ثابتة فحسب. وبالطبع، اشترى تائو واحدة لاحقاً عندما سنحت له الفرصة؛ لكن هذا كان كل ما فكّر فيه بشأن ذلك اللقاء الممتع. لقاء عابر، كما هي العادة بالنسبة إليه.
إلا أنه عندما عاد تائو إلى قمم النزال، التقيا مرة أخرى صدفة في الشارع، فعامله الشاب -الذي أصبح أطول قامة وأعرض منكباً بكثير مما يتذكره تائو- بوليمة عشاء شكراً له على الشرح.
وقد قبل تائو بالطبع، وتحدثا في شتى الأمور، بينما كان غو رن ينصت باهتمام بالغ خصوصاً إلى وصف تائو للبطولات في المقاطعات الأخرى.
لقد كان عشاءً ممتعاً… ثم دعاه غو رن إلى عشاء آخر، وآخر تلو آخر، وفي كل مرة كان ينصت إلى رؤى تائو حول كيفية إدارة المقاطعات الأخرى للأمور. وليس المعارك الكبرى فحسب، بل التفاصيل الأصغر… بما في ذلك تجارب الحاضرين.
في البداية، ظن تائو أنه ينوّر مجرد محبٍّ شغوف… إلى أن أحضر غو رن تيه ديلون، صاحب الجلد الحديدي، إلى أحد لقاءاتهما، وعلم تائو أن غو رن جزء من لجنة استعادة قمم النزال، وأنه متزوج من ليو شيانغهوا، سيدَة طائفة البحيرة الضبابية.
وهو صعود غير معقول بالمرة في المراتب. من رجل لا يعرف شيئاً عن الاستزادة، إلى الزواج من سيِّدة طائفة؟!
لكن ما كان أذهل من ذلك، هو أن الأشخاص الذين كانوا يعيدون بناء قمم النزال كانوا يطلبون رأيه بشأن إصلاحاتهم.
يا لها من ريشة لا تصدق يضعها في قبعته! فهو، تائو الرحّالة، يساهم في جعل تجربة البطولات في التلال السماوية أفضل. لقد دعاه غو رن مستشاراً. مستشاراً للمستزيدين! يا للروعة!
يا لتفكيره، إن حبه للبطولات منخفضة المستوى سيمنحه هذا. بالطبع، لم يُسمح لتائو بالدخول ببساطة إلى أحشاء الجبل، ولكن من خلال محادثاته مع غو رن، ظل يتلقى معلومات مثيرة للغاية حول ما يجري في قمم النزال وما وراءها. كان معظمها أموراً بسيطة؛ تحصينات تُبنى حول المقاطعة، وإصلاح أجزاء من الجبل تضررت بسبب شذوذ تشي… لكن اليوم، اليوم كان تائو سيمضي قدماً ويزيد من حظه قليلاً.
«وحينها يُحوّلون البث من بلّورات التسجيل إلى أماكن أخرى خارج الحلبة. إنه أمر شائع جداً، لكن تلك الأنواع من التشكيلات وشاشات البلّورات باهظة الثمن إلى حد ما»؛ أنهى تائو كلامه.
أومأ غو رن بجدية. «نعم، نحن متأكدون تماماً من أن تلك الخطوط استُخدمت لهذا الغرض، ولكن من الجيد الحصول على تأكيد»؛ تمتم قبل أن يهز رأسه. «شكراً مجدداً، يا تائو».
أومأ تائو برأسه. «في أي وقت، بالطبع. مع أنني… يجب أن أُقرّ، إن التوتر في الجو يجعل الأمور مقلقة بعض الشيء. هل هناك أمر يتعلق بزيارة شخصية مهمة؟»
توقف غو رن برهة. «أه، نعم، جين سيمر في طريقها. أوشك على الوصول في الواقع».
عصف الذهن في رأس تائو. ذلك الاسم مجدداً، الرجل الذي أوقف طائفة الجبل المحجوب! الرجل الذي كانت ظل زهر البرقوق متحفظة للغاية بشأنه! ذلك السيد الخفي، هل هو حقاً جزء من طائفة السيف السحابي؟
«آه، أظن أنه سيُريد منا جميعاً نحن الغرباء الابتعاد عن البلدة؟ يبدو شخصية كتومة نوعاً ما…»؛ غامر تائو بالقول.
تأمل غو رن سؤال تائو لحظة. «على الأرجح لا، أتعلم؟ إنه لا يحب مقاطعة حياة الناس كثيراً. لو كان الأمر بيدَه، لظهر في صمت… لكن شيولان قالت إنه لا بد من القليل من المراسيم على الأقل».
«يبدو وكأنه حدث لا يتكرر في العمر إلا مرة واحدة!»؛ قال تائو. مستزيد قوي يزور الطوائف هنا؟ أهو سبب قوتهم المفاجئة؟! أه، يا له من لغز محير!
«أحقاً؟»؛ سأل غو رن، وبدو عليه الاستمتاع. «حسنًا، يمكنك المشاهدة إن أردت. مقترحاتك بشأن المراحيض وفّرت علينا الكثير من المتاعب…»
ابتسم تائو باتساع.
حقاً، أعظم ما يمكن امتلاكه هو الحظ.
==================================
وهكذا حدث في اليوم التالي، أن وجد تائو نفسه وسط حشد داخل الحلبة الأرضية. كان أعضاء طائفة الشمس الإطارية قد وصلوا في وقت مبكر من تلك الصباحية، وهم يرددون شيئاً واحداً.
«إنه قادم».
وهكذا أُزيح الستار عن لافتات قماشية جبارة، نُقشت عليها علامة الأزرق بوضوح. وتدلت على منحدرات جبال قمم النزال والداخل من الحلبة الأرضية.
صُفّي الطريق الغربي، ووقف أعضاء كل طائفة في حراسة، وأياديهم خلف ظهورهم، بانتظار وصوله.
كانت الحلبة نفسها مكتظة عن آخرها. يبدو أن الجميع هنا. التلاميذ، وأعضاء شؤون الصعود الروحي، وحتى شيوخ كل طائفة. لقد انتظروا جميعاً، جبهة موحدة أمام أيا كان من يفترض وصوله، وعلى رأسهم؟
كاي شيولان، المارشال الكبرى نفسها.
لم يضطروا للانتظار طويلاً.
هبط شكل طويل ومتعرج من السماء، ولم يملك تائو إلا أن يفتح فمه من الذهول لرؤية المنظر.
تنين! تنين، في التلال السماوية! كانت حراشفه زرقاء ملكية وباهرة؛ وتزين كل قدم أربعة أصابع، دليلاً على سمو إمارته. انفجرت الحلبة بأكملها باللهاث والتعجب، بينما كان المستزيدون يحدقون بذهول.
لم يرى تاو سوى ثلاثة تنانين طوال حياته. كان هذا هو الأصغر على الإطلاق، ومع ذلك… حمل حضوراً عميقاً وعظيماً، أن ترى وحشاً بهذه القرب لا مجرد ظل في عاصفة.
هبط التنانين بسلاسة تامة، فكان تحكمه بالسماء مطلقاً. حطت نظراته الملكية على كاي شيولان، بينما كانت شواربه تتمايل في الهواء.
«أحمل رسالة من سيدي إلى طوائف التلال الزرقاء. إنه يطلب الإذن بدخول جبلكم».
ترددت الكلمات في ارجاء الحلبة، رغم أنه لم يصرخ.
«إنه مرحب به. ليعترض أحد طريقه»، أعلنت كاي شيولان. أومأ التنانين برأسه، متحركاً بهيئة ملكية مجدداً. «هل ترغب في بعض المرطبات، أيها السيد التنين؟ لدينا نبيذ وماء، لكني أخشى أن الوليمة سيتعين عليها الانتظار حتى يصل الجميع».
التنين، الذي بدا متحمساً في البداية، بدأ يظهر… خيبة أمل مبهمة؟ قطب تاو حاجبيه، وبدأ القلق يتسلل إلى روحه، لكن كاي شيولان لم تبدُ وتحت أي ضغط. في الواقع، ارتجفت شفتاها وبدت كأنها تصارع كي لا تبتسم أمام التنين الذي كان يكاد يتذمر. وحدها همسة من المرأة بدت وكأنها تحسن من مزاجه… ولو بشكل طفيف.
لم يكن الانتظار طويلاً، لكنه كان مشحوناً. كان الهواء مكهرباً. تساءل تاو كيف سيترجل السيد. أمن السماوات؟ أم على صاعقة من التشي؟
ومع ذلك، لم يكن أي من ذلك.
ظهر شكل في الطريق. كانت عربة. عربة فاخرة حقاً، تجرها عينة ممتازة من الثيران من الناحية الجسدية. لكنها بدت مخيبة للآمال تقريباً، مقارنة بالأشياء العجيبة التي يصل عليها المزارعون الآخرون في المقاطعات الأخرى. لم تكن هناك سيوف طائرة أو أرواح مقيدة.
رفع المزارعون آلاتهم الموسيقية. بدأت السيدة شينلينغ من طائفة الماء الأبيض بالعزف على الغوزينغ. وانضمت إليها المزامير والطبول، وكل واحدة منها كانت تعزف ببراعة فائقة.
في البداية، شعر تاو بخيبة أمل لوجود كل هذا الصخب لرجل يصل بطريقة عادية جداً. كان هناك ببساطة رجل يجلس في مقعد الساقط لعربته. كان يبدو تقريباً كبشري عادي. لو لم يكن هناك تنانين كرَسول له، لكان هذا كل ما يمثله.
استمر هذا الانطباع حتى عبرت العربة عتبة الحلبة الأرضية.
ارتج البناء بأكمله. اشتعلت الحروف القديمة على رعد الأرض من تلقاء نفسها، وبدو القرص المصقول كأنه شمس ثانية. ومضت الأنوار، بلون خاص بكل عنصر، فجأة في جدران الحلبة، لتزداد سطوعاً مع كل لحظة تمر.
كانت كل العيون موجهة إليه. كل الانتباه انصب على رجل بدا للوهلة الأولى بسيطاً للغاية.
ترجل من العربة، ونظر إلى مزارعي التلال الزرقاء المتجمعين.
دوى الصنج الذي قرعه الشيوخ في أرجاء الحلبة. لكنه بدا مختلفاً عن أي مرة سمعها من قبل. كان أعمق. وكان أغنى. ملأ الروح بقوة هادئة جعلت تاو يشعر وكأنه يستطيع مواجهة العالم.
تغير أرض الحلبة تماماً. تحولت من بلاط إلى تراب — ومن ذلك التراب، نبت العشب وتفتحت الزهور. ومع ذلك لم يلمح تاو باو وين وهو يلوح بعصا التحكم الخاصة به، آمراً بهذه التحولات. كيف حدث هذا؟
بدا العديد من الشيوخ مذهولين. بدا سيد طائفة الوادي الكبير وكأن على وشك السقوط على ركبتيه، لولا أن ابنه وحفيده اللذين اكتنفاه قد سانداه.
وقفت كاي شيولان ثابتة وغير متأثرة.
انفتح باب العربة. تناولت امرأة بيد السيد. امرأة صغيرة ورقيقة… لكن عينيها كانت حادتين وثاقبتين. تلتها امرأة أخرى، بأذنين وذيل ثعلب، تحمل طفلا بين ذراعيها. ثم خرج ثلاثة آخرون من العربة — رجل يرتدي زي القاضي العظيم وامرأتان، إحداهما بأذني ثعلب خاصتين بها، بينما فك الثور نفسه من العربة ليقف بجانب الخبير القوي.
للحظة، ساد صمت مطبق.
خفض كل مزارع حاضر رأسه.
«نقدم احترامنا للسيد رُو!» صرخوا، في إعلان متزامن من كل قوة في التلال.
تقبل الخبير العظيم ذلك.
«المارشال الأعظم. شيوخ التلال الزرقاء الأجلاء. شكراً لكم على الاستقبال الحار. إنه لأمر جيد أن نلتقي في ظل هذه الظروف، بدلاً من كيفية لقائنا السابق».
ملأ صوته الحلبة، دافئاً وغنياً. ومع ذلك كانت تعليقاته خفيفة ومطمئنة، واستدعت كلماته ضحكات خافتة من الحشود. لقد التقوا مسبقاً عندما كادت طائفة الجبل المحجوب أن تعلن الحرب عليهم؛ كان هذا لقاء ألطف بكثير.
كان الرجل ماهراً إلى أقصى حد. وكيف لا وهو خبير قديم وقوي!
حفظ تاو كل تفصيلة مما كان يجري. لقد حمل قدراً هائلاً من المهابة، وكان عميقاً جداً… أه, نعم، هكذا تُصنع القصص!
الجزء السيئ الوحيد هو أنه لن يصدقه أحد. مجدداً!