تركنا مدينة بحيرة البدر وراءنا واتجهنا غرباً. وحالما تجاوزنا البوابات وتهادينا على الطريق، تبدد التوتر الذي كان يثقل كاهل الحاكم الإقليمي والليدي وو بشكل محسوس.
«أنا سعيد لأن ذلك كله أصبح خلفنا»، هكذا أعلن المعلم، منحنياً ليرتاح برأسه على حجر الليدي وو. التقط ذيل شُو جي، الذي كان ملتفاً حول خصر الليدي وو، ودفن وجهه فيه. أصدرت المرأة الثعلبة طنيناً متملقاً من مكانها وهي تقرأ لفافة. «تفكير في أنني رغبت يوماً في أن تكون تلك حياتي! لكنت صرت أصلع تماماً مثل باو من شدة التوتر!»
ضحكنا جميعاً على صوته المكتوم، وربتت الليدي وو على رأسه.
«كانت سياسات البلاط… مثيرة للاهتمام حقاً»، وافقتها الرأي. «لكن بصفتي مراقباً خارجياً… فليتولَّ شخص آخر التعامل مع كل تلك القمامة.»
«تُنتج المدن أعظم العجائب، وأصعب التحديات»، وافقتها الليدي وو. «وماذا عنكِ يا ميلينغ؟ ما رأيكِ في المدينة؟»
توقفت ميماي لتفكر في السؤال وتلملم أفكارها.
تحدثت أخيراً قائلة: «لقد كانت ممتعة. كان هناك الكثير من الحرفيين في مكان واحد؛ الكثير من الطعام الآسر، والعمارة الرائعة، والبشر فحسب. كل تلك اللفائف في الأرشيف… كانت تنبض بالحيوية. بلحية تنبض بالحياة. حتى في الليل، كنت أستطيع الإحساس بالطاقة وهي تسري في المدينة. لقد كانت مذهلة… ومع ذلك، لا أعتقد أنني أرغب في العيش هناك أبداً. إنها أكثر من اللازم.»
أومأت برأسي متفهماً تماماً. فقد كنت أشعر بالششعور ذاته بعد كل شيء. حتى جزء رُو في داخلي قد انسجم مع الحياة الريفية.
«ناهيكِ عن أن الأمر، ربما يكون طفولياً مني، لكنني ظللت أترقب… أن يتكرر ما حدث في المرة الأخيرة التي ذهبت فيها إلى هناك»، قالت، مشيرة إلى ممارس الفنون القتالية الذي قتل طفلاً متسولاً عندما ذهبت إلى المدينة وهي طفلة. «ظللت أعيد تمثيل الأمر في عقلي، وما كنت سأفعله لإيقاف ممارس فنون قتالية تضايق من البشر العاديين، وكيفية إلحاق الأذى به. كيف كان بإمكاني التدخل. لكن في النهاية… حسناً، لم يحدث شيء كهذا. أقرب ما حدث كان أولئك الممارسين الذين أتوا في تلك الليلة، لكن شُو جي تولت أمرهم. كنت متوترة طوال الوقت.»
فهمت ذلك أيضاً. كانت ميماي ترقب الحشود كصقر كلما دخلنا المدينة، وتتطاير نظراتها يميناً ويساراً. لم يكن الأمر شيئاً جللاً، وبدت مستمتعة بوقتها بوضوح… لكن ذكرى ذلك الحادث لابد أنها ظلت تؤثر عليها.
مع ذلك… كان هناك أمر واحد لم تأخذه في الحسبان.
«لكن يا مي، لقد رأيتِ حقاً ممارس فنون قتالية تضايق من البشر»، ذكرتها.
طرفَت عيناها. «رأينا؟ متى؟»
«عندما كنا نمشي لاصطحاب بيبي وواشي من المعرض الذي أخذتهما إليه تشيو، أترتذكرين ذلك الفتى التعيس الذي تعثر بقدمك عندما اندفع خارجاً من ذلك الزقاق؟ لقد أمسكتِ به وقلتِ له أن يكون أكثر حذراً. عندما خلعتِ حذائكِ في مقر إقامتنا، لم تلاحظي حتى تلك الخدشة.»
طرفت ميماي عينيها لكلامي. انفرجت شفتاها للحظة، ثم انطبقتا مجدداً.
«هاه»، قالت أخيراً.
«ما يحدد رد فعل المرء ليس ما هو عليه، بل من يكون حقاً»، قال الحاكم الإقليمي بصوت مشحون بحكمة الحكماء… وما زال متخفياً خلف ذيل وثِير.
هزت ميماي رأسها عند رؤية المنظر. تمتمت أخيراً: «أظن أنني كنت مركزة أكثر من اللازم على حقيقة كونهم ممارسي فنون قتالية.»
«حسنل، يبدو أن ممارسي الفنون القتالية مرشحون ليكونوا حمقى في كثير من الأحيان»، اعترفت بذلك. «لكنني لا أعرف ما إذا كان ذلك لأن المزيد منهم حمقى بالفعل، أم أننا نسمع عن أمورهم السيئة بشكل متكرر فحسب. لا توجد قصة تروى عندما يتفادى ممارس فنون قتالية شخصاً اصطدم به، أو عندما لا يكترث للتفاعل من الأساس.»
لقد أتيت إلى هذا العالم متوقعاً أن يكون معظم ممارسي الفنون القتالية مجانين مدمني حبوب… ولم يكن الأمر كذلك على الإطلاق. كان معظم ممارسي الفنون القتالية الذين قابلتهم أشخاصاً معقولين تماماً — وبينما وُجدت تفاحات فاسدة، وُجد أيضاً أناس مثل بيغ دي، شيولان، تيغو، وذلك المدعو شاو هنغ. أشخاص أبطال بكل ما تحمله الكلمة من معنى.
كان ذلك أحد الأسباب التي جعلتني أتقبل هذه الرحلة برمتها؛ بدلاً من الهرب والبقاء في مزرعتي.
لقد كنت مخطئاً. ليس بشأن كل ممارس فنون قتالية، بل بشأن عدد كافٍ منهم. أردت أن أفهمهم كأشخاص حقيقيين لا مجرد شخصيات تصرخ «أتجرأون!» لأتفه إساءة متخيلة في روايات رديئة مترجمة بالآلية.
أنا أعيش هنا الآن. أعيش في عالم مليء بالبشر، لا في بيئة شيانشيا حيث يسير كل شيء وفق قوالب جاهزة.
يا للهول، كانت لدي بعض القصص التي تشهد على ذلك. لقد أصيبت تيغو بخيبة أمل بالغة عندما لم تحدث أي معارك في محلات النودلز خلال رحلتها الأولى إلى قمم النزال، ولاحقاً، مدينة بحر العشب. ومع ذلك، على ذكر مدينة بحر العشب…
«لقد تلقيتِ رداً من رسولكِ، أليس كذلك؟» سألتُ، متذكراً الرجل الذي أرسلوه إلى ابنهم قبل عدة أشهر.
«نجل. لقد أرسل رسالة رد إلى أحد معارفنا في مدينة بحر البدر عندما تعذر عليه الوصول إلينا، مفادها أنه سلّم خطابه؛ ولاحقاً، عندما كنا نسافر جنوباً، أخبرنا بأنه سيعود إلى تل الخضرة حاملاً رده. ربما سنقابله على الطريق؟ لكنني لن أراهن على ذلك في هذه المرحلة. قد يتوجه شمالاً مباشرة، بدلاً من العودة إلى بحر البدر؛ فقد طلبنا منه حقاً اختبار الطرق المختلفة…»
«يحتاج الأطفال أحياناً إلى أن يفاجئهم آباؤهم»، قالت ميماي بابتسامة خفيفة ومسلية.
ضحكت الليدي وو بخفة، وارتسمت على وجهها ابتسامة مطابقة تماماً. «نعم، حقاً. يحتاجون أحياناً إلى مخافة جيدة، لإفزاعهم بعد أن جعلوا آباءهم يقلقون هكذا.»
تبادلت وواشي النظرات، وابتعدنا في آن واحد عن نوايا الانتقام المنبعثة من كلتا المرأتين.
===============================
وهكذا دخلنا بحر الأعشاب وعدنا إلى مقاعدنا أعلى العرببة. لم يسبق لكلّ من السيّد القاضي والليدي وو سلك هذا الاتجاه أيضاً، وكانا راغبين في رؤية شكل بحر الأعشاب على حقيقته.
«واو...» هذا كلّ ما فوهت به ميميش عندما خرجنا من غابة صغيرة, ليمتدّ الأفق أمامنا. بدا اللّون الأخضر كأنه يمتدّ إلى الأبد، متلاشياً في الأفق. كان بإمكاننا الرؤية لمسافة مئات الأميال ربما داخل هذا الامتداد الشاسع من المروج.
كان هذا الجزء من رحلتنا سيستغرق وقتاً أطول. بدأ بحر الأعشاب على مقربة من بحيرة القمر الشاحب، وامتدّ حتى المحيط —وهي مسافة تعادل عرض مانيتوبا وساسكاتشوان وألبرتا مجتمعةً. وتجه جنوباً إلى هضبة الصخر الأصفر، وشمالاً بما يكفي للوصول تقريباً إلى مركز المقاطعة، حتى يمتزج بغابة الرماد. لقد كان بيئة عملاقة، بحجم السهول الكبرى هناك في زمن ما قبل.
وقبل هذا، كانت منطقة تضمّ مئة ألف نهر؛ جزر صغيرة من اليابسة تقطعها المياه. ومع ذلك، وبشكل مدهش، لم تضطر الحيوانات لتكييف نفسها كثيراً؛ فقد كانت معظم الجداول والأنهار ضحلةً بما يكفي لخوضها، وكانت الأعشاب والقصب المائي وفيرة.
لقد انخفض عدد الأنهار بشكل كبير؛ لكنّها كانت لا تزال كثيرة نوعاً ما، وكان هناك ما يكفي من الأمطار لتبقى كلّ الأسباب مورقة وخضراء.
لقد كانت الموطن المثالي للبشر. فقد حظيت بالكثير من الأمطار، ولكن ليس بالقدر المفرط. وكانت طرائدها وفيرة، في قطعان كبيرة من البيسون والأيل، مع غابات كافية لتسهيل الأمور على الناس. كانت الأنهار تفيض، ولكن بشكل موثوق إلى حدّ ما وغير عنيف للغاية، ممّا غذّى التربة.
مقارنة بالدمار الذي سببه تحول الأرض إلى معدن، والمعدن إلى ماء، تحسنت الأمور في الواقع بالنسبة للشخص العادي هنا. تحسنت كثيراً.
وهكذا في هذا المهد الصغير، دون الكثير من هجمات وحوش الروح، وبعيداً عن توغلات الشياطين... ازدهرت الإنسانية.
اتخذ مليون شخص من مدينة بحيرة القمر الشاحب موطناً لهم. وكانت مدينة بحر الأعشاب مساوية لها أو حتى أكبر.
لقد كان بحر الأعشاب هو ما يدعم كلا المكانين.
أصدرت كلّ من ميميش وواشي أصوات إبهار مع استمرار وتيرتنا السريعة في ابتلاع الأرض، وقد أُخِذتا سحراً بهذا الامتداد. كانت عينا كلّ من شيوي جي وسويان المضيقتان عادةً مفتوحتين على مصراعيهما، وتنظران حولهما بدهشة؛ فلا بدّ أن التباين من الجبال إلى هنا قد مثّل صدمة حقيقية. انطلقت آفة الرماح السوداء وفتياتها، وهنّ يطنن بسعادة ويزرن آلاف الزهور البرية المتلألئة في العشب.
بدأ بيب بالدندنة؛ وكانت إحدى الأغاني التي سمعني أُغنيها من قبل. وحسناً، كنا في رحلة برية، أليس كذلك؟
أخرجت آلة البيبا الخاصة بي وبدأت أغني معه.
«إذن يا عزيزي، يا عزيزي قف بجانبي، أه، قف بجانبي...»
====================================
في اليوم الأول لم يكن لدينا خطة حقيقية، بل كنا نتجول ونستوعب كل شيء. لم نكلف أنفسنا عناء البحث عن نزل تلك الليلة، على الرغم من وجود واحد قريب نوعاً ما—فقد كانت النجوم أروع من أن نقضي الليل في البلدة.
لذلك أشعلنا نار مخيم عظيمة وأخرجنا بعض مؤونتنا. كنت أمسك بيد زوهي بينما كان يتجول مقتلعاً خصلات من العشب... ويمضغ بعض الخصلات التي اقتلعها.
أخذت بعضها لأفحصها وأتأكد من عدم وجود أي شيء يمكن أن يؤذيه... لكن لم يكن هناك شيء. كان عشباً عادياً.
لذا تركته يمضغ بعضه. تفاجأت عندما بدا وكأنه لا يمانع ذلك، لذا تناولت قضمَةً أنا أيضاً.
لم يكن سيئاً، بصراحة.
«العشب هنا جيدเกือบ مثل العشب في الوطن»، قال بيب، وهو يمضغ بسعادة.
في هذه الأثناء، كان واشي... يملأ فمه بالتراب. وكان يمضغ بتفكر. حدقت فيه، فقطّب جبينه بقوة.
«أعتقد أن تيغو كانت تمزح معي. لقد قالت إنه يمكنك أكل تربة بحر الأعشاب، ورغم أن لها بعض المزايا... إلا أنني لا أنصح بها»، أعلن بكلّ وقار. «بطبيعة الحال، سأنتقم لهذا».
نفخت هواءً بسخرية وهززت رأسني، ثم أخرجت خريطتي لأخطط لليوم التالي.
«هناك بضعة أماكن يمكننا التوجه إليها»، قلت بعد لحظة. «يمكننا التوجه إلى تل الكريستال ورؤية المعلم غين، فهو على الطريق. أو يمكننا الذهاب إلى القمتين المتنازلتين أولاً، واتخاذهما قاعدة لزيارة أجزاء أخرى من بحر الأعشاب قبل التوجه إلى مدينة بحر الأعشاب».
«يجب أن نذهب إلى القمتين المتنازلتين أولاً، أليس كذلك؟ فهناك حيث يوجد الجميع»، قالت ميميش وهي تحرك الحطب في النار.
«ربما تكون هذه هي الفكرة الأفضل. رغم أن هناك محطة واحدة إذا ذهبنا إلى القمتين المتنازلتين أولاً. توجد طائفة على الطريق—طائفة الشمس المؤطرة. سيكون من وقاحت أن نمر بجانبهم هكذا فحسب».
«إذن فهذا هو وجهتنا»، قالت ميلينغ. «سأجهز كل شيء!».
وهكذا وضعت خطتنا. المحطة التالية، طائفة الشمس المؤطرة.