احذروا الدجاجة الفصل 267 — حديد يصدأ

شين يانجينغ، كبير مراجعي الحسابات في التلال الخضراء، لا يزال يتساءل عما إذا كان هذا مجرد حلم غريب. أترى انزلق واطت رأسَه في تلك الليلة المشؤومة حين ذهب لمواجهة الحاكم الإقليميّ؟ أكان يتخيل وصول المبعوث الإمبراطوريّ؟ أكان أحمقَ يُسيل لعابه ويهذي ممدداً على سرير في مكان ما ضمن التلال الياقوتية؟ كان يعلم في قرارة نفسه أن هذه مجرد هواجس عابرة. كان هذا حقيقياً. لقد صار الآن شريكاً في مؤامرة للإطاحة بمحسنيه السابقين. كما أنهم يعاملونه بشكل جيد بشكل مدهش. لكان ظن أنه سيقابل بالصدود والجفاء من الحاكم الإقليميّ أو المزارعين، لكنهم عوضاً عن ذلك يعاملونه بما يشبه الاحترام تقريباً. وإن لم يكن احتراماً، فقد عومل بودّ، بل وحتى أُشرِك في موكبهم؛ حمايةً له حتى، تحسباً لأي فعل قد تقدم عليه عائلة وو. كان ذلك بالتأكيد أمناً أفضل بكثير مما وفرته له عائلة وو يوماً. أن يظن المرء أن أعداءه السابقين يقدّرونه أكثر من أسياده السابقين. مع أن... لم يُنظر إليه ق قط كعدو حقاً، أليس كذلك؟ أداة مؤسفة ربما، لكنه لم يشكل خطراً حقيقياً قط. لقد جرح ذلك كبرياءه قليلاً، لكنه بصراحة كان النتيجة الأفضل. تنهّد يانجينغ ودفع تلك الأفكار بعيداً. وأعاد تركيزه نحو نافذة العربة الضخمة التي كان جابساً فيها. عربة يجرها وحش روحيّ. كان الثور يجري كالريح، تقطع خطواته العظيمة مسافة لي كأن رجلاً يلتهم أطباق الأرز؛ ومع ذلك كانت العربة مستوية ومستقيمة، ولم يكاد يشعر حتى بعدو الوحش الروحيّ. لعل ذلك ما جعل الأمر يبدو غريباً إلى هذا الحد. غياب الحركة، وغياب الضجيج. أوه، كان بإمكانه سماع دوي الحوافر، لكن... الريح. لم تكن هناك ريح. حين يمتطي المرء حصاناً، فكل ما يمكنه سماعه هو العواصف الهادرة. لكن لم يكن هناك شيء. لقد جعل ذلك الأمور مملة تقريباً. حسناً، ليس تقريباً، بل كان يشعر بالملل في هذه اللحظة، ومع ذلك كان السؤال يلحّ عليه. توقف وأدار عينيه نحو رفاقه داخل العربة. تساءل عما إذا كانت لديه الشجاعة لطرح الأسئلة عليهم... لكنهم جميعاً كانوا مهذبين للغاية حتى الآن حين توقفوا للمبيت، بل وتكلف السيد جين الطبخ لهم جميعاً. لو لم يكن يعلم الحقيقة، لظن أن هذا الشاب هو الخادم الحقيقيّ... لكن المزارعين يُفترض أن تكتنفهم بعض الغرابة، وطهي واحدة من أشهى الوجبات التي تناولها يانجينغ في حياته كان بالتأكيد في الطرف الأدنى من سلم الغرابة. وقعت عيناه أولاً على شو روي، واستبعد المرأة ذات المظهر الصارم فوراً. فقد بدت سهلة المراس نسبياً... حتى مرت خمس دقائق تقريباً على الرحلة حين أخرجت سيفاً وبدأت تشحذه وهي تتحدث إلى الخادمة سويان عن أنواع السموم التي يمكن أن يتوقعوها في التلال الخضراء؛ روائحها ومذاقاتها... وتحدثت بعرض عرضيّ عن السرعة التي يمكنها بها قتل أي قتلة مزارعين قد ترسلهم عائلة وو، وذلك بنبرة الملل الخاصة بشخص قتل بشراً من قبل بالفعل. كانت شو روي مستلقية على ظهرها حالياً وتستخدم ذيل الخادمة وسادةً، بينما لفّ بقية الذيل حول جسمها وصدرها. كان يدرك أنهما عائلة، وبدا أنهما لم يريا بعضهما البعض منذ فترة. وكانت شو روي تقرأ مخطوطة حول تلك السموم؛ وعيناها الصارمتان مثبتتان في نظرة حادة مرعبة بشكل خاص اليوم – فقد كانت تتذمر للخدمة بشأن غياب تشي في الهواء. أما الخادمة نفسها فكانت تقرأ مخطوطة مختلفة، خاصة بوصفات الطهي... بينما كانت تدور نصلًا يشبه جناح الزيز حول أصابعها كطالب صغير يدوّر فرشاة الخط الخاصة به. كان النصل المقوس بشراسة ضباباً فضياً يقطع الهواء بطين منخفض مقلق، وكانت المرأة تدوره بطريقة تبدو وكأنها موسيقى تقريباً. ارتجف يانجينغ وأدار وجهه نحو الشخص الأخير داخل العربة. كان الحاكم الإقليميّ جالساً في الأعلى، في العراء، مع السيدة وو، والسيدة ميلينغ، والسيد جين، وطفلهم، وهو ما ترك السمكة. كان الوحش الروحيّ مسترخياً في جرتّه الجميلة، التي كانت تحفة فنية بكل ما تحويه الكلمة من معنى في رأي يانجينغ. كان ذيل السمكة يتدلى بلا رهافة فوق إحدى الحافات، بينما استند رأسها على الأخرى. وقد تحول زعانفاها إلى ذراعين غريبتين مفتولتين؛ أحدهما تمسك بحزمة من الأوراق المزودة بتشكيلات رياضية، والأخرى تنقب داخل كيس من المكسرات. وكانت تضع واحدة في فمها من حين لآخر. التقط الوحش الروحيّ نظرة يانجينغ وتجمد مكانه. حدقت السمكة فيه لحظة، ثم التقطت كيس المكسرات وعرضته على يانجينغ. على الفور، تراجع ذلك التكلف. «آه، جزيل الشكر لك، المعلم وا شي»، أخذ يانجينغ واحدة ووضعها في فمه. اتسعت عيناه. كانت مختلفة عما اعتاده، لكنها كانت بوضوح نوعاً ما من المكسرات المُسكّرة؛ مالحة ومتبلة، بدلاً من أن تكون حلوة. «آه، مكسرات مسكرة، كم هي مبهجة». انتعشت السمكة. «أوه؟ ألم أبتكر هذه؟» ساءلت. «هل تُصنع بشكل مختلف في مدينة بحيرة القمر الشاحب؟» «إنها كذلك بالفعل. أولاً، نحن نستخدم جوزة جنوب التلال الخضراء تسمى البقان، بدلاً من الجوز. وعادة ما نستخدم السكر في الخارج، بدلاً من هذا الخليط – وقد بدؤوا مؤخراً في استخدام مكون جديد، وهو سكر القيقب، في بعض دفعاتهم. لذيذة. ومع ذلك، يمكنني أن أرى هذه تلقى رواجاً أيضاً»، قال يانجينغ. لقد ساعدته تلك المكسرات على اجتياز العديد من الليالي الطويلة في الدراسة. انتعشت السمكة. «أوهو؟ ألديك متجر توصي به؟» أومأ يانجينغ برأسه. وانخرطا في ذلك الحديث لفترة وجيزة، وكان ذلك إلهاءً جيداً، قبل أن يعود إلى موضوع الرحلة. «من الرائع حقاً أن بي بي تطوع. التنقل بأناقة أفضل بكثير من الطيران إلى هناك بنفسي!» أعلنت السمكة، فطرف يانجينغ بعينيه. أكانت السمكة قادرة على الطيران؟ «إنه لأمر مزعج بعض الشيء ألا نسمع صوت الريح رغم ذلك. أظن أنها بعض سحر المزارعين؟» سأل يانجينغ، ليصل أخيراً إلى سؤاله. «نعم، بي بي والرئيس يعملان معاً. لا يزال بي بي يتعلم – إنه يقطع الهواء أمامه بإرادته، لكننا ما كنا لنسمع الأشياء لو كان هو وحده. تشي الرئيس موجودة حول العربة أيضاً. إنه يطلب منها أن تكون لطيفة وهادئة، حتى نتمكن جميعاً من التحدث دون صراخ»، أوضحت السمكة ببساطة وبشكل عملي. إنه يطلب من الريح أن تكون هادئة حتى نتمكن من التحدث. أراد شين يانجينغ أن يضحك. يا للسماء، لم تكن عائلة وو تملك أدنى فكرة عما ينتظرها، أليس كذلك؟ لقد حاولوا حقاً ضرب الرجل الوحيد الذي ما كان ينبغي لهم لمسه. والآن ها هم يجلسون غير واعين بسعادة بينما تتجمع عاصفة من حولهم. كم هو شاعرى بشكل رائع. وكان شين يانجينغ، لتحمد السماء، في الفريق الفائز. «وماذا عنك، وا شي؟» سأل يانجينغ. «أيمكنك التحكم بالرياح؟» «هذا التنين العظيم مثل الرئيس. الريح حريصة على الخضوع، وستكون هادئة!» أعلنت السمكة بصوت متعجرف تحول إلى المكر بعد لحظة. «...لكن لا تخبر الرئيس بذلك، فقد يجعلني أتولى مهمة الرياح». جعلت الكسل الشديد المتبجح يانجينغ يضحك. «لا تقلق، أيها السمكة العظيمة، فهذا المراجع المتواضع يعلم جيداً قيمة الكتمان»، قال وهو يغمز له. وضحكا معاً، وكان الصمت مؤنساً، قبل أن يرى يانجينغ الأوراق التي وضعها وا شي جانباً. «بالمناسبة، أي نوع من التشكيلات الرياضية تعمل عليها؟» التقطتها السمكة وأرتها ليانجينغ. كانت... متقدمة للغاية. وغير مألوفة تماماً ليانجينغ، رغم أنه استاب بعض التشابهات الغامضة من دورات العلماء المتقدمة الأخرى. ومن هناك انخرطا في رياضيات المحاسبة. استوعب وا شي بسرعة حساباته حول كيفية تحديد الاحتيال، وأومأ بحكمة، قبل أن يشرع في شرح طريقة مسك دفاتر ذكرها السيد جين – شيء عن القيود المزدوجة؟ استمع بانتباه. كان هذا... كان هذا كله مثيراً للاهتمام للغاية. وقد أبعد ذهنه عن الرحلة، وعن المرأتين المخيفتين في العربة معه، وحقيقة أنه سيلتقي بالمزيد من المزارعين في غضون أيام قليلة. =============================== الركض نحو حقول الحديد، رغم كونها أقصر مسافة من الذهاب إلى مدينة بحيرة القمر الشاحب، لكانت رحلة أصعب بكثير لو لم نكن مزارعين. على عكس الطريق الشمالي، الذي كان مُصاناً بشكل مقبول على الأقل، كانت جميع الطرق المؤدية في هذا الاتجاه شبه مهجورة، ومملوءة بالحفر، وفي بعض الحالات مجرد مسار ترابي. لم يكن الكثير من الناس يأتون في هذا الاتجاه، على ما يبدو. مع ذلك، كانت رحلة لطيفة بما يكفي. بدا أن ژوي وميومي يستمتعان بها على الأقل. لقد قضيا معظم وقتهما فوق العربة، يشاهدان العالم وهو يمر بسرعة بجانبنا إلى جانب الحاكم الإقليميّ والسيدة وو. وقدّر ژوي أيضاً هدية بيغ دي، رغم أنه بدا دائماً مرتبكاً بعض الشيء عندما لم يتجسد الديك نفسه. في بعض الأحيان كانت سويان تفتح الباب وتثب إلى السطح لتقديم الشاي والكعك الذي طخته ببلورة نارية، وكنا نجلس معاً، نتحدث أو نغني. كان المراجع، يانجينغ، شخصاً لطيفاً حقاً أيضاً. كان لديه حس حفر جاف بعض الشيء، وكان مستعداً للإجابة على أسئلتي حول كيفية عمل العاصمة. كان المعلم جيداً، لكن قد مضت عقود منذ أن زار مدينة بحيرة القمر الشاحب آخر مرة، وكان لدى يانجينغ نظرة محدثة للأمور. كما أجابت شو روي عن أسئلة حول الحكم والعمل في عاصمة إقليمية، وحين سألتها عن سبب تطوعها لمساعدة المعلم، كانت إجابتها بسيطة. «أوه، أنا أستمتع بذلك. الأرقام، الأجزاء المتحركة – حيث تتحول النظرية إلى خطة عمل عملية تجمع الموارد من مختلف أنحاء الإقليم، أو عبر الإمبراطورية، لتحقيق هدف ما؟ إنه لأمر رائع حقاً!» قالت، وبابتسامتها المشرقة... وذيلها الذي كان يهتز. وهو أمر عادل بما يكفي. كانت هناك هوايات أسوأ بكثير يمكن للمرء أن يمارسها. تبادلت الأدوار مع بيبي مرة أو مرتين، لكن ذلك حدث فقط عندما كنت متأكداً من أن أخدداً لن يلاحظ؛ فالسيد جين، للأسف، كانت لديه صورة ليحافظ عليها. لكن في الغالب، كان الأمر كله لبيبي. لقد أراد إتقان تقنية قطع الهواء ولم يكن يمانع في بذل الساعات، مسابقاً الزمن بلا تعب للأمام. شمت ميومي رائحة مصدر تشي ذات مرة بينما كنا نقيم معسكراً – حاداً كالسيف، لكنه باهت بشكل غريب مقارنة بحواسها. وكان متجهاً نحونا. وقفت كل من سويان وشو روي، وسقطت النصول في أيديهما... لكنني أشرت لهما بالتراجع. «سأعتني بالأمر»، قلت. آخر مرة التقيت فيها بوحش روحيّ من التلال الخضراء، تبرز على نفسه حرفياً وهرب. ربما يمكنني إجراء تفاعل أفضل هذه المرة؟ ذهبت للتحقيق ووجدت ذئب حاصد. كشر الوحش الروحيّ في وجهي بصدمة عندما لاحظني، متفاجئاً بوضوح لأنني تسللت نحوه. غرست مخالبه في الأرض، وأطلق طاقة تشي الخاصة به في وجهي. بدا هذا الواحد أفضل بكثير من النصل الشرير. كان فرائه أكثر نعومة ولمعاناً، لكن لا تزال هناك بقعتان خاليتان من الشعر على شكل هلالين على كتفيه تكشفان عن عضلات متموجة. وكان لديه صف من المخالب الإضافية التي تشكلت من مفاصل أصابعه، على شكل مناجل. لكان بطولي بحجمي تقريباً لو وقف على ساقيه الخلفيتين، لكن بخلاف ذلك بدا أشبه بذئب عاديّ تماماً. المرحلة الثانية من عالم المبتدئ. تدفق القليل من الذهب في روحي. تجمد الذئب، وكان قلبه يدوي في صدره بصوت عالٍ لدرجة أنني استطعت سماعه. ثم اتسعت عيناه وانقلب على ظهره، كاشفاً عن بطنه وحلقه لي خضوعاً. «اغفر، أيها السيد العظيم، اغفر!» تذمر، وكان صوته مكسوراً ومتقطعاً وحيوانياً. «أتوسل، أتوسل، اجعل الموت سريعاً!» تنهدت وانحنيت، جاعلاً نفسي أصغر حجماً. «لن أقتلَك. أريد فقط أن أخبرك أننا نأكل هناك. إذا كنت تريد بعض الطعام، فلا مانع لدي من مشاركتك القليل». توقف الذئب الحاصد. عمت ملامحه نظرة من الحيرة الخالصة. «بلا قتل؟» سأل. «كلا. بلا قتل. بلا أكل. لست فريسة»، أكدت. حدق بي لحظة أخرى قبل أن ينهض بتردد على قدميه، محفظاً على رأسه منخفضاً وأذنيه ملتصقتين للخلف. نظرت إليه لحظة. ربما تعذر إقناعه بالحضور للدردشة. بدا وكأن على وشك الهرب أو الإغماء. لذلك أطلقت أحد الأسياخ التي أحضرتها معي. لحماً صطدناه، وخضروات من المنزل. «السيد العظيم يعطي؟» سأل، وما زال مرتبكاً. «نعم. إنها لذيذة»، أجبت. بتردد، أخذ الذئب الحاصد السيخ وانتزع بعض اللحم والخضروات. لاهث، وبلع، وتوجه على الفور لقضمة ثانية. «السيد العظيم الخيّر! يمنح تشي للأقل!» أعلن الذئب الحاصد، وبدأ ذيله في الاهتزاز. ضحكت. كان لا يزال يبدو مرعوباً مني، لكنه أصبح أكثر هدوءاً الآن. ربما لا ينبغي لي اختبار حظي أكثر. «يمكنك الذهاب إذا أردت. فقط لا تصطد أي بشر، حسناً؟» قلت له واستدرت، مبدئياً في المشي عائداً إلى المعسكر. «لا صيد للبشر؟ مفهوم! السيد العظيم الخيّر يأمر، فأطيع!» قال... ثم استدار ليغادر. ...على الأقل لم يتبرز على نفسه، إذن فهو تقدم، أظن؟ ====================== قريباً اقتربنا من حقول الحديد. على الخريطة، كانت صغيرة نسبياً، شيئاً متواضعاً تقريباً. كنت قد قرأت بعض الوصوف، واستمعت إلى ديلون وهو يتحدث عنه، لكن الوصوف لم تعطه حقه. بدأت التلال الخضراء المتعرجة وأشجار الصنوبر تتغير – وشعرت بذلك. شعرت أنا ومي حتى، وحتى ژوي بدأ ينظر حوله وكأن شيئاً ما كان خاطئاً تماماً ولو قليلاً. كان الانتقال صارخاً. خفت العشب الأخضر المورق، وبدأ ينمو في كتل وعرة وشجيرية. بدلاً من سجادة خضراء موحدة، اكتست كتل العشب بألوان صفراء أو بنيّة. وتحولت الأشجار من طويلة ومبجحة إلى أشجار مقزمة. وكانت معقوفة وملتوية، تتشبث بكل شبر من النمو. كانت التربة هنا فقيرة بوضوح – وكانت هناك بقع عارية تماماً من التربة المغبرة. ثم رأينا أول برج صدئ. كارست عريق، تحول إلى معدن بسبب الكارثة التي حطمت تيانلان. كان اسم «حقول الحديد» دقيقاً بشكل مذهل، لأن الكتلة الضخمة كانت مغطاة بمسحوق برتقالي مغبر، وكان البناء بأكمله يتآكل من التعرض للرياح والمطر. تباطأنا وقفزت من العربة، وتلامست يدي مع الأرض. تلوث بالنحاس، تلوث بالحديد، ومستويات مرتفعة من الرصاص. ربما كانت هذه المنطقة من التلال الخضراء الأكثر تضرراً بما حدث عندما حطم شياوشي تيانلان. لقد التهم الأخضر الخانق أراضي الأنهار. ونشأ فيضان من منجم القمر الشاحب، جارفاً كل شيء في طريقه. وأحرقت النيران غابة لامست السحب، وأغلقت الأرض كل فتحة صهارة – لكن الحياة استطاعت التكيف مع ذلك بسهولة أكبر. كانت تلك لحظة عابرة من الدمار. أما هذا فقد كان تسميماً وتمزقاً للأرض. الأرض تتحول إلى معدن. كل صخرة تم تحويلها، وكانت هذه موطناً لكرستات شاهقة، فروع من جياب الأنياب العالية، فضلاً عن أكبر مناجم الرخام في الإقليم. ومع ذلك، ورغم كل شيء، وجدت الحياة طريقاً. كانت البرج الصدئ العظيم تنمو منه أشجار بعناد، وجذورها مشدودة بإحكام حول الحديد ومدفونة في الصدأ. والسناجب تتراكض على طولها، تجمع المكسرات والبذور، وتثرثر بعاصفة. والطيور تحلق بين شقوق وصدوع البرج – جوارح صغيرة كانت تصطاد الحشرات والقوارض، وتعلق الجثث على مسامير معدنية لكي تتمكن من تناولها لاحقاً. وكانت تتقاتل وتتصارع فيما بينها، وتلوّح بريش مذهل الزخرفة بعضها في وجه بعض. شغب من الأزرق الساطع، والبنفسجي، والأخضر، والأحمر الداكن ومضات على الكرست سريع التحلل. قطع قطيع من الغزلان خفيفة الساقين الأرض في المسافة، وكانت قرونها لامعة قليلاً جداً لدرجة تجعلها عظمية تماماً. ركعت على ركبتي وأبعدت الطبقة الرقيقة من التربة، ثم عبر طبقة رقيقة من الصدأ؛ وخرجت خيوط صغيرة من الغزل الفطري، وهي تحلل المعدن بسعادة. أخذت نفساً عميقاً للداخل والخارج، وشعرت بالأرض. لم تكن تصرخ ألماً. ولم تكن مدمرة. لقد تغيرت، بلا رجعة، لكنها لا تزال هنا. شعرت بعائق في الطريق. كان صغيراً نسبياً. دفعت عبره، وجعلت قطرة الذهب تتصل مرة أخرى. تعمق ارتباطي الخاص. شعرت بدوي الرنين بين صفائح المعدن. وشعرت بكل الحياة التي تزأر من حولي. من حولنا. شعرت بتهتز تيانلان بينما تدفقت الأحاسيس فيها. استطعنا الشعور بالشقوق والكسور في عروق التنين؛ استطعت الشعور بالتسريبات، التي كانت ترشح طاقة تشي الخاصة بها ببطء، ولكن بصراحة؟ «...الأمر ليس سيئاً كما اعتقدت»، همست لي. كانت حقول الحديد صلبة؛ وكانت معدنية، وبدا أن ذلك قد احتوى معظم الانفجارات. نهضت وفتحت عي للرؤية، ناظراً عبر المناظر الطبيعية. للوهلة الأولى كانت مقفرة تماماً... لكن كان هناك جمال صارخ فيها. «لم أكن أعلم أن مكاناً كهذا يمكن أن يوجد»، همست ميومي من بجانبي، ناظرة إلى البرج باهتمام. أغمض ژوي عينيه قليلاً ناظراً إلى الكرست – كلا، إلى الطيور الموجودة على الكرست، وهي تغني وتتذمر. وأشار وسأل بصوت مرتبك: «جي؟» «نوعاً ما، أيها الرجل الصغير»، قلت وأنا أبعثر شعره. «أتريد أن ترى واحدة عن قرب؟» ذهبت وقطفت طائراً لابني. حسناً، القطف تعبير قوي جداً. أخرجت بعض اللحم المجفف، ورفعته، وأشرت إلى أحد الطيور. والذي طار على الفور، وهبط على يدي، وبدأ في الأكل. خرجت العربة بأكملها لإلقاء نظرة، متعجبة من الألوان ومدى شراسة الوحش الصغير. درس ژوي على وجه الخصوص الأمر باهتمام بالغ، ثم أعلن بجلال عظيم: «جي!» يا له من شرف، أن يُسمى دجاجة. ================================ واصلنا التقدم، أعمق داخل حقول الحديد. من حولنا، كانت أعمدة عظيمة تطعن في السماء، ولم تكن كلها من الحديد. بعض الأصغر حجماً كانت تحمل patina النحاس الخضراء، وواحد، منقلب على جانبه ومدفون غالباً بكثبان رملية من الصدأ والتربة، كان من الألومنيوم. سجلت ملاحظة عن ذلك الواحد؛ سأضطر للتحقق مما إذا كان بإمكان أي شخص استخراجه – لأن التعدين كان أمراً واقعاً بالتأكيد. رأينا أدلة على ذلك بينما استمررنا – قطع ضخمة ممزقة من الصدأ والأرض. بعض الكرستات كانت مفقودة تماماً، تاركة ورائها أكواماً عظيمة من الصدأ وpatina فقط. كان هناك زوج من القرى التي مررنا بها، لكن البشر كانوا قلة في هذا المكان. لقد فهمت. رغم وفرة المعدن، كان هذا بوضوح مكاناً صعباً للعيش فيه. لقد حذرنا ديلون من أن كمية كافية من الماء كانت سامة صراحة للبشر العاديين – ولحسن الحظ استطعت تمييز الصالح من الطالح. لم نتوقف، بل واصلنا التقدم حتى رأينا برجاً في المسافة، والراية المعلقة عليه. مطرقة برمز الطول داخلها. لقد وصلنا إلى وجهتنا الأولى.