بينما استمر بي دي ورفاقه في التوجه نحو الجنوب الشرقي، سمعوا المزيد من الشائعات المشابهة. فقد أوقفت طائفة الجبل المحجوب معظم دورياتها لفترة من الزمن، قبل أن تستأنفها مجددًا.
ولحسن الحظّ، ورغم ما سمعوه في البلدة الأولى التي توقفوا فيها، لم تعم الفوضى الإقليم بأكمله مع الانسحاب المفاجئ للطائفة. لا يزال قطاع الطرق قلة وحذرين بما يكفي بسبب عمليات التطهير السابقة التي قامت بها الطائفة، بحيث ظلت الطرق آمنة نسبيًا؛ ومثلهم مثل مجتمع الوحوش الروحية المحلية. حتى أن بعض المخافر واصلت أداء مهامها ريثما تتلقى الأخبار من الطائفة الرئيسية.
ولكن مع ذلك، كثرت الشائعات. كان الجميع يعرف شخصًا سمع من صديق صديق عن قرية مدمرة... وفي نهاية المطاف، صادف بي دي ورفاقه أحد هذه الأماكن المنكوبة.
تجولوا عبر القرية الخاوية، حيث الجدران محطمة، والأبواب منتزعة من مفصلاتها، والأسقف منهارة. ولا تزال بعض الأماكن تحتفظ بطعام متجمد على الطواري. لقد كان الجو باردًا للغاية لدرجة تمنع الجثث من التحلل، لذا ظلت جالسة بلا حراك، بينما التهمت الجوارح أجزاءً منها.
في هذا المكان المقفر، لم يتبقَ سوى صوت الرياح المروّع وهي تعوي عبر المنازل الخاوية.
لقد قدموا ما استطاعوا من مراسم الدفن للضحايا، حيث مكّنهم تدريبهم من الحفر في الأرض المتجمدة.
أدرك بي دي أنه سيظل يرى جثة فتاة صغيرة مع دميتها في أحلامه لفترة أخرى.
وفي البلدة التالية، وجدوا الناجين من الهجوم. كان العديد منهم مغطى بالضمائد ولا يزالون يتعافون من جراحهم. وكان آخرون فاقدين لأذرعهم وأرجلهم، وآخرون فقدوا أبصارهم تمامًا.
لكن الأسوأ كانوا المصابين بلعنة الوحوش، وهم ستة أشخاص. لقد عانوا من مرض مزمن ومستمر نتيجة تواجدهم عن قرب من تقنيات التشي. وكانت علة هذا المرض شعورًا غامرًا بعدم القدرة على الشعور بالدفء؛ فقد لُف هؤلاء المساكين جميعًا بالبطانيات والفراء، وتكوموا بجانب المواقد أو بلورات النار، لكنهم ظلوا يرتجفون. واضطر الأشخاص الأكثر تضررًا إلى الخضوع للتقييد الجسدي لمنعهم من القفز في ألسنة اللهب المكشوفة في محاولة يائسة للتخلص من البرد المهلوس.
لقد فعلوا ما بوسعهم لمن التقوا بهم، حيث طبقت ري زو تشكيلة الحكيم الشافي لسحب تشي الوحوش الكامن في داخلهم، والذي كان ينخر نارهم الداخلية.
ومع ذلك، وعلى الرغم من الدمار الذي لحق بالإقليم، لم يبدُ أن البشر يلومون طائفة الجبل المحجوب. في الواقع، بدا أن الناس باتوا يثقون بالطائفة أكثر من أي وقت مضى، على الرغم من كل ما حدث.
«كانوا يقومون بعمل ما لأجل جلالته! هذا ليس ذنبهم. لقد سمعت أنهم صدوا غزوًا شيطانيًا كاملاً بمفردهم!» هذا ما هتفت به امرأة مغطاة بالضمائد وبدت على صدرها آثار مخالب بالكاد التئمت.
«ل-لقد أ-أ-أ-عادوا ت-تفعيل الد-دوريات م-مجرد أن اس-اس-استطاعوا»، هذا ما تلعثم به رجل بين أسنانه المرتجفة بينما كانت ري زو تعمل على تخليصه من تشي الغريب في جسده. «إنه ذنب طائفة السحاب المتجمد، أولئك الأوغاد!»
قالت امرأة ثانية وصوتها مفعم بالازدراء: «حثالة طماعون وجشعون وماكرون. كان لدي عائلة في أراضيهم، وقد هربوا من جحيم ذلك المكان اللعين. الطرق فظيعة، وعليك أن تنتظر أسبوعًا لتجعلهم يتحركون إذا هاجمك وحش روحي. أسبوع! تُرسل نداء استغاثة طارئًا إلى طائفة الجبل المحجوب فيصلون في غضون ساعة... أو هكذا اعتادوا، ولا شكر لطائفة السحاب المتجمد!»
تدخل شخص آخر بحدة وهو يرمق الجبال البعيدة بنظرات غاضبة: «إن ظنوا بإمكانهم التسلل إلى هنا، ومهاجمة أبطالنا، ثم القول إننا نتبعهم، فهم واهمون».
تُسُمِعَت عدة أصوات موافقة.
سأل يون رين: «أتعلمون شيئًا عما يجري؟»
أجابت المرأة الثانية وبوجهها عابسة: «ليس حقًا. لقد انسحب طائفة الجبل المحجوب تمامًا، وتتبعهم طائفة السحاب المتجمد. سمعت أنه كانت هناك مناوشات قليلة، لكننا لا نعرف من المنتصر. إنه بالتأكيد مجرد مخطط! إنهم يفعلون ذلك عن قصد لاستدراج طائفة السحاب المتجمد، وبكل دهاء!»
ردد عدة أشخاص هذا الرأي... لكن بي دي استطاع أن يلمس أن الأمر كان أشبه بمحاولة لإقناع أنفسهم فحسب.
==========================
عسكروا مع شين يو وسبوكس تلك الليلة على سفح جبل، فقد بدا البقاء في البلدة غير مريح البتة مع كل عبارات الشكر التي كان يتلقونها من عامة الناس.
تمتم يون رين: «...هل فعلت الصواب حقًا، إن أدى الأمر إلى هذا؟»
لم يكن لدى بي دي إجابة له. فقد كانت كشوفات يون رين هي التي سببت هذا الاضطراب.
تنهد شين يو الذي كان يراقب بصمت.
صرح العجوز قائلًا: «لا تحيد بنظرك عما حدث. لقد أسهمت أفعالك فيما جرى هنا. اعترف، لكن لا تندم. فإن ندم المرء، فكأنه جلب المعاناة للبشر لسبب لا يستحق. أنت تخزي نفسك وتخزيهم. تلك هي كلمات المؤسسين الأجلاء لطائفة السيف السحابي».
استنشق يون رين الهواء وعبس وجهه.
تمتم قائلًا: «إنه عزاء بارد لأولئك الذين يعانون».
وافق شين يو: «هذا صحيح. لكنه أمر يجب عليك إدراكه. لقد كنت بشرًا ذات يوم، والآن أنت ممارس. أفعالك، سواء أردت ذلك أم لا، تؤثر على أكثر من قرية واحدة. لذا، عليك أن تقرر ما إذا كانت أفعالك تستحق النتيجة».
وضع بي دي يده على كتف يون رين بينما كان الرجل يعلك فكه بصمت.
«...لا أعلم يقيناً بعد. ظننتُ أن الأمر يستحقّ عناءه حين كنتُ مع الثعالب، لكن...» صمتَ وطلق زفرةً أخرى. «حسناً، لكان كلُّ شيء على ما يرام على ما يبدو، لو لم تهاجمْ طائفةُ السحاب المُتجمّد. ألم تكن هناك قلادةٌ من الإمبراطور حصلتْ عليها شينهي وكان مفترضاً بها أن تمنع الناس من التفكير بأفكار طائشة؟»
«هذا صحيحٌ بالفعل،» ردّ شين يو. «لكنَّ هذا على الأرجح هو السبب الوحيد لعدم مهاجمة المزيد من الطوائف للمهيمن المُتداعي في المنطقة. السماوات عالية، والإمبراطور بعيد. وكلُّ ما يملكونه الآن هو قوتُهم الخاصة.»
عقد بي دي حاجبيْه. «...هل سننضمّ إليهم في المعركة؟»
«لا،» أجاب شين يو. «هذه إحدى تلك اللحظات التي سيؤدي تدخلنا فيها إلى جعل الأمور أسوأ. تابعوا مهمتكم كما كنتم.»
عاشوا جميعاً ليلةً عصيبةً في النوم.
===================
زادوا من سرعة خطاهم، وصارت الشائعات أكثر تفصيلاً كلّما اقتربوا من طائفة جبل الضباب المُستتر.
شائعات عن مناوشات، وعن تراجعات لطائفة جبل الضباب المُستتر، وعن تقدُّم طائفة السحاب المُتجمّد.
لكنهم سمعوا أيضاً بعض الشائعات التي بعثت الأمل.
أعلن شيخ بلدة قائلاً: «حتى في خضمّ الحرب، جاءت سُرية الصواعق لنجدتنا! لقد وصل القائد شاو هينغ على صهوة صاعقة وأنقذنا جميعاً من ذلك الذئب الجليديّ!»
تهلل وجه ري زو بشراً.
«سمعتُ أن السيدة يوشانغ هزمتْ فريقاً كاملاً من ممارسي السحاب المُتجمّد—فهي التلميذة الخاصة لسيد الطائفة شينهي!»
لم يستطع بي دي إخفاء ابتسامته.
وعلى الرغم من هذه اللحظات الصغيرة، أصبح المزاج العام بين الناس الذين التقوهم أكثر توتراً يوماً بعد يوم.
«اجتمع الشيوخ تحت راية هُدنة، لكن الشيخ تشانغ غو تشي من طائفة السحاب المُتجمّد قال إن سيد الطائفة شينهي كاذبٌ ومشعوذ، وأنهم سيُطهّرون الإقليم من استبداد طائفة جبل الضباب المُستتر».
«لقد أصبح الأمر حتمياً الآن».
وحينها جاءت اللحظة التي طالما خشيها بي دي.
«لقد دارت معركة. معركة ضخمة. سمعنا الرعد من هنا. واهتزت الجبال كأنها أشجار».
سأل بي دي: «منذ متى؟»
أجاب الفاني ووجهه ترتسم عليه خطوط القلق: «منذ أربعة أيام».
============================
لم يستغرق الأمر طويلاً حتى وجدوا ساحة المعركة. كانت في جزء غير مسكون من جبال الناب الصارخ، ومن حسن الحظ أنها كانت كذلك. فقد فقدت عدة جبال قممها. وتفحمت جوانبها من حرارة البرق. وفوق ذلك، ظهرت على الكثير منها نتوءات جليدية بحجم قصر تنمو عليها.
انتشرت الرايات والدماء على الأرض. وكان الجو يعبق برائحة الأوزون.
لكن لم تكن هناك جثث، ولا أي مؤشر على الطرف الفائز.
===========================
اقتربوا من البلدة التالية بقدر كبير من التوجُّس. كانوا جميعاً مستعدين للأسوأ.
ومع ذلك، ما وجدوه... كان احتفالاً.
سأل بي دي أحد القرويين تبدو عليه السعادة بحذر: «ما سبب هذا الاحتفال؟»
ابتسم الرجل باتساع. «أه، ألم تسمعوا! قبل ثلاثة أيام التقت طائفة جبل الضباب المُستتر بطائفة السحاب المُتجمّد في معركة طاحنة—وسحقتْهما! طائفة السحاب تهرب وذيلها بين رجليها!»
كل ما شعروا به لم يكن سوى الارتياح.
===================
قبل ثلاثة أيام:
القوة فوق الجميع. شعار طائفة جبل الضباب المُستتر. يا له من شعار مثير للشفقة تبدو عليه الآن، هكذا فكّر تشانغ غو تشي من طائفة السحاب المُتجمّد متبحراً في أفكاره. لقد جعل تقدمهم حتى الآن من الطائفة التي كانت عظيمةً ومُنيعةً يوماً ما مجرد أضحوكة، ولكن ماذا كان يمكن أن يحدث غير ذلك عندما يقودهم مثل هذا الضعيف؟ كانت شينهي تحاول باستمرار التحدث، والتملُّص من المعركة، في تناقض صارخ مع ما تفعله الطائفة عادةً. وهذا يعني أنهم ضعفاء حقاً. وهكذا، دخل قانون العالم حيز التنفيذ. لقد كانت طائفة جبل الضباب عاجزة عن الاحتفاظ بأرضها، لذا كان لزاماً أن تذهب إلى من هو قوي بالقدر الكافي لرعايتها.
نعم، لقد امتلكوا بالفعل شيئاً يُشير إلى رضا الإيوان الإمبراطوري... لكن ذلك لن ثنيهم. فالإمبراطورية لا تتدخل إلا إذا خرجت الأمور عن السيطرة.
سيكون هذا النزاع الطفيف أقل من أن يلفت أي انتباه، وطالما أنهم لم يهاجموا الجبل مباشرة... فيمكنهم لاحقاً الادعاء بأن الختم الذي عُرِضَ عليهم بدا مزيفاً، إلى أن يؤكد رسولٌ صحَّته.
ولن ينالوا سوى صفعة على اليد. لكن في هذه الأثناء، يمكنهم أخيراً كسر القبضة الحديدية التي فرضتها طائفة جبل الضباب المُستتر على الإقليم. الطوائف الأخرى كانت تنتظر، الجبناء، يترقبون كيف ستسير الأمور، ولكن ككونهم أول من تحرك، فالحظ سحالف الجريء.
كان مع زملائه الشيوخ، يراقبون ساحة المعركة. كان ضباب الجبال البارد كثيفاً بشكل خاص اليوم، ومليئاً بتشِي البارد، لكنه كان واضحاً بما يكفي للرؤية من قِبل أولئك الذين يتمتعون بمستواهم. كانت طائفتهم تعسكر خلفهم، وتقنياتهم المضادة لسُرية الصواعق جاهزة في ومضة عين. لقد باتوا في عمق أراضي طائفة جبل الضباب المُستتر الآن، وهذه هي الممر الأخير الذي كان عليهم اجتيازُه قبل أن يصبحوا في مدى يسمح لهم بضرب الطائفة... وحينها سيَرون ما ستجود به شينهي من كلام.
أو بالأحرى، كانوا بالقرب من الجبل غير المُستتر. فقد أفاد الكشافة، أولئك الذين استابحوا الاقتراب بما يكفي، بأن الشائعات كانت صحيحة... الجبل يفتقر إلى ضبابه وبرقه. رغم أن تلك المعلومة جاءت بثمن باهظ. فالفرسان المتقدمون ما زالوا فعالين بشكل مدهش، حتى عندما يقودهم شخص غير كفء.
«إنها ساحة معركة جيّدة،» هكذا تفكّرت شقيقته، وهي تتأمّل الممر. «سندفع بسرايا الصواعق نحو أنياب من الجليد، وبانتصارنا سنرتقي؛ القوة الجديدة لجبال الأنياب المُعوِية.» ابتسم غُوتشي لثقتها، وكان على وشك الكلام، لولا أن قاطعه الشيخ شي.
«حركة. نحن مُراقبون،» قال، وهو يرمق الثلج وبلّورات الصقيع. كانت ترقص وتتلوّى في أشكال خلّابة، وكانت الرياح تدفعها لتصير ضباباً كثيفاً. تحرّكت ظلال عديدة وسط الضوء الراقص العاكس. للوهلة الأولى، بدا الأمر كأنه جيش — لكن الظلال بدأت تتراكب وتندمج معاً، إلى أن خرجت امرأة واحدة من الضباب.
أطلق غُوتشي سخرية متمخّطة، وهو يرمق تلك الحمقاء الوحيدة المقتربة منهم. كانت خطواتها واثقة ومتعمدة بما يكفي لتكون مزعجة.
«أجئتِ لتسجدي أمامنا يا شينهي؟ لتتوسّلي طلباً للرحمة؟» سأل غُوتشي، متممطاً في حديثه بسخرية ممتعة.
نظرت إليه شينهي، فتصلّب مكانه. كانت عيناها الزرقاوان تحملان نظرة جعلت شعيرات مؤخرة عنقه تقشعر.
«لا. لقد جلبتُم الموت والدمار لأهل جبال الأنياب المُعوِية. لقد تحدّيتم رموز الإمبراطور. أنا لست هنا لأعرض الاستسلام، بل لأمنحكم فرصة أخيرة. استسلموا لي الآن، وإلا فستمحقون. هذا هو الطلب الأخير لطائفة الجبل المحجوب.»
تراجع غُوتشي للوراء لهول وقاحة تلك المرأة، قبل أن ينفرج وجهه عن ابتسامة عريضة. ألقى رأسه للوراء وضحك.
«أه؟ وأظنّكِ وحدكِ ستهزميننا جميعا؟» سألته شقيقته، بينما كانت مسحة من السخرية تتسرب منها.
ومع ذلك، ابتسمت شينهي من طائفة الجبل المحجوب.
«أيها الأعزاء،» ضحك صوت مفعم بالمتعة، منبعثاً من وسط الضباب. كان صوتاً فحيحياً ومفترساً. ماهراً وشبيهاً بالثعالب. «إنها ليست وحدها.»
التوى الضباب، ومعها التوى العالم. تراجع إلى داخل شينهي، بينما كانت طاقة التشي الباردة متناقضة تماماً مع البرق ومع ذلك تسكنها —
واصطفّت طائفة الجبل المحجوب على القمم من حولهم. كانت هنا بالفعل، وتتطاير منها شرارات الكهرباء بالفعْل.
أطلقوا قوتهم الكاملة نحو المعسكر، مدوية بانفجار ممزق جعل الأرض ترتجف.
لم تكن هناك طاقة تشي برقيه. لم يكن هناك أثر صاعق لوصول الجبل المحجوب. لقد تم تخطّي كل تعويذاتهم الدفاعية الموجهة نحو السماوات، والمستعدة لاعتراض تشكيلات الصواعق.
التفت رأس غُوتشي بسرعة البرق نحو شينهي، لكن المرأة تمايلت واختفت —
أطلق الشيخ شيخرخرة مختنقة بينما حرق البرق العديد من تعويذاته الواقية وقذفه بعيداً عن قمة الجبل.
خطوتْ زانغ شينهي خارج الضباب من خلفهم، وستة ذيول شبحية تلوح خلفها، وقناع ثعلب أثيري يخفي نصف وجهها. كان مستقراً على ابتسامة مغرورة، وهو يراقبهم. بدا الضباب المنبعث من القناع كأنه صادر عن شينهي نفسها، محولاً شرارات البرق إلى ظلام ضبابي.
«القوة فوق كل شيء،» تمتم قناع الثعلب بدلال، وقد امتزجت طاقته بطاقة شينهي، لتصبح جزءاً منها تقريباً.
«لنحمي ما نحبه،» أكملت زانغ شينهي، وعيناها الزرقاوان تشتعلان.
انفجر البرق من جسدها، مطلقاً ظلالاً ضبابية عملاقة. التوى النُّور والظلام وراحا يتراقصان.
اندفعت شينهي نحوه، مجسدة العنف والقوة بأكملهما. كادت الصدمة الأولى أن تنتزع نصله من يديه، بينما كان البرق يرقص فوق جسده. أدرك في تلك اللحظة فوراً أنها متفوقة عليه. في مواجهة ذلك، ربما، كان بإمكان حشد دفاع ما. كان بمقدوره شراء الوقت لرفاقه. في معركة عادلة، لكانوا قد فازوا.
لكنها لم تكن معركة عادلة.
التفتت شقيقته ولوّحت في الهواء الفارغ، قبل أن تقفز وتتراجع إلى الوراء مبتعدة عن لا شيء. زأر شي من أسفلهم، وازدهرت طاقته التشي لتصبح انفجاراً من القوة التي حولت قمة جبل فارغة إلى حطام.
قهقه الثعلب في الضباب، ضحكة طويلة، عالية، ومستهزئة.
كان الأعلى أسفل. وكان اليسار يميناً. كانت عيناه وأذناه وأنفه ولسانه تكذب عليه. كان هناك عشر شينهي. ولم تكن هناك أي شينهي. كان هناك هجوم قادم من اليسار ولكن أيضاً من اليمين وأيضاً من العدم تماماً، بينما كانت الأوهام تغزو عقله.
أقبل الظلام نحوه. ولم يفعل سوى جعل البرق أكثر سطوعاً.