طبعاً، لم نكتفِ بقول «اذهبي لتأدية عملك» لبحيرة القمر الشاحب ونتركها تخوض الأمر وحدها. كلا، مكثنا قليلاً ومحّضناها الدعم، لنعلمها كيف تُنجز الأمور. والأهم من ذلك كله… أننا تعرفنا عليها. وهكذا تعرفت بحيرة القمر على نفسها أيضاً. فأن تستيقظ فجأة ومعك آلاف السنين من الانطباعات عما يُعتقد أنكِ عليه، لهو أمر يبعث على الارتباك بعض الشيء بلاشك.
كانت واثقة وعازمة. فخورة، لكن من دون غرور مفرط. كانت تتصرف كإمبراطورة مهيبة تارة، هادئة ووديعة—ثم تنفجر في إيماءات متحمسة. كانت تصرخ بأعلى صوتها، وتلوح برمحها ومروحتها. وقد أصبحت أكثر مهارة بثبات في استخدام أسلحتها، دون أن تنتبه هي نفسها حقاً، كلما اعتادت أكثر فأكثر على أن تكون نفسها بكل ما تحمله الكلمة من معنى.
كانت ميمي على وجه الخصوص مبتهجة بالتعرف على حورية بحر حقيقية—إذ كان لها ذيل كامل عوضاً عن الساقين، وتلألأت قشور فضية من جانبي عينيها وصولاً إلى وجنتيها. وكان شعرها… حسنًا، كان شعراً وليس شعراً في آن واحد. كان أكثر سيولة من ذلك، أشبه بالغيوم والرغوة منه بالكيراتين، مع أنه كان يتصرف كالشعر تماماً. وكان مجعداً لدرجة تبدو معها كصوف الخراف، وكان مكظوماً بصعوبة في ذيل حصان منفوخ.
كانت بحيرة القمر الشاحب فخورة جداً بمظهرها و«تفضلت بالسماح» لـمايلينغ بأن «تعتني» بها. سرعان ما اكتشفت بحيرة القمر أنها تحب التدليل، وبدت مستمتعة حقاً عندما بدأت ميمي تتغزل بقشورها وشعرها. فصارت تقترب خلسة من ميمي كلما انتهينا من التدريب اليومي، وتبدأ بالعبث بشعر مايلينغ وتمشيطه لكي تصبح زوجتي «مُجبرة على رد الجميل».
صار من المألوف جداً رؤية بحيرة القمر وهي تتحول إلى بركة تكاد تسيل لعابها بينما تمنحها ميمي تدليكاً لفروة رأسها وتصقل القشور على وجنتيها. وأحياناً كانت تيانلان تشارك في الأمر أيضاً—رغم أن بحيرة القمر كانت تثب كقطة مسكوبة عليها ماء مغلي عندما تنتبه إلى أن «مليكتها» تعتني بها، ويخضل وجهها حمرة.
وبطبيعة الحال، لم يؤدِ هذا إلا إلى جعل تيانلان أكثر إصراراً على مشاكسة مرؤوستها.
لكن زوجتي وتيانلان لم تستحوذان على كل وقث بحيرة القمر. فحسبك أن تأتي على ذكر الصيد حتى تجدها جاهزة ومستعدة للذهاب، ممتطية مؤخرة عقلي برفقة تيانلان، لتوجيهي نحو أفضل أماكن الصيد، وكيفية صنع رمح صيد الخاص ببحيرة القمر والتعامل معه. كما كانت تحقاً تحب الصيد بالسنارة— وبدت مفتونة للغاية بحقيقة أنني أطلق سراح صيدحي، إذ لم أكن أخطط لأكل أي منها.
«معركة نبيلة! واعتراف بالقوة! المحارب يعيش ليقاتل يوماً آخر!» هكذا هتفت عندما سحبت ما لا يقل عن سمكة سلور يبلغ طولها عشرين قدماً.
حاولنا أيضاً تعريفها على أصدقائنا، لكن لم يستطع أحد التفاعل معها حقاً باستثناء غواشي… الذي قال إنه شعري بنوع من الوخز في مؤخرة رأسه.
كانت بحيرة القمر مبتهجة للغاية لوجود تنين في بحيرتها.
«كم هو نبيل مهيب! سأثبت كوني مكاناً جديراً ليستريح فيه، وأكتسب الكثير من الهيبة! لعلّه ينضم إلى بلاطي حتى! …يمكنني فعل ذلك، أليس كذلك؟» سألت، وبصراحة، لم تكن لدي أي فكرة. أظن أن هذا يحدث في القصص؟
«لا تستبقي الأحداث الآن»، هكذا وبّختها تيانلان. «عليك العمل على التواجد هنا أكثر أولاً، أتعلمين؟»
أومأت بحيرة القمر ورفعت قبضة يدها، والنظرات تتطاير من عينيها. «سأفعل ما تأمرين به! هذه القمر الشاحب ستسطع ببريقها! لا تخافي، يا مليكتي، يا سيدي، يا سيدتي! سأطرد هذا الظلام؛ بل سأخترقه برمح وأمزقه بأمواجي! أهاهاهاها—أحمم! أوهوهوهوهوهو~!»
رُفعت يد واحدة إلى فمها. وأرجعت رأسها للورق وأغمضت عينيها. لقد زلت قدمها في البداية بالطبع، لذا لم أستطيع سوى منحها 9 من 10 على مقياس ضحكة النبيلات المتعجرفات.
لقد كانت متحمسة للغاية بالتأكيد.
ضحكت بخفة وهززت رأسري، جافساً مع تيانلان لمشاهدة بحيرة القمر وهي تلوح بمروحتها بحماس. كانت المياه تضطرب من حولها. رؤيتها جعلتني أتفكر في كل الاحتمالات والفرص الأخرى التي تجسدها…
وبشكل طبيعي، طرحت السؤال الذي كان يدور في ذهني.
«ما هو روح الأرض بالضبط؟»
توقفت تيانلان عن الكلام وقطبت حاجبيها؛ وعقدت حاجبيها وهي تفكر في أفضل طريقة للإجابة على السؤال. كانت نصوص الممارسين تمتلك أفكارها الخاصة: أشباح مارقة، تجسيدات للقانون الطبيعي… لكنني بصراحة كنت أرغب في سماع ذلك من المصدر نفسه.
«أعتقد أن أفضل طريقة لوصف معظمنا هي كمرآة منعكسة»، هكذا أوضحت تيانلان، متبعة إلى الخلف لتحدق في السماء. «لكلا العالم المادي، وما يُظن أننا عليه. روح النهر الهائج ستكون حيوية بشكل عام ولديها مشكلة في المزاج، نظراً لأنه نهر سريع الوتيرة، ولأن الناس يعتقدون أنه سريع الوتيرة وغاضب.»
«هذا منطقي تماماً»، أجبت. «أظن أن المظهر يعمل بنفس الطريقة؟»
«نعم. نحن نبدو مثلما يُعتقد أننا نبدو عليه. إذا كان يُظن أن الروح خنزير، فس تكون خنزيراً. وإذا جسّدنا البشر كبشر، فهذا ما سنكون عليه أيضاً—ولكن لا يجب أن يكونوا بشراً بالضرورة. الوحوش الروحية… وحتى الحيوانات أحياناً يمكنها ترك انطباع كافٍ يجعلنا… نحن. أشكالنا قابلة للتشكيل بالمثل. إذا اعتقد مجموعة من الناس في البداية أن الروح تنين، ولكن على مدى آلاف السنين بدأوا يعتقدون أنه نمر… فسيكون نمراً، رغم أن بقايا شكله الأصلي ستظل موجودة. ففي نهاية المطاف، هناك سبب لاعتقاده بأنه تنين في مرحلة ما، وهذا الاعتقاد يشبعنا؛ الأرض تتحرك ببطء، وبالتالي فنحن كذلك أيضاً.»
«الأرواح عديمة الشكل حتى يُمنح لها شكل؟» هكذا تفكرت.
«ربما هذه أفضل طريقة للتعبير عن الأمر»، وافقت تيانلان. «حتى ‘مساعدة’ الروح غالباً ما تكون مجرد انعكاس لمعتقَد شخص ما. إن آمن صياد بها حقاً، فسيجد ذيلاً فضيَّاً يرشده إلى بر الأمان. إنهم يتوقعون أن يجدوه. وهم يؤمنون بأنهم سيجدونه، إن احترموها وأجلوها؛ وإذا بلغها إيمانهم وكان صادقاً، سيجدون الخلاص الذي يبحثون عنه. وكذلك الحال إن اعتقد المرء أن روح الغابة شرّيرة، وأنها ستحاول ضلاله — فستفعل. ومع ذلك، فلنا إرادات خاصة بنا. يمكننا التصرف بما يخالف ما يعتقده الناس عنّا. بوسعنا التغيّر… إن أدركنا أننا نستطيع ذلك. غير أنني لا أدري حقاً إلى أي مدى يمكننا الذهاب».
استوعبتُ كلماتها، وحوّلنا انتباهنا مجدداً نحو بال مون.
«—سأستدعي عاتيةً لتسحقه، وموجةً بعلو عشرة ليّ لتطرح الظلام أرضاً! هذا ما سأفعله أنا، سيّدة البحيرة!» تفاخرت، واضعةً إحدى يديها على خاصرتها، بينما امتد رمحها كبطل فاتح. صفقت ميمي بحماسة، وسط سرور بال مون البالغ.
«أيمكنها فعل ذلك حقاً؟» سألتُ. كنتُ أعلم أن تيانلان قادرة على التدمير، لكن… لو غضبت بال مون على إحدى القرى، أكانت ستمسحهم عن الخريطة ببساطة؟
«بوسعها، لكن… يجب أن تكون الأمور مزرية للغاية لكي تتمكن من ذلك. السبب الوحيد لكونها بهذه الحيوية الآن هو أننا ندعها تكون كذلك. عندما تكون الأرض سليمة، تكون الروح راضية تماماً بأن… تكون نفسها فحسب. إنها ليست بشرية. إنها البحيرة. لذا فهي تقوم بأفعال البحيرات».
«لذا فهي تحب الجلوس بلا عمل وإرسال العواصف أحياناً حين تفرط في الحماسة؟»
ضحكت تيانلان بخفة. «إلى حد كبير. ستعقد مجلساً مع الأسماك والفقمات، وستراقب الصيادين، وأحياناً سيغضبها أحد حاشيتها لدرجة تجعلها ترسل عاصفة. الخيط الفاصل بين المادية المحضة للعلام وMAH... طبيعة الروح نادراً ما يتلاشى. لكن… يمكنه ذلك أحياناً. يمكن تحشيد الروح نحو العنف — وكل ما في الأمر أن ذلك يتطلب هجوماً هائلاً ومستمراً عليها من قِبل شيء ما. وكلما كانت الروح أكبر، استغرق الأمر وقتاً أطول، لأن معظم الهجمات أصغر من أن تلاحظها».
«وماذا عن الجنرال إذن؟ إنه ليس بحيرة، ولا جَبلاً».
«إنه تعويذة صنعتَها وتؤمن بأنها ستعمل، لكن… لقد منحته دفعة صغيرة، وهذا لم ينجح إلا لأنني لا أملك أي أرواح تابعة أخرى. عادةً لا نملك حرية اختيار مواقع من هم أدنى منّا. إنهم موجودون وحسب. بحيرة بال مون، لو استيقظت من تلقاء نفسها، لنالت مقعدها ببساطة بسبب حجمها وأهميتها. لكن… وبسبب تضرري الشديد، أُتيح لي الغش قليلاً».
وهو أمر عادل بما يكفي.
«آه! يا سيّدي! انظر، انظر — أعني، تفضل بملاحظة خادمك المتواضع!»
«نعم، يا قمري الصغير؟» سألت تيانلان. أشرقت بال مون ابتسامةً عريضة.
وحينها تحولت إلى سمكة. سمكة فضيّة براقة. عادت فجأة إلى هيئة حورية البحر، ثم تبدلت مجدداً — إلى بشرية بالكامل هذه المرة. مع أن هذا جعل شعرها السحابي المنفوش والرائع يتحول إلى شعر مستقيم عادي تماماً، بقصة نبيلة كلاسيكية.
«جميلة مهما كانت الهيئة!» أثنت تيانلان.
قهقهت بال مون.
=============================
لكن سرعان ما… كان لزاماً علينا المغادرة. كانت لدينا أماكن نقصدها. وأشخاص جدد لنلتقي بهم.
==========================
«شكراً مجدداً لسماحنا باستخدام القارب، ليدي دايو»، قلتُ لسيّدة شركة تجارة اليشم الأزرق. كانت جدة بو وشيو سيّدة جميلة جداً؛ فقد تقدمت في السن برشاقة مثل ليدي وو.
«في أي وقت، ماستر جين»، ردت، محنيةً رأسها بعمق. منحتني ابتسامة آسرة لم تحمل أدنى أثر لخدمة العملاء، بل بدت صادقة تماماً — قبل أن تقع عيناها على جرة واشي. اتسعتا، واستطعتُ إدراك أنها كانت تود رؤيتها، لكنها أمسكت لسانها.
لذا التقطتُ جرة السمكة وأريتُها إياها.
«رأيتُ هذه تخطف أنظارك. إنها لجميلة بحق، أليس كذلك؟» سألتُ. كانت جرة المينا الخلوية المصنوعة من النحاس والزجاج تتألق في النور.
تنهدت المرأة الكبيرة، وابتلعت عيناها المنظر. «آه، إنها جميلة، ماستر جين. تحفة فنية. ذلك البريق، وتلك النقاوة الزجاجية — لم أرَ شيئاً بمثل هذا العجب منذ أن قتل سن كين بولي شين ودمر قريته». كانت كلماتها مريرة، وتسلل وميض من الكراهية إلى عينيها.
توقفتُ مؤقتاً. ألم يكن ذلك اسم مُعلّم نودل؟
«أأعجبك عمله؟» سألتُ.
«كل من وقعت عيناه على أعماله الزجاجية والفخارية وقع في غرامها فوراً. لقد حافظتُ على كل قطعة استطعتُ إمساكها؛ لدي معرض أعرضها فيه، لكي تُحظى بالإعجاب اللائق، ولدينا أيضاً بضع قطع في استقبال دار الأوبرا، ليرى الجميع جمالها. لقد كان هو وأهل دُّه فنانين بحق، والعالم يفتقر لشيء من قيمته لغيابهم».
بينما كانت تتكلم، استطعتُ سماع الشغف في صوتها؛ فقد بدت منزعجة بصدق.
«حسنناً، إنهما ليسوا غائبين تماماً»، قلتُ.
توقفت شان دايو. واتسعت عيناها. «أتقصد — هذه؟!»
«آخر طالب ناجٍ من بولي شين هو من صنعها، نعم. إنه يعيش معي».
بدت المرأة وكأنها على وشك الإغماء، وضعت يداً على قلبها. «أحدُهم حيّ؟! يا — للسماء. لقد بحثنا — لقد جعلتُ رجالاً يجوبون الأرض بحثاً. ماستر جين، أتسمح لي…؟»
«سأرتب لقاءً. أو ربما أحضره إلى هنا، ليرى الشخص الذي أعجب بعمل مُعلّمه إلى هذا الحد»، رددتُ. «كنتُ أظن في الواقع أنك تعلمين مسبقاً — فقد جلبت شيو بعضاً منها معها».
بدت المرأة الكبيرة محرَجة. «لقد كنا منشغلين للغاية منذ عودتها، ماستر جين… لكن كان حرياً بها أن تريَني إياها على الأقل…»
انحدر صوتها إلى تمتمات خافتة، وشرعت في البحث عن حفدتها.
أعتقد أن نودل يودّ لو يرى كم حظيت أعمال قريته بالتقدير، حين يُخصص أحد أبرز شخصيات التلال الزرقاء رواقاً كاملاً لها.
انحنت دايو مجدداً. «المعلم جين؛ الكلمات تعجز عن وصف امتناني لهذه اللفتة.»
=================================
قال القاضي الأعلى: «حظاً سعيداَ وتوفيقاً، شينغ يانجينغ».
ردّ المراجع العام إيماءة الاحترام. وتمتم متذمراً: «أظنني سأحتاج إليه. هذه ورطة كبرى.»
قالت السيدة وو بابتسامة خبيثة: «ومع ذلك، أنت تؤمن بأنها قابلة للحلّ، وإلا لكنت هربت بالفعل». ضاق يانجينغ عينيه ناظراً إليها، وبدو عليه الانزعاج لكونها تفطنت لحقيقته.
وهو يرفع أنفه في الهواء: «إنها قابلة للحلّ. بالنسبة لرجل بمستواي، على أي حال». ضحك الثلاثة بخفة. «أتمنى ألا نرى بعضنا لفترة طويلة».
ابتسم القاضي الأعلى بخبث. «آه، لكني استمتعت حقاً بصحبتك. يمكننا العودة لتفقد دفاتري—»
قاطعها يانجينغ، محلقاً بعينيه نحو السماء: «لعام على الأقل. يمكنك إكرامي بشراب من مخزونك من الخمر المختلس».
«ثمن باهظ، شينغ يانجينغ. لكن المرء ينبغي أن يكون كريماً»، تشابكا بمعصميهما وأومأ كل منهما للآخر. ثم التفت يانجينغ إلى شيويه جي وسويان.
«شكراً لكما مجدداً. لأجل هذا»، وأشار إلى وافدة جديدة، وصلت للتو من النهر الدخاني. امرأة ضيقة العينين، ترتدي زي خادمة، مطابقاً لزي سويان.
قال شيويه جي: «أحسن معاملة دالين خاصتنا، شينغ يانجينغ».
أومأ الرجل بحزم، والتفت إلى الشخص الأخير الذي يلوح له مودعاً.
«وأنت، أيها المعلم دراغون. رحلة موفقة، وطعام شهي.»
قفز واشي صعوداً وهبوطاً.
ووافق قائلًا: «رحلة موفقة وطعام شهي!»
===================================
«والآن، إن احتجت إلى أي شيء، فلتلفت انتباهي حسناً! بأوامر من تيانلان!» هكذا طالب روح الأرض الصغير.
صاحت حورية البحر بصوت مدوٍ، والعزيمة تتقد في عينيها: «حاضر، يا مولاي!»
وبهذا، صعدنا جميعاً على متن عربتنا، وانطلقنا صوب بحر العشب—صوب القمتين المتباريتين.