احذروا الدجاجة الفصل 280 — يومٌ جميلٌ لمؤامرة

اليوم السابق: بدأت، مثل كل المؤامرات العظيمة، في حفل. راقب مأمور مقاطعة فيردانت هيل من الشرفة العليا بينما بدأ الضيوف في الوصول، يرافقهم حاملو المصابيح عبر الشوارع المظلمة. كانوا يهتفون ويرقصون، وترددت أصداء الموسيقى في جميع أنحاء الشوارع. لم تكن هناك أي طريقة محتملة لتكون اجتماعاً سرّياً خفيّاً نظراً للعدد الهائل من الأشخاص القادمين لسماع ما تبوح به شركة أزور جاد للتجارة. لم يكن ليحدث ذلك أبداً. بل أُعلن عنه ببساطة كحفل لتكريم شركاء الأعمال. وصل أغنياء وأقوياء تلال أزور في عرباتهم الفخمة، إلى جانب العائلات النبيلة لمدينة بحيرة بال مون. كانوا زوبعة من الحرير والعطور، رجالاً يطلقون تلميحات كلامية خفية وغير خفية لبعضهم البعض، في حرب كلامية كانت قد انطلقت بالفعل. تجمعوا في فصائلهم، مقدّمين جبهات موحدة لمنافسيهم، برفقة زوجاتهم. ورغم أن أغلبهم صمتن، فقد خاضت السيدات محادثات كاملة بلغة المراوح الخاصة بالبلاط، ملوّحات بالألوان ذهاباً وإياباً بسرعة مذهلة. كان لدى أصحاب الثروات القديمة وأصحاب الدماء النبيلة ألف عداوة صغيرة مع الصاعدين الجدد، أولئك الرجال الذين صنعوا ثرواتهم بالجلد والعزيمة. وصل العلماء والكتّاب في أفضل عباءاتهم، وقد مُشّط شعرهم بعناية فائقة، بينما سعوا لتقديم أفضل ما لديهم أمام المؤثرين وأصحاب القرار في المقاطعة. كانوا يراقبون اتجاه الريح، منتظرين الفرصة بحذر. عمل مئات الخدم في المطابخ، وأخذوا العباءات، واهتموا بساداتهم. كانت ملابسهم جميعاً فاخرة، حتى إن كبار الخدم كانوا يرتدون الحرير، فإذا كان السيد قادراً على إلباس حتى مرافقيه مثل هذا، فمن المؤكد أن لديه فائضاً من الثروة. جاؤوا بجميع ألوان الملابس، لكنها هيمنت عليها العباءات الزرقاء والخضراء التابعة لشركة التجارة. وتحت كل ذلك، كانت رقصة السياسة دائرةً على قدم وساق بالفعل — رقصة لم يشهدها مأمور المقاطعة حقاً منذ فترة، لكنها كانت تعود إليه بكل تفاصيلها. أولئك الذين لم يتم دعوتهم أرسلوا عملاءهم الخاصين لشراء ذمم الخدم، أو إدخال أتباعهم إلى الإجراءات؛ وهي ممارسة قياسية للمدينة، ولأولئك الذين يرغبون في أن يكونوا أول من يعرف كل التفاصيل المثيرة. أما الأكثر صبراً، أو أولئك الذين اتخذوا موقفاً أقل عداءً تجاه الشركة، فقد اكتفوا عموماً بالانتظار وشراء معلوماتهم لاحقاً. لقد كان يوماً ينحاز لمن يتسم بالصبر. كانت شركة أزور جاد للتجارة دقيقة بشكل خاص في عمليات التحقق التي أجرتها. فقد تراجع أمن الشركة بسرعة وبصهد هادئ عن العملاء والرجال والنساء المشتراة، وكان هؤلاء الأمن أنفسهم مصحوبين بشريك مجهول الهوية ليس عليه أي معلومات تعريفية... باستثناء القليلين الذين زينت العباءات الخاصة بهم أزهار البرقوق. لقد كانوا محظوظين حقاً لأن ظل أزهار البرقوق كان حليفاً لهم. أخذ مأمور المقاطعة نفساً عميقاً وأخرجه ببطء. لقد فعلوا كل ما يحتاجون إليه في الوقت الحالي. والآن حان وقت الاختلاط بالناس. «هل أنت مستعدة، عزيزتي؟» سأل زوجته. «بالتأكيد»، أجابت وهي تأخذ بذراعه. «يانجينغ؟» سأل. نظر المراقب العام للأعلى من بين رزمة الأوراق واللفائف التي أمامه. «سأحتاج إلى ساعة أخرى مع هذه، لكنها ستكون جاهزة بحلول وقت انتهاء العشاء»، أكد ذلك. «شوي جي؟» اكتابت امرأة الثعلب ابتسامة خفيفة. «أنا مستعدة، سيادة المأمور.» تركا يانجينغ وشأنه، ونزلا السلالم معاً، بينما بقيت شوي جي على مسافة محترمة خلفهما. لا بد من بعض المتعة قبل العمل. توجها إلى القاعة، حيث كان الضيوف يختلطون ببعضهم وبدؤوا هم أنفسهم بالانخراط في التجمعات. لقد مضى ثلاثون عاماً، وكانا قد أصيبا بقليل من الصدأ، لكنهما سرعان ما وجدا نفسيهما قد عادا إلى الأمور بسلاسة. ومع ذلك، فقد أبقيَا اسم زوجته سراً في الوقت الحالي. سيكون وقت ذلك لاحقاً. جاء الأمر بسهولة، وشعر مأمور المقاطعة بقدر معين من الفخر بأنهما ما زالا يحافظان على تلك المهارات. فبعد عقود من عدم القدرة على المبارزة الكلامية حقاً مع الأقران، كان الأمر ممتعاً للغاية، وسمح له بتقييم أولئك الذين قد يدعمونهم. التقى بعمالقة الشحن، والعائلات النبيلة، وبعض الجيل الأصغر الصاعد من الكتّاب. كان معظم الناس هنا بسبب شركة التجارة — لكن مأمور المقاطعة كان لديه بعض حلفائه الخاصين. كان هناك سبب جعله واثقاً بما يكفي للنظر في الحضور دون كل هذا الدعم. «أه، من أرى هنا؟ لقد أصبحت عجوزاً أيها المشاكس»، وبّخه صوت أجش. استدار مأمور المقاطعة وابتسم للصوت الخشن والمزعج. «هذا الفرد يقدم احترامه لسيادة المدير.» انحنى بعمق لمدير امتحانات الخدمة المدنية. كان الرجل عجوزاً عندما كان مأمور المقاطعة في المدرسة؛ والآن، أصبح طاعناً في السن بحق. كان شعره أبيض ناصعاً، وعيناه زرقاويتين داكنتين، شبه أرجوانيتين. وكانت هناك بضعة نمشات تنقط أنفه وجنتيه حتى في شيخوخته. «لا توجد كلمات تصف سعادتي برؤيتك مرة أخرى يا سيدي.» لقد كان الرجل مرشده بأكثر من طريقة، ومن بين كل شخص في مدينة بحيرة بال مون... كان هذا هو الشخص الذي ندم حقاً على خذلانه عندما تخلى عن فرصته للمضي قدماً. كان مدير الإدارة يعرف كل مأمور مقاطعة وكل مدير آخر في المقاطعة شخصياً. وهو الذي كان يصدر الامتحانات، وهو الذي وقف إلى جانب الحاكم العام عندما تُمكَّن مأمور جديد من السلطة. كان مدير الإدارة رجلاً منعزلاً؛ وكان يعتبر نفسه مكرساً إلى حد كبير للصرامة الأكاديمية للجيل القادم، وبفضل جهوده كانت أرشيفات مدينة بحيرة بال مون مصانة وممولة جيداََ كما هي عليه الآن. كان منصبه بحكم الضرورة حيادياً؛ فلم يكن ينحاز لأي عشيرة أو فصيل، لكنه لم يمنع طلابه أيضاً من الانضمام إلى الفصائل. لم يكن يتدخل إلا في ظروف نادرة — وحين كان يفعل، كان يُصغى لصوته. قاسه مدير الإدارة بعينيه، وقاس زوجته أيضاً. «مممم، تبدو بحال جيدة بالنسبة لامرأة معطوبة»، قال خفيف الظل، متعرفاً عليها فوراً. «هواء الشمال وافقني، سيادة المدير»، قالت وهي تبتسم، محنية رأسها للرجل أيضاً. أومأ برأسه، ثم استدار ليلقي نظرة على شوي جي. طرف بعينيه، وهو يحك أنفه. تغير شيء ما في نظراته للحظة، ثم زال. أعاد مدير الإدارة انتباهه إلى طالبه السابق. «لقد أبليت بلاءً حسناً لنفسك، سيادة المأمور. لقد راقبت عائدات فيردانت هيل — عمل رائع أيها الفتى... لكنك الآن، وبعد ثلاثون عاماً، تأتي إليّ طالباً معروفاً؟ قلة حياء حقاً.» «إنها لقلة حياء بالفعل يا سيادة السيد. لكن الأب يجب أن يستخدم كل أداة في جعبته لمساعدة ابنه، أليس كذلك؟» أجاب. أومأ مدير الإدارة على كلامه بنظرات حادة. «نعم. المفتش الخاص ومأمور مقاطعة غراس سي البحرية بالإنابة. أنا أعرفه. لقد تابعت تقدمه. أنا من ساعد في تأخير استبداله؛ فقد ظن الحمقى أنه يتخبط ويدمر صناعة المدينة. كنت أعرف أفضل من ذلك. إنه تماماً ما تحتاج إليه المدينة»، زمجر العجل العجوز. ثم تنحنح، «حكومة جلالة الإمبراطور في تلال أزور فقدت مواهب الأب. ولن تفقد مواهب ابنه لوسائل ملتوية. لكن أخبرني، ما هي السهام التي تملكها في جعبتك؟» ابتسم مأمور المقاطعة، ثم انحنى للأمام ليهمس. «شين يانجينغ.» اتسعت عيناه مدير الإدارة. ثم ضحك العجوز ضحكة خفيفة تحولت إلى قهقهة. «أنت — أكان ذلك الفتى — وهو معك؟!» «في الطابق العلوي الآن، يراجع بعض الأرقام لأجل ليلة اليوم.» ابتسم مدير امتحانات الخدمة المدنية. «آه، إنه لفتى صالح»، قال وهو يربت على يد مأمور المقاطعة. وألقى نظرة أخرى على شوي جي، محكّاً أنفه مرة أخرى. «لم أضطر أبدأ للقلق كثيراً بشأن الصبي الذي اعتاد تقديم الشاي لي — ويبدو أنني لا أزال لست مضطراً لذلك. فحكمه سليم تماماً.» «شكراً لك على الثناء، سيادة المدير»، قال مأمور مقاطعة فيردانت هيل مرة أخرى. آه، لقد اشتاق حقاً لثناء هذا الرجل تحديداً. التقيا بثلاثة أشخاص آخرين دعاهم مأمور المقاطعة. مدير موانئ مدينة بحيرة بال مون، والقائد العام المتقاعد لحرس مدينة بحيرة بال مون، وصاحب قوافل تشينغتشينغ... أحد أكبر صانعي العربات في المدينة، والرجل الذي تتعامل معه عائلة وو حصرياً. وحان وقت العشاء بعد ذلك. قامت شركة التجارة، بطبيعة الحال، بكل ما يلزم... مما يعني أن معظم الطعام المقدم كان من مزرعة طالبه. كان الأمر مسلياً للغاية، تناول طعام يذكر بالديار وسماع الجميع يهتفون بمدى لذة الطعام. بصراحة، كان الطهاة هنا جيدين، لكن النتائج لم تكن شيئاً مقارنة بأطباق وا شي الشهية. وبعد أن أُطعم جميع الضيوف ورُووا، نهض غوان بينغ على قدميه وصفق بيديه. «أثق بأنكم شبعتم جميعاً؟» سأل مدير شركة التجارة، وتلقى هتافاً بالرد. ضحك خفيفاً. «إذن، أرجو أن تتبعوني إلى مكان أكثر حميمية، لكي نتناول بعض المشروبات ونناقش الأعمال.» =============================== تمصرف معظم المرافقين، حيث قيد قادة مختلف البيوت النبيلة والشركات إلى غرفة اجتماعات جُهّزت جيداً، والأهم من ذلك أنها آمنة. لقد تلاشت المزاجية الجيدة وأجواء الوليمة، وحلت محلها الآن توترات مشحونة. «أنتم تعلمون لماذا تجمعنا هنا»، قال غوان بينغ، بصوت هادئ مخادع. «نحن جميعاً قلقون بشأن صعود عشيرة وو. إنهم في حالة صعود بعد أن لقي أقوى منافسيهم حتفهم على أيدي أبطال أزور. إذا فشلنا في إيقافهم هنا، فسوف يهيمنون على الشؤون البشرية لتلال أزور لقرون قادمة. أيها السادة، أشك في أن أياً منكم يرغب في أن يحدث هذا.» كانت هناك تمتمات موافقة، لكنها كانت مترددة. «قلت إن لديك سلاحاً تستخدمه ضدهم، بينغ»، قال أحد النبلاء، سيد عشيرة شو. «أن تُظهر أنيابك لعشيرة وو ليس بالأمر الهين — وإن فشلنا في قتل النمر بسهولة بأسهمنا، فسوف نُؤكل بالتأكيد.» كانت هناك أصوات أخرى بالموافقة. نظر مأمور المقاطعة إلى الحشد. الجميع هنا يبحثون عن مصلحتهم الخاصة. إذا ظنوا أن الخطة لن تنجح... فلن يتردد أحد هنا في بيعهم لعشيرة وو على أمل الحصول على شروط أفضل منهم. ولهذا السبب احتاجوا إلى أن تكون الأمور مقنعة. «وهنا يكمن امتلاكنا لأكثر من مجرد سلاح. مأمور المقاطعة. السيدة وو زي تشي.» أحدث ذلك رد فعل كبير عندما وقف كلاهما وماما إلى رأس الطاولة. حادت عيناهما بحدة عندما أدركا أن الأمور على وشك أن تصبح مثيرة للاهتمام. «مأمور مقاطعة فيردانت هيل يحيي السادة الأجلاء لتلال أزور»، رتل بصوت جهوري. «لقد كان بناءً على طلبنا في الواقع أن بدأت شركة أزور جاد للتجارة في التحرك — حيث أن عشيرة وو قد قطعت كل الروابط بيننا.» «لقد عينوا ابني في منصب المفتش الخاص...» تابعت زوجته حديثه، محقنة غضبًا جليديًا شديداً في صوتها. «بهدف قتله. وعندما فشلت تلك الحيلة، أرسلوا المراقب العام إلى منزلنا.» كانت هناك أصوات استياء حيال ذلك — بسبب تجاوز إرسال المراقب العام إلى هذا الحد في الشمال لمجرد محاولة الضغط على مأمور في منصبه. «ولحسن الحظ، كان المراقب العام... غير معجب بحيل عشيرة وو. محاولتهم استخدام مقامه الجليل كعصا سياسية كانت أكثر من يتحمله ذلك الرجل الشريف»، تابع مأمور المقاطعة. «ولذا فقد منحنا مساعدته بكل سرور.» ومع ذلك، تقدم شين يانجينغ، الذي كان يختبئ بالقرب من الخلف، وسمح لنفسه بأن يُرى. وضع أوراقه على الطاولة أمامه. «هذه هي التناقضات في السجلات المتاحة للعامة؛ فبعد أن أبلغتني السيدة وو كيف يخفون نفقات معينة، ظهر نمط واضح. هذا وحده يعد فضيحة»، صرّح المراقب العام. ألا فنحن بحاجة لأكثر من مجرد فضيحة، أليس كذلك؟» «لقد قطعوا كل الروابط، لذا فإن هذا الفرد ليس لديه خيار سوى الرد بالمثل. لقد أكدنا، بمساعدة ظلال أزهار البرقوق، موقع كل منزل آمن ومستودع تمتلكه عشيرة وو. كل مورد سري من مورديهم. كل مزرعة ومنزل صيفي.» ثبت مأمور المقاطعة نظراته في كل رجل وامرأة في تلك الغرفة.. «وعلاوة على ذلك... لدينا طريقة للدخول إلى قاعات سجلاتهم الرئيسية.» جعلت كلماته الغرفة تلتقط أنفاسها. لقد كان هذا حقاً سلاحاً من شأنها أن تجعل عشيرة وو تركع في الحضيض. ربما تدمرهم حتى — وكان كل فرد في الغرفة يعلم ذلك. «نحن نطلب مساعدة هؤلاء الضيوف الأجلاء في هذه الأمور. لإغلاق وتأمين مناطق معينة. للتأكد من أن انتقال السلطة يتم بسلاسة.» لقد أُسر انتباههم. كان لابد أن تكون كلماته أحلى من العسل بالنسبة لهم. لقد ملكهم. «ما هي خطتكم، سيادة المأمور؟» سأل أحد عمالقة الشحن. «أولاً، سيكون هناك إلهاء»، بدأ مأمور المقاطعة. ==================================== في اليوم التالي، سار رئيس عشيرة وو، وابنته، ومدير الخزينة خارج مجمع عائلة وو، ومعهم غالبية حراسهم، متوجهين نحو جناح أزور جاد. بعد عشر دقائق من مغادرتهم، سار شين يانجينغ، المراقب العام لتلال أزور، نحو جدران المجمع، وخلفه نصف حرس مدينة بحيرة بال مون، وفي يده ختم، مطالباً بالدخول إلى المجمع. بعد خمس دقائق من ذلك، سمح له بالدخول، حيث أظهر معرفة مزعجة بمجمع العشيرة... بما في ذلك المكان الذي تُخزن فيه مفاتيح الاحتياط للدخول إلى خزائن عائلة وو السرية.