احذروا الدجاجة الفصل 263 — مكافأة الفاضل

كانت غوان تشيو من شركة «الجاذبية الزرقاء» للتجارة تحب الرحلة المتجهة شمالاً التي باتت تتكرر مرتين في العام؛ فقد قضت ثلث سنة كاملة في الترحال، ومع ذلك، كانت كل لحظة تستحق العناء. الريح في شعرها، ومشقة السفر، وشعور المغامرة… كان كل ذلك خرافياً. وباتت تدرك تماماً لم اختار أجدادها هذه المهنة. لقد كانت تمنح شعوراً بالتحرر. سافروا بخفة، قاطعين مسافات طيبة على خيولهم… ومسافات أفضل على عرباتهم. لقد أتاحت لهم رحلتهم الأخيرة شمالاً شراء بعض التجهيزات المعجزة الجديدة من متجر مينغدي البلوري. عرض عليهم المعلم جين أحدث إبداعات السيدة بيو، وهي مصفوفة التخزين الجزئي. لقد اختبروا المصفوفات الجديدة مطولاً… وها هي شركة التجارة تشتري منها قدر ما يبيعه نحاتو البلور. كان الطلب هائلاً لدرجة أنهم استعانوا بمعارفهم الجدد خارج المقاطعة لشراء بلورات التخزين المعيبة وأي بقايا فائضة يمتلكها الناس. مغامرة مربحة أخرى لكليهما. لقد زادت سرعة القوافل وهي محملة بالكامل بنسبة تفوق الخمسين بالمئة. وتراجع معدل أعطال المحاور والعجلات ليصير نزراً يسيراً. وإجهاد الحيوانات؟ لقد كانت البهائم تكاد تقفز طرباً على الطريق، وصار بإمكانها الركض بكامل حمولتها تحسباً لأي طارئ. كما اختصرت خمسة أيام تقريباً من رحلة الشمال. وسرعان ما لاحت لهم أبواب تل الخضرة، فتوجّهوا مباشرة إلى مستودعهم لتجهيز كل شيء للاجتماع بالمعلم جين. لقد صنعت السيدة بيو أععجوبة مطلقة—وكان مذهلاً حقاً رؤية مدى التقدم الذي وصلوا إليه. في العام الماضي، سلموا ألف حزمة من أرز الدرجة الذهبية إلى أكثر المجمعات تحصيناً التي تملُكها شركة التجارة. ولم يكن أرزاً فحسب؛ بل امتلكوا أكياساً من القمح، وسلالاً من الخضروات الجذرية، وحتى بعض براميل المؤن المحفوظة. لقد كانت رحلة نقلها شاقة حقاً. فقد ظل حراسهم المزارعون على أعصابهم طوال الوقت، ولم يواجهوا لقاءً واحداً مع وحوش روحية، بل اثنين. وعلى عكس أتباع المعلم جين، لم تكن هذه المخلوقات لطيفة. بل لم تبتغِ شيئاً سوى قتل الجميع والفتك بالغلة التي كانوا يرافقونها. كانت الزئيرات المدوية مرعبة، جعلت قلب تشيو يخفق بسرعة، وعراقيها تتصبب عرقاً، وبذلت كل ما بوسعها لكي لا ترتسم على وجهها ابتسامة الإثارة البحتة جراء هذا الحدث. وقد نال الحراس المستقلون الذين استأجروهم أجوراً مجزية لقاء تعبهم لاحقاً، وتقدم كل واحد منهم بطلب مهذب تلتمس فيه شركة التجارة تذكرهم في كل مرة يسلكون فيها طريق الشمال؛ إذ سيكونون سعداء بمرافقتهم. وهو يحدقون عبر المستودع الواسع مع عائلتها، حيث وضعت كل حزمة في صندوق متين خاص بها، علّق جدها قائلاً: «الملوك من فوق؛ هل أغרنا على الخزينة السماوية؟» وكأنهم فعلوا ذلك حقاً. من الجيد أن المعلم جين كان سيّدهم. فهو يفهم شؤون التجار، ويسمح لهم بجني أرباحهم—فالمال ليس، بعد كل شيء، ما يبتغيه. بل كان يرغب في الطعام، والبذور، والكتب، والطب. وسرعان ما تحول قومهم إلى سناجب، تقتفي أثر البذور وتعدو عائدة إلى مساكنها. وبذلوا جهوداً مضنية للتحدث مع المزارعين في مختلف أنحاء التلال الزرقاء، والتجار القادمين من مقاطعات أخرى، ليخبروا المعلم جين بما جمعوه من أجله. وبينما كانوا يفعلون ذلك، واصلوا الاستعدادات لحملة الجنوب. وكان شركاؤهم في ساحل حاطم السفن من شركة «خارقة الأمواج» للتجارة متشوقين مثلهم تقريباً. وتوسع الاسطول ليضم ست سفن. وجرى اعتماد الطريق؛ وضُبط الجدول الزمني. ستتوجه غوان تشيو إلى أطراف الجنوب من الإمبراطورية مع نهاية الصيف هذا العام. ورقصت الأفكار في رأسها عن الأماكن البديعة التي ستزورها؛ لتكون أول شخص في عائلتها يشهدها. وكانت تكاد ترتجف حماسة، حتى في هذه اللحظة. كانت تشيو تستيقظ كل يوم لتفكر في مدى رأفة داعمهم. «بو! تشيو! من الجريد رؤيتكما!» وعلى ذكر كاو كاو،ها هو ذا هنا. «كنت في البلدة وسمعت بوصولكما، كيف حالكما؟» كان المعلم جين بشوشاً كعادته، وابتسامته عريضة وهو يصافح بو. وكانت السيدة ميلينغ رفقته، وتقدمت المرأة قصيرة القامة لتتحية تشيو بنفسها، معاملة إياها كصديقة قديمة. وتبادلا الحديث العابر عن الرحلة، واعتذر المعلم جين لأنه نظراً لظروف طارئة، سيكون محصول شراب القيقب أقل قليلاً هذا العام. «لا تقلق، أيها المعلم جين!» لوح بو بيديه مبدداً كل المخاوف. «اترك الأمر لنا، وسنُصلح أي أمور عكرة. فهذا لا يؤدي إلا لترسيخ مدى ندرة منتجكم وسيرفع الطلب عليه!» «رجل صالح»، قال المعلم جين وهو يربت على كتفه. «سنتبادل أطراف الحديث مطولاً في منزلي… ولكن الآن، هل لديكم أي معلومات عن ذلك… الشيء، الذي سألتكم عنه؟» وظل نبرته بشوشة، لكن تشيو شعرت فجأة بقشعريرة تسري على طول عمودها الفقري. إن الرأفة لا تعني خلو المخالب، كما تذكروا. فبعد الانقلاب الشمسي، وصل تلميذه الأول، فا بي دي، إلى المدينة برفقة أوركيد صائد الشياطين؛ وقد أتى ومعه صندوق ورسالة صيغت بكلمات مهذبة، ثم غادر الرجل بعد أن سلم مفرقعة نارية جاهزة للاشتعال في وسطهم. لقد أهان عشيرة وو المعلم جين. لقد حاولوا إيذاء من كانوا تحت حمايته… ومع حلول الربيع، سيكون هناك حساب عسير. كانت عشيرة وو واحدة من أكبر عملاء شركة التجارة، ناهيك عن كونها إحدى القوى البارزة في التلال الزرقاء. كانت عشيرتهم عريقة بحق. وتفاخروا بتاريخ يرجع أصلهم فيه إلى عصر الأبطال، وكان لديهم المال والجاه بما يتماشى مع ذلك. لقد كانوا أقوياء، وأكثر قوة منذ أن جُزّت جذور معظم منافسيهم في حادثة مدينة بحر العشب. والكتلة القوية التي أُسست، جزئياً، لمقاومة سطوة عشيرة وو الهائلة باتت الآن أنقاضاً. لقد كانت الإجابة التي يملكونها، والمسار للمضي قدماً واضحين… خصوصاً عندما فتحوا الصندوق. كانت هناك أعشاب روحية بداخله. ليس أرزاً، بل أعشاباً روحية حقيقية. أعشاب روحية قوية لدرجة أن تشيو استطاعت شعور الكي عليها، رغم كونها فانية. وما أتى بعد ذلك كان أمراً طبيعياً. فقد بدأوا عملية الانسلاخ عن عشيرة وو، وصار متجر «ظل زهر البرقوق» يحقق أرباحاً سريعة. مع أنه، لمفاجأتها، بأسعار مخفضة. وبدا أن عشيرة وو قد أفسدت الأمور برمّتها وبشكل حقيقي. وانتشرت الشائعات، ورُشي المزارعون واشتُري ذممهم، وبدأت عشيرة وو تشعر ببذور القلق الأولى؛ وكأن شيئاً ما كان خاطئاً. ورقصت الظلال من حولهم، تقطع الأوتار بهدوء وتسد الشرايين. «لقد نفذنا تعليماتك بحذافيرها، أيها المعلم جين»، أجابت. فالمعلم جين لم يكن متورطاً، بعد كل شيء. لقد كان الأمر مجرد… نزاع فاني. احتضنت السيدة ميلينغ تشيو كأخت لها. «كلاكما موثوقان دائماً»، أثنت عليها، فاستقامت تشيو بوقفتها. ابتسم المعلم جين. «جيد، جيد. حسناً، اغتسلا وأنعشا نفسيكما، ثم سنتحدث إلى السيد القاضي، أليس كذلك؟» ===================== عندما دخل السيد القاضي لتل الخضرة إلى الاجتماع، كان يعتقد ببساطة أنهما سيناقشان ترتيبات السفر. وكان يعلم أن تلميذه يرغب في أن يسافروا رفقته… وها هو ذا يستمع إلى النقاش الذي يطرحه جين. «ولهذا السبب يجب أن نسافر معاً!» ختم جين حديثه بابتسامة تعلو وجهه. تأمل السيد القاضي كلمات تلميذه بعناية والتفت إلى زوجته، التي اكتفت برفع حاجبها. …كان عليه الاعتراف بأن النقاط التي طرحها تلميذه كانت ذات صلة. كانت لديهم أعمالهم في الجنوب مع عائلة زوجته، ورغم أنه لمن مخزٍ إقحام تلميذه مباشرة في الأعمال الفانية… إلا أن عدم السفر معهم على الأقل إلى مدينة بحر القمر الشاحب سيكون، بكل صراحة، أمراً غبياً. وبينما كانت زوجته قد تعافت إلى حد كبير من دائها، فإن السفر طوال الطريق إلى مدينة بحر القمر الشاحب على ظهور الخيل سيكون رحلة شاقة للغاية. ومع جين، سيكون الأمر أسهل بكثير، ولن يضطروا للقلق بشأن أي قطاع طرق أو وحوش روحية. «سنسافر معك»، وافق مرغماً. أومأ جين بسعادة. «ومن سيتولى المسؤولية أثناء غيابك؟» سألت ميلينغ، ونبرتها تحمل الفضول. «سأفعل أنا»، أجاب باو. «ورغم أننا سنفتقد بشدة توجيهك المباشر، أيها السيد القاضي، إلا أن أوامرك ستنفذ بدقة متناهية.» رمى باو ابتسامة خبيثة صغيرة للسيد القاضي، فتأفف السيد القاضي. بصراحة، قد يغيبون لربما عقداً من الزمن، إن كان باو هو المسؤول… لكن الغياب لعقد يعني أن قومه سيبدأون في نسب نجاحهم إلى شخص آخر! وستتراجع أسطورته! ولن يُستقبل بحرارة كبيرة في الشوارع! لا، كان المقصود من هذا هجوماً خاطفاً. ما زال السيد القاضي يمتلك بعض الحلفاء، ولم تكن عشيرة وو خالية من الأعداء بحال من الأحوال. ومقترنة بمعرفة زوجته… كان بإمكانهم إلحاق أضرار هائلة. ستكون معركة شرسة بلا شك، لكن ابنه كان يستحق هذه المعركة. إلا أن إعلان زوجته عن «أيام مبهجة قادمة» ملوحة بمروحتها، كان حرياً به أن ينبهه سريعاً إلى أن الأمور ستسير بشكل يختلف عن خططه الأصلية. «وهكذا سنعتمد أيضاً على ضيافة شركة الجاذبية الزرقاء للتجارة الموقرة؟» سأل، لا يزال متخوفاً من حضور المرأة. وكان يخطط لاستكشاف آرائهم ومعرفة موقفهم من عشيرة وو. لربما كانوا مستعدين لشكل من أشكال التحالف؟ «نعم، أيها السيد القاضي. سنعمكم بكل ما أوتينا من قوة بينما تنجزون أعمالكم في الجنوب. لقد سمعت شركة الجاذبية الزرقاء للتجارة بالإهانة الفادحة التي وجهتها عشيرة وو لمعلم داعمنا. وطبعاً، لا يمكن السماح لأمر كهذا أن يمر»، قالت غوان تشيو بنبرة كأنها تتحدث عن الطقس. رمش السيد القاضي. وشرع شين يانجينغ، المدقق، في القهقهة مع نفسه. لقد كان يعوّل على بعض الحلفاء. ولم يكن يتوقع السخول إلى ساحة المعركة ووراءه جيش كامل بالفعل. شعر جزء من داخله بالخزي لكون ابنه لن يحتمي تحت درعه. ولم تكن أفعاله هي التي ستحمي عائلته. ومع ذلك، كانت فكرة حمقاء، مدفوعة بغروره الشخصي. «الفاضلون ينالون العون أينما حطت خطاهم. والأشرار يطردون من كل حدب وصوب»، تحدثت زوجته، لتخترق نبرتها أفكاره. وكانت تقتبس من كتيف طائفة السيف السحابي اللذين كانا يقرءاهما معاً. «أليس هذا جزاءً من السماوات لقاء عملك النموذجي؟» توقف السيد القاضي. لم يكن يعتبر نفسه رجلاً فاضلاً بشكل خاص. بل كان جباناً، وكذاباً، ومخادعاً. كان يتصرف بصلاح لكي يمدحه الناس. ومع ذلك… ألم تكن مقاطعته مزدهرة؟ ألم يكن قومه محميّين؟ لربما لم تستطع السماوات قراءة قلوب الرجال. ولربما استطاعت ذلك، وصارت تساعد ابنه بدلاً منه—فابنه العزيز كان جديراً بالدور تماماً أكثر منه. لقد قالت زوجته إن كل ما سيحدث لاحقاً هو كارما. ولربما كانت كارما لجعله يتعامل مع كل هذه التدخلات في حياته الهادئة. أطلق السيد القاضي لتل الخضرة زفرة. عندما غادر مدينة بحر القمر الشاحب للمرة الأولى، كان هارباً مع أميرة معتلة إلى أبسط وأفقر بلدة يمكنه العثور عليها. وقد تركهم أعداؤهم وشأنهم لكونهم أضعف وأحقر من أن يستحقوا التفاتهم. أما الآن، فسيعود على رأس قوة تجعل عشيرة وو ترتعد… حتى قبل حساب المساعدين الروحيين الذين سيقدمون العون إن طلب منهم ذلك. بدا أن عدالة السماوات كانت أقوى مما تخيل. «حسناً، أؤمن حقاً أنني أستطيع العمل مع هذا»، قال السيد القاضي بابتسامة.