«شكراً مرة أخرى، أيها التلميذ الأكبر لو ري. أأنت عائد إلى موقعك؟» سألته بينما كان فريقها يراقب الشيوخ والحضور يتجمعون في مجموعات قبل أن يتحركوا ببطء نحو المخارج.
وضع لو ري قبعته وأومأ لها برأسه. «سأستأنف حراستي الشمالية»، قال بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الشيوخ... ليخرجوا باستنتاجاتهم الخاصة حول ما يعنيه، رغم أنها كانت الحقيقة. «طاب يومك، أيتها المارشال الكبرى.»
ومع ذلك، استدار وغاثر. راقبه الشيوخ وهو يبتعد صامتاً. لقد خطا خارجاً من الحلبة الترابية، بينما كان معطفه يتلوى من حوله وهو ينطلق نحو واجبه التالي، كممارس حقيقي.
لقد سارت الأمور بالقدر الذي أمكن لشيولان توقعه بينما كانوا يختتمون الاجتماع الرسمي؛ والآن، أتى العمل الحقيقي. شرع تيغو، وديلون، والفتى الصاعق، ورَاغز، ويين، وراكب السيول في جمع الججيل الناشئ، وإعادتهم بحرص إلى الأدوار التي انضموا إليها، مع السيوف المتوهجة، والنمور البيضاء، والبنائين، وشبكة معلومات راغز النامية. ترنح باي هويجونغ مبتعداً مع باو وين نحو البلدة المجاورة، ولا يزال وجهه شاحباً.
ذهبت شيولان بنفسها إلى مكتبها، بعد أن ربتت شيانغجوا على كتفها، مانحة إياها ابتسامة صغيرة.
لم تضطر للانتظار طويلاً حتى دق جرس الباب للمرة الأولى، إذ رافقت مساعدتها سارناي ذات الوادي الشيخ تشين من طائفة الشمس المؤطرة، وكان الأول من بين كثيرين.
للحق، كان هذا هو المكان الذي يُنجز فيه معظم العمل الفعلي، حيث كان الشيوخ يقتربون فرادى أو مثنى ليطرحوا عليها أسئلة لم يشعروا بالارتياح لمناقشتها في وقت سابق.
كانت هناك أسئلة هادئة حول ما تعتقده بشأن نوايا جين، ونوايا طائفة السيف السحابي، ودائماً ما يأتي السؤال الأخير. ماذا سييفعلون إذا عادت القوى الشيطانية في المستقبل؟
أجابت عن كل سؤال بصدق قدر الإمكان. سيبقى جين في الشمال في الغالب؛ وستكون طائفة السيف السحابي في بحر الثلج إلى حد كبير طوال فترة وجودهم، أما السؤال الأخير...
«لقد رأيت مدى قوتهم، لكنهم في النهاية لم يكونوا قاهرين. لقد رأيت ذلك. ويمكنكم رؤيته أنتم أيضاً. إننا نَنمو جميعاً بقوة أكبر. وكل ما نحتاجه هو الوقت. الوقت الذي أُتيح لنا الآن. وبحكمة أجدادنا والمسار الذي نسلكه... أعتقد أنه في أقل من خمسين عاماً يمكننا أن نقدم أداءً مشرِّفاً لأنفسنا. وفي غضون مئة عام، سنواجههم مباشرة»، أقسمت شيولان. «سيتطلب الأمر عملاً، لكننا لن نخشى الظلام. نحن نعلم ما يتربص في الخارج — وإذا عادوا، فسوف يرفرف الراية الزرقاء فوق قبورهم.»
تم الإصغاء إلى كلماتها. لقد كان قناعتها واضحة للشيوخ... وأصبح لديهم الآن عدو يفكرون فيه. كان هناك تيار خفي من الخوف، لكنه كان مُروّضاً. بالنسبة للتلال الزرقاء، كان الشياطين تهديداً بعيداً ومجرداً. لم يحدث قط أي شيء في ركنهم من العالم؛ لدرجة أنهم كانوا ضعفاء لدرجة أن حتى العدو الأعظم تفاهم معهم.
والآن، أصبحوا هدفاً.
لقد تحطمت أسطورة عدم أهميتهم.
لقد أتى الشياطين لأجدادهم وتم دحرهم عندما وقفوا معاً. أسيشوه أطفالهم إرثهم؟ أسيخزلون أجدادهم بالفشل؟
الإجابة، كما كانت شيولان تأمل، ستكون لا. لن يُوجدوا مقصرين. وبحكم نظرات أعين الشيوخ عندما غادروا، وقناعتها، والاحترام الذي تكنه لها طائفة السيف السحابي، بدا أنهم بدأوا يصدقون أيضاً.
لقد كان أمراً فظيعاً التفكير فيه، ولكن بطريقة ما... كان مفيداً تقريباً أن الشياطين هاجموا منزل جين؛ فقد فشلوا، والآن أصبح ممارسو التلال الزرقاء محفزين.
كان تمهيد المسار القادم لكل شيخ وإقناعم بأن التحالف هو الطريق إلى الأمام أمراً ضرورياً. ومع ذلك، لم يمنع ذلك كل الاجتماعات من أن تكون مرهقة للغاية. لقد توقعت مقابلة جميع أسياد الطوائف باستثناء والدها وشيانغجوا.
الوادي الكبير، ويا للغرور، انتظر حتى النهاية بدلاً من التقدم إلى الصدارة كما كانت تتوقع.
تم تقديم الشاي لهم بواسطة سارناي، حفيد بااتار، ومساعدة شيولان. شاي الزبدة، الذي طورت شيولان ذوقاً له. لقد منح تحضير سارناي للشاي الوقت لشيولان لجمع أفكارها المشتتة، وكان المنتج النهائي لذيذًا تماماً كما تذكره شيولان.
«شكراً لكِ، سارناي»، قالت. انحنت المرأة الأخرى وتراجعت. جلست شيولان مستقيمة أكثر. «كيف يمكنني مساعدتك، البطريرك بااتار؟»
ضحك الرجل العجوز بخفة. «أولاً، أود أن أهنئكِ، أيتها المارشال الكبرى، وأشكركِ على خدمتكِ. لقد أبليتِ بلاءً حسناً. الوادي الكبير راضٍ عن قيادتكِ، ودفاعكِ عن التلال الزرقاء.»
توقفت شيولان، وسمحت لابتسامة صغيرة بأن ترتسم على وجهها. «شكراً لك، البطريرك بااتار»، أجابت، محنية رأسها. شعرت بأن الرجل صادق تماماً، حيث كان تشيه مفتوحاً أمام حواسها، وكان احترامه لها واضحاً في نبرته.
أومأ الرجل برأسه. «أما بالنسبة للوادي الكبير، فنحن لا نحتاج إلى طمأنات إضافية. كلماتكِ وأفعالكِ كافية لمعرفة المسار إلى الأمام. مع ذلك، لدي استفسار شخصي أكثر، إن سمحتِ لي، لأنه وقح إلى حد ما. التقنية التي استخدمتها... ذلك الرنين الذي دعوتَه. لقد رَنَّ مع المقاطعة بأكملها. لقد رَنَّ مع الأرض، وحرّكها للعمل.»
أغمضت شيولان عينيتها. «نعم. لقد فعل. إنه أمر لم أستخدمه بخفة. ما فعلته... لم يكن بلا عواقب على التلال الزرقاء.»
ضاقتا عيناها بااتار. «كيف ذلك؟»
«لقد ألحق الضرر بالأرض نفسها. الضرر قابل للإصلاح... لكنه ليس أمراً أهتم بتكراره. تلك القوة ليست ملكي لأمارسها؛ بل تُمحَن لي ببساطة، وفقط في أسوأ الظروف.»
نظر بااتار إليها طويلاً وعمق، وهو يزن كلماتها، قبل أن يصدر العجوز حكمه. «من الجيد أن تعاملي تلك القوة بالاجلال الذي تستحقه، تسائي شيولان. شكراً لإجابتك عن سؤالي. والآن، أفهم أن المعلم رو قد قبل دعوتنا إلى الأخدود. أخبريني، كيف يمكننا ضيافته بالشكل اللائق؟»
أومأت شيولان برأسها موافقة على تغير مجرى الحديث. «سيرغب في الحد الأدنى من المراسم... وأن يراكم على طبيعتكم. لديه بعض الاهتمام بثقافتكم، ويفضل ألا تُهذَّب أو تُعدَّل. سيسافر عبر الأخدود العظيم بلا بهرجة، لكنه يدرك أن هناك أماكن لن يُسمح له بوطئها، لأنها مهمة لشعبكم. بالإضافة إلى ذلك... ستأتي زوجته وابنه معه في رحلته.»
توقف بااتار برهة.
«إنه يمنحنا شرفاً عظيماً بثقته في ضيافتنا»، تمم الرجل، ثم أومأ برأسه. «سأجري الترتيبات اللازمة. شكراً لنقل رسالتنا، أيتها المارشال الكبرى.»
«لقد وعدتُ، أليس كذلك؟» أجابت بابتسامة.
تحول وجه الرجل من الصرامة إلى ملامح تشبه تلك الخاصة بجَدّ حنون. «لقد فعلتِ حقاً، أيتها المارشال الكبرى. لكلماتك وأفعالك وزناً ثقيلاً داخل أخدودنا، وأجرؤ على القول خارجه أيضاً. فمن غير مارشالنا الكبرى يستطيع إنجاز مثل هذه المهام المستحيلة على أي حال؟»
ضحكت شيولان خفيفة. «لن يفيدك التملق بشيء، أيها الثعلب العجوز الماكر.»
وقف بطريرك الأخدود العظيم، وأدى تحية الاحترام.
وحينها استطاعت شيولان أخيرًا، وحقًّا، أن ترتاح للحظة. رغم أنها كانت لحظة واحدة فقط، فقد طُرق بابها مجددًا لتطلّ أن ران وبقية طلابها برؤوسهم، وابتسامات الأمل مرتسمة على وجوههم.
...ولم تستطيع شيولان أن تغضب من ذلك.
«ادخلوا»، نادتهم. «وأخبروني بكل شيء عن احتفالات انقلاب الشمس لديكم.»
=======================================
لقد كان ما تبقى من يوم الاجتماع مريحاً للغاية بالنسبة لي دي. فقد نجح تيجو ويين في الاستحواذ على معظم الاهتمام، مما سمح له وري زو وюн رين وغو رين بجولة هادئة نسبياً في قمم التبارز. كاد يون رين ينضم إلى بييو... لكن كان عليها الذهاب مع شيانغهوا لوضع اللمسات الأخيرة على بعض الأمور المتعلقة بانضمام إمبراطورية البلور إلى صفوفهم. لقد كان وقتاً رائعاً، حيث تفقدوا جميع أعمال الإصلاح واستمعوا إلى الأخ غو رين وهو يناقش شغفه مع الآخرين الذين كانوا جزءاً من لجنة ترميم قمم التبارز. لقد كانت حماستهم معدية حقاً وهم يبرزون التصاميم الهندسية ومصفوفات التشكيل التي يعملون عليها. كادت النجوم تلمع في عيني غو رين طوال الوقت، وهو يجتاز الأقسام المفتوحة حديثاً من الجبل.
لم يكونوا الوحيدين المفعمين بالشغف. لقد كانت متعة حقيقية مشاهدة تيجو وهي تتدرب مع النمور البيضاء، ويين وهي تتسابق مع السيوف المشتعلة. لقد نمت الشقيقات الصغريات ليصبحن قائدات بارعات أثناء غيابه، فأصواتهن تفرض الاحترام وقواتهن متحمسة.
كانت هناك بعض العقبات العرضية بينما يعيدون فهم بعضهم البعض بعد الانقطاع، لكن تلك العقبات تذللت بسرعة.
رنَّ بلور يون رين، حتى في الوقت الذي كان فيه البقية يراقبون بعيون دافئة.
«إنهم يبنون شيئاً حقيقياً هنا»، فكر ري زو بصوت مرتفع. «يشعر ري زو وكأنه مستبعد.»
«أنا متأكد من أنه يمكنك الانضمام. سيسعد تيجو كثيراً بأن تكوني تلميذتها الصغرى»، داعبها بي دي، لكن ري زو بدت وكأنها تفكر في الأمر بجدية.
«لا يزال لدى ري زو ملاحظاتها من الوقت الذي كانت تعيد فيه صياغة نظام الطبيب الروحي للجبل المغطى بالضباب...» قالت.
«تلك فكرة رائعة حقاً»، أجاب بي دي. «حتى إن لم تنضمي، أنا متأكد من أنهم سيقدرون خبرتك.»
أومأت ري زو برأسها بحزم.
في النهاية، شاهدوا كل ما يمكن رؤيته وتوجهوا إلى بلدة التبارز. كانت أكثر فراغاً بكثير من آخر مرة تواجدوا فيها هنا، لكن كان لا يزال هناك عدد كبير من الناس في الشوارع يقومون بشؤونهم. لقد تراجع المظهر الجديد للإصلاحات التي تذكرها بي دي. لم تعد تبدو مميزة أو جديدة، بل أصبحت ببساطة جزءاً من البلدة الآن. لكن الفارق ظل مرئياً. كانت ندوب صغيرة تتقاطع في المكان، وقد التلت والتئمت.
عرف بي دي أن منزله سيتعافى بالقدر نفسه من الجودة.
في النهاية، بدأت الشمس في الغروب وأضاءت البلدة فانوسها. ومن قمم التبارز جاء المزارعون... وسرعان ما تصدى لهم أصدقاء الإخوة شونغ.
«أهلاً بسيد الصور—أحم، معذرةً. تشن يانغ يحيي شونغ يون رين»، بدأ المزارع الآخر، متحوِّلاً إلى نبرة رسمية ومتكلفة للغاية.
أبدى يون رين امتعاضه من تلك النبرة... ثم وقعت عيناه على علبة بلور تسجيل الصور الثابتة التي علقها الرجل الآخر على خصره.
«تشن يانغ، أيها الأخ. هل حصلت على واحد؟ كيف هي؟» سأل. اخترقت النبرة المتحمسة الإحراج المتكلف، وأشرق وجه الرجل الآخر.
«حسنًا، سأريك!» أعلن تشن يانغ. سرعان ما شقوا طريقهم نحو تشاو باوزي، جامعين المزيد والمزيد من المزارعين كلما تقدموا. يدورون بحذر في البداية... ثم يقتربون ببساطة عندما ينادي أحد الإخوة شونغ بأسمائهم.
وسرعان ما بدأت لعبة مقارنة الصور، مما أثار إعجاب الحاضرين كثيراً. وسرعان ما بدأت الزلابية في الوصول، ومعها المشروبات.
كان المكان لا يزال يحتفظ بالطاولات الساحرة التي نحتها تيجو وديلون.
«أوه، الضوء على تلك الصورة! يانغ، لديك عينة رائعة لهذا»، أثنى يون رين. أشرق وجه الرجل الآخر بفرح. «دعني أرى واحدة من مغامرتك!» طلب يانغ.
«لست متأكداً بشأن ذلك. هناك أسرار خطيرة، أتعلم؟» بدأ يانغ يذبل. «حسنًا، أعتقد ذلك.» بابتسامة عريضة، أخرج يون رين بلور التسجيل الخاص به.
«يا للهول، إنه لجمالٌ أخاذ!» هكذا هتف تشن يانغ من طائفة الشمس الإطارية بينما كان يون رين يعرض الصور على الجدار. آه، جزر بحر الثلج العائمة، وهي تتلقى ضوء الشفق القطبي لتتألق كقوس قزح.
«ثلاث تحيات لسيد الصور!» هادى آخر بهتافه وسط الكثير من الضحكات.
وبتدريج، بدأ المزيد والمزيد من الممارسين بالتوافد؛ ديلون وبقية البنائين، بييو مع شيانغخوا، تيغو ويين برفقة رفقائهما.
تقدم أولاغان تارخان بخطوات واسعة نحو غو رين وضرب على كتفه، رافعاً قرعاً مليئاً بالشراب. «يا ابن العم! اشرب معنا! يجب أن أهنئك على خطبتك!»
علت هتافات مدوية، وجد غو رين نفسه محط الأنظار بينما تهاوت الأيدي على ظهره.
كان الجو طيباً للغاية، ولم يجد بي دي نفسه وري زو في بتركز الأنظار عليهما، بل إلى جوارها، يكتفيان بتأمل المناظر.
وجدت بييو نفسها تبدو في حالة من الذهول الطفيف بجانب شيانغخوا بينما أحاطت بالمرأتين سيدات من الأخدود العظيم، وقد اتسعت أعينهن وشبّهن بالجياع المتعطشين للثرثرة.
«أيتها السيدة بييو، وشاحك جميل حقاً!» هكذا أعلنت امرأة ترتدي زي الأخدود العظيم. «وجريء للغاية! أأنت متزوجة بالفعل؟»
هزت بييو رأسها. «آه، لا. ما زلنا مخطوبين. هذا ما وُجد لأجله هذا الحبل الأحمر. لم نتمكن من الذهاب إلى منزل والديه بعد... إذننوو...»
ساد صمت مطبق للحظة.
«انتظري، هذا ما وُجد لأجله؟» صرخت امرأة أخرى وقد تحدقت عيناها في الحبل الأحمر الذي يحيط بذراع بييو. «يا للأرض والسماء، هذا رومانسي للغاية!»
انكسر السد وتدفقت نساء الأخدود الأخريات إلى الأمام لإلقاء نظرة عن قرب على ذراع بييو، وارتفعت الأصوات أعلى فأعلى، وكانت أصوات الحماس والبهجة ممتعة للغاية.
وفي النهاية انضمت بتلات شيولان أيضاً، وقد علت وجوههن ابتسامات عريضة. نظرت إليهن ريزو لبرهة ثم اختفت بصوت فرقعة لتتحول إلى فأرة مجدداً. لوحت لبي دي الذي ضحك بخفة بينما كانت تنسل بين الحشود. تفاجأت أن ران للحظة عندما قفزت ريزو على ساقها، لكن الصدمة تحولت سريعاً إلى بهجة. عانقت ريزو بقوة.
راقب بي دي كل ذلك وهو راضٍ. إلى أن لاحظ شخصاً آخر يقترب منه.
«التلميذ الأول فا بي دي؟» سأل الرجل.
«نعم؟» أجاب.
«شيوخ التلال الزرقاء يدعون التلميذ الأول باحترام لمشاركتهم الشراب.»
=================================
وجد بي دي نفسه في مطعم آخر. كان هذا المكان أكثر فخامة بكثير من تشاو باوتسي؛ وكان النادلون مؤدبين، ومحترمين، ومصمين للصم ويا للغرابة. الطريقة التي تفاعلوا بها جعلت الأمر واضحاً. أمرٌ مذهل.
وجد نفسه قريباً في غرفة جلوس مزينة بإتقان، بها وسائد من الحرير وصواني فاخرة مزخرفة بالورنيش.
كان شيوخ التلال الزرقاء جالسين في الغرفة حول تلك الوسائد. أومأ بطريرك طائفة الأخدود العظيم برأسه إليه، وأشار إلى الوسادة المجاورة له في صدر الغرفة.
«شكراً لقبولك دعوتنا أيها التلميذ الأول،» قال بااتار ما إن جلس بي دي.
«كيف يمكنني مساعدة شيوخ التلال الزرقاء؟» سأل بلطف. كانت الشيخ شينلينغ تحدق فيه بوقاحة واضحة، مما أثار تسليته.
أطلق بطريرك الأخدود العظيم خخرة خفيفة. «بل الأحرى كيف يمكننا نحن مساعدتك أيها التلميذ الأول،» قال الرجل.
«أحقاً؟» سأل بي دي متفاجئاً.
«نحن نعلم أننا مدينون لك يا فا بي دي باستعادة تاريخ أجدادنا،» قال كاي شي كونغ بابتسامة دافئة. أومأ بي دي للرجل. «وكان شيوخ التلال الزرقاء يتساءلون عن كيفية رد هذا الدين.»
ترددت عدة تمتمات موافقة.
«إحسانك موضوع نقاش واسع،» وافق بااتار. توقف بي دي مذهولاً بعض الشيء. في الحقيقة، لم يكن يتوقع شيئاً.
«إن اكتناز المعرفة لم يكن نافعاً لي. وإعادتها إلى أصحابها الشرعيين لم يكلفني شيئاً. فلماذا لا أعيدها؟ معلمي مولع بالمقولة: "نعطي الأرض فتُعطينا"،» هكذا اقتبس بي دي. ورأى عيني شيخ الأخدود العظيم تتسعان. «لذا فقد أعطيت. والمحاصيل التي تزهر من عطيتي قد لا تملأ بطني، لكنها بالتأكيد ستمتلئ بطن شخص آخر.»
«حقاً، المعلم رو حكيم للغاية،» قال بااتار بصوت يشوبه شيء من الرهبة. «نعم، نحن نتطلع بشوق لاستضافة معلمك.»
«يسعدني ذلك. لا أعرف خط خط سير رحلته، لكنه سيزور الأخدود العظيم والتل البلوري على الأقل. المعلم غين مضيف ممتاز،» قال بي دي، رغم أنه لاحظ أن القرد لم يكن في الغرفة.
سادت الغرفة هدوء بعد كلماته، ثم تحدث شخص آخر. أن غان من طائفة الأرض المدوية، الذي كانت قطرات الكحول على ردائه، رمق بي دي بنظرة جامدة فارغة التعبير.
«الوحوش الروحية، أليس كذلك؟ ما رأي المعلم رو في المخلوقات على أي حال؟» كان صوته خشناً، ومليئاً بعاطفة لم يستطع بي دي تحديدها.
«أنها تشبه البشر إلى حد كبير. إنها تفكر، إذن فهي موجودة. لذا فهو يعاملها بالكرامة ذاتها التي يعامل بها جميع البشر،» أجاب بي دي.
حدث توقف.
«هل يراها مثل البشر؟» سأل شيخ آخر بحذر.
«نعم. كان ذلك أحد الدروس الأولى التي علمنيها. ولماذا سيكون الأمر غريباً؟ أنتم تعملون بالفعل مع الكثير منها.»
«لكن قرود التل البلوري والصغير شاغي تو هما استثناءان، أليسا كذلك؟» استفسر آخر.
رفع بي دي حاجبًا.
«أهما كذلك؟» سأل.
حدث صوت فرقعة.
وهناك على وسادة الحرير الجميلة، جلس بي دي بهيئته الحقيقية. شيوخ التلال الزرقاء، باستثناء شي كونغ، تحدقوا بحيرة مطلقة.
التقط بي دي كوبه بجناحيه واحتسى رشفة.
"عُتق ممتاز"، أطراء.
انفتحت الأفواه. وتردد صدى سؤال مألوف ومصدوم في أنحاء الغرفة.