على وقع الأنباء التي وردت في الصباح بأنهم ضمنوا دعم طائفة النصل الأخضر، هتف بقية رفاق تاي ديلون الجدد فرحاً، بينما اكتفى هو بابتسامة خبيثة، عاقداً ذراعيه ومسنداً ظهره إلى الجدار بينما كان الآخرون يتبادلون الابتسامات الواسعة.
طائفتان تدعمانهم الآن. ونأمل أن تكون الثالثة في القريب العاجل. كان والداه في مدينة بحر العشب، وجهتهم التالية، لكنه لم يكن قلقاً حقاً حيال تلك النتيجة. فسيّد طائفة الحديد المحكم سيلقي نظرة واحدة عليه ثم يسأل عمّا يجب فعله. طالما بإمكانهما تطوير حرفتهما، فسوف يوافقان.
وإذا ساءت الأمور في خطتهم، فسيكون لديهم الوقت للتعافي لأي ظروف غير متوقعة. قليلون هم من يعيشون في حقول الحديد. لم يضطروا قط لخوض غمار السياسة مثل طائفات بحر العشب العظيم. كانت لديهم منطقتهم المنعزل الصغيرة، المحاطة بأعمدة الحديد التي تصدأ باطراد، وقد جعلتهم حرفتهم لا يُقدّرون بثمن بالنسبة للطائفات التي لا تستطيع إنتاج أسلحتها بنفسها. لقد أنقذهم ذلك من وصمة الشراء من البشر العاديين. ولم يمر وقت طويل حتى بدأ إرسال الرسل بالفعل، حاملين أختام طائفتي النصل الأخضر والبحيرة الضبابية؛ ورسائل تدعو رسمياً لعقد المؤتمر في قمم المبارزة، وتفيد بالتغيير الأخير في قيادة طائفة البحيرة الضبابية.
فبعد وصف خطة شيولان بالجنونية... أصبحت تبدو أقل جنوناً يوماً بعد يوم. شعر بالقشرة المحيطة بقلبه تتصدع، وبوادر الأمل تملأه حقاً.
«ها! لم تكن النتيجة موضع شك قط!» هكذا تفاخر تيغو.
«ألستِ سيّدة الطائفة؟ أهلاً، يبدو أنني الزعيم الآن. كيف لي أن أتبع امرأة تحتل مرتبة أدنى مني؟» هكذا مازحه شيانغهوا. وتشنجت شفتا ديلون بسبب تلك المزاحات.
«ما زال والدي قادراً تماماً على قيادة الطائفة.» دافعت شيولان. «كان بإمكاني فعل ذلك لو اضطررت.»
«لا أدري، يبدو ككلام المنسحبين.» غمزت راغز.
«كل من يؤيد دعم شيانغهوا؟» تمطى ديلون في كلامه. لم يكن يتدخل كثيراً في المزاح عادة... لكن الفرصة كانت أفضل من أن تفوت. سقط فك الفتى الصاخب قبل أن يطلق ضحكة قصيرة، وضربته راغز على ظهره بخفة.
«أجل!» قالت تيغو فوراً.
«أجل!» هتفت راغز والفتى الصاخب معاً.
«أجل!» قالت ين من مكانها وهي تحك شاغي تو. أما راكب السيول فبدا متردداً بعض الشيء.
«أمم... أعتقد أنكِ زعيمة جيدة، الآنسة شيولان،» قال الفتى بصوت صادق.
«حسناً، باستثناء شخص واحد، يبدو أننا خلعناكِ، يا نصل العشب.» أعلن ديلون.
«وقد أمسكت بالمعارض الأخير.» أحاطت ين رأس راكب السيول بذراعها وراحت تفرك مفاصل أصابعها برفق على جمجمته. فتملص الفتى بضيق.
أدارت شيولان عينيها. «آه، لقد تعرضت للخيانة، والآن يجب أن أنقذ تابعِ المخلص، وأهرب، وأحيك الانتقام.» ارتفعت عدة ضحكات بينما وجهت شيولان ضربة خفيفة لأسفل على رأس ين وأبعدت راكب السيول عنها. «لكن هذا يشبه ألف قصة أخرى... لذا دعوني بدلاً من ذلك أخذكم في جولة لأنحاء منزلي؛ فلم أتمكن من فعل ذلك بشكل صحيح بالأمس.»
وهكذا، خرجوا إلى أرجاء الطائفة. اعتقد ديلون أنها ستكون تشبه جولة شيانغهوا... لكنهم عوضاً عن ذلك كانوا يستكشفون ويشهدون أموراً كان ديلون متأكداً تماماً من أن الغرباء لا يُسمح لهم عادة برؤيتها.
مثل صناعة أحد نصال طائفة النصل الأخضر الخضراء المميزة.
«عندما يثبت التلميذ قدرته على جعل سيوفه تطفو، يُصنع له أحد هذه النصال. هذا سيكون لـهويي.» قالت شيولان.
لقد كان شرفاً حقيقياً مراقبة الحداد العجوز وهو يعمل. كان الرجل يبلغ من العمر مائتين وأربعة عشر عاماً، وقد عمل حداداً لطائفة النصل الأخضر منذ أن كان في العشرين. كان الرجل أخرس؛ وندبة عبر حلقه تروي تلك القصة.
كان حداد المعلم المتجعد في المرحلة الثالثة من عالم المبتدئين ويبدو أنه عبارة عن تجاعيد أكثر من كونها بشرة... لكنه مع ذلك امتلك عضلات بارزة على جسده النحيل.
كان العشب متورطاً في الأمر - حيث ضُمّن نصلٌ واحد من عشب القلب بين لوحين من الفولاذ الأحمر الكرزي، وكانت الأعشاب الروحية تصدر أصوات أزيز، لكنها لم تحترق تحت تأثير الحرارة.
راقب ديلون كيف طُرق نصل عشب القلب الوحيد وطُوِي داخل المعدن، بينما كان العشب الروحي القوي يلتف بطاقة حيوية خضراء ويلون الفولاذ. وقد ترك ذلك النتيجة النهائية شبه شفافة، لتشبه اليشم أكثر من كونها معدناً.
لقد كان عرضاً للثقة لم يتوقعه قط، وواحداً شعر بالامتنان لأجله. في الواقع، لقد شعر بالإلهام بالفعل. وبينما قد يكون أجداده بنائين... لم يستطيعوا التخلي عن الحدادة. ليس تماماً. فمثله مثل شيولان، كان يعرف طريقه إلى الأمام. ليس في الماضي كلياً، وليس في المستقبل كلياً.
انحنوا للحداد وخرجوا من ورشته الصغيرة.
«كان ذلك مذهلاً!» أعلنت تيغو.
«كان اللون يشبه زجاج المعلم. إنه لأمر غريب أنه ما زال معدناً.» قالت ين. «ما رأيك، أيها الرجل الوسيم؟»
«حسناً، أنا لا أعرف الكثير عن خصائصه لكني أعتقد...» بدأ ديلون يتحدث عن تقنيات الحدادة التي استخدمها الرجل، بينما كان بقية رفاقه يستمعون باهتمام شديد.
لقد كان سعيداً للغاية بالسفر معهم.
وخصوصاً السفر مع تيغو.
لقد بات يدرك الآن ما كان يعنيه المعلم جين. إنه يحب تيغو، وهو يعني ذلك حقاً... لكن كون المرء صديقاً لها أمر رائع أيضاً. كان يتعلم الكثير عنها! جانبها المشاغب والمحب للمقالب، وهي تدفعه إلى حفرة طين، ثم تقفز خلفه، بينما كان ضحكها ساطعاً ومبهجاً. وجانبها اللطيف، الحنون، والراعي، وهي تساعد تشانغ فاي راكب السيول في تصحيح وقفاته بصبر لطيف لأخت كبرى حقيقية. ولقد سنحت له الفرصة لرؤية وجهها الصارم والجاد وهي تقف على يمين كاي شيولان، عاقدة ذراعيها ومستعدة لدعم تلك المرأة بكل ما أوتيت من قوة.
حسنًا، لقد كان يتعرّف على الجميع عن قُرب. تأمُّلات شيانغهوا (Xianghua) الهادئة والمتبجّحة. رَاغز (Rags) والفتى الصاخب يقرآن معًا، بينما كان رَاغز الأكبر سنًّا يتعثر في قراءة نصٍّ كثيفٍ يتناول –يا للعجب– شؤون اللوجستيات، في حين كان الفتى الصاخب يتدخل أحيانًا للمساعدة. وتحدثه عن التعدين مع راكب السيول (Torrent Rider) –ومواساته له بشأن مدى بشاعة تنقية الفضة، وما تتطلبه من مواد كيميائية آكلة. أما تعليم ين (Yin) كيفية صنع الأسلحة فقد كان أمرًا ممتعًا.
كان ديلون (Delun) يعلم أنه كان يبتسم بينما كانا يتجولان في أرجاء الطائفة (Sect). كانا يستمعان إلى شيولان (Xiulan) وهي تسرد مقاطع من طفولتها بينما كانا يتجولان في قصر طائفة الشفرة الخضراء (Verdant Blade Sect) الجميل.
لقد كان… لقد كان يومًا رائعًا.
«وهذه المنطقة كنا نعتقد أنها مخصصة للتأمل، لكنها في الواقع غرفة نوم الأسلاف رولان (Ruolan).» هكذا قالت شيولان وهما يدخلان غرفة مقفرة نسبياً. كانت هناك منصة حجرية دائرية كبيرة بالقرب من الجزء الخلفي منها، وتدو يبدو مقعداً مثالياً للتأمل. «لا يوجد شيء مميز فيها، لكنها إحدى التشكيلات القليلة التي لا تزال تعمل.»
ضغطت شيولان بيدها على الجدار، وبدأت المنصة الحجرية تدور ببطء شديد ويا للعجب.
«...ما الغرض منها؟» سألت ين.
«لا شيء. أعتقد أنها تدور فحسب. كان سرير أسلافي دائرياً، وهناك حيث وُضع.»
«ولماذا قد ترغب في أن يدور سريرها؟» سأل رَاغز في حيرة.
«ربما لتنام في اتجاهات معين لمتابعة الشمس؟» خمنت ين.
«ولكن أليس من المفترض دائماً أن تنامي ورأسك متجه نحو الجنوب، أليس كذلك؟» رد الفتى الصاخب.
«لا أعلم، فالذكريات تنقطع دائماً بمجرد دخول هذه الغرفة.» قالت شيولان. «إنه أمر مسلٍّ بعض الشيء مع ذلك.»
وحتى مع وجود البلورات، بدا أن العديد من أسرار الماضي ستظل كذلك… أسراراً.
في اليوم التالي، عادوا إلى الطريق متجهين نحو مدينة بحر العشب (Grass Sea City). كانت أعينهم مثبتة على الأفق.
لكن ديلون لم استطع التخلص من الشعور بأن عاصفة تلوح في الأفق.
===============================
جلست امرأة ذات شعر داكن خلف رجل في غرفة خافتة الإضاءة ومفروشة بترف. كانت تمرر يديها على طول ظهره، بينما كانت أصابعها الماهرة والرقيقة ترخي عضلاته المتوترة.
لقد بذلت المرأة جهداً كبيراً للحفاظ على تعابير وجهها هادئة وهي تعمل، لأنها كانت تغلي من الإحباط في الداخل.
«تبّاً. كانت التلال الزرقاء مكاناً مزعجاً للغاية.» تذمر الشيخ زانغ زينغ (Zang Zeng) من طائفة الجبل المحجوب (Shrouded Mountain Sect)، وهو يلتفت محيط الغرفة. «مع أن هذا المكان بالكاد أفضل منها.» مقارنة بالترف الذي اعتاد عليه الرجل، افترضت المرأة ذات الشعر الداكن أن هذا المكان يبدو وكأنه منزل متسول.
«بالتأكيد كانتا كذلك، أيها المزارع العظيم.» ردت المرأة. كان زينغ محقاً في ذلك؛ فلو لم تكن مغطاة بالفعل بمثبطات التشي (Qi)، لكان شعور استنزاف طاقة هواء المقاطعة أسوأ بكثير مما هو عليه. في بعض النواحي، كانت ممتنة لأن الرجل قد تقاعد في هضبة الصخور الصفراء (Yellow Rock Plateau).
وفي نواحي أخرى… كانت منزعجة بعض الشيء لأنه لم يكن يجول في التلال الزرقاء حالياً. هذا ما كانت تعتقد أنه خطته. كان زانغ زينغ من طائفة الجبل المحجوب معروفاً بمزاجه الحاد وطريقته الفظة في إنجاز الأمور. وبدلاً من ذلك، تصرّف الرجل على نحو يخالف توقعاتها تماماً. لقد قامت بتأجيج غضبه وجنون العظمة لديه بعناية حتى بلغ درجة الغليان المبهجة، بينما كانت سمومها ولعناتها تعبث بعقله… ومع ذلك، فبدلاً من الانقضاض على التلال الزرقاء كإعصار واستدراج المزارع الذي قتل لو بان (Lu Ban)، إن كان لا يزال مقيماً هناك حقاً، قرر زانغ زينغ أن يكون نهجه يتسم بالدهاء.
إن الرجال الذين اختارهم بعناية كانوا بارعين بشكل مدهش في عدم التصرف كحمقى أغبياء. لقد كانت لتتقبل حتى بعضهم كمرؤوسين لها، من شدة مهاراتهم.
وبدلاً من أن يهبّوا كالإعصار، كانوا يتقدمون ببطء وثبات، يتعرفون على التضاريس وكأنهم يتسللون إلى طائفة بدلاً من سحق حشرات التلال الزرقاء.
كانت المرأة تفخر بصبرها… لكن هذا كان أكثر من اللازم بقليل. فهل أخطأت في الجرعات؟ ولماذا كان يتصرف هكذا؟ وهل ربما بالغت في تأجيج جنون العظمة لديه؟
«يمكنك الكلام، أيتها الفتاة.» قال زينغ ببرود، فتوقفت. يبدو أنها لم تكن بارعة في إخفاء نظرات التشكيك كما كانت تظن… واللعنات الصغيرة غير المرئية التي زرعتها فيه جعلته أكثر استجابة لأي من طلباتها. لكنه استجابة فحسب، ومع ذلك. فهي لم تكن تسيطر عليه بالكامل. كان ذلك مستحيلاً في ظل الظروف الراهنة. لقد كان الأمر صعباً، وجعله دقيقاً، لكنها كانت بذور الدم من فنون سموم الشياطين السماوية (Bloodseed of the Divine Demon Poison Arts). لقد كانت أهلًا لهذا التحدي، بل وأكثر من ذلك.
«أنت زانغ زينغ العظيم والقوي، يا سيدي. هذه الخادمة المتواضعة تتساءل فقط عن جدوى هذه… الألعاب. إنها لا تليق بمقام جلالتكم.» خصوصاً بعد كل الوقت الذي قضاه هذا المتغطرس المغرور في سخرية زملائه الشيوخ لكونهم شديدي الحذر.
تجرأ الرجل على السخرية منها. لقد كانت تود بشدة حقاً أن تحقن سُمّاً مُذيباً في دماغه.
«ماذا؟ وأن أجول كالاحمق؟ هناك أمر ما... غير مألوف. شيء خبيث يسعى لتقويض قوة طائفة الجبل المحجوب وعائلة زانغ. ستكون نوايانا غامضة كالجبل نفسه؛ ولن يلاحظ الفئران الذي يعيش هنا اقترابنا من جحره.» كان صوته هادئاً وواثقاً، لكنها رأت المشاعر المظلمة تعتمل خلف عينيه، فكظمت غيظها في نفسها.
لقد بالغت في الضغط. كان عليها أن تتراجع وتترك الأمور تتكشف من جديد.
من المفارقات بعض الشيء أن هذا الرجل كان مزعجاً تماماً مثل لو بان، ويشبهه لدرجة أنهما كانا يمكن أن يكونا أبّاً وابنه... بدلاً من أبّ وطُفَيليّ.
«كلماتك وأفعالك صحيحة بالطبع، المعلم زانغ. اغفر لهذا الخادم عدم قدرته على رؤية خطتك البارعة.» قالت، فأومأ الرجل برأسه.
«على الأقل أنت ذكية بالقدر الكافي لتستنيري بكلماتي. والآن، اذهبي وأعدّي لي بعض الشاي، وبعدها يمكنك متابعة خدماتك.»
كانت ستقتله عاجلاً أم آجلاً. كانت ستقتله عاجلاً أم آجلاً.
«بالطبع، يا معلمي.»
بطيء. ثابت. خفيّ. تلك كانت طريقتها. كان بإمكانها التحلي بالصبر... لكن هذا الجانب الجديد في خطتها لم يكن متوقعاً.
حسناً، نأمل أن يتمكنوا من الحصول على شيء ما... وإلا فسيتعين عليها البدء في الضغط حقاً وجلب السخرية لها من... زملائها المتدربين بعد أن قالت إن الأمور تسير بشكل جيد.