كان شيء، وقراءة كتب الدراما عن بلاط الصين القديم شيء آخر.
وكان رؤية ذلك يتجسد واقعاً أمراً مختلفاً تماماً.
لقد كانت الليلة الأولى ممتعة بما يكفي، حيث قام الحاكم القضائي والليدي وو بابتزاز عشيرة وو حتى آخر درهم. لكن متعتنا تلاشت بسرعة عندما كان أول ما فعلته عشيرة وو بعد مغادرتهم هو إصدار أمر باختطاف الحاكم القضائي، والليدي وو، والمُدقق.
…لقد كدتُ أن أذهب إلى هناك بنفسي، ناهيك عن النظرة التي أظلمت وباردت في عيني ميما. لم يتلق أي منا الأمر بشكل جيد. فالسطح الذي كنا نراقب منه ظهر عليه تنين فجأة، والبرق يتفرقع حول شواربه، بينما انتفض بيبي، وبدت عيناه حادتين حرفياً —حيث كان توجيه سيفه هالة محسوسة. وكانت النحل قد تصاعدت في سرب حولنا، وهو ما أثار طنيناً ينذر بالسوء.
غير أن شي جي أنقذت مؤخراتهم قبل أن تبدأ ميما في إخراج سمومها، وأرسلت أولئك الأوغاد في رحلة عودة سريعة.
حرفياً.
لقد نهبوا قصرهم بسرعة جعلتني عاجزاً عن الاستمرار في الغضب، حيث كان الممارسون يهرولون بعيداً عن منزلهم حاملين حزماً كوميدية الضخامة على ظهورهم. وكانت الكراسي والطاولة تبرز بزوايا غريبة، وتتدلى سلاسل من الأشياء الثمينة حول رقابهم وأذرعهم.
===============================
في اليوم التالي، كنا أنا ومي وحدنا في الجزء الأول—فلم يكن بإمكاننا الحفاظ على هدوء وتكتم شديدين أثناء اصطحاب ثور، وسمكة، ورضيع إلى القصر الإمبراطوري لتلال الأزور.
لقد كانت هذه في الواقع المرة الأولى التي أتواجد فيها داخل قصر عاصمة إقليمية، وقد بدا أخم وأعظم مما تخيلته.
كانت رايات الألوان الحمراء الداكنة والذهبية تنسدل على الجدران مثل رداء؛ وكان طائر الفينيق الفخور يحدق من كل راية منها، لدرجة أنه بدا حيّاً لدرجة تجعله يبدو وكأنّه على وشك الإقلاع عن الجدران. وكان الخشب أملساً، ومطلياً بالورنيش على يد أمهر الحرفيين، وهناك الفن بعد ذلك. وفي حين أن معظم القطع كانت من تلال الأزور، كانت هناك مزهريات قادمة من أماكن بعيدة مثل سافانا سحاب العاج، على بعد أربعين ألف لي إلى الجنوب الشرقي. ومطبوعات خشبية من خليج اللهب المنتصر. ومنصة حجر متوهج بحجم منزل جاءت من غابة عصارة العنبر؛ ومجموعة من الحيوانات الغريبة المحنطة والمحفوظة؛ وكل قطعة منها كانت شيئاً عتيقاً، جُلب أحياناً عبر آلاف السنين من الإمبراطورية… وكل قطعة منها تُظهر النطاق الهائل لسيادة الفينيق.
حتى في تلال الأزور، كان الأمر مذهلاً. لقد كان مبهرجاً بعض الشيء، بالتأكيد، لكن كان من الرائع رؤية كل تلك القطع الأثرية والفنون. لكان قد صنع متحفاً رائعاً بحق لو أن المكان كان مفتوحاً لعامة الناس. لقد كان الأمر ساحراً لدرجة أننا كدنا نفوّت جلسة المحكمة الخاصة، حيث تسللنا من الخلف تماماً بينما دخل الحاكم، بفضل شخص من شركة تجارة يشم الأزور الذي كفلنا.
بعد ذلك… حسنًا، لقد كانت قضية محكمة، حقاً. تشبه مشاهدة واحدة على التلفاز. كانت مي مهتمة للغاية بالإجراءات، وهي تتابع بينما كان المُدقق يضع كل شيء أمام الحاكم.
رغم أن شخصاً آخر قد جذب انتباهها.
قالت لي ميما وهي تشير إلى المدير العام لامتحانات الخدمة المدنية: «يبدو مألوفاً». «لا أعرف لماذا رغم ذلك. لا أعتقد أنني التقيت به من قبل».
ضيّقتُ عينَيّ ناظراً إلى الرجل العجوز، لكن لم يبرز لي أي شيء مميز حقاً.
سألتُ بهدوء: «ربما النمش؟». لقد بدا شبيهاً بنوع النمش الموجود لدى مي وأخيها، عبر الأنف والخدين. «أمكِ جاءت من مدينة بحيرة القمر الشاحب، أليس كذلك؟».
درست ميما ملامحه لفترة أطول قليلاً، قبل أن ترفع كتفيها بلا مبالاة. «…لا أعتقد أن الأمر مهم. إما أننا لسنا أقارب… أو أنه السبب وراء كون أمي ابنة محظية. في كلتا الحالتين، لا أريد معرفته».
وهو أمر، في النهاية، مقبول تماماً.
تم التوصل إلى الحكم. وكانت الأدلة دامغة. وصدور النداء لاعتقال اللورد وو. وانفجرت المدينة بأعمال العنف.
عنف قصير الأجل نسبياً، لكنه ظل عنفاً مع ذلك.
حاول آل وو الهرب، وتم إحباطهم بفضل استعدادات المعلم وحلفائه.
لقد طلب منا ألا نتدخل… لذا تركنا الأمر وشأنه، في الغالب. والشيء الوحيد الذي فعلته أنا وميما وواشي وبيبي هو التأكد من عدم امتداد الأمر إلى المراكز السكانية الرئيسية، وأن الحرائق لا تنتشر. لكننا انتهى بنا المطاف بعدم الاضطرار لفعل أي شيء حقاً.
كان الحاكم القضائي، والليدي وو، وشركة تجارة يشم الأزور، وظل زهر البرقوق قد خططوا للأمور بدقة متناهية، وأخذوا كل شيء في الاعتبار تقريبا.
راقبنا بينما تم القبض على أعضاء عشيرة وو. كانت هناك نقطة غامضة واحدة كادت سفينة اللورد وو تفلت فيها… إلى أن أخرجت شي جي سكيناً تشبه تلك التي امتلكتها سويان. بدت قليلاً وكأنّها سكين كوكري؛ نصل منحني ذو مظهر شرس استوحى تصميمه من جناح الزيز—ثم رمته بحركة سريعة من معصمها بعيداً عن الأرصفة.
انطلق النصل، وهو يدور كالدراويش، وقطع حبال الصاري، ثم استدار مرة أخرى مثل البومرانج لتلتقطه شي جي، دون أن يفطن أحد إلى أي شيء.
========================
وهذا… هذا قد أنهى تورط الحاكم القضائي إلى حد كبير. لقد كان عرضاً دراماتيكياً حقاً. جديراً بقصة مطبوعة على الخشب، وبدو بيبي موافقاً على ذلك. لقد سيق الأشرار إلى العدالة، وانتصر الأخيار.
لكن لم يكن ذلك النهاية الكاملة للأمور.
لاحظ الحاكم القضائي وهو يحتسي شعريته: «نحن غير محتاجين للجزء التالي. فدواليب الحكومة تدور بالفعل، ومع محاولة هروبه، يبدو اللورد وو أكثر إدانة».
تذمر المُدقق وفمه مليء بالشعرية: «أجل، أنت تحظى بالمغادرة، بينما يتعين عليّ البقاء هنا والفرز عبر كل شيء، والتأكد من ثبوت التهم». «إنها فوضى عارمة، وستستغرق شهوراً لتتبع المتواطئين—وأنت محق يا وا شي، تحميص البهارات على هذا النحو يحسن المذاق حقاً».
أشرق وجه وا شي بابتسامة، وضحك القاضي الأعلى من التذمر قبل أن يتحول وجهه إلى الجدية. "اعتُنِ بنفسك، شينغ يانجينغ. إنها لمهمة ليست بالهينة تلك التي تضطلع بها هنا".
تنهد يانجينغ.
وقال بعد برهة: "ستكون هناك محاولات اغتيال كثيرة"، فانقبض وجهي من نبرته العملية المتعالية. كانت ابتسامة خفيفة تعلو محياه كأن الأمر لا يعدو كونه شيئاً تافهاً، لكنني استطعت أن أتبين الارتجاف في يديه. "أترى بإمكانك إعارة شو جي لبضع أشهر؟ إنها ماهرة بحق في طرد الأوغاد".
فقالت شو جي بنبرة تبدو معتذرة حقاً: "أخشى أنني مضطرة للرفض، شينغ يانجينغ. فمكاني إلى جانب القاضي الأعلى، كما كلفتني السيدة نيزوهوا. مع ذلك… سأحدث سيدتي بشأن متاعبك. فصديق قاضينا الأعلى يحظى باعتبارات خاصّة حتماً".
سأل المدقق: "حقّاً؟" فأومأت شو جي برأسها. وأطلق شينغ يانجينغ تنهيدة ارتياح. "أظنني سأبقى على أهبة الاستعداد إذن حتى ذلك الحين، أمم؟"
قلت مشاركاً: "سنبقى في المدينة لبضعة أيام أخرى. وأعتقد أنه بعد كل هذا الصاخب، فإن يوماً على الشاطئ هو بالضبط ما يحتاجه الجميع".
أومأ القاضي الأعلى الذي كان جبينه لا يزال مقطبًا بالقلق.
ووافق قائلاً: "أظن أن هذا هو ما يحتاجه الجميع أيضاً".
======================================
جلس تشن ليانجي من ظل زهر البرقوق داخل غرفة مضاءة جيداً بمعية قادة منظمته، وكان قلبه هادئاً وفرشاته مستعدة. لقد وُضِعَت شفرة هذا الاجتماع مسبقاً، وحفظ عن ظهر قلب جميع الخطوات اللازمة لتشفير الأمور.
وهي عملية كان رفاقه منغمسين فيها في تلك اللحظة أيضاً. فبعض اجتماعاتهم الأولى لم تُشَفَّر، وكما أظهرت لهم عشيرة وو، كانت الشفرة ضرورة قصوى.
إن أداءه في العمليات الأخيرة قد خوله مقعداً على هذه الطاولة بوصفه كاتباً، يسجل ويتعلم من القادة الذين يحظون بثقة السيد الكاتب. كان مقر عملياتهم يعج بالحركة والنشاط — دمج الحقت الممتلكات، والتنسيق مع المنظمات الأخرى، وتحديث المعلومات ذات الصلة…
أعلن شون هوانغ، رئيس قسم معلومات التجار: "سأعلن الآن افتتاح هذا الاجتماع؛ وفيه سنحاسب أنفسنا، ونبتكر تدابير مضادة لما واجهناه".
وبالطبع، الخطوة الأكثر ضرورة على الإطلاق، وهي التأمل في سير عملياتهم.
لقد أُحبِطت ثلاثة أرباع خطط الطوارئ الخاصة بعشيرة وو. ونُفِّذَت الكمائن الرئيسية ضد المثيرين للفتنة، وإن فشلت تلك، أُخمِدت الحران بحزم وسرعة. وقادوا حلفاءهم إلى مخابئ آمنة، وساعدوا الحراس في القبض على العملاء الخفيين الذين حاولوا مغادرة المدينة.
"سنبدأ بمناقشة ما أخفق".
ومع ذلك، رغم كل تباهيهم بمهارتهم، ورغم كل التحذيرات المسبقة من السيد الكاتب، لم يكونوا مثاليين.
ثلاثة أرباع.
لقد كان إخفاقاً فظيعاً لمنظمتهم. لقد خجِلوا من سيّدهم بسبب قصورهم، بغض النظر عن مدى ذهول الحاكم الأعلى أمام كفاءة عملياتهم والسرعة التي قُمعت بها الاضطرابات في مدينته.
الشيء الوحيد الذي حال دون تقديم الاستقالات، أو تقديم الرؤساء لرؤوسهم تعويضاً، كان كلمات السيد الكاتب نفسها: «ليست الهزيمة هي النهاية. بل الإخفاق في التعلم من هزيمتنا».
قالت زين من القصر، إذ كان إخفاقها الأعظم: "سأبدأ أنا. لقد استخدمن عشيرة وو بلورة ذات جودة أعلى من تلك التي استخدمنها في السابق لإيصال التحذير إلى سادتهم. فقد اخترقت إشارتها محاولات التشويش التي نُنفذها وأنذرت اللورد وو مسبقاً. إنها في حوزتنا الآن؛ ويبلغ عمرها أربعة آلاف عام، وعلى الرغم من أنها تظهر علامات تلف هائلة، إلا أنها لا تزال متفوقة على أي شيء يُصنع في المقاطعة اليوم". فسأل شون هوانغ: "ألدينا أي حلول؟"
فأجابت زين فوراً: "لا، ليس في الوقت الحالي. سيتعين علينا استشارة متجر بلورات مينغدي مطولاً لتطوير تدابير مضادة… إن كان ذلك ممكنًا أصلاً لمثل هذه البلورة العتيقة وذات الجودة الفائقة".
داعب آيغوه هان، ممثل المتسولين، لحيتَهُ. "تشن ليانجي، ألديك نسخة من تدابيرها المضادة؟"
أخرج ليانجي المستندات اللازمة. "نعم يا سيدي. أمرتْ زين بمضاعفة العدد العادي لأجهزة التشويش واعتراض الإرسال. لقد خُصص ما يناهز خمسين بالمئة من مواردنا لهذه المهمة، وقد قدم متجر بلورات مينغدي أجهزتهم الخاصة… إلى جانب قيام معظم الفصائل الأخرى بتوجيه جهاز واحد على الأقل باتجاهنا العام".
أومأ آيغوه هان برأسه. "إن خرجت عبر كل ذلك، فهو أمر لا مفر منه. أقول إن زين قد اتخذت جميع الاحتياطات اللازمة".
قال يان الكبير من السفليات، وبعيناه المرتجفتان لا تزالان تتجولان في الغرفة: "أوافق الرأي. ماذا عن الإرسال الآخر؟"
أخرجت زين تقريراً آخر. "البلورة الثانية التي استخدمنها كانت قطعة كاملة النطاق في قبوهم. هذه كنا على علم بها، لكننا استخففنا بقدراتها الكاملة. فعندما دُفعت إلى أقصى طاقة تجاوزت مرة أخرى جميع التدابير المضادة. لم يتمكن عملاؤنا هنا من التقاط أي شيء، ولكن لحسن الحظ تمكن رجالنا القريبون من بحر العشب من اعتراض أجزاء من الإرسال، والتي أثبتت مقاومة مذهلة للاختراق. ومع ذلك، تمكن حليف ماهر تحت إمرة السيد دونغ تشو من التقاط أجزاء من الإرسال أيضاً. تعاونا وملأنا الثغرات — وبذلك قُدّم التحذير المسبق للقائم بأعمال القاضي الأعلى لمدينة بحر العشب بشأن الجائزة المرصودة لمن يأتِ برأسه".
قال شون هوانغ، بينما كان ليانجي يسجل الكلمات بطاعة: "ممتاز. انقُلوا شكرنا إلى فرعنا في بحر العشب، وأثنوا على سرعة بديهتهم".
تمتم آيغوه هان: "إن موارد عشيرة عتيقة لمخيفة حقاً".
«أجل. لا أستطيع تصديق أنهم ضحّوا ببعض تلك المستودعات. لقد صنّفناها على أنها ضرورية… لكنهم أضرموا النار فيها دون تردد.» هزّ يان الكبير رأسه. «لقد تحلّوا بالجرأة للقتال والاستمرار أيضاً—مثل هذا الإخلاص… إنه لمثير للإعجاب، إن لم يكن شيء آخر.»
«عشيرة وو تمتلك آلاف الخدم؛ وبعض تلك العائلات تخدمهم منذ عصر الأبطال. ورغم كل خطاياهم، فالخدم الذين يعملون مباشرة لدى عائلة وو يعاملون معاملة حسنة ويتقاضون أجوراً جيدة،» قال جين.
«عوملوا بشكل جيد لدرجة أنهم خاضوا معارك بالسكاكين في الأزقة وخدموا كأدوات تشتيت عن طيب خاطر،» تذمّر يان الكبير. «لقد فقدنا رجلين؛ والمنظمات الأخرى التي ساعدناها فقدت عددًا أكبر بكثير، بما في ذلك هزيمة نكراء في شارع الصنوبر.»
«نعم، إن مراعاة قدرات حلفائنا لمثل هذه العملية الواسعة النطاق أمر صعب. هل توجد أي اقتراحات؟»
استمرّا في الحديث لفترة من الوقت، حول كل نقطة فشل وكل موضع قصور؛ محاولين معرفة أين أخطأوا، أو كيف يمكنهم التحسين. كان هناك القليل من تصادم الغرور. فهما يعلمان لمن يخدمان، وقدا قرءا تعاليمه.
أخيراً، بعد ساعات طوال، اقتربت الأمور من نهايتها.
«في النهاية، كانت العملية ناجحة للغاية،» أعلن شون هوانغ. «لقد كانت أكبر عملية نطاق undertaken حتى الآن دون مساعدة المعلم الكاتب. لقد أنجزنا جميع أهدافنا، حتى وإن لم تكن نصراً تاماً. والآن، سنعلم أننا أبلينا بلاءً حسناً—لكن العمل مستمر.»
«لقد أطلعت فريقي مسبقاً على مراقبة اللاعبين الجدد المحتملين الذين سيحاولون ملء فراغ القوة، ومَن سيحاول بقايا فصيلة وو الالتفاف حولهم،» قال ليانجي.
«ممتاز،» قال رؤساؤه. وأومأ يان الكبير برأسه بحزم لـ ليانجي.
اعتدل ليانجي في جلسته.
في النهاية، كان خلع عائلة وو، أقوى عائلة نبيلة في المقاطعة، مجرد خطوة واحدة على درج القمة التي يتصورها المعلم الكاتب.
قريباً، ستحظى ظل أزهار البرقوق بحظوة أكبر ضمن أعلى مستويات الحكومة؛ وستكون هي التي تساعد كل فصيلة صاعدة حديثاً في التخلص من أكبر تهديد يواجهها.
وبالتالي، سيكون الظل الذي ترسله أزهار البرقوق أوسع وأعمق من أي وقت مضى.
كل ذلك من أجل خطط المعلم الكاتب.
==================
كانت المدينة في حالة اضطراب في يوم—وعادت إلى طبيعتها في اليوم التالي. كان تواجد الحراس أثقل من المعتاد، لكن كانت لديهم قوائم محددة، ومعظم الناس مرّوا دون مضايقات، فقد تم القبض على الجناة الرئيسيين.
عملت فرق التنظيف على إزالة الأنقاض التي كانت خفيفة بشكل مدهش. وعاد العمال إلى أعمالهم.
كانت المدينة لا تزال تعيش وتتنفس. ولكن كان هناك توتر كامن تحت كل شيء. كان الجميع يشعر به. بدا أن التغييرات التي بدأت بعيداً جداً في بحر العشب بدأت أخيراً تفرض نفسها في مدينة بحيرة القمر الشاحب.
==================
وعلى مسافة أبعد، كان يه شون يقف خارج القمم المتبارزة، رفقة ابنه وحفيده.
وهما اللذان كانا في انعزال داخل مدينة بحيرة القمر الشاحب، في الزراعة الباب المغلق، يحدقان في الرايات الزرقاء العملاقة المتدلية من الجبل. رمقهما عدة أشخاص، ومعهم أبناؤهما، بنظرات غريبة بسبب الحزم العملاقة التي يحملونها على ظهورهم.
«لقد شكّلوا تحالفاً؟» سأل بصوت خافت. «كاي شيولان في العالم الروحي؟!»
بحق الجحيم، ماذا حدث بحق الجحيم؟!