احذروا الدجاجة الفصل 266 — الخطوة الأولى، نحو المحطة الأولى

لقد حان وقت الرحيل. كانت الليلة الماضية مشحونة بالتوتر، مزيجاً من الحماسة والرهبة يلونان مشاعرنا جميعاً أثناء حفلة الوداع المصغّرة. عانت ميمي من صعوبة في النوم، وكذلك زوُيُه، إذ التقط صغيرنا تلك الطاقة الغريبة في الجو. أتى الصباح سريعاً أكثر مما ينبغي، ظاهراً من العدم كأنه لم يكن. لولا أننا مزارعون لكان صباحاً بائساً، إذ كنا سنكون جميعاً محرومين من النوم ومتجهمين. لكن بدلاً من ذلك، كان واحد منا فقط هكذا—إذ بدا زوُيُه صبياً صغيراً شديد الاستياء هذا الصباح، ولم تفلح معه لا نحلة زغبية، ولا ذيل ثعلب ناعم، ولا حتى شعر أمه في تعديل مزاجه. على الأقل لم يكن يبكي، بل كان يكتفي بالزفير والتذمر وإطلاق نظرات الاستياء على الجميع بين ذراعي ميليينغ—مع أن حتى هو بدا الآن كأنه يدرك أن أمراً ما يدبّر، فأخذ يلتفت حوله بحيرة. كنا مجتمعين جميعاً عند بوابات مزرعتنا. كان مشهداً مألوفاً للغاية؛ العائلة بأسرها تتجمع لتحية الناس، أو تلويح الوداع لهم. إلا أنني كنت طوال معظم الأوقات على الجانب الآخر من هذا التجمع، أنظر إلى الخارج نحو العالم وأتمنى لمن يرحلون رحلة آمنة. هذه المرة، كنت أنظر إلى الداخل. أنظر إلى الداخل نحو الناس والمنزل الذي لن أراه لأشهر. بدت المرعة رائعة في ضوء الصباح الباكر، حيث غطى ضباب خفيف أطراف التلال التي كنا نتجول فيها كما نحلو. ملأت البراعم الخضراء كل حقل وحديقة، فكان فخرنا وبهجتنا يمتدان نحو السماوات. أما القبور الصغيرة التي صنعناها لنحل فاجرا فقد تفتحت في كامل بهاءها، تاركة الحقول تضج بالزهور البرية التي عطّرت الهواء، كتحية تليق بالراحلين. وقف منزلنا، دافئاً وجميلا، ومفعماً بالعديد من الذكريات الطيبة. وكأن الأرض من تحت قدمي كانت ترجوني أن أبقى، واعدةً إياي بصيف بطيء وجميل من النعيم الرعوي والأيام الممتعة. تشبث عقلي بأي عذر للبقاء لحظة أطول؛ لكن، حقيقةً، لم يكن هناك ما يمكن التعلق به. لقد كان كل شيء محزماً وجاهزاً بفضل بيپا وسويان. استدارت نحو مجموعة الأشخاص، محاطاً بجيش حقيقي من النحل الذي إما استقر على السياج أو راح يطن حوله—لا بد أنه كان هناك ما يقارب المليون حشرة، وكلها تراقب وتنتظر. أطلقت زفيراً، وأجبرت نفسي على التحرك. لقد حان وقت الرحيل. «أراك قريباً يا جدّي.» قلت ذلك وأنا أشبك ذراعي مع الرجل العجوز، ثم جذبته في عناق. ضحك الجد بتهكم. «بل ستراني حقاً. أتريدني أن أفوّت العرض العظيم لحفيدي وهو يضع مقاطعة بأكملها بين يديه؟ سأضطر لإخراج الخمر المعتق الممتاز لأجل ذلك!» أعلن ذلك وهو يربت على ظهري. أطلقت شخير خفيف. «لا تقلق أيها الجد، فسيعرفون بأس هذا الأب!» أعلنت بتشدق، وأنا أقلب عينيّ. ابتعاد الجد وهو يضحك. نظر إليّ، وكلما رأى جعله يومئ برأسه. التاليان كانا تشانكي وبيپا، وكلاهما في شكليهما الطبيعيين. وقفا معاً، كجزيرتين من السلام والصفاء. ارتسمت على وجه تشانكي ابتسامة خفيفة، خالية تماماً من أي تلميح للشك أو القلق. أما بيپا، فقد مالت نحوه، فالتقطت نظراتي وقدمت لي ابتسامة خاصة بها. «رحلة آمنة، أيها الأخ الأكبر،» قالت، متخلية عن مناداتي بـ «السيّد» لهذه المرة فقط. كان صوتها ناعماً، هادئاً، بلا أدنى أثر للتردد. عانقت الخنزير والخنزيرة البرية حول رقبتيهما، وأخذت أربت على خاصرتيهما. فرا يتدسسان في جانبي. «سأفتقدكما كلاكما،» همست رداً على ذلك. «لا حاجة للفقد؛ سنلتقي في الأحلام. سيكون الأمر ممتعاً،» أجاب تشانكي، فتوقفت مكان لبرهة. «أليس هذا هو الصدق بعينه،» قلت, مدركاً أنه كان محقاً. التالي كان يون رين. «سنكون جواركم قريباً، أليس كذلك؟ لقد كادت أن أفرغ من قائمة مهام غو. هكذا لن يستطيع أحد القول إني متقاعس،» تذمر يون رين. ضحكت وضربت كتفه بخفة. «إه، لقد أديت عملاً لا بأس به،» لكمني في بطني لمشاكساتي، ثم جذبته نحوي لعناق بدوره، مما جعله يطلق صياحاً مفاجئاً. «اعتَنِ بالجميع يا يون. صار لديك من يعود إليك طلباً للإرشاد أكثر من أخيك وحده الآن،» همست في أذنه. توقف يون رين عن المقاومة وتنهد، مبادلاً إياي العناق. «ألست أدري بذلك. يا رجل، كنت أريد فقط التجوال لالتقاط صور رائعة...» تمتم بضيق. لم يُبْدِ أي اعتراضات، وهو أمر جيد—كنا نعلم نحن الاثنين أن الثعالب كانت تتعلق بكل كلمة يلفظ بها. «مع ذلك، فهي تليق بك. فالسيّد الشاب لعشيرة سو هو شخصية نبيلة ومستقيمة،» قلت وأنا أتراجع خطوة إلى الوراء. رمش يون رين مندهشاً من تصريحي، ثم احمرت وجنتاه. «لماذا يجب أن تكون عاطفياً هكذا،» تظاهر بالشكوى، لكن قلبه لم يكن مع الأمر. «إن وصلت إلى هناك أولاً، فاختلف على غو رين بدلي، حسناً؟» «بالتأكيد! بمن ظننتني أشبه؟» تنهدت وهززت رأس يمينًا ويسارًا، متجهاً نحو بيو. «أبقِ حماسه متقداً يا أختي.» ضحكت المرأة التي تشبه البومة بخفة، ثم فتحت ذراعيها. كانت بيو قد تكيفت سريعاً مع طريقتي الخاصة في إظهار المودة، وبدت كأنها تستمتع بحقيقة أنني أحب عناق الناس. «بالطبع~» غنّت بنبرة شديدة الدلال. «ولا تنسَ أن تختبر طفلي الجديد لأقصى حدوده، تماماً؟» نقرت بلطف على بلورة التسجيل التي صنعتها لي؛ تلك التي تلتقط الصور الثابتة. «قد أحتاج لواحدة أخرى قبل أن نبلغ منتصف الطريق حتى،» وعدتها. تقدم بورو ونودل بعد أن أطلقت سراح بيو، وقدم اثناهما توديعاتهما الخاصة. «هل ستلاحظ أصلاً إن غبت؟» مازحتهما. فقد كانا منغمسين تماماً في عملهما مؤخراً. ضحك الشاب والثعبان على حد سواء. «سأححرص عللى أللا يععمل بجدد مفرط،» قال نودل، وهو ينقر بذيله على خد بورو. «تي أن ستحرص على هذا أيضاً.» هذا جعل بورو يحمر خجلاً... لكن بشكل أقل مقارنة بالماضي حين كان الموضوع يثار. «اكتفِ بقضاء وقت ممتع، أخي الأكبر،» قال بورو، مغيرًا مجرى الحديث. «حين تعود، سأكون قد انتهيت من النسخة التالية!» «لا شك في ذلك!». أطلقت سراحهما من العناق، وانتقلت إلى سبوكس، مصارعاً عجل رعد الصغير للحظة. ضحك ونحن «نشبك قروننا» وندفع بعضنا بعضاً، قبل أن نفترق، وألفف ذراعي حول رقبته الغليظة. «كنت جاداً، ابقَ للمدة التي تشاء. يحق لأي من قومك ذلك،» قلت للفتى، فابتسم سبوكس باتساع. «شكراً لك. وإن أردت يوماً رؤية غابة القلب الجليدي، فسيسعد السيّد بلقائك. امشِ مرفوع الهامة، السيّد جين.» ربت على خاصرته مرتين، ثم التفت إلى حيث كانت فاجرا. مددت يدي، فانطلقت صاروخاً من موضع استقرارها على السياج. ربت على رأسها الصغير، فراحت تتلوى بمرح. «واصل العمل الجيد يا فاجرا. وشكراً على الحراس.» كان برفقة زوُيُه طاقم من النحل، بما في ذلك نحلة قال تشانكي إن لها اسماً حقيقياً: «كابوس الرماح السوداء»، وهو اسم شديد الباس والروعة لنحلة، خصوصاً لواحدة تبدو وديعة مثلها تماماً. وكانت هي أيضاً من يفضل زوُيُه مضغها أكثر من غيرها. كنا نريد اختبار المدى الذي يمكنها التواصل من خلاله مع جنودها، وإن حدث خطأ ما، فقد تتمكن من إخبارنا قبل تيانلان. جاءني الرد على شكل تلوية أخرى، فأطلقت سراحها لتطير بعيداً. هرول فأر صغير صاعداً على ساقي ليصل إلى راحة يدي التي أخليتها للتو. ضغطت جبهتي على جبهتها. «أتمنى لك رحلة موفقة! المغامرات صعبة... لكن ري زو تحبها حقاً!» أصدرت صفيراً خافتاً، قبل أن تقفز بعيداً متجهة نحو ميليينغ. وأخيراً، كان هناك الأخير. وقف ديك أمامي، مستقيم الظهر ورافعاً رأسه بكل كبرياء. ركعت أمامه. كان الديك الكبير متوتراً. استطعت رؤية ذلك في عينيه والطريقة التي كان يحافظ بها على وقفته. كان قلقاً بشأن تولي زمام المرة مجددًا، بعد ما حدث في المرة السابقة مع تشو جي والفئران. كان قلقاً بشأن رحيلي بقدر قلقي تماماً. مددت يدي، ووضعت راحتي على كتفه. لم يكن بحاجة إلى كلمات تؤكد دعمي أو إلى خطاب حول مدى ثقتي به. نظرت فقط في عينيه، وأومأت برأسي. كان أمراً بسيطاً، لكنه كان كل ما يحتاجه. تراجع الاضطراب في عينيه. وأومأ بدوره. «أراك لاحقاً يا صديقي،» جذبته في عناق. «شكراً مجدداً على الهدية.» لن يكون هناك أي دياكة في رحلتنا... لذا فقد سجل الديك الكبير صوتاً خاصاً به، ليترك لزوُيُه شيئاً مألوفاً يستيقظ على صوته في الصباح. «لقد كان أقل ما يمكنني فعله،» أجاب رداً عليّ. «رحلة آمنة، أيها السيّد.» أمسكته للحظة إضافية. ثم انفرط عقد اللحظة. نهضت، واستدرت مبتعداً، عائدًا إلى العربة. كان بيبي قد ربط نفسه—لم أكن أمانع سحبها، لكنه قال ببساطة إنه تدريب جيد. محراثه كان محزماً هو الآخر، بينما كانت ساني تجلس بأناقة على مؤخرة العربة. كان واشي يستريح في جرته الجديدة، متربعاً كإمبراطور داخل المزهرية المطلية بالمينا التي صنعها نودل خصيصاً له. كانت مزخرفة كقصر، يتألق عليها تنين ضاري يتحكم بالعواصف، بينما بدا واشي في كامل مجده. كانت سويان تقف بجانب العربة، وابتسامة خفيفة ترتسم على وجهها؛ وقد ودعها يون رين وبيو أيضاً، وأعطياها بلورة تسجيل يمكنها استخدامها أثناء وقت إجازتها. كان الجميع محيطين بميمي وزوُيُه، يمنحونهما قبلات الوداع الأخيرة—ثم التفتت ميليينغ بدورها، ماشية نحوي، ومائلة بكتفها على جانبي. رفع زوُيُه بصره نحوي. «وداعاً أيها جميعاً!» صاحت وهي تلوح. لمعت عيناها، لكن أي دموع لم تنحدر على وجهها. «وداعاً!» صاحت عائلتي وهم يلوحون بالمقابل. «سنراكم جميعاً قريباً!» قلت. «مع قصص عن طعام شهي!» أضاف واشي. «والكثير من القصص العظيمة عن الطريق،» أكمل بيبي. «جي!» صاح زوُيُه، ويداه الصغيرتان تقلدان تلويحاتنا. منحت الجميع نظرة أخيرة. أخذت نفساً أخيراً من هواء منزلي. شعرت بيد صغيرة مصنوعة من ذهب تداعب شعري. استقر تيانلان بشكل خفي على كتفي. هبت رياح الربيع، دافئة ومفعمة بالحياة. تحركت العربة بسلاسة إلى وضعية الحركة. أطلق ديك صياحه من خلفنا. «أسمعهم ما تقول، أيها الديك الكبير!» صخت رداً عليه. خطونا خطواتنا الأولى على الطريق. ============================== محطتنا الأولى كانت، كالعادة، هونغ ياوو. كانت القرية تعج بالحيوية والنشاط، بينما كانت آلات بورو تتجول في الحقول التي صممها غو رين. أما حداد ياو تشي فكان مزدحماً كالمعتاد، بل ومفعماً بالناس أكثر من أي وقت مضى بفضل انضمام شخصين بعيني عشيرة سو الضيقتين. شقيقان توأمان—وهو أمر نادر الححدوث للغاية في عشيرة الثعالب—كانا يتعلمان فن الحدادة من الرجل الأكبر سناً. وكانت تي أن تراقب باهتمام، بادية السعادة لكون المتدربين الجدد يتولون العبء الأكبر من العمل، حتى وهي تعبث بفرن بخاري. كان أطفال هونغ ياوو، وقبيلة نيزين، وعشيرة سو يتسابقون في أرجاء القرية ضاحكين وممارسين للألعاب. كانت القرية نابضة بالحياة، لكننا لم نمكث طويلاً. ودعنا الأب، والأكبر سناً لو ري، والآنسة نيزوهوا، وتين رين، وفو لي وبقية القرويين. أمسك والد ميليينغ وشقيقها بها بحرارة؛ وقد انزعج الصغير شيان لعدم تمكنه من المجيء، لكن لم يكن انزعاجاً كبيراً. «أحضر لي حلويات!» طلب كتعويض عن ذلك. «وشيئاً رائعاً لأنحته لأجل ليو. لقد واصلت النحت الذي علمته إياها الأخت الكبرى تيغو، وهي تصبح بارعة حقاً!» «ما رأيك أن أحضر لك بعض الكتب الطبية عوضاً عن ذلك؟» مازحته ميمي. بدأ شيان في افتعال تعبير وجه متجهم... ثم ضبط تعبيرات وجهه وانحنى احتراماً. «تلك أيضاً، شكراً لكِ أيتها الأخت! سأدرس بجد!» اتسعت عيناها ميليينغ نفسها لنضجه قبل أن تتحول الصدمة إلى دفء. بعثرت شعر شقيقها الصغير، وعانقت والدها بإحكام، ثم انطلقنا مرة أخرى. ========================== كانت هيل فِردانت محطتنا التالية. أخذنا بعض الوقت لنقول وداعاً لميهوا، وتينغفنغ، وجينهاي، الذي بلغ عامين الآن، متململاً بقوته الخاصة، ويناديني بـ «عمّو!» كان ظريفاً إلى أقصى حد، وأخذت ميهوا وقتها في التغزل بمدى ذكائه. كانت ميهوا حاملاً مرة أخرى كذلك. وكانت تبدو متألقة تماماً، ولهذه المرة لم تكن ميمي تفرط في القلق حيالها بنفس القدر الذي فعلته في المرة الأولى. محطتنا الثانية كانت لقاءً بعجوز معينة وزوجها، بعد أن أرسلنا سويان واشي لجلب بعض المؤن في اللحظة الأخيرة. كنت أثق بسويان بما يكفي، لكن هذه المرأة كانت قد طلبت خصوصيتها. أحضرت معي الأشياء التي وعدتها بها. «جزيتك، أيتها السيّدة،» قلت باحترام مبالغ فيه، مقدماً بعض الطعام والشراب الذي وعدتهم به نظير تحذيرنا بشأن هجوم الشياطين الوشيك. أطلقت شخير استخفاف من وجودي. «جيد، جيد! أنت تعرف قدرك جيداً!» أعلنت—قبل أن تستقر عينها السليمة فجأة على زوجها وعنزتها، اللذين كانا يحدقان في الطعام باهتمام شديد. «تحكم في نفسك، أيها الوحش الجشع!» وبختهم. «انظر إلى هؤلاء، سيصبحون بدناء بسببك!» تذمرت بلا غضب، وهي تداعب قط البرتقالي ثلاثي الأرجل الذي كان يرتع في حجرها. كان منزلها أفضل حالاً مما كان عليه عند زيارتي الأخيرة. فلم يعد ضيقاً، أو خانقاً، أو بارداً كما كان. من الواضح أن شو قد بذل جهداً كبيراً لجعل المنزل أفضل، وكانت كل منحوتات العجوز تحظى برفوف عرض فخورة. «أرجو أن تغفري لنا، أيتها الجدة،» توسلت بمكر. قلبت عينها السليمة. «سيقوم الديك الكبير بتسليم باقي هذه الأشياء نيابة عنا بينما نكون في الجنوب.» توقفت، وتنهدت. «أرى ذلك. أنتم ذاهبون إلى عرين الأفعى، هه؟» «لا مفر من ذلك،» أجبت، فأومأت برأسها. «ابقَ آمنة، حسناً يا جدة؟» بدأت أغادر، فمدت يدها وامسكت بكمّي. «ألن تطلب قراءة للبصارة؟» سألت بعد لحظة. تأملتها. «أهل هناك أي شيء ينهي العالم؟» استقرت على ذلك أخيراً. رمشت بعينيها. «ليس مما يمكنني رؤيته.» «إذن سأترك الباقي ليكون مفاجأة. إن لم أعرف ما سيحدث، فلن تكون هناك أي نبوءات محققة لذاتها.» شخرت العجوز العجوز رداً على إجابتي، بينما ارتسمت ابتسامة بطيئة على وجهها. «أظن أنك محق. إجابة أكثر حكمة من معظم الناس.» غمزت لها، وانطلقت. =============================== في فيردانت هيل أيضاً، خرج السكان بأسرهم لقول الوداع—رغم أن ذلك لم يكن لأجلنا. بدلاً من ذلك، كان ما يقارب ثلاثة آلاف شخص—سكان البلدة، وأناس من القرى المجاورة—قد تجمّعوا في ساحة البلدة، ليستمعوا إلى كلمات القاضي اللورد وهو يشرح أنه راحل، ومن سيتولى المسؤولية، والمدة التي يتوقع أن يستغرقها الأمر. «سأغيب لأقل من عام، لكن قلبي سيشتاق كل يوم للحظة التي أعود فيها إلى القيادة،» أنهى القاضي اللورد كلامه، مبتسماً لمن حوله من أهل البلدة المتجمعين. اندلع هتاف عظيم على كلماته. «ألف بركة، أيها القاضي اللورد!» هتفت الحشود. «أيها البطريرك، عُد قريباً!» «ثلاثة هتافات للقاضي اللورد!» «انظروا إلى القاضي اللورد، يُنقل ذهاباً وإياباً على يد المزارعين—حقا، إنه رجل قوي لامتلاكه مثل هذه الروابط!» هتف الجميع لأجله. منحهم القاضي اللورد ابتسامة وإيماءة، ثم استدار ليدخل عربتنا، رفقة زوجته، والمراجع العام، والعضو الوحيد من طاقمه الذي كان سيأتي معنا—شيو جي. الذي كان موجوداً بشكل أساسي لأغراض الردع. كان هناك احتمال أن تحاول عائلة وو تصعيد الأمور، واستئجار مزارعين للقيام بأعمال قذرة. لذا تطوعت شيو جي لتكون حارسة شخصية، تحسّباً لأي طارئ. أما باقي حمايتهم فكانوا نخبة شركة تجارة اليشم الأزرق، وقوات أمنهم لم تكن مزحة. وهكذا خطونا خطواتنا الحقيقية الأولى في رحلتنا. وجهتنا الأولى؟ كانت انحرافاً طفيفاً عن المسار، لكنها لا تزال في طريقنا جنوباً، وقد أُبلغوا بمقدمنا. مكان عرفت عنه الكثير، من تاي ديلون. سنقوم بوقف سريع في حقول الحديد—وسأكون على موعد لقاء طائفة الحديد النسكية.