وهكذا مضت الأيام قدماً.
لقد أصبح منزلنا جنة شتوية حقيقية، مغطى بطبقة بيضاء سميكة من الثلج الكثيف، ويحرسه الجنرال الذي يقود الشتاء. كانت ابتسامة رجل الثلج العظيم مشرقة ومبهجة، وقبعته العملاقة مليئة بالطيور التي كانت تتدفق كل صباح، تزقزق وتغني بكل ما أُوتيت من قوة.
حاصرت قاعدة الجنرال الطيّب كتيبة صغيرة من رجال الثلج الأصغر حجمًا، صُنعت باستخدام الثلج الذي جرفناه من الممرات. كانت التلال الموجودة في الخلف عبارة عن فسيفساء من مسارات التزلج، والمنحدرات، وحتى الحلقات الملتفة. وكانت هناك بقعة جليدية نظيفة بشكل دائم على البرك، مع نصب الشباك وتحديد خط الوسط لمباريات الهوكي الخاصة بنا.
لكننا جميعًا كنا نعلم أن هذا لن يدوم طويلاً. سيصل الشتاء إلى نهايته قريبًا. كان بإمكاننا جميعًا استشعار ذلك في الرياح، في الطريقة التي بدأت بها تهب من الجنوب بدلاً من الشمال. وفي شعور الشمس وهي تدفئنا جميعًا.
وبينما كان الشتاء ممتعًا، كنا جميعًا سعداء بأنه لن يستمر طويلاً. كنا متحمسين جميعًا لقدوم الربيع.
لكن هذا لم يعنِ أن شيئًا لم يكن يحدث في حياتنا.
=====================
كان لدى الجميع مشروعهم الخاص. استمر مي، ريزو، ويو رين في صنع سلسلة الأعشاب ولفائف التشريح، حيث قام يو رين بنقل الصور المسجلة مباشرة إلى الورق. أنتج بيب المجلد الأول من المانغا الخاصة به... أو بالأحرى المانهوا، بالاشتراك مع دي الكبير. كانت مستوحاة من إحدى قصص الرجل العجوز، وقد وجد الجد الأمر مسليًا للغاية.
أما بيبا، بيدَيْهَا الجديدتين، فقد شرعت في الحياكة، بينما استمر تشانكي في صنع القدور وأواني الزراعة. لقد غير طريقته بعد أن كسرت إحدى أوعيته. وبدلاً من إعادة تدوير الطين... قام بختم الشقق بمزيج من الطلاء والذهب الكاذب.
لقد كانت قطعة جميلة جدًا عندما انتهى منها.
استمر واشي في العبث بالوصفات الجديدة والحلويات، وحصلنا حتى على أول حصاد لنا من الشمندر الدفيئي. لقد نمت بسرعة، خمسين يومًا فقط من الزراعة حتى الحصاد، وكانت بلون أرجواني عميق وغني. كان لها طعم أرضي رائع، ومذاق لذيذ مع الخل، وكذلك في طريقتي الخاصة في إعداد البورش. كان لدى دي الكبير وصفة تبدو مشابهة بعض الشيء من جياب الأنياب العالية، ولكن بدون بطاطس.
بدا دي الكبير حزينًا بعض الشيء وهو يأكلها. تمتم قائلًا: «إن طعمها يشبه تقريبًا ما كانت تصنعه العجوز لين»، مشيرًا إلى حارس الأراضي العجوز الذي كان يُعد له وجبات الطعام عندما كان يعيش في الطائفة.
قال ري زو وهو يضع يدًا على كتف بي دي: «سيكون بخير».
فأجاب: «أتمنى ذلك حقًا».
أصبح المزاج محبطًا بعض الشيء بعد ذلك، لكن الجد بدا مسليًا وهو يتجرّع رشفة من شرابه ولم يُدلِ بأي تعليق.
أما بالنسبة لي؟ فقد بدأت أعود إلى فن الخطّ أكثر فأكثر، بعد أن رأيت عمل الجد. بدأنا نقضي ليالي في ممارسته؛ أنا، والجد، وببيب، ودي الكبير، وكلنا نمارس مهاراتنا في الفرشاة، وكان شخص آخر ينضم إلينا أحيانًا لمشاهدتنا.
كان من الممتع تحريك تلك العضلات مجددًا. فالجزء مني الذي كان هنا من قبل لم يكن يعتبر نفسه فنانًا حقًا. كانت الرسومات البسيطة والنقوش البدائية هي الحد الأقصى لمهارات تلك الفترة من حياتي، ولكن الآن بعد أن أصبحت هنا؟ أصبح رسم الحروف أمرًا مشوقًا للغاية.
مع أنني يجب أن أعترف بأنني سرقت بعض مفاهيمي بلا حياء من العالم القديم. لقد اخترت فكرة كنت متأكدًا تمامًا أن معظم الممارسين، وخاصة الجد، سيحبونها.
سأل الرجل العجوز وهو ينظر إلى أحدث أعمالي: «المرء نحات وحجر في آنٍ واحد؟» لقد ارتفع حاجباها الكثيفان حتى استقرا في شعره. «هذا جيد».
=============================
كان أكبر مشروع تم إنجازه هو التلسكوب الخاص بمرصدنا. بدا أن نودل قد اقتنع بتصميمات المشروع الآخر الذي كان يعمل عليه، وتحول أخيراً لتجربته وإنهاء العدسة. ومع استقامة عموده الفقري، كان نودل مصمماً على جعله جاهزاً.
لقد تم تأطير المبنى وتغطيته منذ ما قبل بدء الشتاء، وهو يمتلك الآن ما يحتاجه.
استقرت عدسة ضخمة بشكل سخيف بصراحة بالنسبة لهذه الفترة الزمنية داخل هيكل نحاسي، وموجهة نحو السماوات، في تعاون ناجح آخر بين نودل وبوو.
لاحظ الجد وهو ينظر إلى الأنبوب الطويل باهتمام: «يستخدم معظم الممارسين رؤية الألف ميل لتحقيق تأثير مماثل. تمتلك بعض المدن والنبلاء غرفًا تُعرض فيها التقنية كتكوين، ولكن استخدام وسائل بشرية بحتة... إذا أمكن تعديلها بشكل أكبر باستخدام التشكيلات، فسيكون هذا مفيدًا للغاية».
ابتسم كل من بوو ونودل، وبدت مواقفهما مفعمة بالفخر بإنجازاتهما.
بالنسبة لي، لقد كانت مجرد فكرة عابرة. أما بالنسبة للعالم؟ فقد كان هذا ربما حدثاً يغير مجرى الأمور بالنسبة لكثير من الناس.
حككت ذقني. كان لدى هذا المشروع خلايا النحل القدرة على فعل الكثير من الخير. وبينما لم أكن أتطلع حقًا لتغيير العالم، ربما يمكنني نشر الخبر قليلاً. ربما عبر الأرشيف؟ سيتعين عليّ أن أسال الأب.
أبعدت الفكرة عن رأسي في هذه اللحظة، ونظرت بدلاً من ذلك في التلسكوب.
في عالم خالٍ تمامًا من التلوث الضوئي، كانت السماء رائعة للغاية.
========================================
كانت هناك مئات اللحظات الصغيرة، قضيناها معًا وفرادى.
سألت: «هل أنت مستعد؟» كان زوهي واقفًا ويمسك بيديّ. لقد خطى خطوات قليلة بدعمي، وكنت على وشك أن أترك يديه الآن.
تمتم زوهي: «آه! جاه!»، وكانت عيناه مثبتتين على والدته.
شجعت ميمي قائلة: «تعال إلى هنا. تعال إلى أمي». مدّ زوهي ذراعيه نحوها. تمايلت ساقاه. كانت عيناه ممتلئتين بالعزيمة. خطوة، خطوتان، ثلاث خطوات، أربع— ترهل، وسقط على مؤخرته، ثم مال على جانبه.
توقف للحظة، وبدا مشتتاً بعض الشيء. نظر إلى والدته، كأنه يتحقق مما إن كان مفترضاً به أن يبكي أم لا.
«عمل رائع!» هتفنا معاً. ابتسامتاهما الساطعتان حسمتا الأمر نيابة عنه. ابتسامة مترددة ثم صادقة أضاءت وجهه، وبدأ يضحك بتهليل، زاحفاً نحو والدته ليُكمل مهمته. التقطته وغمرت وجهه بالقبلات.
«إنه يتحسن!» قالت ميماي بابتسامة عريضة.
«وأكثر ثقة،» وافقتها الرأي. لويت ذراعي حول كتفي مي، ودغدغت بطن زوهي، مما أثار جولة أخرى من الضحكات.
«آه! جاه! تو بو!» راح يناغي.
«همف! أهذا مجدداً مع تي وبي!» تذمرت ميماي. «تجرؤ على إهانة والدتك هكذا بعدم مناداتها أولاً!» قالت ذلك بطابع تذمر مصطنع.
أحبّت ميماي إثارة الضجة حول كيف أن «ماما» ستكون كلمته الأولى. لكان الأمر أكثر قابلية للتصديق لو لم أضبطها وهي تهمس له بـ «بابا، بي دي، تيغو!» مراراً وتكراراً.
«كلا، ستكون دأدا بالتأكيد،» أجبته بثقة مصطنعة. بدأنا كلا مناقشة صغيرة حول من سيكون الأول... وكأنها لم تسمعني أيضاً أستميحه ليقول «ماما» طوال الأسابيع القليلة الماضية.
========================================
كانت بي با ترتسم على وجهها ابتسامة مشرقة وهما يسيران عبر غابة متجمدة. كانت مرتدية توليفة رائعة من رداء ومعطف. صُنع الرداء والمعطف بواسطة سيدتها—ميلينغ، إذ لم تكن بي با خادمة في الوقت الراهن—بينما جُمع الفرو المبطن لمعطفها بواسطة يون رين؛ وكان دافئاً وناعماً.
وأكملت مظلتها إطلالتها، مانعة الثلج من السقوط عليها.
كانت ممسكة بذراع عزيزها، الذي كان هو الآخر حسن الهندام. كان شون كي ملفوفاً بمعطفه الثقيل الخاص، بفضل ميلينغ. كان شعره لا يزال جامحاً كالعادة، وإن كان محتوياً إلى حد ما تحت قبعته الحمراء. حمل إطار حقيبة ضخم على ظهره كل عتاد سفره، ومع ذلك بالكاد لاحظ الوزن. عزيزها، لسرور بي با، بالكاد استطاع رفع عينيه عنها.
كانت بي با قد طلبت بعض إجازة الوقت، وممنحت طبيعياً. كان سيّداهما—جين وميلينغ سعيدين بمنحهما كل الوقت الذي يحتاجانه. ومع استكشاف كل شخص آخر، اعتقدت بي با أنها كانت فكرة رائعة بالنسبة لهما. لقد سمعت العديد من حكايات مغامرات بي دي، ولذا فقد طلبت منه الاتجاهات، وهو أمر لم يكن أسعد منه لتقديمه.
كانت الآن أبعد ما تكون عن المنزل على الإطلاق!
«يا للهول، هذا ممتع للغاية!» هتفت وهي تسير رفقته.
«السفر مع الزوجة هو الأفضل،» أجاب.
كانا الاثنان حديث المدينة عندما توقفا في التلة الخضراء. تناولا الشاي مع السيدة وو والقاضي الأعلى، وتصفحا جميع المتاجر، واشتريا هذه المظلة البديعة. لقد كان يوماً ممتعاً للغاية. في اليوم التالي، انطلقا نحو هذا الموقع.
وفي حين سافرا بخطى هادئة، لم يلبثا أن وصلا إلى المنطقة التي ذكرها بي دي في رسائله — مركز إحدى عقد التشكيل على مستوى المقاطعة. عقدة النار، التي تحولت إلى صخور. أرادت بي با فقط رؤية بركة الماء الصغيرة الفائرة والمبقبقة، فضلاً عن الكهوف المغطاة بالرواسب المعدنية لدرجة تبدو معها كأنها ذابت، لكن شيئاً ما قد تغير بوضوح.
«أهـ... أهذا على ما يرام؟» سألت بي با بقلق.
كان الثلج حول المنطقة بأسرها قد ذاب وكانت الأرض ينبعث منها البخار. وصل صوت المياه المبقبقة إلى آذانهم، جنباً إلى جنب مع رائحة الكبريت.
كان الماء الساخن ينחدر من الصخور، متجمعاً في المنخفضات القديمة، ليملأها. وحتى وهما يشاهدان، بصق شيء ما في منتصف الصخور فجأة وانطلقت قطرات الماء في الهواء، لتسقط كالمطر.
«إصابة من المعركة،» تمتم عزيزها بغلظة، ضاغطاً بيده على الأرض. «ولكن... ليس سيئاً. تثبيت عروق التنين، سيكون على ما يرام.»
تنفست بي با الصعداء وطلت النظر إلى برك الماء الساخن.
«حسناً، هذه حقاً مغامرة الآن!» أعلنت. «سيتعين علينا إخبار الآخرين بكل شيء عنها!»
أومأ عزيزها بابتسامة عريضة. «يجب أن نحظى بحمام أيضاً. لنختبر المياه.»
ابتسم لها، وشعرت بي با بقلبها يخفق للرسالة الخفية الكامنة وراءه.
أه. يا للهول.
كانت مغامرتها رائعة للغاية.
=========================
ارتفعت درجة الحرارة تدريجياً، وسيمضي وقت قصير قريباً لتنظيم تقليد آخر. شجار القيقب التي لم يُتسمّم جرى تفقدها وتطهيرها لغرض الاستخلاص.
=======================
تنهدت تيغو بينما كانت تهمس ناظرة من النافذة. كان هناك اجتماع آخر قريباً، وكانت تواجه صعوبة في حشد أي حماس نحوه.
«ما الأمر يا تيغو؟» سألت شيولان، جاضبة انتباهها.
«لقد فاتني حفل تسمية أخي الأصغر، والآن سأفوت عيد ميلاده أيضاً،» تذمرت تيغو بعد لحظة. «من المرجح أن أفوت موسم استخراج السكر أيضاً.»
لانتا عينا شيولان. «هل ستكونين بخير؟ ليس عليك التواجد هنا لكل شيء، وأنا متأكدة أن الجميع سيتفهمون—»
«كلا. أقسمت يميناً لمساعدتك،» أجابت تيغو. «لا يمكنني الاستقالة لمجرد أنني حزينة بعض الشيء!»
تقبلت شيولان مبرر تيغو.
أو هكذا ظنت تيغو على الأقل.
===================
«ولذا سنحتاج إلى مسح لشمال المقاطعة. الخرائط كلها عفا عليها الزمن،» أعلن المارشال الأكبر، وسط موافقة الجميع. «ستأخذ الكابتن تيغو والقائد يين مفارز من قواتهما وتنجزان هذا. ستكون الكابتن والقائد مسؤولتين عن المناطق المتعلقة بالسيد جين، للحفاظ على خصوصيته.»
«فكرة ممتازة، حضرة المارشال الكبير. إن عاد الشياطين، فعلينا البدء بالاستعدادات»، كان هذا هو الإجماع السائد.
تجمد تيغو في مكانه. لقد كان لدى القاضي السيد لتل الخضرة خرائط دقيقة بالفعل لكامل مقاطعته. ولن يكون لدى تيغو سوى القليل من العمل، بغض النظر عن تنظيم القوات.
مما يعني أنها ستعود أيضاً إلى المنزل بمناسبة عيد ميلاد أخيها الصغير، وستعود لموسم جمع السكر!
لم تدرِ تيغو أتعانق شيولان، أم تقرعها على رأسها.
فاستقرت على فعل الأمرين معاً في الخفاء.