احذروا الدجاجة الفصل 269 — للرجل ثلاثة أقنعة

كانت عربتنا تتهادى على الطريق نحو طائفة الحديد المحكم. كانت النحلة خلف أذن ووشي قد نقلت إلى باين ذي الرماح السوداء أن رسالتنا قد وصلت، لذا انطلقنا من جديد. لم نقضِ في مدينة الحديد وقتاً طويلاً في الواقع، لكن المدة القصيرة كانت شيقة للغاية. كانت الشوارع مرصوفة بالنحاس المطروق بدلاً من البلاط الحجري. كان بوسعك أن ترى المسارات التي يسلكها معظم الناس، لأنها كانت مصقولة ببريق دافئ، برتقالي مصفر، مقارنة بالمعدن الباهت بجانبها. كان لا يزال هناك بعض الحجر والخشب، لكن في الغالب كان كل شيء معدنياً. على الرغم من مواد البناء الغريبة، كانت مدينة الحديد… مدينة ذات مظهر طبيعي. حسناً، مدينة جميلة نوعاً ما، غنية بوضوح ومعتنى بها جيداً. كانت إحدى ممتلكات طائفة الحديد المحكم، لذا كان الأمر منطقياً. إن عبارة "انظروا كم نحن مزدهرون!" هي نوع من التصريح العالمي، إلى جانب ديكور المكان. كانت بوابات المدينة تحمل نسخة ضخمة من رمز الطائفة منقوشة عليها، وكذلك القصر المحلي، ورمز طول العمر الذي كان داخل المطرقة كان منتشراً في كل مكان—على مآزر الحدادين، وعلى معاول عمال المناجم، حتى على مآزر النساء. كان كل شيء منظمًا ونظيفًا، ومن الواضح أنه بُذل اهتمام كبير لإنشاء حديقة بأشجار مثمرة وعشب أكثر نعومة. حديقة كانت تحظى بشعبية، يركض فيها الأطفال وتُقام فيها حتى حفلة شواء لمجموعة واحدة. كان الناس مزدهرين بوضوح. يا للهول، أغرب ما فيهم كان لون شعرهم. أخضر باريسي، أزرق كوبالتي، أبيض صارخ—كان الأمر أشبه بأرض الأنمي هناك… على الرغم من أن حواسي كانت تنبهني بشيء عندما نظرت إليهم. كان سماع نسبة كميات المعادن السامة نوعاً ما تمر في ذهني كلما ركزت على شعر أحدهم مشتتًا بعض الشيء، ومثيرًا للاهتمام للغاية. إفراز المعادن الثقيلة عبر شعرهم؟ «لا أصدق أنهم بصحة جيدة إلى هذا الحد،» تمتمت ميمي متأملة. كانت قد تفحصت سراً مجموعة من الناس بلمسة خفيفة من تشي الطبّي. كانت تشعر بإحساس غريب تجاههم، ووجدت أن معظم الناس كانوا بخير تماماً على الرغم من الماء الملوث. كان لا يزال يتراكم في أجسادهم ويلحق الضرر بأعضائهم، لكن بكمية أقل بكثير مما كان ينبغي. لكنها ظنت أنه سيختصر من أعمارهم عقداً كاملاً تقريباً، وهذا هو الجزء المثير للقلق. كنت أشعر بقلق تيانلان الخاص. كانت هادئة نوعاً ما، تستوعب الأجزاء من ذاتها التي انفتحت من جديد مع ذكرياتها. لم تكن هناك في الواقع ذكريات سيئة كثيرة هنا—فقد مات الكثيرون بسرعة كبيرة لدرجة لم تترك مجالاً للضغائن، على الرغم من فظاعة هذا الكلام. ومع ذلك، كان من الصعب بعض الشيء الشعور بالحزن الهادئ الذي حملته تلك الذكريات المبكرة، وحقيقة أن الجميع هنا كانوا يتسممون ببطء حتى الموت لم تكن أمراً ساراً. تساءلت إن كان هناك شيء يمكننا فعله؟ فقط لجعل الحياة أسهل قليلاً هنا. أبعدت أفكاري عن الموضوع، وركزت بدلاً من ذلك على ما هو أمامي. كان ووشي قد أوصل رسالتنا، وكانت الطائفة قد دعتنا للتقدم. في الأصل، كنا سنترك اللورد القاضي وغيره من غير المزارعين خلفنا في مدينة الحديد، لكن هو والسيدة وو أرادا مقابلة ديلان. كان الرجل، وفقاً للقصص التي رويت لنا، قد تفاعل كثيراً مع ابنهما خلال أحداث مدينة بحر العشب. حيثما ذهبا، ذهبت شيويه جي، ولم يكن المدقق يرغب حقاً في البقاء وحيداً… لذا كانت الحفلة بأكملها هنا، تتجه أعمق في حقول الحديد. كان الطريق المؤدي إلى الطائفة مرصوفاً بالمعدن أيضاً، يتلألأ في الشمس. كان طويلاً جداً، لكنني افترضت أن الطوائف تفضل بعض المسافة بينها وبين البشر. لكن سرعان ما رأينا لمعاناً فضياً. رمشت عيني، وحدقت نحو الأفق، حيث ارتفع جدار ضخم ولامع بشكل لا يصدق من الأرض. كان أملس تماماً ويعكس الضوء كمرآة. كان له انحناء لطيف ورشيق، وبدا… مستقبلياً بشكل غريب. أو كأنها رؤية الثمانينيات للمستقبل، مع الكروم في كل مكان. ركزت عليه، وأخبرني العالم بما هو. حديد 72%، كروم 18%، نيكل 9%، ذهب 1%، لا شوائب. شبكة بلورية مثالية. ارتفاع ثلاثون قدماً. سمك عشرة أقدام. عمق عشرون قدماً، متصلة بلوح من التنجستن فيه شقوق قاعدية قليلة فقط للسماح بدخول مياه الينابيع. المحيط يساوي تقريباً 1/1000 من محيط الكوكب، لكنه أكبر بنسبة 1%، أمدّني ذهني بالمعلومة، وانفتح فمي ذهولاً. ما هذا—هل هو كروم؟! ومتصل بلوح تنجستن تحت الأرض؟ كنت متأكداً تماماً أنهم لا يسمون تلك المعادن بهذا الاسم هنا. بدا الأمر وكأن قوتي الخارقة للتحليل تستخدم ذكرياتي الخاصة لملء الفجوات، حتى أتمكن من فهمها. وما هذا التركيب؟ ألم يكن فولاذًا مقاومًا للصدأ؟ كان لديهم جدار بارتفاع ثلاثين قدماً وسمك عشرة أقدام مصنوع من الفولاذ المقاوم للصدأ النقي، ومعزز أكثر بالتشي. كانت النسب كلها قابلة للقسمة على تسعة، وهو رقم طول العمر، مع واحد بالمائة من الذهب، وهو معدن "نقي" لزيادة تعزيز التشي… على الرغم من أنني استطعت أن أرى أن معظم التعزيز قد زال. لم يتبقَ سوى بقاياه، على الرغم من أن تلك البقايا كانت لا تزال قوية بما يكفي، وكنت متأكداً تماماً أنها تستطيع صد قذائف الدبابات. كانت النتيجة النهائية عبارة عن حلقة كروم دائرية تماماً تجلس فوق تل، تعكس ضوء الشمس وتحول الأعشاب البنية من حولنا إلى ذهب. يا رجل، لو عرفوا كيفية إنتاج الفولاذ بهذه الكمية الهائلة، لكانت نعمة سماوية. بوو سيكون في أوج عمله. ستكون لدينا قطارات تسير عبر المقاطعة في عقد من الزمن ربما. لم يكن لدي أدنى فكرة عن كيفية صنع هذا الشيء في الواقع؛ أنا متأكد تماماً أنه كان يسمى عملية بيسمر، لكن لم يكن لدي أدنى فكرة عما تنطوي عليه تلك العملية. شيء يتعلق ببوْتَقة، وهواء ساخن موجه، وحرارة ثابتة، وصنبور في الأسفل؟ هذا سيقلقني الآن. صفّرت ميمي. اللورد القاضي ببساطة حدق. في أرض من الأعشاب البنية وغبار الأكسيد، برزت، مثل الطيور الصغيرة التي رأيناها في طريقنا إلى هنا. كانت مبهرة تقريباً مثل قمم المبارزة، غريبة الأطوار في لمعانها. تمكنت أخيراً من إخراج نفسي من ذهولي عندما بدأت بيبي في التباطؤ، وعاد بعض من توتري. لقد حان الوقت لاستغلال دروس المعلّم جيداً. أعطاني اللورد القاضي ابتسامة مشجعة. كان هذا أول ترحيب "رسمي" لي بطائفة، أول تجربة حقيقية لي كـ "السيد جين". قناع سياسي من نوع ما؛ بصمة لما أردت أن أظهره… وأفضل الأقنعة كانت تلك التي تحمل الكثير من الحقيقة فيها. للأسف، كان كل شيء بمثابة تصريح، عندما أراد الناس أن يقرأوا في حياة ودوافع شخص قوي. بما في ذلك كيفية سيرك نحو منزل أحدهم. كنت قد تحدثت إلى لو ري والجد حول كيفية تصرف المزارعين عادة، وتلقيت في المقابل شرحاً للألعاب الصغيرة ومناورات القوة الألف التي يقوم بها المزارعون عادة أثناء اللقاء. معظم ذلك بدا وكأنه ما تعتبره عصابة سجن مناسباً. القوة. الهيمنة. استعراضات العظمة والثروة. يمكنني أن أدخل هناك، وتشيّي يتوهج؛ ستسقط الطائفة على ركبتيها وتخرّ ساجدة أمام عظمتي، إن لم يغمى عليهم تماماً. بعض الرجال يتركون الترهيب لخدمهم—سويان وشيويه جي يمكنهما فعل ذلك، يعتنيان بـ "النمل" من أجلي. المواكب الكبرى والضجة العظيمة كانت هي القاعدة، تظهر كل ثرواتهم وقوتهم. كان الأمر ببساطة أشبه بالاقتراب من أحدهم ووضع عضوك على الطاولة. لم يتركوا مجالاً للتساؤل؛ لقد طالبوا بالطاعة فحسب. حتى من الأشخاص الذين كانوا حلفاء ظاهرياً، كانت تحدث ألعاب كهذه. الكبير في العلاقة كان يتأكد من أن الصغير يعرف مكانه. الأنداد حاولوا التفوق على بعضهم البعض. الضعفاء بذلوا قصارى جهدهم عندما استطاعوا. بصراحة، بدا الأمر كأنه إزعاج شديد. يمكنني أن أسلك هذا الاتجاه. سيكون من السهل بالتأكيد أن أخبر الجميع بما يجب عليهم فعله. لكن كالعادة، كان هناك طريق آخر. الطريق الذي يعرض نواياي بشكل أفضل بكثير. كان "السيد جين" قوياً لدرجة أنه لم يبالِ بمثل هذه الألعاب السخيفة. لم يكن بحاجة إلى سحق وهيمنة، يظهر عظمته للسماوات. لم يرد ولاءً أو أن يسيطر على هذه المقاطعة. أرسل رسولاً واحداً، ثم سار نحو البوابة الأمامية دون أدنى اكتراث في العالم. لقد عدّلنا الأمور قليلاً، أنا وتيانلان. جعلنا قوتنا أسهل قليلاً في الاستشعار—كان الهدف هو إيصال رسالة مفادها أنني لا أخفي تشي الخاص بي، بل إنني شاسع بشكل لا يُدرك بحيث لا يمكن ملاحظتي بشكل صحيح. كانت هذه الأمور وغيرها في خدمة شيء واحد، الرسالة النهائية: إذا لم يلعب السيد جين اللعبة الأولى، فما هي فرص رغبته في أن يُزعَج بلعبتكم؟ سأكون مهذباً. سأكون ودوداً. سأكون أنا نفسي في الأغلب… لكن مع الحظ، سيفهم الجميع التلميح. لم أكن أهتم بالانخراط في مؤامرات وسياسات المزارعين. ومع ذلك، لم يكن ذلك عذراً لأكون متحفظاً وفظاً. وحسناً، كنت أرغب في أن أكون صديقاً لهؤلاء الناس. ديلون كان رجلاً طيباً، وكل ما سمعته عن والديه كان إيجابياً. فتح سويان الباب لنا، وخرجت أنا أولاً، ممسكاً بيدي لميلينغ لتتمكن من الإمساك بها، والنزول. معاً استدرنا نحو بوابة الطائفة. كانت تيغو هناك أيضاً، لدهشتي. ابتسمت لي ابتسامة عريضة وغمزت. الشخص الذي لا يمكن أن يكون إلا تي ديلان وقف على رأسهم. كان رجلاً ضخماً، بجسم حداد. كانت سواعده منتفخة بالعضلات، وبدت يداه كالمطارق الثقيلة. كان صدره عريضاً، وجسده كعمود؛ كان مبنياً كشجرة بلوط قديمة، مستقيم وقوي. كان شعره مربوطاً إلى الخلف في كعكة. كان يرتدي أردية رمادية فولاذية، وكان لديه مطرقة كبيرة مغمدة عند حزامه. غطت وجنتيه طبقة خفيفة من النمش، مما أوضح من أين ورث ديلون نمشه. كانت والدة ديلون تقف خلفه قليلاً. كانت هي أيضاً طويلة جداً بالنسبة لامرأة، ما يقرب من ستة أقدام بنفسها، بشعر أحمر صدئ اللون مشابه للون شعر تشانكي. كنت أرى تحديد العضلات من خلال ملابسها، وكانت بشرتها سمراء نوعاً ما؛ كان لديها بعض التجاعيد الخفيفة حول عينيها، وهي خطوط بالكاد مرئية لامرأة تبتسم كثيراً. ولوّح لي ووشي من حيث كان جالساً على طاولة، يمضغ شيئاً ما. يا له من وغد وقح. ثم، ككتلة واحدة، انحنى المزارعون. «نحن نُقدّم احترامنا للسيد جين!» هتفت صفوف التلاميذ وغير المزارعين على حد سواء. حان وقت العرض. ========================== في الواقع، مرّ انتظار وصول السيد جين بسرعة كبيرة. سأل التنين جميع أنواع الأسئلة عن الطعام، مما شغل انتباه الجميع، حيث كان مبعوث السماوات العظيم يمتدح النكهات أو يصدر أصوات اهتمام. ومع ذلك، ظل الفكر يراودهم. كيف سيصل السيد جين؟ هل سيحلق نازلاً من السماوات مثل تنينه؟ كان أحد البشر هو من نادى «عربة!». نظر ديلان غريزياً إلى الأعلى، متخيلاً تشكيلاً طائراً عظيماً، لكن لم يكن هناك شيء. عاد بنظره إلى الطريق وهو يشعر بالحرج. أطلق حواسه إلى الخارج، وتركيز عينيه، وتجمد عندما رأى عربة جميلة، ومن كان يسحبها. بي بي. تعرف عليه ديلان من الصور التي عرضها يون رين. تذكر القطعات المثالية، الأعمال الفنية، المنحوتة في اللحم الشيطاني. كان وحش الروح مزارع سيف حقيقي—وها هو يخدم دون تردد كحيوان حمل. لم يكن في مشيته خجل، ولا تردد. حمل سيده بفخر. ثم شعر بما كان في العربة. وجودان لم يحاولا الاختباء. أحدهما في عالم الروحانيات. والآخر عميق، على وشك الوصول للروحانيات. في البداية، ظن أن هذه كانت توقيعات تشي المكبوتة للسيد جين وزوجته… لكن تلك الفكرة سُرعان ما تبددت عندما نزل السيد جين من العربة. كان يرتدي معطفاً فاخراً عليه ورقة قيقب وساق أرز منقوشة على صدره، لكن تحت ذلك كانت ملابسه أردية داوي بسيطة لرحّالة. لم يشعر ديلان بشيء. للحظة، ظن الرجل بشراً عادياً، لكنه طابق الوصف. قال ابنه إن قوة السيد جين كانت خفية. لذا ركز ديلان. حاول أن يرى أعماق قوة السيد جين المجردة، ليرى إن كان بوسعه أن يفهم أدنى شيء عنه. ثم، رأى تي ديلان ذلك. أصغر جزء من الجبل. ثم أدرك أنه كان ضمن قوة السيد جين. الطائفة بأكملها كانت كذلك. لا، ليس الطائفة فقط، لم يستطع رؤية أطرافها. لقد امتدت بقدر ما استطاع ديلان أن يشعر، واستمرت دون توقف. بعضهم يخفي تشي الخاص بهم عندما يريدون التعتيم. عندما يريدون التصرف بشكل غير شريف. كانت قوة السيد جين في حالتها الساكنة شاسعة جداً لدرجة أنه لم يلاحظ حتى أنها تحيط به. … هذا ما شعر به جميعهم. هذا ما أخضع تلال أزور بأكملها. رفع الرجل يده، وأمسكت يد أصغر يده. نزلت السيدة ميلينغ من العربة. مثل زوجها، كانت ملابسها أيضاً بسيطة نسبياً. فستان طويل مناسب تماماً بلون أرجواني داكن، وبلوزة زرقاء تتناسب مع بلوزة زوجها. نزلت السيدة ميلينغ برشاقة، وطفلها بين ذراعيها. عرض لثقة عظيمة، أن تحضر الطفل. شعرت السيدة ميلينغ أيضاً وكأنها لا شيء في البداية—لكن مثل زوجها، كان هناك شيء شاسع بداخلها. أبقى ديلان انتباهه عليهم بعناية، حتى عندما نزل الآخرون، الخدم، من العربة. كان متأكداً تماماً أن هذا اللقاء سينتهي بشكل جيد؛ لم يتحدث ابنه إلا بالثناء على مزاج السيد جين. التفت السيد جين إليهم، وعيناه مثبتتان على ديلان، وبدأ بالاقتراب. «نحن نُقدّم احترامنا للسيد جين!» هتفت الطائفة، وانحنى ديلان معهم. ساد صمت للحظة. «شكراً لكم على الترحيب الحار، يا سيّد الطائفة ديلان.» تي ديلان بالطبع لم يسمع السيد جين يتحدث من قبل—لكن صوته كان أدفأ بكثير مما كان يتوقع. نهض ديلان لينظر إلى الرجل أمامه ليرى السيد جين يؤدي إيماءة الاحترام لهم بالمقابل، وعلى وجهه ابتسامة صغيرة. لم ينخفض رأسه بوصة واحدة، مع ذلك—كما هو لائق لرجل بمكانته. «لكن هل لديكم ربما أي عائلة بالقرب من مدينة البوتقة القرمزية؟ قد نكون أبناء عم!» رمش ديلان مصدوماً بينما تقدم الرجل، وعلى وجهه ابتسامة ودودة، وذراعه ممدودة في قبضة المحارب التقليدية. فوجئ ديلان بالود والمرح في صوت الرجل، ثم استوعب السؤال بينما مد ذراعه بشكل انعكاسي. أخذها السيد جين وأومأ برأسه. كانا بنفس الطول تقريباً، وكلاهما كان مفتول العضلات. شعر ديلان بموجة داخلية من المرح. لقد وصفه الناس بالضخم المفتول العضلات لسنوات! وهذا الوحش الذي لا مثيل له يتمتع بنفس البنية الجسدية! «لا أعتقد ذلك، أيها السيد جين،» أجاب ديلان، سعيداً بحقيقة أن المزارع القوي كان يمزح. وليس على حساب ديلان أو طائفته. «نحن من عائلة تي لا نميل إلى السفر كثيراً.» «آه، أنا أعرف شعور عدم الرغبة في مغادرة المنزل جيداً،» وافق الرجل، جاذباً ديلان بطبيعته الطيبة. «طائفتكم جميلة؛ حلقة فضية فوق تل. لقد كانت منظراً رائعاً ونحن نصعد الطريق!» «نعم، إنها فخرنا!» أجاب ديلان، وابتسامة تتشكل على وجهه. لقد ترك ابنه انطباعاً جيداً حقاً لدى هذا الرجل، لكي ينظر إلى طائفتهم بهذا القدر من التقدير. «أعظم أعمال أسلافنا لا تزال بعيدة المنال بالنسبة لنا، لكن بفضل كرم تلميذكم، أنا متأكد أننا سنعيد إبداعها في وقت قريب.» كان هذا الرجل أمامه هو من أعاد لتلال أزور أملها، بعد كل شيء. أعمال أسلافهم قد أعيدت إليهم بفضل هذا الرجل. أومأ السيد جين له إيماءة حازمة أخرى، والتفت إلى زوجة ديلان. «سيدة ليكوين، سرني اللقاء. لم تتحدث ابنتي إلا بأمور رائعة عن مهاراتك في النحت.» رمشت ليكوين واحمر وجهها من الثناء؛ لقد كلف نفسه عناء تذكر أسمائهم. «شكراً لك على الثناء، أيها السيد جين. ابنتك ماهرة جداً.» «هي كذلك!» وافق، قبل أن ينظر إلى ابنهما. «ديلون! كيف كتفك؟» «لم يتبقَ أثر للإصابة، أيها السيد جين. السيدة ميلينغ تفعل العجائب،» أجاب ابنه. «ممتاز. لكن بالحديث عن السيدة ميلينغ…» التفت السيد جين، وسمح لزوجته بأن تكون مركز الاهتمام. «سيدة ميلينغ،» حيّا ديلان، منحنياً مرة أخرى. «سيّد ديلان،» أجابت المرأة، صوتها هادئ وآمر. كانت عيناها الياقوتيتان حادتين ومتقيمتين، لكن بعد لحظة، أكرمته بابتسامة. «شكراً لكم على دعوتنا إلى منزلكم، وعلى رعايتكم لصغيرينا؛ وخاصة الصغيرة التي ظننت أنها من المفترض أن تكون في الشمال، تعتني بواجباتها تجاه فرق المسح.» رفعت حاجبها نحو تيغو، التي كانت قد تقدمت، وهي خجلة بعض الشيء. «هذا على الطريق!» تهربت تيغو. انتفض الطفل الذي كانت تحمله السيدة ميلينغ. «أختي! أختي!» غمغم، ممدداً يده نحو تيغو. «أنا متأكدة من ذلك،» أجابت المرأة بحاجب مرفوع، وهي تسلم ابنها لابنتها، التي بدأت فوراً في احتضانه. «إنه لشرف لنا، يا سيدة ميلينغ،» قال ديلان بصدق، وأكرمته المرأة بابتسامة أخرى. «أنت تشبه ابنك كثيراً، أيها السيد ديلان،» قالت له. اعتبرها ديلان مجاملة. تم تقديم بقية حاشية السيد جين بعد ذلك، مما أعاد الأمور إلى نبرة أكثر رسمية، لكن ديلان وجد ابتسامة صغيرة على وجهه. ثم أدرك مدى سرعة وسيادة السيد جين على المحادثة والمزاج. التلاميذ، الذين كانوا متوترين في السابق، استرخوا، وابتسموا هم أيضاً. كان ديلان يعامله بالفعل كصديق قديم. … كان ذلك باعثاً على التواضع. ذهبوا إلى مائدة الوليمة، حيث أكلوا الأرز معاً؛ أشار التنين العظيم وا شي إلى الأطباق التي أحبها أكثر، وأكلها السيد جين، ممتدحاً النكهات. لكن كان هناك فكر واحد في ذهنه يحتاج إلى طمأنة. «إنكم تمنحوننا شرفاً عظيماً بزيارتكم لنا أولاً، أيها السيد جين،» قال ديلان، صوته هادئ بينما كان الآخرون يقدمون أنفسهم. «لكن هل يسمح هذا العبد بالاستفسار عن غرض زيارتكم؟» أمال السيد جين رأسه جانباً. «آه، يبدو أن هناك سوء فهم، سيّد ديلان. هذه الزيارة في الواقع هي فقط لتحية والدي صديقنا العزيز ديلون. كنا في طريقنا للسفر في المنطقة، وتوقفنا هنا. لا أكثر ولا أقل من ذلك.» أطلق ديلان نفساً، وقد استولى عليه الارتياح. كان هذا يسير أفضل بكثير مما كان يأمل بالفعل! ========================== ==========================