كان شينغواشي، الروح التي ابتكرها المعلم شياوشي، في غاية الرضا لأول مرة في حياته. لقد فعلها! لقد وجد الإمبراطور! شخصاً يحمل إرادة المعلم شياوشي، ويدافع عن السيدة تيانلان!
لقد امتلك كل الصفات اللازمة. ذكاؤه، قناعته، اعتداله—فضلاً عن أنه كان جباراً! جباراً تقريباً مثل ذلك المدعو شين يو، الذي رفض شينغواشي! إنه لرجل ممتاز ليصبح إمبراطوراً!
…بالطبع كان في الوقت ذاته إمبراطوراً لبقية هذه القارة الهائلة. تلك التي أراها إياها بي دي، الفينيق الجبار. لكن هذا لم يكن يهم!
لعل هذا كان أفضل حتى! صار بإمكان شينغواشي الآن، وبشكل محتمل، إقناع الإمبراطور باستخدام ما تبقى من إمبراطوريته لحماية التلال الزرقاء! كم كان ذلك مبهجاً! كم كان مذهلاً!
«ممم. هذه الذكريات مثيرة للاهتمام. يمكنني أن أرى سبب أهميتها، لكنها ليست عاجلة،» قال الإمبراطور وهو يفرك ذقنه. «يبدو أن العلماء كانوا على خطأ؛ فمخلفات الطاقة ليست أجزاءً طبيعية التكوين من كوكبنا، لا سيما إذا كانت الجبال الزرقاء هكذا في الأصل».
لقد كان كلا المزارعين الأقوى اللذين دخلا بلّورة شينغواشي مهتمين بالشيء نفسه؛ وأعرب اثناهما عن صدمتهما لأن الضرر الذي ألحقته الشياطين بالسيدة تيانلان لم يكن أمراً طبيعياً—ويبدو أن هناك أجزاء أخرى من العالم استُهلكت فيها أرواح الأرض بالكامل.
لقد حثته توجيهاته على تقديم المشورة للإمبراطور—فقط لتصطدم فجأة بتوجيه آخر.
أطع السيدة تيانلان.
كانت السيدة تيانلان، التي لم تكن تشأ أن تعرفها بقية العالم الواسع، تخشى أن تتعرض هي وأرواح الأرض الأخرى للخطر على يد الأشخاص أنفسهم الذين يعيشون في هذا العالم. ومع الأهوال التي شهدها اللورد شياوشي، حيث مزق البشر عظام السيدة تيانلان ليشربوا نقيها… كان ذلك تخوفاً وجيهاً.
ادعم الإمبراطور الجديد. احمِ تيانلان.
«الفرضية هي أن الشياطين تجد نوعاً ما من العقد المهمة داخل عروق التنين، ثم تستخدم تلك العقدة لاستنزاف المقاطعة بأكملها»، هكذا أبلغ شينغواشي. كانت إجابة ممتازة! لقد أُنجز التوجيهان معا! «لقد افترض كل من المدعو شين يو والمدعو شياو غه افتراضاً إضافياً بأن هذه الثقوب في العالم هي المسؤولة عن استنزاف طاقة التشِي ببطء منه».
فرك الإمبراطور ذقنه متدبراً. «هذا منطقي حقاً». تأمل الرجل في الأمر لبرهة، قبل أن يلتفت مجدداً إلى شينغواشي. «كان صانعك رجلاً مثيراً للاهتمام؛ شياوشي الجبال الزرقاء. يبدو أن تلك المقاطعة تحوي ما هو أكثر مما كنت أظن. هذا شين يو، رو جين… سيتعين علي إبقاء عين مراقبة عليهما». أشرق وجه شينغواشي عند هذا التصريح. «أفترض أن هذا أحد توجيهاتك؟ حماية التلال الزرقاء؟»
«نعم، أيها الإمبراطور—لكن بين أولئك الذين وجدوني، واهتمامك أنت، أظن أنها محمية حقاً!» أجاب شينغواشي.
تضحك الرجل بخفة. «أظن أن شين يو يمثل بالفعل رادعاً ضد أي شيء يلحق الضرر بتلك التلال. حسناً جداً. كان توجيهك الآخر هو مساعدتي، أليس كذلك؟ دعني أرى ما اعتبره صانعك مساعدة».
حاد نظرا الإمبراطور. كاد شينغواشي يتبختر تحت وطأة الاهتمام. لن يخيب أمل صانعه! سيكون مستشاراً عظيماً!
«أولاً، مسألة قانونية؛ لقد اتهم رجلٌ رجلاً آخر باستغلال أراضيه…»
=====================================
غادر إمبراطور إمبراطورية الفينيق القاني البلّورة بعد فترة وجيزة، وابتسامة خفيفة ترتسم على وجهه.
كانت روح البلّورة شيئاً مسلياً؛ حريصة جداً على إرضاء الآخرين، ولم تكن نصيحتها سيئة. كانت تميل نحو الفضيلة، ولكن قبل كل شيء، كانت الروح تنشد الفعالية.
لم تكن مثالية إلى حد مفرط، بل كانت متفهمة للمسائل الصعبة؛ لقد قدمت وجهات نظر مقابلة، والأهم من ذلك، كيف حكم رجل يدعى «كونغمنغ» في قضايا سابقة—زعيم السلطة القضائية في عهد السلاف شياوشي.
كانت اقتباسات الرجل بليغة، ورغم ذلك كانت مباشرة وفي صلب الموضوع. إنه لقطعة عظيمة أن يمتلك المرء خادماً كهذا.
تأمل فينغيان البلّورة لبضع لحظات أخرى. سيحتفظ بهذه بالقرب منه. فقد يكون له مزيد من الاستخدامات لها لاحقاً.
عاد ممشياً إلى إحدى أرائكه وجلس، وأخرج ورقة، وشرع في صياغة بعض الأفكار. كان بحاجة إلى إرسال بعض العلماء إلى المخلفات؛ وكان بحاجة إلى أخصائيين في عروق التنين، وأطباء روحيين… وعلماء بشكل عام. وسيتعين حمايتهم—فالكثير من قطاع الطرق يتخذون من المخلفات وطناً لهم، وكانت المناظر الطبيعية خطرة دائماً. لقد ذكرت طائفة سيف الغيوم أنها تريد المشاركة بشكل أكبر، فلربما هم إذن؟
أمضى بضع لحظات أخرى في صياغة خطته، ثم بدأ عقله يهيم. إذا كانت مخلفات التشِي غير طبيعية، فربما كان بالإمكان إصلاحها. وإذا أنجز ذلك… إذا كان ذلك ممكناً…
أطلق الإمبراطور زفرة.
كان من الأفضل عدم الأمل كثيراً.
لقد انتهى وقته المستقطع المخصص لذلك اليوم، ونهض فينغيان مرة أخرى. أرسل أوامره بجمع العلماء للتحقيق في المخلفات إلى مساعده، ثم تفقد إن كانت هناك أي تنبيهات. كان معظمها منخفض الأولوية، لحسن الحظ، لكن أحدها كان في فئة «الأشخاص محل الاهتمام».
التقط التقرير. اذكر شيطاناً فيحضرك؛ لقد كان من التلال الزرقاء.
«"أثناء تصنيف أرشيف مدينة بحيرة القمر الشاحب كما أمرتم، تلقيت إضافات جديدة؛ طابقت الأسماء الموجودة على القطع أسماء الأشخاص محل الاهتمام، وكذلك وصف الشخص الذي أضافها إلى الأرشيف. لقد نسخت النصوص. في انتظار الأوامر عما إذا كان ينبغي إرسالها، أو البقاء هنا"».
ألقى فينغيان نظرة خاطفة على قائمة العناوين الثلاثة.
«في تربية النحل» بقلم رو جين، هونغ ميلينغ، وهونغ شيان. «في تقطير الكحول» بقلم رو جين، هونغ ميلينغ، ياو تشي، وليو بومو. «في تعقيم المعدات الطبية» بقلم رو جين، هونغ ميلينغ، وهونغ شيان.
رفع فينيان حاجباً. أحفيد شين يو قد كتب هذه وأضافها إلى الأرشيف؟ لقد وجدوا حقاً أساس تشكيلهم المُضاد للشياطين داخل قاعات إبداعه، لكن... أكانوا يعيدون العطاء إليه فعلاً؟
شعر فينيان بغتة برغبة في قراءة أي شيء كُتب هناك. لم يبدو الأمر مهيباً، خصوصاً لمعظم الممارسين، لكن شمع العسل كان منتجاً بالغ الأهمية—وتعقيم الأدوات الطبية؟ أمر مثير للاهتمام.
استدعى أحد رُسُله. ووكالعادة، انبثق الرجل من ظله.
«يا مولاي»، هتف منحنياً بخشوع أمام سيّده.
«لدي مهمة ذات أولوية لك. استرجاع وتسليم. هذا المكان»، أمر فينيان. وفور تلقي الأوامر، انطلق الرسول مسرعاً، وقد تحول جسده إلى طيف ضبابي متحرك.
كان أمامه يوم كامل على الأقل قبل عودة رسوله؛ فالفن الذي مارسوه منحهم سرعة فائقة.
وعندها، نأمل أن يظفر بشيء ممتع يتصفحه.
رفع فينيان نظره نحو خريطة إمبراطوريته، وتحديداً نحو تلك الزاوية الصغيرة في الشمال الغربي.
التلال السماوية. من كان يظن أنها ستكتسب أهمية في نهاية المطاف؟
أستواصل إبهاره؟
=======================
رفرفت عيناها ببطء لتفتحا.
حاول ثقل الدهور المهوسة ونداء العدم إبقاءهما مغمضتين؛ لكنها أبت الاستسلام.
لقد استغرقت في النوم طويلاً بالفعل.
فتحت عيناها ببطء، وما رأت... كان غسقاً حالكاً. بالكاد بدا المكان هنا أنور مما كان عليه وهما مغمضتان. لكن كان هناك ضوء؛ ضوء يكفي لرؤية رقعة جافة من قاع البحيرة تمتد للأمام، ثم تهوي في غياهب العدم.
لقد كانت هوة بلا قرار. تتثاءب باتساع. وتغرغر بظلمتها. تنتظرها. تناديها، لتتقدم للأمام وفقط... تسقط.
تسقط عائدة إلى النوم. تسقط عائدة إلى الأبدية.
لكن أُغنية صفيرها الساحرة كانت ستكون أكثر فعالية لو أن الأرض الملامسة لها لم تكن هي مصدر الضوء الذي يتيح الرؤية في هذا المكان. كانت توهجاً ذهبياً باهتاً، يضغط وسط الظلام.
مما جعل الطرح أقل إقناعاً بكثير.
«ليس اليوم!» صرخت، دافعة الكرسي الذي كانت جالسة عليه. «أوهوهوهوهوهوهو! أظننت أن بإمكانك النيل مني؟! لا أظن ذلك ايها الاحمق! غبي! متغطرس! أتجرؤ؟! سأصفع مؤخرتك عشرة آلاف مرة على هذه الوقاحة!»
دوى صوتها في ارجاء الماء، وجعل الذهب يزداد إشراقاً. لوحت بمروحتها نحو الشيء البغيض، مسببة أمواجاً عارمة تتحطم ضد الظلام، ولوحت برمح الصيد الخاص بها فوق رأسها—وبدا الأمر طبيعياً تماماً.
لسوء الحظ، نفذ صبرها—أقصد نَفَسها—سريعاً، ولم تجد مناصاً سوى اللاهث على قاع البحيرة.
«وليكن... ذلك... درساً... لك!» تنفست بصعوبة، وهي ترمق الظلام بنظرة حارقة. أطلقت زفيراً وأزاحت بعض خصلات شعرها عن وجهها. باهت كضوء القمر ومجعد لدرجة أنه يطفو كغيمة، أو ربما كزبد الأمواج. على الأقل، حافظ ذيل حصانها على ترويض غالبيته.
عدلت فستانها، وتأكدت من هندامه السليم؛ فاللونان الأزرق والأخضر كانا ساحرين للغاية. فستان جميل حقاً. وبرز من ذيل فستانها ذيلها—ذيل سمكة، بحراشف تلمع كضوء قمر باهت.
تذكرت ظهورها أمام الصيادين وإرشادهم عبر عواصفها، ولوحها بذيلها لتُريَهُم الطريق—انتظروا، لا، لم تفعل ذلك قط. كان ذلك مجرد... أمر يتداوله الصيادون فيما بينهم. أسطورة.
لكنهم آمنوا بكونه حقيقياً. هوي باي يوي هو. تلك كانت هي، أليس كذلك؟ بحيرة القمر الباهت؟
قاطع تأملاتها الداخلية صوت تصفيق بالأكف.
«عرض رائع! ظننت أنك ستتطلبين المزيد من التوجيه، لكني أعتقد أنك تملكين الزمام بالفعل»، أعلن صوت وقح.
التفتت هوي باي يوي بسرعة، وسرت حرارة إلى وجنتيها. حدقت في الدخيل، مستعدة لتلقينه درساً قاسياً—حين رأت تحديداً من كان يسخر منها.
كانت امرأة. فتاة، في الواقع. بدت كقصاصة ضئيلة، متشققة ومحطمة الجسد—مع ذلك أبكاها النور الذهبي مترابطة. وكانت رفقة رجل بدا مستምتعاً للغاية، وامرأة رُسِمت كواكب على جسر أنفها كانت تخفي ابتسامة تحت يديها.
أدركت هوي باي يوي فوراً من تكون هذه.
تيانلان شان. التلال السماوية.
مليكتها. التي ر للتو تتخبط كالحمقاء وتصرخ في وجه العدم.
سعلت هوي باي يوي. «آه، أيتها السيّدة، كما ترين... كنت فقط...» تمتمت بتعثر.
«يسرني رؤيتك بهذه الحيوية»، كان صوت السيّدة تيانلان هادئاً، لكن كلماتها بلغت روح هوي باي يوي. وانبعث شعور من سيدتها؛ شعور بالارتياح، والفرح لوجودها هنا. «أنا سعيدة؛ تلك البذار التي غرسناها... قد نمت بشكل رائع».
احمرّ وجه هوي باي يوي. «طبيعي، مولاتي! فبحيرة القمر الباهت لديك هي الجمال، والأناقة، والكمال في كل شيء!»
جعل صوتها المياه تضطرب.
«وتمتلك حنجرة قوية أيضاً»، قال متعاقد مليكتها، بادياً مستمتعاً بوضوح.
تأففت هوي باي يوي من الكلمات الوقحة... لكنها لم تستطع إضمار أي غضب تجاهه. فقد حملت المشاكسة من الإعجاب ما يكفي لتتغاضى عنها.
«وشعرك—إنه جميل جداً!» سألت امرأة الأبراج، وعيناها تلمعان. «كم هو مجعد!»
«في ثانية»، وبخت السيّدة تيانلان قبل أن تتمكن هوي باي يوي من قبول العرض. «هناك أشياء ينبغي إنجازها أولاً. بحيرة القمر الباهت. هوي باي يوي هو. مثلي أمامي».
تغيّرت المياه من حولهما. فعلت هويباي يوي ما أُمِرت به، واقتربت جاثيةً أمام سيدتها الأصغر حجمًا بكثير. «نعم، مولاتي؟»
«هذه الأرض مكسورة. والعالم في تقلب مستمر. يمكنكِ شعور ذلك، أليس كذلك؟» قالت تيانلان بصوت فصيح. وكان الفراغ خلف هويباي يوي ساكناً لكنه حاضر دائماً. «هويباي يوي هو. بحيرة القمر الشاحب الخاصة بي. طفلتي المحبوبة، التي تشكّلت في أعقاب الكارثة؛ والوطن والملاذ للبشر والوحوش على حد سواء، ومنقذة أعداد لا تحصى. لقد جئتُ، يا سيدة البحيرة، لأتوسل مساعدتكِ.»
رفعت هويباي يوي نظرها إلى سيدتها وهي في حالة من الحيرة. بالطبع، كانت ستفعل أي شيء تطلبه منها تيانلان. فهذا من صميم طبيعتها. وتلك كانت غايتها. آلاف السنين من الصلوات الخافتة، والانطباعات التي لم يمحها الفراغ بالكامل، راحت تناديها. كانت الأرض بحاجة لأن تؤدي هذا الواجب.
ومع ذلك… كانت مولاتها تطلب منها ذلك على أي حال.
«إنها مهمة شاقة وجاحدة — ستكون حرباً ضد الفراغ — لمقاتلته، كل يوم. ولتثبيت عروق التنين، ومنعها من الجنون. ستكون هذه مسؤوليتكِ — وأنا آسفة لطلب ذلك منكِ بعد فترة وجيزة من استيقاظكِ.»
ابتسمت هويباي يوي عند سماع هذه الكلمات. «لا داعي للاعتذار، مولاتي. بحيرة القمر الشاحب الخاصة بكِ ستنجز هذه المهمة دون إخفاق!»
نظرت مولاتها في عيني هويباي وابتسمت بحزن. «لا ينبغي لكِ التسرع هكذا في الانغماس في مثل هذه الواجبات البائسة»، وبّختها بصوت رقيق. أطلقت تنهيدة، وضمّت هويباي يوي إلى صدرها. «إن احتجتِ إلى المساعدة يوماً. إن احتجتِ إلى أي شيء على الإطلاق. حتى لو كان ذلك مجرد استراحة ليومين. أرجوكِ، ناديني. حتى لو كنتِ قادرة على الوقوف وحدكِ… فلا ينبغي لكِ أن تضطري لذلك. لن أتخلى عنكِ.»
ترددت أصداء الكلمات عبر الماء. أغمضت هويباي يوي عينيها، بينما تشكّل رباط من الثقة الذهبية في صدرها. كانت لا تزال لا تفهم تماماً…. لكنها عرفت أنه أمر مهم.
«نعم، مولاتي»، همست هويباي يوي.
تراجعت تيانلان إلى الخلف وأومأت بحزم. «رائع! سأنطحكِ برأسي إن لم تفعلِ! والآن… لنحظَ بنزهة خلوية! أيها السيد بطارية! أعطِها بعضاً من الأشياء الفاخرة!»
أدار متعاقد السيدة تيانلان عينيه بملل. ومدّ يده.
«منّا… ومن كل من واجه صعوبة في إيصال هذا إليكِ»، قال الرجل.
لمستها طاقة تشي.
وشعرت بها. الحب للساحل الطويل المنحني. الإعجاب بالعواصف الرعدية الهادرة. البهجة وهي تلعب في الماء. سعادة الصيادين بحصيلة صيد جديدة وبهجة فقمات البحر التي تلعب بين أعشاب البحيرة. الفخر الشرس لعقاب القمر الشاحب، وهو يحلّق فوق أراضيه.
ألف إحساس وإحساس. ألف شكر صامت، تأخر طويلاً قبل أن يصل إلى شخص يمكنه تقديره.
=====================================
قال الصيادون إن البحيرة قد تغيرت. كانت… مختلفة، رغم أن أياً منهم لم يستطيع تفسير السبب حقاً.
لم تكن درجات الحرارة. ولم تكن الأمواج. لم تكن المسافة بين شاطئ وآخر. لم تتغير أنماط الأسماك، أو على الأقل ليس بأي طريقة لاحظها الناس.
مع ذلك أصر الصيادون. لقد أصبحت مختلفة. أكثر حيوية.
لكن أحداً لم يستطيع تفسير ذلك.
لا تزال السيدة تصيح وتزأر. ولا تزال عواصفها تضرب المنازل والأوعية، ولا يزال المطر يهطل، تماماً كما كان يفعل منذ آلاف السنين.
لكن ربما… ربما بدأ عدد أكبر قليلاً من الصيادين يقولون إنه خلال أسوأ العواصف، عندما يصلون إلى السيدة لتهدئة غضبها… يمكنهم رؤية زعنفة ذيل من ضوء القمر الخالص، وهي ترشدهم مرة أخرى إلى الشاطئ.
وفي تلك العواصف، عندما تتحطم الأمواج، وتتناهب الريح بالعصف، كان بإمكانهم سماع سيدة تصيح وتلعن وتوبخ عدواً خفياً، وهي تضحك طوال الوقت.