بدأت ميلينغ تستمتع حقّاً بقضاء الوقت على الشاطئ. كانت حرارة الماء مثالية؛ والشاطئ يعجّ بأشياء مذهلة! أصداف، نباتات، حيوانات... لقد وجدت بعض الكواشف المذكورة في اللفائف الطبية التي أحضرها جين لها كجزء من هدية خطوبتها. كان من المثير للغاية رؤيتها طازجة، والقدرة على قطفها بنفسها. ونعم، رغم أنها كانت تمتلك أعشاباً أفضل بكثير من هذه في موطنها الآن... إلا أن هذه ظلت مثيرة للاهتمام. . وهناك الكثير من التجارب لإجرائها!
كان بي بي مساعدها اليوم؛ والثور ومحراثه يمارسان قطعها الدقيق على جذر عشب الشيح القمري الشاحب—لم يكن عشباً روحياً، لكنه جيد للحميات. كان عليها أن ترى ما إذا كان تقطيعها إلى مكعبات، أو شرائح، أو فرمها، أو عصرها سيعطي أفضل النتائج. كانت قطعاته نظيفة ودقيقة—لدرجة أن المحراث كان يحلق شرائح من العشب أرقّ من شعرة شيولان.
«كيف تبدو؟» سألت.
«تحدٍّ جيد. يتطلب الأمر الكثير من التركيز لجعل القطعات بهذه الرقة» ردّ بي بي. «سون ني مسرور جداً».
خيل إليها أن المحراث، الذي وُسم بشموس صفراء سعيدة، كان يزهو بنفسه. أطلقت ضحكة خفيفة ورفعت رأسها من عملها.
كانت سويان تنتظر على الشاطئ، وعيناها موجهتان نحو أمواج البحيرة اللطيفة. كانت جالسة وقد غمرت قدميها في الماء، تدندن بلحن بلا اسم تقلده النحل، ترتفع وتنخفض معه كأن أحداً يعزف على آلة الإيرهو.
وأخيراً، كان هناك ولداها. وجد وا شي وضوغه قطعة طويلة جداً من أعشاب البحيرة جرفتها الأمواج إلى الشاطئ—دعاها جين عشب البحر. التقطها ضوجه وبدأ يجرها خلفه—ثم شرع في إصدار أصوات متحمسة، مشيراً إلى وا شي، وهو يلوّي النبات شبه الجاف إلى أشكال غريبة... قلدها وا شي بعد ذلك، ملوياً جسده ليطابق قطعة عشب البحر الطويلة، وسط سعادة ضوجه.
كان يبدو أشبه بثعبان لا تنين، لكن ميلينغ لم تكن لتفسد متعتهم.
مع ذلك، انقطعت قطعة عشب البحر في النهاية، إذ كانت قديمة نوعاً ما. بدا ضوجه على وشك البكاء... مما دفع شقيقه إلى إحضار قطعة أخرى بسرعة أكبر وأكثر طازجة بكثير.
نظرت إليهما، متوقعة رؤيتهما يلعبان نفس لعبة الجرّ. وبدلاً من ذلك، كان كلا الولدين جالسين جنباً إلى جنب، يمضغان قطعة طازجة أخرى من عشب البحر.
كان لجلدها بريق جذاب حقّاً...
«أهي لذيذة؟» سألت، فأومأ التنين برأسه.
«لغاية! لديّ فكرة أيضاً—قطّعوا الساق إلى حلقات هكذا، وتبّلوها بالخل والصويا، ورشّوا فوقها بذور السمسم... ستكون حتماً تحفة فنية جديدة!» هتف التنين بحماس. «يجب عليكما تجربتها أنتما الاثنين! وأنتِ أيضاً يا سويان!».
من الواضح أن ضوجه قد أعجبته. كما بدا مضغها ممتعاً حقّاً.
خرج جين من الماء ليراهم على تلك الحالة. جميعهم يصطفون في صف واحد، يقرمشون حبلاً طويلاً من أعشاب البحيرة. احمرّ وجه سويان وسعلت. رفع وا شي وضوغه يداً للتحية. انتبهت النحل لوضع الاستعداد. لم يتفاعل بي بي، بل استمر في المضغ فحسب، والحبل الطويل يتدلى من جانبي فمه.
تابعت ميلينغ بي بي، وأخذت قمة أخرى. كان وا شي على حق، فقد كان مضغها ممتعاً للغاية.
ابتسم جين بحرارة عند هذا المنظر... قبل أن تتحول تلك الحرارة إلى تسلية. انتصب واقفاً وتقدم بخطوات واسعة كجندي، ثم سقط على ركبة واحدة أمامها.
«الكشّاف جين يُبلغ الإمبراطورة!» أعلن، مشابكاً يديه معاً في لفتة احترام.
كان مؤخر ميلينغ مغطى بالرمل، ولم تكن ترتدي سوى الدودو، وكان عصير عشب البحر يسيل على ذقنها. ابتلعت لقمته الأخيرة.
بطبيعة الحال، رفعت رأسها بأسلوب ملوكي وأناقة، ووقفت بكامل هيبتها.
«تحدث أيها الجندي» أمرت. «أهو كما أشارت التقارير الأولية؟».
كان جين قد أراد أن يُخضع أحدَهم فقط «لاختبار ضغط» الرابط، تحسباً لأن يتسبب التوغل في فراغ التشيع في إلحاق الضرر بهم. كانت تيانلان على استعداد للإشارة إلى ميلينغ حتى يتمكن إما واشي أو سويان من القفز إلى البحيرة لسحب جين إلى الخارج.
فضلاً عن ذلك، أراد التأكد تماماً من عدم وجود أي شيء في الأسفل يمثل تهديداً لهم. لقد لبى جين مخاوفها الطبية، لذا فقد لبّت هي مخاوفه المتعلقة بالسلامة.
«إنها آمنة تماماً. راودتني بعض المخاوف بشأن وسط البحيرة... لكن الخطر الوحيد هناك هو أن تكون أجهل من أن تدخل الثقوب» عبس، متخلياً عن تمثيليته.
«حقّاً؟» سألت باهتمام.
«ستفهمين الأمر عندما ترينه».
أومأت ميلينغ برأسها. «إذن... ما هي الخطة؟».
«هذا أمر ينبغي الحديث عنه» صرّح جين. «سويان، أيمكنكِ الاعتناء بضوغه قليلاً؟».
«بالتأكيد يا سيّدي. سأعود إلى السفينة، وأرى إن كان الشاب الصغير يريد أن يأخذ قيلولة» قالت سويان، مانحة إيانا بعض الخصوصية؛ وبدا ضوجه موافقاً على أخذ قسط من الراحة.
رتبوا أنفسهم بسرعة على شكل دائرة.
«لن يكون هذا مشابهًا لحقول الحديد» بدأ جين. «ليس هناك ما يمكن تغييره ليعود كما كان. فالناس هنا يعتمدون كلياً على البحيرة—وليس الناس هنا فحسب. فالأنهار التي تدفق من بحيرة القمر الشاحب هي طريق التجارة الرئيسي عبر بحر العشب، والنهر نفسه قابل للملاحة طوال الطريق حتى المحيط، متصلاً بالتوأم الشمالي للنهرين التوأمين».
أومأ الجميع موافقين على شرحه.
«الخطة الأساسية هنا هي ببساطة إصلاح عروق التنين قدر الإمكان، وبأكبر قدر ممكن من الاستقرار—لكن كيف سنمضي في فعل ذلك؟ يمكننا استخدام التشكيلة المعدلة التي استخدمها شياوشي ذات مرة. ويمكننا محاولة فعل شيء آخر. ما رأي الجميع؟».
طُرِح السؤال عليهم جميعاً. كان يريد آراءهم، كعادته، لذا تذاكروا معاً. تناقشوا في شتى الطرق التي يمكنهم بها ترتيب عروق التنين في الأرض. وأين ينبغي أن يضعوا نقاط التشكيل—وما إذا كانوا بحاجة إليها أصلاً.
ناقشوا الجوانب اللوجستية لشق قاع البحيرة، وخططوا رسوماتهم على الرمال—بهدف واحد، ولا غيره.
كيفية مساعدة تيانلان.
كانت صديقتهم تتحدث من حين لآخر، في عقليهما هي وجين، مضيفة أفكارها الخاصة حين بدا أن شيئاً ما لن ينجح... ولكن في الغالب، شعرت ميلينج بروح الأرض وهي تتركّز—تستدعي الطاقة من حيث تستطيع الوصول إليها، وتخزنها ليستخدموها لاحقاً. كانت الدفعات التجريبية من الذهب تضغط على أطراف الفراغ.
حتى تنهدت تيانلان أخيراً.
«سيستغرق هذا وقتاً طويلاً جداً.» تمست في عقلي ميلينج وجين. «نعم، سيكون أسرع من الاتصال بمقاطعة أخرى، لأننا نستطيع استخدام الشظايا الصغيرة المتبقية، ولكن حتى لو بذلنا قصارى جهدنا لمدة شهر... فلن يحدث ذلك فارقاً يُذكر.»
توقفوا جميعاً للتفكير في المأزق بعد أن نقل جين كلامها للآخرين.
«أيمكننا شق أدلة لتتبعيها، وبعدها يمكنك الاستمرار في الدفع للأمام دون أن نضطر للتواجد هنا؟» سألت بي بي.
«إنها فكرة جيدة... ولكنها ستكون غير مستقرة في أفضل الأحوال. إنها تحتاج إلى انتباهي لمنع العروق من الانهيار... وللقيام بذلك أُحتاج إلى مرساة.» أجابت تيانلان. «يمكنني فعل هذا بسهولة أكبر في بحر العشب—فعروق التنين هناك كانت ممزقة أيضاً، لكنها امتلكت على الأقل امتدادات واسعة ذات عوائق طفيفة أو انقطاعات لم تكن صعوبة إصلاحها كبيرة.»
بحلول ذلك الوقت، كان القمر قد طلع؛ وانتهى وقت العشاء، وبقي الجميع مشدوهين يحكون ذقونهم.
«لننم على الأمر، ونقم بمزيد من الاستكشاف غداً، ونتحدث إلى بعض السكان المحليين،» قرر جين. «ونبدأ العمل من جديد في الصباح. أما الآن... فلنستمتع بهذه الليلة الجميلة.»
وهذا ما فعلوه.
على شاطئ بحيرة القمر الباهت، راحوا يتأملون النجوم مرة أخرى. تدفق تشي الخاص بجين خارج جسده بشكل لاواعي تقريباً، مشبعاً الأرض من تحته. ليملأ كل فراغ، ويدعم كل ما تستطيع طاقته حمله.
لقد كان منظراً جميلاً حقاً للرؤية—وصادقاً، ورائحة طيبة حقاً. كان زوجها رائحته فريدة كرائحة الصيف: خشب دافئ، وعشب طازج، وفواكه ناضجة... وإضافات أخرى. لقد ظهرت الرائحة الجديدة الأولى في حقول الحديد. وإن ركّزت، لاستطاعت أن تشم رائحة صخرة تحت أشعة الشمس، يرافقها أثر خفي ومقبول للحديد والفضة والذهب.
وكانت تمتزج مع النسيم القادم من البحيرة.
يا له من عالم جميل هذا.
أضاف تشي الخاص بميلينج إلى تشي جين، متصلين بالشبكة المترابطة من حولهما. لقد غمرتها النشوة. وسمحت له بأن يملأ حواسها.
لقد منحت بلا حدود للأرض. لرائحة العشب، والفواكه الناضجة، والمعادن، ونسيم بحيرة الصيف الخافت للغاية.
توقفت ميلينج. تلك كانت... رائحة تيانلان، أم لا؟ شيئاً جزءاً منها، ولكن ليس تماماً؟
...لا بد أنها كانت تشم شظية ضئيلة جداً من عروق التنين.
فألفت الفكرة تتلاشى، واستمتعت باللحظة ببساطة.
===========================
استيقظوا في اليوم التالي، وبدأوا الاستكشاف بجدية.
هذه المرة، انضمت ميلينج إلى جين؛ فقد غاصت في البحيرة معه، مطاردة إياه عبر غابات عشب البحر وبين الجزر الصغيرة المليئة بالقصب. قفزا فوق سطح الماء، وغاصا في أعماق البحيرة. كان جين محقاً. كان قاع البحيرة مقلقاً للغاية. فالثقوب الفاغرة في قاع البحيرة، التي يلفها الظلام، لم تكن فكرتها عن الوقت الممتع.
لم يمنعها ذلك من دفع جين نحوها. كانت صيحته وتخبطه أمران مضحكان للغاية.
توقفوا مراراً وتكراراً، متجولين في القرى بشكل عشوائي. كان الصيادون والمزارعون حول البحيرة أشخاصاً لطفاء بما فيه الكفاية، وكان وجود زوج وزوجة في مغامرة يكفي لتهدئة روع معظمهم.
وبينما كانوا يتحدثون عن التربة الخصبة، والأشجار المتينة، وإنجازاتهم واخفاقاتهم... كانت كل قصصهم تعود إلى شيء واحد.
بحيرة القمر الباهت.
كانت البحيرة تهيمن على حياتهم. وكل شيء مرتبط بها بطريقة ما. بدءاً من سقي محاصيلهم، وصولاً إلى ما يعتمدون عليه من طعام عندما تصبح الأوقات عصيبة. لقد كانت طريقتهم في جلب التجارة من المحيطات، وهي الطريقة التي شحنوا بها أخشابهم إلى بحר العشب.
كانت سيدة القمر الباهت أشبه بملكة بالنسبة لهم. لقد أحبوها؛ يداً مرشدة ثابتة، تتخللها نوبات عرضية من المزاج المتقلب، حين كانت تلقي بالعواصف عليهم.
عواصف، لولا جدران المدينة المتينة، لكانت تطلبت استرضاءً برقصة خاصة.
رقصة مألوفة جداً. رقصة لا تنساب كالماء، بل كانت متينة ونابضة، مثل حداد يطرق على سندان.
=============================
وهكذا قضيا يومين هناك. تحدثا مع أهل البحيرة. واستكشفا. وبدآ خطواتهما الأولى.
[حاِود المياه] همس جين، وكان الأمر كذلك. تدفقت المياه حولهم جميعاً، رافضة لمسهم. خطوا الخطوة الأولى في البحيرة، ثم تلتها أخرى فأخرى. محراث بي بي، وتشي الخاص بهما، شقّا الأرض.
مشيا. مشيا حتى غمر الماء رأسيهما، تاركاً إياهما داخل فقاعة من الهواء، بينما استمرت الحياة تدور في الخارج. كانت الأسماك تتخطاهم بسرعة، وتتدفق حولهم هي الأخرى مثل الماء. ولم تسلل ولا سمكة واحدة عبر جانب الفقاعة إلى الهواء الطلق.
في الواقع، لم يعرهما أي حيوان أي اهتمام يُذكر. لقد مشيا على قاع البحيرة وكأنهما يقومان بأي نزهة عادية أخرى.
===============================
مثل حقول الحديد، كان العمل شاقاً. لقد بذلوا جهدهم. عملوا على نحت المسارات التي يمكنهم استخدامها لإعادة إحياء عروق التنين الخاصة بيتيانلان.
سيفعلون ما بوسعهم في الوقت الحالي. ومن ثَمَّ سيتعين عليهم العودة لاحقاً.
أو هكذا كانت تلك أفضل خطة لديهم، إلى أن لاحظت ميلينغ شيئاً ما.
عندما تبرعت لتيانلان، استنشقت تلك الرائحة مجدداً. نسيم الصيف القادم من البحيرة. ذلك الجزء الصغير من عرق التنين. لا بد أنه كان قريباً—لأن ميلينغ استطاعت أن تشعر به يزداد قوة، بينما كان يمتص طاقتها وطاقة جين معاً. لقد كان جزءاً جشعاً بعض الشيء من صديقها، لكن ميلينغ غذته على أي حال—إلى أن شعرت بتجاوب ضئيل.
تجاوب بدا مألوفاً. لقد كاد يبدو وكأنه الجنرال الذي يقود الشتاء.
توقفت ميلينغ. لقد أخبرهم تيانلان أن الجنرال أصبح في الواقع روحاً حقيقية الآن. روحاً حقيقية، مكلفة بحماية الناس في فصل الشتاء.
ركزت ميلينغ كل انتباهها على هذا التجاوب. على الجزء الذي كان ينتمي إلى تيانلان، ومع ذلك لم يكن كذلك.
شبكة، تحيط بالبحيرة. ضئيلة، ومعلولة. تفشل في التشكّل، لأن كل طاقة تشي الخاصة بها كانت تتسرب إلى العدم.
لكن بعضاً منها كان موجوداً هنا. يُدعى لها. يُتوسل إليها. يُشكر صاحبها، ويُبارك، ويُلعن أحياناً.
ثابتة بالنسبة لأهل التلال الزرقاء وتُعد أبدية.
روح لم تكن موجودة، ومع ذلك يمكن أن تكون. شيئاً كان يطمح للوجود.
لفتت ميلينغ انتباه تيانلان وجين، وأرتهما ما رأته. ألم يحتاجوا إلى شخص يراقب الأمور أثناء غيابهم؟
«هذا... قد ينجح»، هكذا تنفس تيانلان قائلاً. «لقد دُمرت كل أرواحي الصغرى السابقة. ربما...»
==============================
وهكذا كدحوا. لقد غيروا التشكيل. جمعوا قواهم. نُحتت الخطوط في قاع البحيرة.
مجموعة من الآمال والأحلام والصلوات؛ قرابين لملكة البحيرة.
لقد جمعوا البذور التي زرعت على مدى آلاف السنين، وإن كان هناك شيء واحد يجيدونه حقاً... فهو جعل الأشياء تنمو.
امتليت المياه بالذهب. وامتليت الأرض بالذهب. وتسرب الذهب إلى السماء، جامعاً كل تلك الآمال والأحلام معاً، ليسمح لها أخيراً بأن تصبح كاملة.