استيقظت لياو يوشانغ وهي تشعر بإرهاق شديد. كانت لا تزال متعبة للغاية من معركة الأيام الثلاثة الماضية. فحتى بعد الهجوم المباغت، لم تستسلم طائفة السحاب المجمد دون قتال... ناهيك عما تلى ذلك من أعمال تطهير.
كان الترحال عبر الجبال بعد مطاردة المزارعين الهاربين أمراً شاقاً. وقد أسرت يوشانغ من استطاعت من الأسرى؛ فسيتم فداؤهم وإعادتهم إلى طائفة السحاب المجمد... هذا إن نجت الطائفة أساساً بعد كل ما حدث.
لم تعد إلى الطائفة إلا بالأمس، وما زال جسدها يؤلمها بعد أسابيع من المناورات والقتال، فضلاً عن الغارات المتكررة على القرى لحمايتها.
لذا، وفي هذه اللحظة بالذات، استلقت ببساطة على سريرها الوثير للغاية، متدثرة بأغطيتها الفاخرة للغاية. فكرت يوشانغ في البقاء في السرير والعودة إلى النوم... لكنها أصبحت الآن تلميذة جوهر، شخصاً يرتدي ثوب القدوة ويحظى بأنظار الآخرين!
وهذا يعني أن الوقت قد حان للنهوض!
أطلقت يوشانغ تثاؤبة شبهت كادت تخلع فكها، وتمددت، ثم تمايلت متثاقلة حتى وقفت على قدميها. ارتدت رداءها الخارجي بكسل وتمددت مرة أخرى وهي تئن.
انهضي! بدلاً من البقاء حبيسة أغطيتها الدافئة بشكل رائع وإضاعة اليوم هباءً! إنه نصر ليوشانغ!
...ستكون قدوة حسنة خلال دقيقة. لكنها تحتاج أولاً إلى بعض الهواء النقي! تمايلت يوشانغ نحو نافذتها وفتحتها، مما جعل الهواء البارد المنعش يلفح وجهها. ومن هنا، استطاعت أن تنظر إلى أسفل الجبل بأسره، من موضعها عند قمته، وترى شروق الشمس.
كان المنظر جميلاً بشكل استثنائي، ولا سيما من الطابق الثاني لما أصبح الآن قصرها الخاص. فأن تكون التلميذة المباشرة للمعلم شينهي كان يأتي معه بعض المزايا.
راقبَت يوشانغ شمس الصباح، وشرعت تدندن باللحن الذي تتذكر أن بي دي كان يحب ترنيمه في الصباح.
...لقد تغيرت الأمور كثيراً في فترة قصيرة جداً.
قبل اربعة أشهر، عادوا إلى طائفة لا تزال تترنح من الصدمة. فقد فقدت طائفة الجبل المحجوب —التي ربما كانت بحاجة إلى اسم جديد، بالنظر إلى أن الجبل لم يعد محجوباً— ربع عددهم بالكامل، وكان نحو نصف التلاميذ يعانون من إصابات مختلفة. كانوا متوجسين ومحبطين؛ يملؤهم الغضب والألم.
لقد تمكن الشيخ تشونغيون من منع الطائفة من التفكك التام... بالكاد. فحده كفيل بكاريزمته والتهديدات القادمة من طوائف أخرى بالحفاظ على تماسكهم جميعاً، لكن ذلك لم يكن اتحاداً حقيقياً. فقد حصنت العشائر والأجنحة المنفصلة منازلها وكأنها قلاع تتنافس فيما بينها.
لقد خرجوا جميعا من مواقعهم المحصنة «للترحيب بسيد الطائفة الجديد»، لكن الأمر كان في حقيقته اختباراً. اختباراً ليروا ما إذا كان شينهي جديراً بالاتباع أصلاً. وليروا ما إذا كان سيكون هناك انقلاب آخر، تلي الانقلاب الأول مباشرة.
ولحسن الحظ، كان لدى المعلم شينهي الأدوات المناسبة تماماً لهذه المهمة.
اتضح أن صد مزارع شيطاني من رتبة الإمبراطور، وسحق مؤامرته، ونيل حظوة جلالة الإمبراطور، يعد أمراً ذا وزن ثقيل بحق.
إن تسليم الحبوب، والأعشاب الروحية، والأنوية، وأشياء أخرى من قِبل رسول إمبراطوري بعد أسبوع، عزز مكانة شينهي أكثر فأكثر؛ فقد كانت سبعة بلورات تخزين كاملة ممتلئة بالموارد، وهي كافية لتغطية خسائر الطائفة وزيادة.
لكن الأمر الأخير، ويا للغرابة، كان نيزان.
إن ظهور الثعلب على كتف شينهي كان يعني للكثيرين أنهم على الطريق الصحيح، طريق اقتلاع جذور عار زان زينغشنغ. أما الشيوخ فكانوا أكثر حذراً، وخصوصاً تشونغيون.
لكن يوشانغ لم تستطيع إنكار براعة الثعلب في الحديث.
قال نيزان مخاطباً الشيوخ: «لقد كان نزاعنا طويلاً ومفعماً بالدماء. قد يقول قائل إن ما ارتكبناه لا يُغتفر. لكننا في النهاية تعرضنا للخيانة نحن الاثنين من قِبل رجل واحد. لقد رأيت صدق زان يونغ وشرفه، ووجدت تلك الروح نفسها في عزيزي زان وين... والآن رأيت الشرف ذاته في شينهي، وفي أبناء هذه الطائفة ممن هبوا وسفكوا دماءهم لإسقاط أولئك الذين اضطهدوا بني جنسي عندما أدركوا أنهم تعرضوا للخداع. وعلى ضوء ذلك، ليس لدى الثعالب سوى مطلبين اثنين، وقد وعدني بهما شينهي».
جعلت ابتسامته الشيوخ الناجين يتوترون.
فسأل تشونغيون: «وما هذان المطلبان...؟»
فأجاب نيزان: «ستتوقف عمليات صيد الثعالب... وسيكون هذا جبلنا أيضاً مرة أخرى».
فسأل تشونغيون، بادية عليه علامات الصدمة لعدم مطالبتهم بالرحيل كلياً: «...أأيضاً؟»
قال الثعلب بفظاظة: «حتى لو طلبناه منكم، فلن نملك العدد الكافي لحراسته. لكن الآن... الآن يمكننا أخيرفاً العودة إلى موطننا. ستكون هذه تعويضاتنا، يا طائفة الجبل المحجوب. ومن كان يوماً صيادينا سيصبحون الآن حماة لأقدس مقدساتنا». رفع الثعلب أنفه عالياً وتصرف وكأنه شرير، وكأن هذا فرض ضريبي ثقيل ومجحف يُفرض على الطائفة... لكن كلماته جعلت الشيوخ، وبقية الحاضرين، يبدون أكثر شعوراً بالذنب.
لقد أثبتت الثعالب التي كرهوها طويلاً، والتي حاربوها طويلاً، أنها رحيمة، حتى بعد تعرضها للاضطهاد لفترة طويلة.
لكن هذا الشعور بالذنب صاحبه إصرار متقد. لقد رأت يوشانغ ذلك، ورآه معلمها أيضاً. إصرار على إمكانية تكفير ذنوبهم. وعلى قدرتهم في السير حقاً على خطى زان يونغ، لا خطى أخيه الخائن.
كانت المعلمة شينهي قد أمسكت بزمام الأمور، وشرعت فوراً في توجيه جهود إعادة البناء. هكذا عادت طائفة الجبل المحجوب لتدب فيها الحياة بزئير قوي. وانطلق الكشافة مجدداً، وإن كان عددهم قد قلّ كثيراً، وكان العم هينغ من بينهم. كانت الطائفة تُرمّم وتستعيد نشاطها. وهؤلاء الذين بدا أنهم قد يرحلون في ذلك الاجتماع الأول، قرروا البقاء، بما في ذلك عشيرة تشي والمعلم لشو، أو بالأحرى الشيخ لشو من جناح الطب، الذي بات له الآن مقعد في مجلس الشيوخ الذي شكلته شينهي. بدا الجو مشحوناً بالكهرباء، يتطاير بشرر الوعود المشرقة.
كانت المعلمة شينهي تتجول في أنحاء الطائفة كل يوم، على عكس البطريرك السابق، وعادة ما كان نيزان يمتطي كتفها. كانا يجيبان عن الأسئلة، ويصغيان إلى الهواجس، ويحرصان على أن يسير كل شيء في مساره الصحيح، لا سيما في الطائفة الخارجية وجناح الجبل. بل إن نيزان كان يجيب عن أسئلة التلامذة الفضوليين بشأن الثعالب… فيحدثهم عن الأجزاء المختلفة من الجبل التي يتذكرها، وحيث كان يختبئ أيام الصغر.
كان العم هينغ مشغولاً مع الكشافة، بينما قُبل هان أخيراً في جناح التحف—مع اعتذار من رئيس الجناح. وأُسندت إلى ينغوين وظيفة إدارية تحت إمرة الشيخ تشونغيون، وعاد فِكسيان إلى الكشافة هو الآخر.
وجدت يوشانغ نفسها قد رُقّيت إلى قمة الجبل، في قصر مجاور لقصر المعلمة شينهي… وتحولت فجأة إلى قدوة يُحتذى بها ويُعجب بها الجميع. ألم تشارك في العملية التي أطاحت بالممارسين الشياطين؟
بصراحة؟ كان الأمر مرهقاً بعض الشيء. والكثير من العمل. أضف إلى ذلك جميع دروسها مع المعلمة شينهي… التي تبين أنها معلمة بارعة بحق. كانت يوشانغ تتعلم الكثير!
لبضعة أشهر، بدا أن الأمور سلكت طريقها بسلاسة. ووجدت يوشانغ نفسها تتاقلم مع دورها الجديد ومعلمتها الجديدة، وبدا جلياً حقاً أن المستقبل مشرق.
وحينها بدأت طائفة السحاب المتجمد تهاجم كشافتهم.
كانوا قد انتهوا جلياً من جمع المعلومات عن الطائفة… وقرروا أن طائفة الجبل المحجوب ضعيفة بالقدر الكافي لتتم مهاجمتها، بعد أن رصدوا تراجع أعداد الدوريات، وما لبثوا أن تحركوا بقوات ضخمة.
في الظروف العادية، كان سيتم التصدي لمثل هذا الهجوم فوراً بقوة ساحقة. لكن مع وجود هذا العدد الكبير من التلامذة الجرحى، ولا تزال الطائفة تعيد بناء شبكتها بعد الحرب الأهلية، لم تكن القوة الساحقة شيئاً في متناولهم ليستخدموه.
لذا جربت المعلمة شينهي الدبلوماسية، بما في ذلك القلادة التي أهدتها إياها المبعوثة الإمبراطورية. لكن بالنسبة لطائفة السحاب المتجمد، أكد ذلك فقط أنهم ضعفاء بما يكفي ليهاجموهم ويجبروهم على تقديم تنازلات. لقد قرروا أن تحدي السلطة الإمبراطورية يغامر المرء من أجله… وربما كان ليكون كذلك لو أنهم انتصروا.
لكن طائفة الجبل المحجوب تحت إمرة المعلمة شينهي كانت مختلفة عن تلك التي تتذكرها طائفة السحاب المتجمد.
لذا فقد أقدموا على ما لا يصدق. تظاهرة طائفة الجبل المحجوب التي لا تُقهر بالضعف لاستدراج أعدائها، وكسب الوقت للمعلمة شينهي ونيزان لإتمام التقنية التي كانا يعملان عليها.
…تظاهر بالضعف في الغالب. كانت الأمور على حافة الهاوية لفترة هناك، لا سيما مع استمرار العم هينغ في الاستجابة لنداءات القرى طلباً للمساعدة. انتهى المطاف بيوشانغ وهي تشغل الانتباه عن فرق الكشافة لتمكينهم من بلوغ وجهاتهم، وحماية البلدات والقرى. كان العم هينغ ساخطاً للغاية على طائفة السحاب المتجمد—إذ يبدو أنهم تركوا كل من هم خلف الخطوط يواجهون مصيرهم بأنفسهم.
وهو ما أثار غضب يوشانغ أيضاً. الأوغاد. كانت قريتها الأصلية تقع خلف الخطوط. لحسن الحظ، لم يصبهنّ مكروه، لذا تمكنت يوشانغ من التركيز على أداء مهمتها.
وبينما كانت تقاتل، كان هان مشغولاً بمساعدة الطائفة على إنتاج سيوف روحية مصطنعة استعداداً للوقت الذي سيأخذون فيه المعركة أخيراً إلى طائفة السحاب المتجمد.
وحين أصبحت الأمور جاهزة وجيدة تماماً للانطلاق، استعرضت المعلمة شينهي تقنيتها الجديدة—تلك التي سمحت لنيزان باستخدام تشيها الخاصة بها كما لو كانت تشيه الخاصة به. لقد كانت نوعاً من الاستحواذ الجزئي.
امتزج ضباب الثعالب وظلامها ببرق زانغ يونغ. لقد ساروا ببساطة مباشرة نحو طائفة السحاب المتجمد، في خفاء تام.
ثم سحقوهم سحقاً مروعاً.
وهو ما قادها مباشرة إلى هنا، حيث تحدق من النافذة.
أخذت نفساً عميقاً، وشعرت أخيرًا أنها استيقظت بما يكفي لبدء يومها. عدّلت ثوبها المبعثر، وخطت إلى الخارج لبدء تدريبها.
كان الممر مزخرفاً بشكل جميل وطويلاً للغاية حسب رأي يوشانغ. الأهم أولاً، توجّهت إلى غرفة الطعام لتتناول وجبة خفيفه… لتفاجأ بأن المائدة يشغلها شخصان بالفعل. وابتسامة عريضة تعلو محياها، اقتربت من أحددثهما المنحني. بعد التأكد من أنه لا يعمل على شيء مهم، لفت ذراعيها حول رقبة هان.
«صباح الخيير يا رفقاء السكن~» غنت بدلال.
ضحك هان بخفة وربت على ذراعها. أجاب: «صباح الخير يا يوشانغ»، ثم وضع فطيرة أخرى في فمه. كان حقاً يعشق أطايب منزل بي دي… حتى وإن نفد شراب القيقب لديه.
اكتفى العم هينغ بإيماءة صغيرة برأسه، بينما ظلّت عيناه مغلقتين وهو يستمتع بشاي الصباح.
كان بإمكانها الاستحواذ على القصر بمفردها، لكن ذلك كان مُملاً للغاية! كان المكان يضم غرفاً كافية، وقد اعتادت على رفقة هان والعم… لذا فقد دعتهما ببساطة للعيش معها!
كان هان ينام هنا نصف الوقت، مقسماً إياه بين منزلها ومجمع عشيرته، بينما كان العم يقيم هناك كلما عاد.
كانت الفجوة التي تركها الأشخاص الثلاثة قائمة في مجموعتهم الصغيرة، لكن وجود صديقين كان أفضل من عدم وجود أي صديق! لقد حاولوا تناول الطعام معاً كلما سنحت لهم الفرصة. وأحياناً كان فينكسيان أو يينغوين يمران بهم أيضاً. لقد كانوا مخضرمي الشمال!
«تبدين في مزاج جيد اليوم»، قال العم بعد لحظة، وهو يفتح عينًا واحدة لينظر إليها.
ابتسمت يوشان عريضة، وهي ترمقهما بنظرة ماكرة وتعتصر عضدي هان. «إنه هذا المنظر الرائع! أنا محاطة بوليمة حقيقية للعينين».
أطلق كل من هان والعم زفيراً، وهما يقلبان عينيهما بمحبة. إنه انتصار آخر ليوشان! حبت هان ذراعها مرتين فانفكت عن العناق. التقطت إحدى الفطائر من كومة قرب منتصف الطاولة.
«إذن، ما الذي يجري في جناح القطع الأثرية اليوم؟» سألت يوشان.
«حسنًا، لقد بدأت مشروعاً جديداً أعتقد أنه واعد...» شرع هان في شرح أمر لم تفهم سوى جزء منه، لكنها استمعت باهتمام إلى كيف تسير أمور هان — فهو بالتأكيد كان يبتسم أكثر هذه الأيام، سعيداً بأن عائلته كانت آمنة إلى حد كبير... وبأنه بدأ يحظى أخيرًا بالتقدير على عمله.
=============================
بعد الإفطار، تسللت إلى حديقة المعلمة شينهي. كانت عادةً مكاناً للتأمل الهادئ، لكنها كانت تعج بالضجيج اليوم.
الضحك. اقتربت يوشان بفضول، وكانت معلمتها في مكانها المعتاد، جالسة تحت شجرة برقوق. كانت تحدق في نيزان الذي كان يقهقه بصوت عالٍ.
«صباح الخير، معلمتي!» حيتها، فالتفتت المعلمة شينهي لتحيِي يوشان بابتسامة دافئة صغيرة.
«صباح الخير، أيتها التلميذة»، ردت التحية، بينما استمر نيزان في الضحك من حولها.
«ما الذي يجري معه؟» سألت بفضول مرح. قلبت المعلمة شينهي عينيها.
«تجاهليه، إنه يتصرف بحماقة»، أجابت معلمتها.
«أنا لا أفعل، أنا فقط... أقدر المفارقة»، قهقه الثعلب وهو بالكاد يسيطر على ضحكاته. «ألم تسمعي؟ التلاميذ ينادونني بالشيخ نيزان الآن».
انفجر الثعلب في الضحك مرة أخرى على الفور، منكمشاً على نفسه بينما تجمعت الدموع في عينيه.
قلبت المعلمة شينهي عينيها وارتجفت شفتاها كأنها توشك على منع نفسها من الابتسام... إلى أن استسلمت للأمر.
...إذا كان هناك شيء واحد تحبه يوشان أكثر في معلمتها، فهو ابتسامتها. كانت كبيرة ومشرقة، وبدو وكأنها تخفف ثقل العالم بأكمله.
هزت المعلمة شينهي رأسها ونهضت.
«لنبدأ درس اليوم»، أعلنت معلمتك. «استعرضي هيئتك الجديدة، أيتها التلميذة».
أدت يوشان التحية وشرعت في العمل.
========================
بعد إرشادها الشخصي، ذهب اثنتان في طريقيهما المنفصلين. كانت لدى يوشان قائمة قراءة أرادت معلمتها منها إكمالها، حول الإمدادات والاستراتيجية، لذا كانت المكتبة هي محطتها الأولى.
بعد المكتبة، كان عليها تحديد المهام لصغارها في الطائفة، وتوزيع المهمات، وتعميدهم على التعود عليها بصفتها القيادية.
ثم خاضت تدريبات مع سرايا الصعق، والمزيد من التدريب، وتلقت أسئلة حول المعركة التي دارت قبل ثلاثة أيام.
لقد كان يوماً طويلاً ومزدحماً، وقد تحررت أخيرًا من واجباتها. كانت منهكة.
وحينها تلقت رسالة.
«سيدة الطائفة شينهي تطلبك — لديك ضيوف يتطلبون اهتمامك في مجمعك»، قال الرسول.
توقفت يوشان. ضيوف؟ من عساهم يكونون؟
انطلقت نحو منزلها بفضول. لم يكن هناك أحد في الخارج، لكن كانت هناك أصوات في الداخل، بما في ذلك صوت عجوز يبدو متحمساً.
كان خادمها الرئيسي يرفّه عن ضيوفها بالفعل.
دخلت منزلها ومشت نحو المطبخ، حيث كانت الأصوات تنبعث منه.
«لقد عدت!» نادت وهي تدور حول الزاوية وتكاد تصطدم بخادمها الرئيسي، الذي بدا وكأنه على وشك إعادة دخول الغرفة.
«أيتها الآنسة الشابة!» هتف الرجل العجوز وهو يترنح وكأنه يكاد يسقط قدر الحساء الذي كان يحمله. أخذت يوشان العبء منه بسرعة، متنهدة بيأس.
«جدي لين، لماذا تحمل كل هذا؟» طالبت بإجابة. تجمد الرجل العجوز عند كلماتها وحك مؤخرة رقبته. «ستصاب بوجع في ظهرك مرة أخرى».
لقد كان في السابق خادم بي دي... وقد جعلت يوشان من أولوياتها معرفة ما إذا كان الرجل العجوز على قيد الحياة بعد كل القتال. لحسن الحظ، كان العجوز لين سالماً تماماً... وغير راغب البتة في التوقف عن العمل حتى الآن. لمש يرد مغادرة قصر بي دي الفارغ في البداية، لكن ذكر أنها صديقة بي دي أقنعته في النهاية بالذهاب معها.
بطبيعة الحال، كانت يوشان تعتني بجميع الجدات والأجداد، لذا فقد استضافته! وبالطبع، أصبح لديه طاقم كامل الآن وهو الخادم الرئيسي... لكنه ما زال يحب فعل الأشياء بنفسه.
«آه، بعض التمارين تفيدني!» تذمر، ماداً يده للخلف نحو الطبق. «لكن لا بأس بهذا، أيتها الآنسة الشابة! لدينا ضيوف مهمون! لقد عاد السيد الشاب!»
السيد الشاب—؟
اتسعت عيناه يوشان. ركلت الباب لفتحه، وهي تمسك القدر بكلتا يديها، ورأت تماماً من كان في انتظارها.
شعر أحمر. عيون خضراء. شعر أخضر. عيون داكنة. حول مستديم وأذنا ثعلب... فضلاً عن حافر رعدي، لم يجد صعوبة في ملاءمة الغرفة.
تدفقت الدموع في عينيها.
«من الجيد رؤيتك مجدداً، يوشان»، حيتها بي دي.
أهوت يوشان بالقدر على الطاولة بقوة... ثم ألقت بجسدها على أصدقائها.