انطلقت تيغو برفقة رفقائها من طائفة البحيرة الضبابية متجهة نحو الشرق مباشرة، مبتعدين عن أرض المستنقعات والأنهار، ومتبعين شيولان في عمق بحر الأعشاب.
كانت تيغو قد رأت أطراف هذا المكان عندما ذهبتا إلى قمم المبارزة... وكان التغير أكثر دراماتيكية.
تحولت الأرض إلى سلسلة متناوبة من المزارع والقرى، تتخللها مروج متموجة جميلة ومواشٍ ترعى.
«يقولون إن الأرض هنا خصبة لدرجة أن وتد سياجك يتجذر ويبدأ في النمو»، قال الصبي الصاخب بينما كانوا يمرون بقرية أخرى. «لم أُر قط أي وتد سياج ينمو... لكن الأرض هنا جيدة».
انتزعت تيغو قطعة من التراب لتتحقق من ادعائه. كانت التربة سوداء كالملعب فضلاً عن كونها طرية وغنية بالدبال. كانت تفوح منها رائحة رائعة، وتحمل طعم تشي منسوباً إلى الخشب قليلاً.
«تبّاً. يمكنكم أكل التراب في الوطن»، قالت تيغو وهي تعيد رقعة العشب إلى مكانها. كانت معلمتها لتوافق على هذه التربة، هذا ما كانت تيغو متأكدة منه... لكنها مع ذلك لم تكن ترقى إلى معايير تراب الوطن.
«...هل جربتن أكل التراب؟»، سأل فارس السيول بفضول، فتجمّدت تيغو. كان عليها إثبات صحة ادعائها، فمن الواضح أن فا رام تمتلك الأفضل—
«لقد فعلنا جميعاً»، أجابت ين. التفت الجميع لينظروا إلى المرأة ذات الشعر الفضي. «ألم يقرأ أي منكم دفتر ملاحظات وا شي؟ كان ذلك البدين يحاول دمجه في العجين، وأكلنا جميعاً تلك البسكويتات».
«...لقد كان لها طعم ترابي حقاً»، تمتم راغز بعد لحظة. «لكنها لم تكن سيئة».
«انظروا! يمكنكم تماماً أكل تراب فا رام!» تفاخرت تيغو.
«وزبد البركة. والوحل في قاع النهر...» تابعت ين.
«...أظن أنني قد أبدأ في رفض بعض ما يحاول وا شي إطعامنا إياه»، تمتمت شيولان.
شعرت تيغو بواجب الدفاع عن زميلها في التلمذة. «لم يكن ليطعمنا إياه إلا إذا كان آمناً ويحمل طعماً جيداً إلى حد ما. لديه الكثير من الكبرياء ليفعل غير ذلك».
«أفترض أن هذا منطقي»، قال الوسيم بعد لحظة.
ابتسمت شيولان وهزت رأسها، ثم حولت نظرتها إلى السماء.
«ما رأيك يا راغز؟» سألت.
تأمل الرجل الآخر السماء، ثم لعق اصبحه وغرسه في الهواء. «أجل، هناك عاصفة تلوح في الأفق»، قال الرجل الخشن بعد لحظة. «من الأفضل أن نسرع إلى البلدة ما لم نكن نريد أن نقع في حبائلها».
«قلتِ إن الطقس هنا معتدل»، ردت تيغو وهي تستنشق، وبالتأكيد شمت رائحة المطر.
«إنه كذلك... طوال الوقت تقريباً. لا يصبح بارداً جداً، لكن العواصف الرعدية تهب من بحيرة القمير... ويمكن أن تصبح سيئة للغاية».
ومثلما صدقت كلمات شفرة العشب، وما إن وصلوا إلى القرية التالية حتى اجتاحت الأرض واحدة من أعنف العواصف الرعدية التي شهدتها تيغو قط. كانت الرياح تعوي كروح شريرة وتحطمت الرعد من حولهم بحنو. أُطلقت قطرات ماء بحجم التوت الممتلئ على المروج.
شاهدوا الأمر يتكشف من نزل بينما كانوا يتناولون طعام الغداء.
ومع كل هذه الشراسة، انتهت في غضون ساعة. عادت الشمس للظهور وصُبغت الأرض بألوان قوس قزح.
تسلقت تيغو كتفي الوسيم لتحصل على رؤية أفضل وحفرت المشهد في ذاكرتها.
تصدر العشب صوتاً رطباً لطيفاً تحت أقدامهم عندما انطلقوا مرة أخرى.
===================================
تحركوا بخطى ثابتة بالكاد تُذكر، ومع ذلك بدا وكأنهم لا يحرزون أي تقدم يُذكر على الإطلاق. مع سماءها الواسعة المفتوحة ومجالات رؤيتها الشاسعة من قمم التل، بدا بحر الأعشاب لا نهائياً. محيط من العشب الأخضر وسماء زرقاء. حتى الشمس بدت أكبر عندما غربت، تملأ الأفق بتوهجها الذهبي. ناهيك عن القمر والنجوم عندما يحل الليل.
ومع ذلك، كانت هناك بعض المناظر الجديدة. فحتى هذه الأرض المكتظة بالسكان لم تكن مستأنسة كلياً من قبل البشر. لقد كانت موطناً لظباء سريعة الأرجل وقفازة تجتاز الأرض في قطعان وثابة، وجيوش بأكملها من البيسون الصوفي الضخم الذي كان يشق طريقه بلا نهاية عبر المروج والتلال، تاركاً سيقان مقصوصة خلفه. كانت طيور قاطعة المناقير والنمور تتجول في العشب الطويل، وهي أخطار قائمة دائماً للغפلين. كان المرء مجبراً حتى على الحذر من جحر السناجب الأرضية بعيداً عن الطرق، حيث تغطي المستعمرات التي تضم الآلاف من تلك الوحوش الصغيرة مساحات بحجم المدن.
كان الأمر جميلاً. لقد تلقت بالفعل الكثير من الإلهام، وكلما توقفوا للراحة ليلاً، كانت تيغو تتدرب بالتعاون مع الوسيم، حفرين ما رأوه في ذلك اليوم معاً على الحجر.
في كل يوم يسافرون، وفي كل ليلة يتدربون. كانت شيولان تتولى عادة مسؤولية راغز والصبي الصاخب وفارس السيول، بمساعدة تيغو وشيانغهوا في عروضها التوضيحية. نما الصبيان بخطى واسعة، وكذلك هن. لم تشعر تيغو بيقين أكبر في حياتها قط وهي تقفز عبر العشب مثل نمر حقيقي، مطاردة أياً كانت «فريستها» لهذا اليوم.
هذا... كان هذا حقاً مغزى الحياة بالنسبة لتيغو. السفر مع الرفاق. رؤية أشياء جديدة ومذهلة، والتدريب.
لقد أقاموا حتى احتفالاً صغيراً. فقد ارتقى فارس السيول إلى المرحلة الثانية من عالم المبتدئين بفضل العمل الدؤوب.
«إلى فارس السيول!» أعلنت ين وهي ترفع ساق بيسون مشوية بأكملها في الهواء. لقد اصطادوا الوحش العظيم معاً، وتكفلت ين بالنيران.
«فارس السيول!» هتفوا جميعاً رداً على ذلك.
كان زهانغ فاي نفسه يحمر خجلاً بينما تبادلوا الأدوار في التربيت على ظهره. كان أشعث الثاني يعبث بعظمة بحجمه تقريباً عند قدمي فاي. لقد كانت أجواء طيبة، وكان الجميع يبتسمون. الجميع، باستثناء شيولان، التي كانت تبدو كئيبة قليلاً. كانت رئيستهم الهادئة والثابتة عادة في حالة اضطراب.
جلست تيغو جوار صديقتها وحشرت بعض اللحم في يديها. لقد درّبت تيغو نصل العشب ببراعة شديدة جعلتها لا تحتاج حتى إلى استدراج المشكلة منها بعناء — إذ تنهدت شيولان فحسب حين جلست شيانغحوا على جانبها الآخر، مع ابتسامة خفيفة على محياها.
«سيكون ذلك غداً»، صرّحت شيولان. «سنكون هناك غداً. لقد مرّ عامان منذ أن عدت إلى طائفتي، والآن… ولم أكن في أفضل حالاتي عندما غادرت». صفقت شيانغحوا على ظهر شيولان. ودفعت تيغو شيولان بكتفها. تنهدت المرأة الأخرى وضحكت بخفة، قبل أن ترفع ناظريها نحو السماء. «أودّ القيام بانحرافة واحدة قبل أن نصل».
«إلى أين؟» سألت تيغو.
«إلى مكان يعزّ عليَّ»، أجابت شيولان بهدوء.
======================
أنظرت شيولان إلى البلدة التي اقتربتا منها، مطابقةً في عقلها بينها وبين آخر مرة رأتها فيها. لقد دمر صن كين وادي العشب الأخضر. أما الآن، فقد صار مزدهراً. وأُصلحت المنازل المحترقة. وحلت الزهور محل رائحة الدماء والموت. وصار للناس ابتسامات على وجوههم، بدلاً من الدموع والأحزان.
«إنها الآنسة الشابة! الآنسة الشابة هنا!» هكذا صرخ أحد الحراس.
اندفعت البلدة سريعاً لبلائهما، بينما هتافات الناس وصيحاتهم تملأ الأجواء مع وصولهما. تحولت الأجواء فوراً إلى احتفال. لقد رُحب بهما في البلدة مثل الأبطال الفاتحين.
مع أن… شيولان كان يمكنها الاستغناء عن بعض الزينة التي رُفعت هنا وهناك.
غرزت تيغو مرفقها في خاصرة شيولان وابتسمت لجميع تلك الأدوات والزخارف الخاصة بسحالي أوركيد ذابحة الشياطين.
ضحكت شيولان على عبثية الأمر، لكنها كانت هنا لسبب محدد. أرادت التأكد من أن الأموال المخصصة للأرامل والأيتام لا تزال تُصرف لهم. ولمسرتها، كانت كذلك.
قضت معظم اليوم في الاطمئنان على المقيمين في البلدة، وشراء الأشياء التي ستحتاجها.
وفي تلك الليلة، مشت إلى جزء أقل ارتياداً في البلدة — حيث يقف نصْب تذكاري للجنود الذين سقطوا في المعركة ضد صن كين.
وللمرة الأولى، شعرت شيولان أنها قادرة حقاً على مواجهتهم. الرجال الذين لم يعودوا يلاحقون أحلامها.
رتبت شيولان القرابين بعناية، والبخور والخمر، ثم جلست أمام الحجر.
«أنا آسفة لأن الأمر استغرق كل هذا الوقت كي أتمكن من التحدث إليكم هكذا»، همست كاي شيولان أمام النصب التذكاري. أخذت نفساً عميقاً… ثم شرعت في الكلام. «لي تشوان. لقد ذهبت للمقامرة العام الماضي أهلاً وسهلاً. أستطيع أن أرى لماذا أحببتها إلى هذا الحد — لكن كان عليك كبح نفسك قليلاً».
كادت ترى الرجل يبتسم بخجل ويحك مؤخرة رأسه.
«مينغ بو. لقد وصلت بطتك إلى البيت، أتعلم؟ ابنتك تعتني بها جيداً».
ضحك الرجل السمين المرح، وبدت عيناه براقتين. لقد أحب تلك البطة حباً جماً.
«جيان يوان. لقد تزوج ابنك العام الماضي — وهو يؤدي بلاءً حسناً لنفسه، حسب ما يمكنني رؤيته».
ابتسم الضابط الصارم ابتسامة خفيفة.
وتوالت الأسماء. لو هين، شي شين، ماو هون…
استدعى كل اسم صورة. وكل صورة لرجل أُخذ قبل أوانه. «هي شين. أنا آسفة لأنك لم تصبح قط جنرالاً عظيماً. لكني نادراً ما عرفت رجلاً أجرأ منك. لقد رأيتك في النهاية، تقاتل ضد ثلاثة آخرين للدفاع عن رفاقك».
تسلّق الاسم الأخير شفتيها.
ركعت الآنسة الشابة لطائفة النصل المزدهر على ركبتيها وضغطت جبهتها على الأرض أمام النصب التذكاري.
«شكراً لكم. كلكم جميعاً. أقسم — بكل أجدادي — أن ما أنوي فعله هو تكريمٌ لكم».
لن يكون هناك صن كين آخر أبداً.
نهضت شيولان على قدميها وضغطت بأصابعها على الحجر… ثم استدارت نحو الرجل الذي كان يراقبها.
«بولين. أبلغ أبي أنني سأراه وكل الشيوخ غداً»، صرّحت.
«كما تأمرين، أيتها الآنسة الشابة».