دَوَى طنينٌ صادرٌ مِنْ مكتبِ الأبِ. فقد بَدَأَ حجرُ إرسالٍ صغيرٌ بالحياةِ. ضاقَتْ عيناهُ، وتجرَّعَتْ شانشو ريقَها.
شَخَبَ الاتصالُ وتلوَّى، كاد بالكادِ ألا يستقرَّ.
«السيّد وو. لقد أمرَ الحاكمُ بالقبضِ عليكَ فوراً، ومصادرةِ جميعِ ممتلكاتِ العشيرةِ.» هكذا نطقَ الصوتُ القادمُ من الطرفِ الآخرِ، وكان مجهداً بوضوحٍ.
«أرى ذلك.» هذا كلُّ ما قالَهُ أبوها. فقد نهضَ بهدوءٍ، والتقطَ بلورةً أخرى كانت ملقاةً على مكتبهِ. مشى نحو النافذةِ، ثم رمى بها في السماءِ.
ارتفعَتِ البلورةُ بأناقةٍ، غيرَ مقيَّدةٍ بجاذبيةِ الأرضِ. وبدأت تشرقُ. بلطفٍ في البدايةِ، ثُمَّ بحدَّةٍ متزايدةٍ، حتَّى صارت نجماً أخضرَ ساطعاً مُعلقاً في السماءِ.
في الحالِ، اندلعَ الدخانُ والنيرانُ من عدةِ مبانٍ. وبدأت صنوجُ التحذيرِ تقرعُ. وصار الناسُ يصيحون ويصرخون -لكنَّ عبوسَ أبيهَا ازدادَ عمقاً.
«لقد وجدُوا بعضاً منهم- لا بأس. نحن راحلون.» صرَّح الأبُ بينما هرعَ الخدمُ المدجَّجون بالسلاحِ إلى الغرفةِ. «سنفترقُ، وسنعيدُ التجمُّعَ في الحصنِ. وهناك يمكننا تنسيقُ عودتنا.»
دوى أمرُهُ، وفجأةً، انقلبت الأمورُ رأساً على عقبٍ وصارت عاصفةً هوجاءَ. حزمها حرّاسُهَا ومضَوا بهَا، وظلَّت شانشو تتحركُ فحسب، بينما دفعُوهَا نحو باطنِ الأرضِ. حدثت الأمورُ بسرعةٍ كبيرةٍ لدرجةِ أنها فقدت أثرَ زوجِهَا. في البدايةِ، كان هنا، ثم فجأةً، لم يعدْ موجوداً. لعلَّهُ ذهبَ ليحضنَ أطفالَهُما؟ نعم، نعم، لابدَّ أنَّ هذا ما حدثَ!
لم تكن هناك محفةٌ هذه المرةَ. كان على شانشو أن تركضَ نصفَ ركضٍ وتمشي نصفَ مشيٍ، وقلبُهَا يخفقُ في حنجرتِهَا. تحرَّكَتْ كما لو كانَتْ في حلمٍ، تتبعُ الطريقَ الذي جعلَهَا أبوهَا تتدربُ عليهِ.
كانَت تلهثُ وتلتقطُ أنفاسَهَا حين رفعتْ نفسَهَا على السلّمِ المؤدّي إلى زقاقٍ هادئٍ. كان لديهم بضعةُ أحياءٍ، ومن هناك سيصلونَ إلى البحيرةِ، حيث سيكون هناك قاربٌ—
«سيدتي، تراجعي!» صرخ الحارس بيأسٍ، رامياً بنفسه أمامها. أخرج جميعُ حراسِها شفراتهم، وكانت وجوهُهم أقنعةً من اليأسِ.
وحينها، رأت تشانتشو الناس الواقفين أمامها والحرية.
حدقت فيها عدسات بلورية خاوية بلا مبالاة. وانبعثت أنفاس خشنة من أقنعة تغطي الوجوه.
كانت بأيديهم الغليظة المكسوة بالقماش هراوات ومكاوب صيد، وقد سدد بعضهم أقواسًا نشابية نحوها ونحو حراسها. وكانت رؤوس سهامهم مصنوعة من البلور المتلألئ.
وعلى رأس أولئك الرجال بلا وجوه، وهم حراس مينغدي النخبة، وقف رجل ضخم كالجبل. وكان يحمل هراوةً هو الآخر—مع أنها كانت أقرب إلى جذع شجرة اقتُلع من الأرض.
«وو تشانتشو. ستستسلمون لنا.» أمر الرجل، بصوت عميق لدرجة أنه هزَّ عظامها.
كانت ساقا تشانتشو ترتجفان.
«أتجرؤون على اعتراض طريق عشيرة وو؟» تساءل حارسها الرئيسي مزمجراً.
تلك العدسات الخاوية حدقت ببساطة في حارسها. وتصبب العرق غزيراً على مؤخرة رقبته.
«إنهم خلفنا أيضاً.» همس حارس آخر من رجالها.
أومأ القائد برأسه.
«إذن، هيا بنا. استعدي للركض، أيتها السيدة»، هكذا قال.
وعندها، انطلقوا إلى الأمام. كان الحارسان اللذان يحملان الدروع في المقدمة، يطلقان صرخات الحرب وهما يندفعان للأمام.
أطلقت الأقواس المركبة نيرانها.
وبدلًا من أن تخترق الدروع أو ترتد عنها ببساطة، تمايلت شانشو بينما ضرباتها موجات من البرد القارس. صرخ حراسها وسقطوا؛ إذ غلفت كتل جليدية حادة دروعهم وأذرعهم الحاملة لها فجأة. كما تجمدت أقدام رجلين آخرين خلفهما على الأرض.
لكنهما أديا واجبهما.
للحظة، راودها الأمل. كان رجالها أسرع بكثير من الرجال الملثمين، الذين كانوا يحملون رماحًا طويلة غير عملية، وكانوا يحاولون أسرها. ورأت العديد من رجالها يتفادون الطعنات برشاقة، ثم ينقضون على من جرؤوا على إعاقة طريقها. رسم سيف قوسًا جميلًا في الهواء، وكان كفيلًا بالقتل.
كل ما فعله جندي مينغدي هو رفع ذراعه، فأصدر السيف صوت قرقعة عندما ارتطم به، فقد صمد الدرع دون أي مشكلة.
اصطدمت ضربة مرتدة من هراوة ببطن حارسها، وأطاحت به أرضًا.
كان مشهدًا تكرر بسرعة. فلم تستطع نصول حراسها اختراق درع متجر كريستال إمبوريم، إذ علقت بالقماش الثقيل، وارتطمت بالصفائح المخفية بإحكام.
أطلقت الأقواس المركبة نيرانها مجددًا، وهذه المرة استهدفت الأرض بالكامل. تجمدت الأرض، مثبةً أقدام الجميع في مكانها—باستثناء أعدائها، الذين تمكنوا بعد بعض الجهد من تحرير أنفسهم من سجنهم.
أمسك الضخم برأس أحد الحراس ببساطة، ورفعه في الهواء، ثم هشم رأسه مصطدمًا بالجدار.
كانت شانشو قد سقطت على ركبتيها. وكانت ساقاها ترتجفان. واقتربت الكائنات عديمة الوجه والمشاعر محيطة بها، وامتدت يدان كبيرتان لتلتقطا ذراعيها.
كافحت شانشو وصرخت، والدموع تنهمر من عينيها، وهي تنظر حولها بيأس بحثًا عن أي شيء، أي شيء—
تجمدت في مكانها عندما رأت وميضًا من الشعر الأسود والأبيض.
كانت أختها واقفة هناك، تحدق في شانشو. وكانت خادمتها واقفة خلفها مباشرة—وكانت الخادمة الجميلة تبتسم. كانت ابتسامة نحيلة وعريضة للغاية على وجهها، لدرجة تبدو وكأنها شقت وجنتيها.
«أ-أختي؟» سألت.
«مممم. من الغريب حقًا أنكِ سلكتِ هذا الطريق. كنت أظن أن الأب قد غيره. إما أنه مهمل... أو أنكِ أُرسلتِ في هذا الاتجاه عن قصد»، تفكرت زي تشي بصوت عالٍ.
ارتجفت شانشو. حافظ الرجال الذين يمسكون بذراعيها على وضعية ركوعها، لكنهم تباعدوا لكي تتمكن أختها من التحديق بها.
«أ-أختي الكبرى. أختي الكبرى، أرجوكِ، هذا لم يعد مضحكًا»، قالت شانشو.
«أهو كذلك؟ وفعلتكِ تلك بابني، وفعلتكِ تلك بزوجي... أكان ذلك مضحكًا؟» سألت زي تشي.
«كان الأمر مجرد... لم أكن أعني شيئاً بذلك! كانت مجرد لعبة، كما كنا نلعب سابقاً!» انكسر صوتها. «أرجوكِ، أيتها الأخت الكبرى. لقد أثبْتِ نقطتكِ! أنا أُخسر وأنتِ تربحين! سأفعل كل ما ترغبين فيه!»
ابتسمت لها زي كي. تقدمت خطوة للأمام، ووضعت كفها على وجنة تشانشو تماماً كما اعتادت أن تفعل، ثم انحنت بقربها. دغدغ أنفاسُها أذنَ تشانشو.
«أحرقتِ الحقل، وملحتِ التربة، والآن تحاولين ممارسة الزراعة.» كان صوت زي كي يقطر تعالياً. «أه، لا تقلقي يا أختي العزيزة. لقد بذرْتِ؛ والآن عليكِ الحصاد. وها هي وو زيتيان تعلن ذلك.»
اختنقت تشانشو، فقد كان اسم أختها الموقر وشماً يحفر أذنيها. طالما وجدته أمراً مضحكاً للغاية أن تلك الفظة شديدة الحساسية قد نالت نفس الاسم الموقر لإمبراطورة التعذيب.
لم يعد الأمر مضحكاً البتة. لم يعد هناك شيء مضحك.
أفلتت أختها وجنتها واستدارت.
«أيتها الأخت الكبرى؟» حاولت تشانشو للمرة الأخيرة.
لم تلتفت أختها للوراء.
==========================
اشتعلت النيران في المدن—لكنها أُخمِدت بسرعة. ونصف ما أُعِدّ منها لم يُشعل من الأساس.
وما إن انطلقت الإشارة حتى تعرضت عشيرة وو للهجوم. وفي حين اقتحم حراس مدينة بحيرة القمر الباهت الممتلكات القانونية، جرى إخضاع الممتلكات غير القانونية بسرعة خاطفة.
أكل أعداء عشيرة وو أحشاءهم وهم ما زالوا على قيد الحياة.
اقتحم الحراس مجمع عشيرة وو—وما إن حطموا البوابات حتى وجدوا أمين الخزانة بانتظارهم، زاعماً أنه قد أُسِر كرهينة من قبل عشيرة وو، وبما أنه لا يملك ما يخفيه، فسيتعاون بالطبع مع السيد الحاكم.
تمكن سيد عشيرة وو من الوصول إلى سفينته—حيث اعترضته، بعد أقل من ساعة، قوارب تابعة لشركة أزور جايد للتجارة، وشركة الشحن للممر الشمالي الخاصة بالمعلم شيبان. كان الطوق محكماً للغاية.
نشبت معركة أسفرت عن غرق اثنتين من السفن المطاردة؛ ولكن عندما بدا أن السيد وو على وشك الافلات، تسببت ضربة حظ عاثر في انقطاع حبال الأشرعة—وهي قطوع كانت نظيفة بشكل مريب، كأنما قُطعت بسكين حاد بشكل سخيف. حتى إن بعض الرجال أبلغوا عن رؤية وبييض فضي يعلو الرؤوس، بدا بشكل غريب كجناح حشرة الزيز.
في النهاية، أُخضِع السيد وو.
بالنسبة للسيد الحاكم، كانت حصيلة القتلى قليلة بشكل مدهش—فقد أُسِرت عشيرة وو... وبات العدل جاهزاً ليُنفّذ.
====================================
قفز القاضي السيد لتلّ العشب برفقة زوجته على أرصفة مدينة بحيرة القمر الباهت. كانت المدينة بأسرها تغرق في الثرثرة عما حدث للتو.
كان الموضوع بالطبع هو دمار عشيرة وو. وكان السكان في غاية السرور بشأن الإعدامات التي توشك أن تقع على ما يبدو. وكونهم كانوا سيصرفون التصرف ذاته لو تعلق الأمر بأي عشيرة أخرى كان أمراً بديهياً... ومع ذلك بدا مأساوياً نوعاً ما.
إن هذا العرض الساخر من التوبيخ جعلها تحنّ إلى سلام تلّ العشب. فأغلبهم لم يكن يهتم حقاً.
«إنه لأمر محزن حقاً، لكن في بعض الأحيان، أعتقد أن التعرض للأذى من قبل ذلك الممارس كان أعظم شيء حدث لي على الإطلاق»، همست زوجته. كانت عيناها شاردتين... وتساءل عما إذا كانت بخير.
«القدر حقاً يعمل بطرق غامضة»، قال أخيراً.
«كفى من هذا. دعنا نجد طلابنا الأعزاء، ونجعل هذا الأمر المحزن خلف ظهورنا»، قالت وهي تلتفت إليه.
«...حقا. أعتقد حقاً أن وجبة طعام وصحبة طيبة ستصنعان العجائب لأجلنا»، وافق القاضي السيد.
انطلقا في أرجاء المدينة، والنسيم الدافئ يداعب وجهيهما. كان يوماً أبهى من أن يُفسد بمثل هذه الأمور.
كان يأمل أن تكون هذه هي المرة الأخيرة التي يرون فيها آل وو... لكنهما كانا مستعدين أيضاً لأي شيء أطلقوه في مساره.
==============================================
بعيداً، بعيداً في مدينة بحر العشب:
عبس غاو يوزي من هضبة الصخر الأصفر تحت ضوء القمر. لقد سما القصص عن التلال الزرقاء، لكنه لم يظن أبداً أنها ستكون بهذا السوء. كانت طاقة تشي هنا مزرية. بدا الأمر وكأنها تحاول التهام روحه، تباً لهذا الهراء اللعين.
ألقى نظرة أخرى على الورقة التي في يده، والمبلغ المكتوب على جائزة الأجر، وبدأ استياؤه يتلاشى. لقد ترقى للتو إلى عالم العمق... عبر إنفاق كل أمواله على مساعدات الممارسة. وهذه الججائزة ستسدّد كل ذلك بالتأكيد، بل وأكثر. كان العيش كمستقل أمراً قاسياً، ومهمة كهذه؟ ستضمن له الوصول على الأقل إلى المرحلة الثالثة من العمق.
لذا فقد نزل من الهضبة إلى هذا المكان الملعون سماوياً. ستكون مهمة سريعة دخولاً وخروجاً. وستستحق العناء، حتى لو كان لدى الرجل بضعة حراس.
…وخير مثال على ذلك، هبوطه على سطح المنزل. تواقيع طاقة تشي. كان الهواء يعبث بقدرته على استشعار الطاقة، لكنه علم أنهم من عالم المبتدئين.
ليس واحداً، ولا اثنين، بل ثلاث نساء هبطن أمامه.
«أفصح عن غرضك»، طالبت أقصرُهن. كانت فتاة لطيفة، يتدلى شعراؤها في ضفيرتين، مع غبار خفيف من النمش على وجنتيها، وترتدي رداءً أخضر.
«من الواضح أنه هنا بنوايا سيئة. دعنا نقطعه ونخلص الأمر»، أعلنت الثانية الأطول بغطرسة. كانت حقاً حسناء متكبرة، تحمل رمحاً، وتحدقت إليه بنظرة جذابة نوعاً ما. كانت ترتدي فستاناً أزرق وأبيض، وبدا شعرها كالحرير.
وكانت الأخيرة فتاةً قبليّة. ذات مظهر غريب بجلد مسوّح بالشمس، وعصابة رأس مزخرفة بنمط هندسيّ، وعينين داكنتَي معالم الزرقة. كان شعرها الداكن مربوطاً في ضفيرتين، ووشمٌ يبدأ من يدها اليمنى ويمتدّ على طول معصمها حتى منتصف ساعدها. وكانت تمسك بخنجر مربوط بحبل وتدعه يتدلى برخاوة بين يديها.
أطلق يُوزِي طاقته الخاصة ردّاً على ذلك، وابتسم وهو يراهم يتيبّسون جميعاً.
«أمري يخصّني وحدي، أيّتها الأخوات الجميلات. دعوني في حالي، ولاحقاً يمكنني أن أطلعكنّ على معالم بيتي الواقع هناك على تلك الهضبة. أفضل منظر يمكن رؤيته يكون من نافذة غرفة نومي»، هكذا قال، وهو يبتسم لتلك الفتيات الجذّابات. في مواجهة شخص من هضبة الصخر الأصفر، لا بدّ أنهنّ سيتراجعنَ بالتأكيد؛ فقد سمع أنهنّ بالكاد يبلغن المرحلة الأولى أو الثانية في هذه النواحي—
«إطلاقاً، لا»، قالت الفتاة ضئيلة البنية.
«يا للتقزّز»، سخرت الطويلة.
«خوووخ! إنه مصاب بلوثة في عقله، أليس كذلك؟» تفوّهت البدوية القبيليّة، مشوّهةً اللغة السليمة بلكنتها.
ضحك يُوزِي بخفة، مع أن عرقاً كان ينبض بغضب في جبهته. «حسناً إذن، سألعب معكنّ الآن»، أجاب وهو يسحب سيفه.
اندفع الثلاثة نحوه جميعاً، فرفع نصلَهُ بثقة ليقابل ضرباتهم—حين التّفّ حبل فجأة حول ساقه وجذبه بقوة.
اتسعت عيناه جراء الهجوم المفاجئ الذي أفقده توازنه. رابعَةٌ؟! لمح طيفاً آخر—كانت المرأة القبلية خلفه، ولكن في الأمام لا—لا. ليست المرأة القبلية. إنه انعكاس في مرآة. توأم.
تصاعدت طاقة النساء لتصبح أكثر قوة، وأدرك الأمر بوضوح أكبر؛ لم تكن تلك هي المرحلة الأولى أو الثانية، بل كنّ في المرحلتين الرابعة أو الخامسة من عالم المبتدئين!
وكان الأمر أربعة ضد واحد.
[تناغم الحرير والصلب، الهيئة الأولى!]
انشطر نصل أقصر النساء إلى اثني عشر نصلاً—وانشطر أحد تلك النصال ليصير مروحة. اهتزّ وتلعثم، ولم تكن النصال مكتملة التكوين تماماً.
[النهر الجارف، تكسير الأمواج!] تحوّل الرمح إلى سيْل رعديّ، مستهدفاً كل نقطة قاتلة.
[ربط الغيوم!] صرخ صوتان كأنهما صوت واحد. حاكت خناجر الحبل شبكةً التفت حول أطرافه.
===========================
راحت آن ران من طائفة السيف الأخضر تلهث، ومسحت بعض الدماء عن سيفها في ضوء ما قبل الفجر. وكانت شوي شينلاي من طائفة الماء الأبيض تُصاب بالإجهاد على ساق واحدة. أما أويان سارانطويا وأويان نارانتويا، التوأمتان من الوادي الكبير، فقد تأكدتا من تقييد معصمي المهاجم الأخير.
«يوي، يوي! لم تكنّ الفتيات تمزحن! من المؤكد أن لدى القاضي الكثير من الذباب الذي يلاحقه!» ضحكت سارانطويا وهي تقف وتعيد ضبط عصابة رأسها التي بللَها عرقها. غير أن عينيها مسحتا الأفق، في حالة التأهب القصوى لأي تهديد آخر. «هذا هو الثاني هذه الليلة!»
«خوورخيي دوو. لابد أن الأمر مفعم بالتوتر! يجب أن نعمل له مساجاً كي يسترخي!» وافقت نارانتويا بابتسامة خبيثة صغيرة، لكنها كانت متأهبة بالمثل. وكان الجرح في ذراعها ضمّد للتو.
ارتجفت كلٌّ من آن ران وشينلاي من جراء تلك المداعبة السافرة. فبعد أن أنقذ القاضي اللورد بالنيابة عدة عائلات من الوادي الكبير من حشد غاضب، قرر الوادي الكبير إظهار امتنانه لذلك الفعل عبر إرسال هاتين الاثنتين، لـ«حماية صديق الوادي الكبير، ومساعدة المشير العام لتلال الأزور».
تمنت آن ران لو كانتا رجلين، بدلاً من كونيهما جميلتين بدويّتين خلابتين، قررتا فوراً أن أكثر ما يبعث على التسلية هو زجّ نفسيهما في قلب الأمور.
لم تستطع لا آن ران ولا شينلاي الجزم إن كانت جادّتين أم لا—في البداية على الأقل. والآن باتت كلتاهما على يقين تام من أنهما اكتسبتا ثنائياً جديداً من المنافسات المدمرات شديدات الجرأة، اللاتي يجدن متعة بالغة في مشاكسة كل من يستطعن مشاكسته.
«لحسن الحظ أن خرق تحذّرنا»، قالت آن ران، ممتنة لأن الرجل كانت لديه جماعة يبقون آذانهم صاغية لشبكات أحجار الإرسال. لقد حاولوا إخفاء أمر هذا الهجوم، لكن المزارع ذو المظهر الرثّ أثبت سبب حيازته ثقة معلم آن ران. «جائزة مفتوحة، ومقابل كل هذه الفضة...؟»
«سأقتل أياً كان من وضع هذا الإعلان»، وافقت شينلاي. «سيموتون ميتة آلاف المرات من أجل هذا».
«أوه! أنا أعلم طريقة جيدة! تشقّون ظهورهم، وتكسرون أضلاعهم، ثم تسحبون رئتيهم من تلك الفتحة!» قالت نارانتويا، وقد ارتسمت على وجهها ابتسامة متعطشة للدماء.
«تجعلهما يبدوان كطائر سمين وقبيح»، أردفت سارانطويا.
«... تلك الفكرة تحظى ببعض الجدارة»، أعلنت شينلاي.
«لنستعد للآتي فحسب»، قالت آن ران وهي تغمد سيفها.
كان عليهما الصمود في الحصن هنا—والثقة بأن خرق سيصل إلى صلب الحقيقة.
==================== ===================
التدقيق: براندون "فيلوسوفيزيكس" زانغ-ليونغ، بارغلناودلزوس،