في ضوء الصباح، تفحصت تيغو شيولان بنظرة ناقدة. ثم أومأت وأصدرت حكمها: «تُبْدِينَ بحال أفضل اليوم».
«أشعر بحال أفضل»، هكذا أجابت شيولان، وهي تبعد خصلات الشعر البرتقالية للمرأة أصغر السن عن عينيها وتُكَبِّبُ وجهها براحتها. شعرت شيولان… بشعور جيد حيال اليوم. «شكراً لمؤانستي».
لقد أفرطت شيولان في الشرب قليلاً الليلة الماضية بعد رحيل بولين، وتشاركت مع الرجال بعضاً من فودكا جين وشراب العسل —ولا بد أنهم جميعا قد أحبوها-. قصة شراب العسل، تنين غسل الأطباق، مشاكسات ميلين… كان الأمر كأنهم جميعا مجتمعون، يتسامرون حول نار المخيم.
عندما عادت أخيراً إلى غرفتها، كانت تيغو تنتظرها. لقد استمعت بصبر بينما أمطرتها شيولان بحكايات عن وقتها مع جنودها وما زالت زجاجة الفودكا في يدها. قصص عن حياتهم وأغانيهم.
لقد غطت شيولان في النوم فوق تيغو، وما زالت تضحك على بطة مينغ بو. لقد شكل صدر تيغو وسادة جيدة بشكل مدهش —وأما تنفسها اللطيف المتمتم، الذي يشبه الخريطة تقريبا، فقد كان شديد الفعالية في جلب النعاس لشيولان-.
أُخرجت شيولان من أفكارها عندما ناولتها تيغو فرشاء وأومأت بسعادة بينما شرعت شيولان في تمشيط شعر الفتاة. لم تعد هناك حاجة لتناول المزيد من الكلمات بينهما وهما تستعدان لمواجهة اليوم.
لم يستغرق الأمر طويلاً حتى نزلتا لتناول طعام الإفطار. كان معظم الآخرين منهمكين بالفعل في تناول وليمة إفطار رائعة. حسناً، كان الجميع جاهزين تقريباً. كان راكب السيول يمرر مشطاً خلال شعر ين، لأن المرأة لم تكلف نفسها عناء ترتيبه، بينما كان راغز جالساً إلى مقعده، وقد خضعت خصلاته الشعثة لشكل من أشكال السيطرة.
«تبدو لائقاً تقريباً»، هكذا مازحت شيولان راغز، فقلب الرجل عينيه.
«يُدعى هذا "سحرَ الصعاليك". إنه يفعل الأفاعيل في كيفية إدراك الناس لي»، هكذا أجابت، رافعاً أنفه في الهواء كنبيل.
«"إدراك"؟ يا للهول! تتسع حصيلتك اللفظية يا راغز. قد تزال عالماً بعد!» قالت شيانغ هوا وابتسامة ساطعة على وجهها.
«أعلم، أليس كذلك! لقد بدأتُ أبدُو مثقّفاً جادّاً. ليس سيئاً لرجل تعلم القراءة للتو العام الماضي، لكنني أتحدى السماوات دوماً!» هكذا أعلن راغز بغرور.
«كنت أجبره على قراءة القصائد»، قال الفتى الصاخب وسط ملء فمه بالعصيدة.
«أخونا يبدو كأبله، لكنه يتعلم بسرعة!» أثنت تيغو.
«هذا صحيح تماماً—مهلاً!» أطلقت شيولان ضحكة خافتة واستدارت لتناول وجبتها. احتجن إلى تناول وجبة جيدة لأن أمامهن رحلة طويلة بعض الشيء بعد.
على الرغم من أن وادي العشب الأخضر كان أقرب مستوطنة لا يسكنها خدام الطائفة المباشرون، إلا أنها ظلت، بالنسبة لفانٍ، رحلة تستغرق يومًا ونصف اليوم على طول طريق مُعتنى به جيدًا. هكذا تمكن صن كين من مهاجمة هذا المكان دون أن ترد الطائفة فوراً —هذا، إلى جانب أن صن كين، ورغم أنها كرهت الاعتراف بذلك، قد خطط لغارته ونفذها بشكل مثالي-.
لقد أطاح بكل حارس، بل وأمر رجاله بإخماد أي حرائق أشعلوها… في البداية على الأقل. كان ممارسو الفنون القتالية التابعون لهم ومعظم الحراس يحضرون اجتماعاً حول كيفية عمل نوبات الحراسة بينما كان الشيوخ في القمة القتالية.
بحلول الوقت الذي رأوا فيه الدخان ودخلوا البلدة، كان الهجوم قد انتهى منذ فترة طويلة.
هزت شيولان رأسها لدى تذكرها الذكرى المريرة، إذ تراجع بعض من مزاجها الجيد—لكن قاطعتها بعض هالات الطاقة المتقاربة. ابتسمت عندما تعرفت عليها جميعاً، وتسارعت خطواتها وهي تهرع نحو الأبواب.
عندما فتحتهما، ترددت أصوات بالخارج.
«نؤدي احترامنا للآنسة الصغيرة!»
كان بولين على رأس حرس الشرف… ولكن كانت هناك عدة وجوه مألوفة أخرى.
«نصل العشب الأصغر! عيون السمك! أصغر نصل عشب! رأس العشب!» هكذا صرخت تيغو، وقد برقت عيناها وهي تقع على طلاب شيولان. بدا كل من أن ران، هويي، شي بو، ولي بحال جيدة جداً. لقد نموا بشكل هائل في غياب شيولان. ابتسمت لهم بحرارة بينما حاولوا الحفاظ على جمودهم ورسميتهم… إلى أن شعروا بطاقة شيولان الخاصة.
«أنتِ… زراعتك، أيتها الآنسة الصغيرة!» أطلقت أن ران شهقة.
أومأت شيولان. كانت شيولان لا تزال تخفي زراعتها الحقيقية في الوقت الحالي… لكنهم استطاعوا جميعا معرفة أنها عادت مرة أخرى إلى عالم العمق.
«هذه هي أنستنا الصغيرة لأجلكم»، قال هويي بابتسامة خبيثة.
«حقاً، معلمتنا عبقرية، لتعافيها بهذه السرعة». تردد صوت شي بو العتيق والعميق من بنيانه الصغير.
«…يا رجل، أشعر بقصور طفيف»، تمتم لي، لكن ابتسامة ساطعة كانت على وجهه. بدا أنهم جميعا أرادوا التجمع حولها… ثم تنحنح بولين. تصلب جميع طلابها، عائدين فوراً إلى الرسمية.
«أيها الضيوف الأجلاء، نتحيتكم نيابة عن النصل الأخضر—تيغو! أرجوكِ دعيني ننتهي قبل أن تعانقينا!» صرخت أن ران بينما أطاحت تيغو بآداب السلوك.
لم تستطع شيولان إلا أن تضحك.
==============================
«ثم هزمنا المحتالين، أيتها الآنسة الصغيرة».
أومأت شيولان برأسها بجدية لقصة طلابها وهن يمشين نحو طائفة النصل الأخضر. «من الجيد أنكم هزمتم أولئك المقلدين قبل أن يتمكنوا من إيذاء أي شخص آخر. أنا فخورة بنموكم، كلكم جميعاً».
انتصب جميع تلامذتها بفخر.
«عثرت أن ران على رجل آخر لنفسها أيضاً»، قال لي بمرح. تحولت أن ران من الفخر إلى التلعثم.
«أه؟ لقد تخلتِ عن سعيك وراء غو رين الخاص بي؟ ذوق سيء. لو كنتِ أكثر إصراراً بقليل، لربما سمحتُ لكِ بمكان في منزلي»، هكذا صرحت شيانغ هوا ببلادة.
«ما—يا لي، أيها النذل! المفتشة الخاصة هي… لقد تناولنا الشاي فقط… مرتين—أعني، غو رين لطيف، ولكن—»
لوّحتْ أن ران بيدَتيها في كلّ اتجاه، وقد اشتعل وجهُها حمرةً بينما ضحك الجميع. وسجّلت شيولان في مذكراتها العقلية أن تتحقّق من أمر هذا «المفتّش الخاصّ»، وتتأكد من أنّه يستحقّ الوقت الذي تهدره أختها الصغرى عليه.
وواصلوا مُزاحهم الخفيف بينما كانوا يتابعون مسيرهم. ابْتَسَمت شيولان بخفّة وحوّلت اهتمامها نحو الطريق أمامها.
ومرّوا بين تلّتين، عابرين البوابة التي تُمثّل المدخل إلى الأراضي الخاصة بالطائفة.
«يا للهول»، قالت تيغو عندما بلغوا قمة التلّ، وأطلق الفتى الصاعق صفريراً. وحتى تاي ديلون أبدى أصوات استحسان.
الجمال. كان ذلك هو الطابع الذي يُميّل طائفة النصل الأخضر. كانت أراضي الطوائف الأخرى مهيبة، أو مذهلة، لكنّ شيئاً منها لم يقترب البتّة من روعة المشهد الخلّاب الذي كانوا يرونه الآن.
كانت، كمعظم بحر الأعشاب، تلالاً خضراء متموّجة، لكنّ هذا العشب كان من نوع مختلف. كان ناعماً للغاية لدرجة تُشعرك كأنّك ترقد على فراش من الريش، وكان بدرجة الخضرة المثالية — وهو نوع من العشب لا ينبت إلّا هنا، على هذه التلال بالذات.
وضمّت هذه المنطقة ينابيع عدّة. كانت تفور من جوف التلال، متحولةً إلى أنهار صغيرة افترشت قيعانَها حصىً ناعمة مستديرة. وهناك برك عديدة عُني بتشكيلها وهندستها لتنمو فيها زهور اللوتس؛ فتملأ تلك الزهور البرك ببتلاتها الرقيقة عندما تتفتح. وألقت أشجار صفصاف قليلة بظلالها على الضفاف، فتدلّت فوق الأنهار لتوفير الظلّ. وتناثرت بساتين أشجار مثمرة لتقطع رتابة المشهد، واكتست الجدران القصيرة على جانبي الطريق بكروم التوت البري.
كان مكاناً مُهندساً بعناية فائقة، أرض طائفة النصل الأخضر. مُهندساً، لكنّه مع ذلك احتفظ ببعض لمسات الطبيعة البرّية الجميلة. وكانت شيولان تعلم أنّ نمراً يتجوّل أحياناً بين الأعشاب، وأنّ الطيور تأتي لتتعشّش بالآلاف، من العصافير وحتى الكراكي.
وهناك أيضاً المناطق الأغنى بالتشي، حيث يرتفع العشب ليعلو الرؤوس، والأودية السرّية الخفية التي تنبت فيها الأعشاب الروحية... أعشاب بات بإمكان شيولان الآن على الأرجح زراعتها في أيّ مكان.
وكانت هناك بضعة مزارع بل ورشة لصبغ الملابس على بعض التلال، لكنّها بُنيت جميعاً بطريقة تجعلها غير مخترقة لأعين الطائفة لمن كان يقف فوق التل الرئيسي. وكانت في الواقع مكتفية ذاتياً إلى حدّ كبير... لكنّ شيولان نادراً ما زارت تلك المزارع في صباها، مفضّلةً البقاء في الغالب حول المجمع الرئيسي.
وتوقفوا أخيراً لفترة قصيرة لتناول طعام الغداء عند شرفة حجرية. لم تكن أن ران تتحدث إلى أحد، وكان وجهها قرمزيّ اللون، بينما ارتسمت على وجوه باقي بتلات شيولان ابتسامات خبيثة وواسعة. وتوجه تاي ديلون نحو أحد الأعمدة وفحصه بعناية.
«... لقد صنع أجدادي هذه»، قال بعد لحظة. «انظروا هنا، هذه علامتهم».
كانت هناك نبرة فخر في صوته إزاء هذه الصنعة الجميلة الباقية. بدا الأمر بسيطاً للوهلة الأولى، لكنّ تلك البساطة نجحت في جعل المرء يركّز باهتمامه على ما يحيط به أكثر.
«أعتقد أنّ سلفك قد أنجز كلّ أعمال الحجارة داخل طائفتي»، أجابت شيولان. «الأسلاف المُكرّمة رولان ما كانت لتقبل بأقلّ من أرقى الأعمال».
ابْتَسَم ديلون للإطراء، بينما بدا هوئي، وهو الوحيد الذي كان ينصت إليهما، في حالة من الحيرة بعض الشيء.
ففي النهاية، لم تكن طوائفهما تجري سوى القليل من التبادل التجاري بينها، ولم يزر أيّ فرد من طائفة الحديد المغلق هذا المكان منذ آلاف السنين — ناهيك عن حقيقة أنّهم حدّادون لا بنّاؤون.
«سيتكشّف كلّ شيء في وقته المناسب، أعدك بذلك»، همست له، فأطرق برأسه قليلاً، قابلاً تطمينها.
وزادوا سرعتهم قليلاً مع تقدّم النهار، حرصاً منهم على بلوغ الطائفة قبل غروب الشمس. وبعد بضع ساعات إضافية من السفر، أبصروا تلّ عشب القلب ومجمع طائفة النصل الأخضر.
كان قصراً تقليدياً كبيراً. وقد زعم البعض من قبل أنّه «لم يعدو كونَه قصرَ نبيلٍ عاديّ». كانت تلك إهانة في ذلك الوقت، لكنّه كان كذلك حقّاً؛ قصر رولان الراقصة، حيث كانت تلجأ للاعتزال عن العالم. وقد زار شياوشي هذا المكان مراراً وتكراراً، وحظي بالترفيه في حدائقه — فضلًا عن الترفيه نفسه.
وكانت شيولان مسرورة للغاية لأنّ البلورة محت تلك الذكريات المحدّدة وألغت ألوانها تماماً.
كان الأمر مُسلياً. فالمسارح التي دأبوا على ممارسة فنونهم القتالية فيها كانت في الأصل مسارح للرقص. والغرف المتغيّرة باستمرار التي درّبت وعيهم استُخدمت قديماً لإنتاج مسارح سريعة التبدّل — إذ كان لزاماً بطبيعة الحال أن تمتلك رولان مسرح أوبرا كاملاً مبنياً داخل بيتها. والأشياء الوحيدة التي ظلت تُستخدم لأغراضها الأصلية هي برك التأمل.
من واقع معرفتها بتلك المرأة، لكانت سلف شيولان قد جُنّ جنونها من طريقة استخدامهنّ لبيتها. ولَكَانت المرأة قد خلعت حذاءها المصنوع بعناية فائقة وانهالت به ضرباً على رؤوسهم وأكتافهم جميعاً.
لقد كانت صورة طريفة... لكنّ رولان لم تكن تمتلك الحقّ في الحكم عليهم. كانت شيولان تعلم أنّهن تحوّلن من فنانات إلى محاربات. لكنّ التغيّر كان حتمياً.
سوف تُكرم سلفها... ولكن حتى لو قدر لها أن تولد من جديد بغتة وتقف أمامهم مباشرة، فلن يكون هناك ما يمكنها قوله أو فعله لثني شيولان عن طريقها.
هتفت خادمات الطائفة بفرح وهنّ يعبرن البوّابات الرئيسية. فقد انتشرت أخبار إصلاح زراعتها بسرعة فائقة بلاشك.
وابتسمت متأملةً مظاهر الأبهة والاحتفال. لقد تفهمت الأمر تماماً. فقد غادرت سيدتهن الشابة قمم النزال مصابةً إصابة بالغة، لتُعيث عودةً وكأنّ شيئاً لم يمسّها.
وألقت نظرة على أبيها، والشيوخ، والتلاميذ الذين وقفوا بمظهر فخور وثابت في الساحة الرئيسية، مرتفعين فوق خادماتهم من البشر. وتأمّلت عيني أبيها اللّتين تلمعان، بل وحتى إيماءة الاستحسان من الشيخ يي.
لقد بلغوا المسافة المطلوبة. ركعت شيولان، وبولين، وبتلاتها على ركبة واحدة، كما تقتضي التقاليد، شاصّتين قبضاتهن ومُنكسات رؤوسهن.
عودة مظفرة مع حلفاء، وقد استعادت قواها. خيل لشيولان أن الأمر أشبه بما يقال في القصص.
دوت الهتافات في مسامعيها. والشعور بالفخر في عيني والديها، أحست به في صميم روحها.
هذه المرة… كانت تستحق ذلك بجدارة.
«قائدة طائفة النصل اليانع! الشيوخ الأجلاء! هذه تساي شيولان تعود إلى طائفتها ومعها حلفاء، حاملةً أنباءً بالغة الأهمية!» هكذا أعلنت شيولان، يخترق صوتها الهتافات.
رفعت رأسها من ركوعها. فرأت أباها يتأمل ملابسها. ملابسهم جميعاً، الذين يرتدون أزياءً متشابهة، ثم حنى رأسه قليلاً.
«إذن انهضي، يا ابنة طائفة النصل اليانع. أخبرينا —كلا، بل أريني إنجازاتك، ودعينا نرحب بحلفائك بالاحترام الذي يستحقونه!!»
أمعنت شيولان التفكير في كلمات أبيها. أكان يريد منها أن تظهر لهم قوتها؟
في البداية، فكرت شيولان في التحلي بالتواضع. وفي كشف قوتها سراً… غير أن شيانغهوا قد أرت شيولان قيمة الصدمة والأثر الذي يمكن أن تحدثه في المفاوضات.
هذا… إلى جانب صوت صغير في قلبها يبدو بشكل مشبوه وكأنه صوت جين وميلينغ، وهو يتساءل عن شكل ملامح شيوخها وهم مذهولون.
أطلقت زفيراً وطاقتها الكونية.
فُتح فاها أبيها دهشةً. وخرجت عكتا الشيخ يي من محجريهما.
يا للهول. هذا يشفي الغليل، أليس كذلك؟
«حسنًا. انثر طاقتك على الناس عندما تعود إلى المنزل. فهمت!» سمعت شيولان راكب السيول يتمتم وهو يحاول استيعاب الإتيكيت المناسب لمرتسضي مسار الارتقاء.
===========
كان شيوخ شي كونغ في حالة غليان، بعد أن واكبوا ضيوفهم إلى أجنحتهم، وأغلقوا أبواب غرفة اجتماعاتهم الخاصة. كانوا يصيحون ويتجادلون، بينما كانت ابنته جالسة في سكينة.
لقد ثبت ملامحه على تعبير محايد، لكنه كان مستمتعاً للغاية في قرارة نفسه. لقد كانت مزحة ابنته جيدة حقاً، بعد أن زال أثر الصدمة.
مع ذلك… المرحلة الرابعة من عالم العمق.
في أقل من عام، انتقلت من المرحلة الثالثة من عالم المبتدئين إلى الرابعة من عالم العمق، وذلك بعد أن أُحرقت طائفتها واندثر ارتقاؤها.
لقد كان ذلك أعظم إنجاز أسطوري حققه أي شخص في طائفتهم… على الإطلاق.
لو كان هذا كل ما في الأمر —لو كانت هذه هي الحصيلة التي عادت بها إلى ديارها— لكانوا يقيمون احتفالاً مهيباً الآن. ولكانت ابنته تتلقى كل كنوزهم الأشد قوة، ولتودد كل شيخ إليها طمعاً في رضاها.
ولكن بالطبع، لم يكن هذا كل ما أحضرتْه شيولان معها. حقاً لقد جلبت معها وحياً يزلزل السماوات، وخطة جعلت جميع شيوخه يتجادلون.
لا سيما وأنها عادت بذكريات أسلافهم. لقد كان الأمر صدمة نوعاً ما حين علموا أنهم ينحدرون من فرقة أوبرا، وكان لا يزال يستوعب ذلك الوحي… لكن خطة ابنته استدعت اهتمامهم الفوري.
«منحهم القوة هكذا جُذافاً؟! لقد فقدت عقلك تماماً أيها التلميذة! أتريدين منح الآخرين أدوات هلاكنا!»
كان يي في أوج تألقه، يسهب في التذمر بشأن كل عيوب خطتها، ويخلط ذلك بملاحظات محتقرة حول حماقة هكذا منح للقوة. لقد كان معارضاً تماماً لفكرة... مجرد إعطاء البلورات للطوائف الأخرى. وكان يطالب بتنازلات… إن كان لا بد من تقاسمها من الأساس.
كان تفكيره تقليدياً. بل ولم يكن تفكيره خاطئاً حتى. فقد كانت تلك هي الخطر الأولى التي خطرت ببال شي كونغ، بعد كل شيء —كيف يضع طائفته في القمة ويقمع البقية.
كيف يجعلون أنفسهم الحكام المتوجين للتلال الزرقاء بلا منازع.
لقد كانت لديهم طائفة البحيرة الضبابية، ومن المحتمل طائفة الحديد المغلق، كحليفتين. وافترض شي كونغ أنهم يحظون بحظوة المعلم جين. ولو أرادت ابنته، لكان بإمكانهم سحق كل شخص آخر تحت أقدامهم. هكذا كانت الأمور تسري. تلك هي الطريقة المعتادة.
لكن ابنته ورفاقها لم يكونوا عاديين بأي حال.
لقد كانا يقلبان النموذج بأسره رأساً على عقب. يغيران الأمور حقاً. يحسنان التلال الزرقاء برمتها… ونأمل أن يوحداها. لم يعهد شي كونغ ابنته طموحة إلى هذا الحد. كانت دائماً مجتهدة وحسب… لكن كان يغيب عن ارتقائها شعور الفخر والرغبة. كانت تفعل ما تفعله لأنه واجبها. والآن، بات جلياً —أن تساي شيولان كانت ترتقي وتتقدم لأجل نفسها.
نظر شي كونغ إلى ابنته. نظر إليها حقاً. إلى عزمها الصامت وقناعتها المطلقة… وأدرك المغزى.
إنها ستعيد للتلال الزرقاء تاريخها رغماً عنهم سواء وافقوا أم لا. وستنفذ خطتها بدعمهم أو دونه، وستقف في وجههم إن اقتضى الأمر. ستحارب طائفتها بأسرها وتستولي عليها كما فعلت شيانغهوا، إن تطلب الأمر ذلك.
كانت تحمل مهمة ولن تتوقف عند أي شيء حتى تنجزها للنهاية.
شعر تساي شي كونغ فجأة بأنه مسن… وخجول. لقد كان هذا شغف الجيل الشاب. وهذا هو مدى التضحيات التي سيقدمونها.
يا له من أمر بديع.
«أفترض أنك قد فكرتِ بالفعل في كل نقاط الشيخ يي، يا ابنتي» هكذا قاطع شي كونغ، واخترق صوته الضجيج.
«لقد فعلتُ» أجابت شيولان بهدوء.
«…وأنتِ مقتنعة بالمضي قدماً فيها حتى النهاية؟»
«أنا كذلك.»
تلمّس يي بنظراته المسافة بينهما ذهاباً وإيَاباً، وكأنه كان ينتظر توبيخاً. فلما لم يصدر أي توبيخ من شي كونغ، ضرب الشيخ يي بيديه على الطاولة. «أترين أن لفكرتها ميزة حقيقية؟»
“أنا موافق”، ردّ. فسقط فكّ يي دهشةً. “والآن، أخي يي، اسمح لي أن أسالك. العيوب واضحة حقاً، وهي طريقة غير تقليدية. ولكن ما هي الفوائد؟”
تحرك فكّ أخيه بالقسم بينما قلب شي كونغ تكتيك يي المفضل ضدّه. غير أن الرجل، بدل أن يغادر غاضباً، حدّق، وبدأ يفكر أخيراً.
أخيراً، تحدث الرجل، وكان صوته مكرهاً.
“كل من ينضم تحت تهديد حجبنا للمعلومات سيحمل الضغينة لنا. لن نستطيع، ولا يمكننا، الاعتماد على دعمهم. سيكون علينا أن نكون طغاةً – وكل أولئك الذين لم يحصلوا على قدر من هذه القوة سيكيدون لتدميرنا. وهكذا، سيكون علينا إما تدميرهم... أو القلق بشأن خنجر في ظهورنا”، تمتم الشيخ يي من بين أسنانه. “الاحتفاظ بالسيطرة على المعلومات هو الخيار الأفضل. سيمنحنا وقتاً أطول لتطبيق المعرفة هنا لتعزيز مكانتنا ضد الطوائف الأخرى... لكنه ليس خياراً قابلاً للتطبيق في هذه المرحلة.”
عبس الشيخ شين متألماً. “الأمور بدأت تنتشر بالفعل. طائفة البحيرة الضبابية تعلم. اثنان بلا طائفة وتلاميذ المعلم رو أنفسهم... لا يمكننا إبقاء هذا سراً.”
“كل طائفة ترفض الانضمام إلينا ستكرهنا. سيحشدون أعدادهم – وخصوصاً طائفة الوادي العظيم. سيبذلون كل ما في وسعهم للحظي بهذه المعرفة إذا حاولنا استخدامها للسيطرة عليهم”، تابع الشيخ شو. “ثلاث طوائف، على الأكثر، في مواجهة بأس بقية التلال الزرقاء.”
عمّ الصمت مرة أخرى.
“هذا حدث غير مسبوق. وأعتقد أنه يجب أن نقدم إجابة غير مسبوقة.” تكلم شي كونغ، بعد أن تلاشت الصدمة والرد الفوري من شيوخه. “بإزالة المعرفة كإغواء، نمنع فوراً تشكيل تحالف ضدنا – وعندما نمنح الطوائف الأخرى هذه الهدايا... حسنًا، فإن الضيافة تضمن أنهم سيضطرون للرد بالمثل، أليس كذلك؟”
“إنه يتعارض مع كل ما يمثله الارتقاء. ألا ينبغي أن نطمح لنكون الأفضل؟ ألا ينبغي أن نهدف لنكون الأقوى؟” سأل الشيخ يي – ولكن الآن، بدل الغضب الأعمى، كان صديقه يفكر.
قالت شيولان في الصمت: “لقد عمل سلفنا جميعاً معاً ذات مرة. ألم يكونوا أفضل منا؟ ألم يصنعوا عجائب لا نحلم إلا بها؟ لقد فعلوا ذلك كله دون حرب واحدة بينهم. فعلوا ذلك كله بالعمل معاً. أبي، لقد قلت إن هذا المسار غير تقليدي... ومع ذلك فهو طريق الأجداد المُبجَّلين. كيف يمكن أن يكون غير تقليدي؟ نحن نذعن لحكمتهم. نحن نعود مرة أخرى إلى طريقهم.”
فتح يي فمه، ثم أغلقه. المجادلة بأنهم هم من ضلّوا عن طريق الأجداد... عقد شي كونغ حاجبيه هو الآخر.
“...الفكرة تحمل جدارة أكثر مما اعتقد هذا الشيخ في البداية”، تمتم الشيخ يي.
“إذا كان هذا يهدئك، أيها الشيخ؟ ما زال لدينا سبق بسيط”، قالت شيولان. ولم تنطق بالدلالة التي أدرك كل من في الغرفة أنهم سيفهمونها فوراً – فلديهم سبق طالما لم يتأخروا أكثر.
“يجب أن نتأمل في مسار العمل هذا الليلة، يا ابنتي”، قال شي كونغ... لكنه كان يعلم في قرارة قلبه المسار الذي يتعين عليه سلكه بالفعل.