أمضينا الليلة على الجزيرة، ونصبنا خيامنا تحت النجوم على مجموعة من الأغطية والمناشف. كان الأمر مبهجاً، إذ استطعنا الاسترخاء فحسب، مسندةً ميمي رأسها إلى صدري بينما استقرّ ژوئي في ثنية ذراعي. لم تجرؤ أيّ حشرة لاسعة على إزعاجنا؛ ولم يُشتتنا طنين أجنحة البعوض قطّ عن الأغنية الجميلة للضفادع والحشرات الأخرى وهي تغنّي بكل ما أوتيَت من قوة.
كان بيب غارقاً في نوم عميق بجوارنا على الرمال، ومحراثه، ساني، مستقرّ على الأغطية عوضاً عنه، بينما التفّ واشي في حلقة محيطة بمخيمنا بأكمله. كان كلّ من يانجينغ وسويان يستندان إلى التنين كمسند للظهر؛ وكان المراجع يعتزم النوم في القارب في الأصل... غير أنه عدل عن خطته سريعاً حين رأى السيد القاضي، والسيدة وو، وشوي جي يتقاعدون نحو تلك المقاعد. وأخيراً، تزينت قرون واشي بكلّ النحل، بينما كانت الفتيات في يقظة دائمة حيال أيّ بعوض.
استيقظنا باكراً على أطيار الصباح وهي تحلّ محلّ الضفادع؛ واختلفت أضواء اليراعات ببطء، وتسنّم الشمس الأفق، جالبة معها طاقماً جديداً من الممثلين.
غطست أسماك الرمح الزرقاء من أعشاشها نحو الماء، لتفعل الطيور الصغيرة ما تقترحه أسماكها وتخترق الأسماك التي بقيت قرب الشواطئ. بدت وكأنها صواعق زرقاء صغيرة، تضرب بسرعة ودقة، ملوّحة بريشها زهي الألوان ومزقزقة ببهجة.
وكما هاجمت أسراب الأسماك الصغيرة من السماوات، هكذا طوردت هي الأخرى من الأسفل. جابت أسماك القاروص العملاقة تحت الأمواج — وكان بعضها يزن عشرين رطلاً على الأقل، فتحطّم سطح الماء كالمطارق، تلتهم كل ما يقع في طريقها.
استرخَت السلاحف على الأغصان، متدفئة بأشعة الشمس الأولى، بما في ذلك سلحفاة نهاشة عملاقة؛ كانت بحجم جذعي، وظهرها مليء بالنتوءات والشقوق، وجلدها حطام متقوس.
ثرثرت السناجب بين الأشجار. ورفرفت الفراشات هنا وهناك. وجابت الثعابين بين الشجيرات، وانطلقت اليعاسيب بسرعة خاطفة عبر سطح الماء.
وأخيراً، تطلع نسر باستعلاء من عشّه في إحدى الأشجار المجاورة لنا. نسر القمر الشاحب — كان ريشه أسود في الغالب، لكنه ممزوج بالفضة. وبرزت بقعة مستديرة بوضوح على صدره، وجعلته بقع اللون الصغيرة يبدو كأنه سماء الليل. منحنا نظرة عابرة، ورفع عُرفه، ثم -بما بدا أنه ازدراء- أدار ظهره للتنين الذي كان يغفو تحت منزله وانطلق، محلقاً في السماء.
«رائحة المكان مختلفة تماماً هنا»، قالت ميمي، وهي تستنشق كل شيء من حولها.
كانت محقة. فصحيح أن هواء مزرعتنا كان عذباً وخفيفاً؛ إلا أن الهواء البري لبحيرة القمر الشاحب كان أثقل، لعدم وجود كلمة أفضل، ومحمّلاً برائحة أعشاب البحيرة والأشجار المكسوة بالطحالب. لم يكن سيئاً قط.
التفتُّ لأطالعها. ابتسامتها وهي تتأمل البحيرة المغطاة بالضباب. لقد جعلت تلك اللحظة الصباحية مثالية تماماً.
=============================
«شكراً لكِ، سويان»، قلت، مناولاً طبقاً من السمك المشوي لخادمتنا. كانت قد خرجت مجدداً هذا الصباح لتصطاد لنا المزيد من السمك، وكنت أنا من يتولى الشواء. لقد أعلنتها «امتيازات الأب»، وقد أثار ذلك ضحكة خفيفة. وكان واشي يراقب من بعيد، منتظراً بفارغ الصبر أن ينضج الطعام، بينما بقي يانجينغ يغفو إلى جواره. وكانت مي ژوئي تسبحان وتلعبان بالماء مجدداً.
«إنه لسُرورِي يا سيّدي»، قالت بابتسامة خفيفة.
«كيف تبدو الحصيلة مقارنة بأنياب العواء؟» سألتها.
«أه، الأسماك هنا أكبر بكثير! وتنوعها أوسع بكثير. مع أنني أفتقد سمك السلمون المرقط الجبلـي بالتأكيد. كان لحمه أحلى ما يكون في الخريف — أشبه بالحلوى تقريباً»، فأجابت: «غير أن مخاطرة الجداول وبحيرات الجبال كانت أشد خطورة بكثير. تفضل أحياناً أفاعي الصقيع الاستراحة في القاع، وتهاجم أيّ شيء يزعجها. إنها أقلّ ودّاً بكثير من الأفاعي في هذه البحيرة».
«أه؟»
«نعم، فالتي رأيتها لا تبلغ سوى طولك يا سيّدي، وقد حافظت على مسافتها. رغم أنها ليست أفاعي حقيقية. فلها زعانف. آكلة للأسماك، على ما أظن. وأفواهها أصغر من أن تبتلع رجلاً».
صحيح، أتذكر بييو تقول شيئاً عن النسخ المقلدة لوحش نسى.
تجاذبنا أطراف الحديث حول المأكولات البحرية قليلاً؛ وكانت سويان مرتاحة معي بما يكفي لدرجة تبادل أطراف الحديث بحرية. بلا سنانير، رماح ويَدَاها فحسب. فرمح في الرأس يقتل السمكة فوراً ويجعل طعمها أفضل، وفقاً لخبرتها؛ وربما تستخدم الأوقات الخدع البصرية أيضاً، كي لا يدرك فريستها وجودها من الأساس.
تحدثنا وطبخنا، وما لبث رفقاؤنا الثلاثة الأخيرون أن انضمُّوا إلينا. مشت السيدة وو والسيد القاضي ببطء من المقصورة، يتبعهما شوي جي. علت وجوه سيّد وسيدة التل الأخضر ابتسامات مسترخية وحالمة، وبدا شوي جي في غاية الرضا.
«أليلة سعيدة؟» سألت بابتسامة خبيثة.
«سماويّة»، أعلنت السيدة وو، وهي تجلس بالقرب منا. وأطلق السيد القاضي تنهيدة رضا، وضرب على كتفي بخفة، وجلس على جذع الشجرة بجواري بصوت مكتوم. وتسلّل شوي جي برشاقة بين الاثنين ولم ينطق بكلمة... لكن ابتسامته وذيله الثعلبي الهزاز كانا بليغين كفاية.
حسناً، لقد استمتع الثلاثة بوقتهما بوضوح.
كنت أهمّ بوضع اللمسات الأخيرة على وجبتنا، حتى جذب انتباه الجميع صوت ما.
«نووووه!» تذمر ژوئي.
«لا، لا يمكنك تناول ذلك»، قالت ميمي، وهي تنتزع برفق رمال الشاطئ التي كان يحاول وضعها في فمه. حاول أكلها مجدداً، ومجدداً حرمته أصابع الأمّ من غايته.
عبس ژوئي بشدة. وضرب بقدميه الصغيرتين وتجهّم. «دا!» موبخاً والدته نفسها. ثم استدار نحوي، وأشار بإصبعه.
رفعت حاجبي نحوه، وهززت رأسّي.
تراجع ابني بعد أن رُفِض طلبه للمرة الثانية. نظر حوله بحثاً عن شخص آخر ليخبره أن الأمور على ما يرام، لكن النحل حرص على البقاء بعيداً عن نظره... لكي لا يضطروا إلى إخباره بالرفض. وفي النهاية، التفت إلى الشخص الذي لا يرفض له طلباً عادة، لكن سويان كانت حازمة.
«هيا يا سيّدي الصغير. كفى عن هذا. التراب ليس طعاماً لذيذاً. خذ، جرب هذا، إنه لذيذ للغاية»، قالت بصوت لطيف وهي تمد إليه سمكة دخانية ومقرمشة.
رُفِض للمرة الثالثة، فارتجف وجهه متأرجحاً بين نوبة غضب ورغبة في السمكة. التفت إلى الحكم الأخير، واشي.
ال تنين العظيم غرف حفنة من التراب ووضع بعضاً منها في فمه. مضغها بتفكير... ثم بصقها، مخرجاً لسانه وصنع تعبير اشمئزاز مبالغاً فيه.
«تباً. المواد النباتية المتحللة ومياه البحيرة أمران مثيران للاهتمام، لكنهما غير مناسبين لحيّز ذوق أخي الصغير»، أعلن بغطرسة.
بدا أن هذا هو الحكم الأخير والأكثر أهمية. راح زهوي يحدق في يديه المغطيتين بالتراب... ثم أسقط الكمية القليلة التي تمكن من التقاطها. وصنع نفس تعبير الاشمئزاز الذي أبداه التنين.
ثم بدأ يمسح يديه بسرعة في بنطاله.
«شكراً لك، وا شي»، قالت ميلينغ.
تباهى التنين متعاظماً. «طبيعي، فأخي الصغير يعرف قوتي جيدا! هيا، دعني أنظف باقي التراب عنك، وبعدها يمكنك الوليمة على هذا الخير!» ارتفعت المياه حوله في جداول وغسلت يدي زهوي بلطف.
«أنت أخ أكبر صالح»، قلت للتنين بعد أن بدأنا الأكل.
«الأفضل بالطبع»، أجاب واشي، لكن غروره كان يخفي تحته قدراً معينًا من السرور الخجول.
============================
بعد وجبتنا، أخذنا القارب عائدين إلى المدينة أولاً؛ فقد كان لدى يانجينغ يوم واحد فقط، وقد حان وقت العودة للعمل الآن. انضم إليه المعلم والليدي وو وشوي جي.
وبعد ذلك، عدنا إلى البحيرة. انتهى بنا المطاف على جزيرة أخرى، جزيرة شعرت أنها... صحيحة. كانت بعض الشظايا الصغيرة من عرق التنين لا تزال موجودة عليها، وبدأت العمل. لم تكن هناك تعبيرات ضخمة عن القوة هذه المرة، إذ ربطنا البر الرئيسي بهذه الجزيرة الصغيرة... وبعد بضع ساعات، أصبح لتيانلان موطئ قدم أكبر.
ثم انزلقت في الماء. تماماً كما فعلت من قبل في حقول الحديد. بلا تقنيات، ليس بعد. فقط... الاستكشاف، إلى حيثما أستطيع الذهاب.
استقبلتني بحيرة القمر الشاحب كصديق قديم. وبينما كنت أجوب البحيرات الصטيرة في الوطن، لم أستعرض قوتي بالكامل أبداً؛ فقد كانت مسطحات المياه أصغر من أن تسمح بذلك.
هنا، مع ذلك، لم تكن لدي قيود كهذه. شققت الماء كالسكين، وكان السائل يتحرك وينثني بسلاسة تامة حول جسدي، دون أن أترك خلفي أي أثر لموجة.
كان الأمر سلساً لدرجة أنه بدا بلا أي جهد.
ولذا واصلت الاستكشاف.
درت حول الشواطئ، وهناك لم ألمح سوى حياة نابضة بالحياة. كان الفارق بين بحيرة القمر الشاحب وحقول الحديد صارخاً. لم تكن هناك كثبان صدئة جافة، ولا حيوانات متسممة بالمعادن الثقيلة. كانت المياه هنا عذبة ونقية، تغذيها ظل مطر أنياب العواء، إلى جانب عشرة آلاف جدول جبلي. بدت حقول الحديد ملتوية بغرابة، أما هذه؟ فبدت طبيعية تماماً. لا بد أن آلاف الأنواع اتخذت من هذا المكان موطناً لها؛ بل كانت هناك فقمات مياه عذبة تسترخي على الرمال. نما مئات الأنواع من الأشجار على الضفاف، وزادت الجزر الواقعة على أطراف البحيرة من هذا التنوع، صانعة موائل جديدة بينما كانت تقطع امتداد الماء وتخلق أماكن لاختباء الحيوانات.
كانت القرى متقاربة؛ وكنت أشعر بالصدى الذي تربطها بالأرض. كانوا مزارعين وصيادين، وفي كل يوم كانوا يقدمون شكرهم للقمر الشاحب الذي يدعمهم، هذا النبع من الحياة الذي أعانهم عبر محاصيل فاسدة وأوقات عصيبة؛ فوحله خصّب التربة وسمكه ملأ بطونهم.
أقرب ما يمكنني تخيله مقارنةً به كان من العالم القديم: ساحل كولومبيا البريطانية. أشجار شاهقة، ضباب كثيف، ورائحة الماء والحياة. كان هناك نوع من السكون، ونوع من الهدوء يسود شواطئ القمر الشاحب.
ثم وجهت انتباهي إلى ما تحت الأمواج.
أخذت نفساً واحداً، وطوال الساعات الست التالية، لم أخذ نفساً آخر. شعرت أن رئتي ممتلئتان، وصدري خفيف، ولم أشعر قط بذرة ذعر من نفاد الهواء.
المحار، وجراد البحر، ومائة ألف مخلوق دقيق تجوب قعر البحيرة؛ وعلى مسافة ليست بعيدة من الشاطئ كانت هناك غابات كاملة من الأعشاب العملاقة التي تشبه عشب البحر أكثر. هناك، كانت تختبئ مخلوقات تشبه البليزوصور، تخطف الأسماك بجانب الفقمات؛ سبحت عبر أسرابها، فانسابت حولي وكأنها هي الأخرى ماء، دون أن تمنحني حتى نظرة واحدة. تقاتل جراد البحر الملون خارج جحوره؛ وغاصت ثعابين البحر الصغيرة في الرمال ضمن حدائق واسعة، خاطفة يرقات الحشرات من عمود الماء.
كانت البحيرة ضخمة لدرجة أنها كانت تشبه المحيط أكثر من أي مياه عذبة — ولكن تماماً مثل حقول الحديد، تكيفت المخلوقات التي تعيش هنا بسرعة مع ظروفها المتغيرة.
تعرف تيانلان على العديد من هذه المخلوقات — فمعظمها كان يتخذ من أراضي الأنهار موطناً له، وقد انتهى بها المطاف هنا عندما حفر فيضان الماء من البحيرة نهراً يؤدي إلى البحر.
ثم توغلنا إلى أبعد من ذلك. نحو مركز البحيرة.
بدأ ارتباطي بتيانلان يتعرض للإجهاد. تحول الماء من اللون الأزرق الشاحب الجميل إلى ظلال أكثر إثارة للشؤم. على عكس المحيط، لم تكن هناك جروف عملاقة عند الجرف القاري. بل بدت قاع البحيرة منحنية كوعاء يغوص في الظلام.
ومع ذلك، واصلتُ التقدم. اختفت الحيوانات والنباتات تدريجياً. كان حيوان ما يلوح خاطفاً بين حين وآخر. سُمور بحر بطول حافلة. سرب من سمك التراوت يشق صفحة الماء المفتوح. مجموعة من البلصورات تتقيلب تحت شمس السطح.
ولكن كلما ابتعدنا عن ذلك المكان، توقفت حتى تلك المشاهدات.
«هذا... لا يبعث على الراحة»، أنين تيانلان، بينما كنا نقترب من منتصف البحيرة. كانت الشظايا الدقيقة من عرق التنين المتكسر تكمن في الأعماق السحيقة تحتنا.
كان وسط البحيرة صحراء من طاقة التشي. صحراء حقيقية، تشبه تلك التي تحيط والجبال.
وصحراء من الحياة. بثثت حواسي، وفي قلب البحيرة، لم يكن هناك شيء أكبر من بعض الطحالب، وحتى تلك بدت... ضامرة.
تكاد تتمسك بالحياة بالكاد.
وللمرة الأولى منذ ست ساعات، صعدت إلى السطح. أخذت نفساً عميقاً... ثم غطست.
إلى الأسفل، إلى الأسفل، إلى الأسفل. نحو الظلمات. حيث زاد الضغط بما يكفي لأبدأ في الشعور به قليلاً.
من ذاكرتي تيانلان وشياوشي... كان هذا منجماً ضخماً للتنقيب. أعمق جزء من مناجم خام القمر الشاحب.
وجدت قاع البحيرة. أخرجت بلورة مضيئة، ورأيت.
بينما كانت الضفاف مكونة من رمال وطين، كان قاع البحيرة هنا مصنوعاً من الحجر. حجر مفجّر ومخرب. بدت بعض أجزاء قاع البحيرة كأن دودة عملاقة قد شقت طريقها حفرًا عبر الصخور، تاركة خلفها أنفاقًا فاغرة أفواهها تقود إلى أعماق أبعد. أنفاق بدا وكأنها ستصل إلى طبقة الوشاح من شدة عمقها — ولم تكن لدي أي رغبة في اختبار تلك النظرية. لقد جعلت تلك الهوة الفاغرة قشعريرة جسدي تتبدل.
حتى بصفتي ممارساً... لا أعتقد أنني سأرغب يومًا في الغوص داخل الكهوف.
ضغطت بيدي على الأرض. على شظية ضئيلة من عرق تنين ميت.
ارتجفت، وشعرت بذلك. المشاعر الأخيرة لأشباح المعدّنين.
الشعور الأخير الذي امتلكته تيانلان نفسها.
ارتباك. صدمة. رعب.
فناء.
أطلقت تيانلان شهقة ألم خفيفة في مؤخرة رأسي. كانت ترتجف. كانت تشعر بالدمار، بخراب نفسها مرة أخرى.
لم تكن هناك عناصر لتتوافق. لم يكن هناك صراع بين المعدن والماء. هنا، كان الماء هو المنتصر. لقد اختفى المعدن كله، وبمجرد نفاد الوقود، خمد التفاعل.
كل ما تبقى هنا كان صمتاً.
صعدت إلى السطح مجدداً، وحينها فقط أدركت كم كنت أشعر بالبرد والإنهاك.
…هذه المرة ستكون شاقة.
حسناً. حان وقت اجتيازها. لقد كانت جزءاً من تيانلان. لقد كانت جرحاً في جسدها، وسأبذل قصارى جهدي لإصلاحه.
وضعت يداً مجازية على رأس تيانلان.
كيف يُصلح المرء شيئاً دُمِّر بهذه الكارثة؟
خطوة بخطوة.
===================================
في الأعالي السحيقة، وقف رجل على سيف. رمق بنظراته الفراغ المتولد من طاقة التشي في منتصف البحيرة.
ثم التفت إلى حفيده الذي كان يسبح عائداً إلى الشاطئ. كانت كل حركة من حركاته مفعمة بالعزم.
استقر شين يو في مكانه ليراقب، وعيناه تلتهمان المشهد من أمامه.