كان مينغ ماو، صاحب نزل «البدين المرح»، جالساً خارج ملعقه. كانت قدماه مرفوعتين، وغليونه مشتعلاً، وكان يمرر أصابعه عبر فرو القاضي فلافل. كان الهر العجوز يغفو ويخرخر بطريقة ملوكيّة؛ وفروه الرمادي المنفوش بدأ يخف. لقد أصبح أقدم من أن يصطاد الفئران هذه الأيام، لكن حياته الطويلة من الخدمة منحته امتيازات معينة، وكان أبناؤه وأحفاده يقومون بواجبه عنه. لذا استطاع القاضي الطيب التركيز على أمور أهمّ—مثل تجميد أرجل الناس.
انتهى زحام الغداء، وبإمكان صبيّه التعامل مع أي متأخرين، وكان يوماً جميلاً بحقّ. لقد كان يأخذ استراحة تستحق العناء، في رأيه.
منذ أن بدأ المزارعون يقيمون في «القمم المتبارزة»، لسبب ما زال مجهولاً حتى الآن، شهد نزله المزيد والمزيد من الزبائن من ذوي النزعة الخالدة.
لقد بدأ ذلك قبل الشتاء؛ عندما دخلت شابة تبدو ملوكيّة ونبيلة مع كتيبة كاملة من المزارعين، معلنة أنها «كانت هنا من قبل» وأن بط عائلته المشوي مذهل.
لم يرى مينغ ماو تلك المرأة من قبل قط، لكن السيدة ين كانت على دراية واضحة بمكانه وبطّه المشوي الأسطوري. لكنها تفاجأت ببطاطس المقلية بدهن البط. وهو ما لم يكن منطقياً. كان لدى مينغ ماو عقل جيد لأسماء زبائنه ووجوههم، فقد كان ذلك مطلباً في هذا النوع من العمل. والكائن الوحيد ذو الشعر الفضي واسم ين الذي تذكره كان أرنباً.
أن يكون الحيوان سيدة جميلة بشكل مذهل لهو أمر سخيف—لكنه تساير الأمر على أي حال. لقد دفعت بسخاء، مثل كل أصدقائها، وكانت... حسناً، لم تكن مؤدبة بالنسبة لمزارع، لأن المرأة كان لها فم كاللصوص، لكنها هي وأشخاصها تسببوا في القليل بشكل مدهش من الأضرار. في المرة التي حدث فيها حادث بسيط، جعلت السيدة ين المزارع الآخر يصلح ألواح الأرضية التي كسرها، ولم تكن راضية عن العمل حتى لم يعد مينغ ماو يستطيع تمييز الفرق بين الإصلاحات وأرضيته الأصلية.
لقد فوجئ مينغ ماو بسرور بالشابة، وقد نما لديه تطلع لوقت زيارتها هي و«سيوفها المشتعلة» مرة أخرى.
ولم تكن تلك هي النهاية وحدها—فقد كان مزارعون آخرون يأتون فرادى ومثنى، طالبين بطّه المشوي الشهير. وهو ما كان مجهداً ولكن، مثل جماعة السيدة ين، بقوا لأنفسهم ولم يخيفوا زبائنه المعتادين.
تثاءب بقوة باكتفاء، مرتكئاً إلى الوراء في كرسيه، عندما سمع سلسلة من التمتمات الخافتة قادمة من الشارع الرئيسي. بدا صوتهم معجبين للغاية، بدلاً من أن يكونوا خائفين أو غاضبين، لذا ألقى ماو نظرة، حاملاً معه اللورد القاضي فلافل. كان صاحب السمو مستاءً للغاية لتحريكه، متمظماً ومزمجراً، لكنه لم يتحرك قيد أنملة، ذلك العجوز الكسول، سامحاً لنفسه بالنقل دون خوض معركة.
ررى ماو بسرعة ما الذي جذب انتباه البلدة بالتحديد—لأنه توقف مباشرة أمام نزله. لقد كانت أحر عربة رأاها مينغ ماو على الإطلاق. لقد كانت شيئاً ضخماً من خشب داكن ذي درجات دافئة، تجرها ثور أزول الشمالي؛ اشتهرت الوحوش العظيمة بقوتها، لكن حقيقة أن ثوراً واحداً كان يجر هذه العربة الهائلة تحدثت عن قوة تتجاوز نوعها المعتاد. وأخيراً، كان هناك نحل يدور حولها من كل جانب لسبب غريب ما، على الرغم من أن جامعي العسل الصغار لم يكونوا يقومون بأي عروض تهدئة وبدوا هادئين للغاية.
وعلى تلك العربة... كان هناك رمز. رمز كان كل تاجر يمر عبر نزله يتعلم بسرعة التعرف عليه؛ الرمز الذي يعلن أن البضائع في الداخل هي من أعلى جودة، وتأمر بأعلى الأسعار. الأرز والورق الذي يسافر حصرياً عبر شركة تجار اليشم الأزرق، في قوافل محروسة بشدة.
كان مينغ ماو، مستخدماً عطاياه الجديدة من المزارعين، قد أنفق بسفه مرة واحدة على إبريق صغير من شراب القيقب. لقد كلف ثروة صغيرة، وعلى الرغم من أنه كان لذيذًا لا ينكر، إلا أن مينغ ماو كان محبطاً بعض الشيء فيما حصل عليه مقابل السعر.
حتى قدم بعضاً منه لزوج من المزارعين، اللذين هللا بشدة من أجله، واشتريا بقية إبريق الصغير، واسترداد أكثر من سعر الشراء الخاص به.
ثم فتح باب العربة، وخرج منها موكب من السيدات الجميلات، واحدة تلو الأخرى في ملابس فاخرة؛ ورجل مسن وسيم كان يرتدي السلطة كعباءة. كان واضحاً أنه نوع من الجنرالات أو القضاة.
ثم اغلق باب العربة، وشاهد مينغ ماو شخصاً يعرفه.
لقد كان ذلك المزارع! الرجل ذو ميدالية شركة تجار اليشم الأزرق! في المرة الأخيرة وصل الرجل إلى هنا يبدو كالمشرد، لكنه هذه المرة أيضاً كان يرتدي ملابس فاخرة ويبدو كرجل على قمة العالم.
«المعلم رو؟» نادى مينغ ماو.
توقف الرجل، يبدو مصدوماً تماماً لخطابه باسمه، قبل أن تنتشر ابتسامة عريضة عبر وجهه. كان يحمل جرة تحت ذراع واحدة وتحرك لفك ربط الثور... الذي كان يمتلك الكثير من الذكاء في عينيه. برزت سمكة فوق حافة الجرة وبدت وكأنها تنظر حولها بتوقع... متحمس؟ آه، المزيد من وحوش الروح، إذن.
«لديك ذاكرة جيدة، يا سيدي!» أجاب المزارع، وبهجة في صوته. «لكنك تضعني في وضع سيء! لا أعتقد أنني حصلت على اسمك، المرة الأخيرة التي كنت هنا فيها!»
«مينغ ماو، الزبون الموقر!» أجاب ماو على الفور، قبل أن تتجول عيناه إلى الثور... مرة أخرى، الذي كان ينظر إلى نزله باهتمام. «آه، لكن الزبون الموقر، لا أظن أن أياً منكم سيمر عبر أبوابنا. أنا... يمكنني ترتيب طاولة في الخارج له، إن كان ذلك يرضيه؟»
مرة أخرى، بدا المزارع متفاجئاً بسرور.
قال رو جين وهو يخرج ميداليته اليشميّة: «إنه يوم جميل. إن لم يكن في الأمر مشقة، سنستمتع جميعاً بأشعة الشمس». هذه المرة لم يعنِ ماو نفسه بمقارنتها؛ فقد علم أنها أصلية. «سنطلب بعضاً من بطّكم، فضلاً عن تشكيلة من الخضروات… في الواقع، أتحفونا بقليل من كل شيء إن سمحتم، ولكن لا عجل. أنا أدرى بمدى صعوبة إطعام مجموعة مثلنا، خصوصاً دون سابق إنذار».
انحنى مينغ ماو. بدا أن استراحته قد انتهت. أنزل برفق الحاكم الفلافيّ، الذي تأفف بقوة لاعتراض المتطفلين راحته ومواء مستنكراً سخطه الشديد—لكن ذلك توقف عندما انحنى المعلم رو ليقدم للعجوز إجلاله اللائق.
أسرع ماو عائداً إلى نزله لينبه المطبخ. تعالت بعض التذمرات جراء الطلب المفاجئ، لكن ابنه وموظفيه شرعوا في العمل بطاعة، خصوصاً حين سمعوا لمن سيقدمون الطعام.
وبعدها خرج ماو مجدداً، ليرتب الطاولات والكراسي ويختلط بزبائنه. كان الحاكم الفلافيّ قد انتقل إلى حجر المعلم رو وهو يغفو بسعادة.
كان المعلم رو، إذ لم يعد مشتتاً بأي أمر أشغل ذهنه في تلك الليلة قبل عامين، رجلاً فائق الذكا، عاريفاً بتجارة مينغ ماو حق المعرفة. لم يصدق قط أنه ظن ذلك الرجل بليداً حين التقيا للمرة الأولى!
لم يكن منطقياً تماماً أن يلمّ ممارس روحانيّ بكل خبايا إدارة النزل، لكنه بوضوح كان يفهم هذه التجارة ومشاقها. تشاطرا الأسى بشأن آفة الزبائن السكارى والمشاغبين. كان الباقون على مائدة المعلم رو في غاية التهذيب وحسن البيان، وبدت الأجواء مثالية.
سرعان ما بدأ الطعام في الوصول هو الآخر. تذوق السمك في الجرة الفاتنة بحق القليل من كل شيء، ضارباً بزعانفه على جانب جرته و… متحدثاً.
ما أبقاه واقفاً على قدميه لم يكن سوى رغبته في تقديم خدمة ممتازة للممارس الروحانيّ.
إضافة إلى ذلك، مدح السمك الحار له. «رائع! الطلاء على البط متناسق تماماً! ليس حالياً بأكثر من اللازم، بل بالقدر الكافي لإبراز نكهة اللحم—والبطاطس! بدهن البط؟! إلهام عبقري!»
تلقى الثور سلطة ضخمة من الملفوف وغيره من الخضروات الورقية، فضلاً عن أوراق من أشجار الفاكهة الخاصة بالنزل. وبدو أنه استحسن مذاقها.
وتلقى النحل… حسنأ، العسل. فقد طلب لهم المعلم رو بعضاً منه.
كان العضوان الأخران في ركبهما رضيعاً وأمه، وهي امرأة ذات شعر أخضر ولطيفة للغاية، تبين أنها زوجة المعلم جين. وكانت بالغة الامتنان لأن ابنة مينغ ماو قطعت وجبة ابنها بقطع دقيقة بما يكفي لكي لا تتطلب أي جهد إضافي.
وسر المعلم رو بالمثل.
ومن هناك، تشعبت المواضيع إذ أصر المعلم رو على مواصلة حديثهما. بالطبع، أراد معرفة أحدث النمائم، وهو ما قدمه ماو عن طيب خاطر—متعلقاً بمعظمه بتحول تصرفات الممارسين الروحانيين. فقد باتوا يسيرون دوريات أكثر، ويتعقبون اللصوص، ويبدون… ظاهرين ومبادرين بشكل غريب.
«بعض الناس قلقون، بالطبع. يعتقدون أنه قد يكون تمهيداً ما لحرب ممارسين، لكني متفائل. الطرق هي الأكثر أماناً على الإطلاق؛ و… حسناً، أصبحت أفضل الآن. أغلبهم اتسم دائماً بقدر من الكرم، لكن الآن… إنهم ينظرون إلينا حقاً بدلاً من النظر من خلالنا».
ابتسم المعلم رو.
قال الممارس الروحانيّ الضخم: «يبدو أن الأمور تتغير حقاً. ويبدو أن ين تقوم بعمل جيد أيضاً».
توقف مينغ ماو. «…أرنبك، أم الليدي ين، المعلم رو؟»
«أوه، إنهما الشخص ذاته».
…تبين أن أرنباً يمكن أن تكون فتاة شابة جميلة على ما يظهر.
من هناك، استمر الحديث في التفرع؛ وأخبر المعلم رو مينغ ماو بالشائعات التي سمعها، فضلاً عن أسعار بضائع معينة في مدينة بحيرة القمر الشاحب.
كان حقاً يعلم كيف تسير الأمور.
لكن الرجل لم يكن هنا إلا لتناول وجبة، لا ليبيت ليلته.
أعلن المعلم رو، مبتسماً للقط العجوز: «كانت خدمتك لا تشوبها شائبة، المعلم مينغ؛ وأنت كذلك، حضرة الحاكم». أومأ الحاكم الفلافيّ بسخاء مجدداً، مقراً بالمديح. وضك العجوز وزوجته أيضاً.
أجاب مينغ ماو: «ثناءكم يشرفنا، المعلم رو».
قال المعلم رو وهو يخرج عدة أكياس وبضعة زجاجات: «هاك، لدي مخزون فائض أعتقد أنك قد تستفيد منه—وهدية، شكراً لتحملك إيانا حين طلبنا القائمة بأكملها». كُختم كل واحد منها بصورة الأرز والورقة.
وتبين أنه أرز وخمر معاً—أرقى أرز رآه ماو على الإطلاق. كانت الحبات سمينة، وتكاد تلمع في الشمس.
لم يسمع ماو سوى حكايات عن الأرز من الدرجة الذهبية في مدينة بحيرة القمر الشاحب—تلك الأطباق الصغيرة بجانب الوجبات التي يدفع المرء لقاءها ثروة طائلة.
وكانت هذه حزماً كاملة.
احتج قائلاً من باب اللياقة: «المعلم رو، هذا كثير للغاية!»
مع ذلك أصر الرجل؛ ولذا قبل مينغ ماو الهدية بامتنان.
حملها إلى الداخل، ووضعها سريعاً تحت القفل والمفتاح. كما ملأ كافة الاستمارات المناسبة لشركة تجارة اليشم الأزرق، فيما يتعلق بصفقته معهم.
ثم أغلق المطبخ لفترة وجيزة، ليمنح الجميع استراحة تستحقونها عن جدارة.
ثم جلس مينغ ماو خلف نزله، على كرسيه، مدخناً غليونه، والحاكم الفلافيّ في حجره مرة أخرى. وجلس ابنه وابنته إلى جواره؛ وأحضرت زوجته بعض الكؤوس ليتمكنوا من تذوق نبيذ المعلم رو.
كان النسيم لطيفاً. وكان الخمر مذهلاً.
كان يوماً جيداً للمرء أن يكون صاحب نزل.
راقبا معاً العربة العظيمة وهي تختفي خلف الأفق، وتساءل مينغ ماو في عجب عما كان عليه عمل ذلك الرجل.
آه، غالباً ما كانت مغامرة تجارية. بدا الرجل مفضّلاً للأمور الهادئة وغير اللافتة للانتباه.
========================
حدّق تشين يانغ من طائفة الشمس الإطار في السماء الملبّدة بالغيوم بينما انفرجت السماوات، وهبط شكل طويل ومتعرّج.
فجأة، توقفت الأمطار الخفيفة، وحدّق تنين فيهم جميعاً، بينما كانت نظراته العميقة تزن وتُقدّر.
«أحمل رسالة من سيّدي إلى سيّد طائفة الشمس الإطار...» استهل التنين كلامه، بينما كان صوتاً الملكي يجلجل كالرعد.