«يفتح القائد الأعلى الآن باب الأسئلة،» هكذا أعلن باي هويتشونغ بصوت ثابت للغاية.
بدا باي هويتشونغ، بدعم من باو وين، في غاية الإرهاق في ثوبيه الجديدين. لم يلومه أيّ من الممارسين على… حادثته. فالبشر العاديون يتمتعون ببنى هشة. وحقيقة أنه لم يسقط مغشياً عليه إثر نوبة قلبية بل عاد إلى منصبه كانت تحسب لصالحه. لاحظ شي كونغ عدة نظرات قلقة موجهة للرجل من الشيوخ الآخرين، ومع أن أحداً لم يكن يرغب في الفوضى التي ترافق تعيين مدير جديد لشؤون الصعود الروحي، إلا أن شيئاً من القلق كان يحيط بالرجل نفسه أيضاً.
لنكن صرحاء، لم يكن الوحيد الذي ما زال متأثراً بأنباء الهجوم الشيطاني. فقد بدا استراحة الساعة لشي وكأنها مرت في ومضة قلب. ولم يكن هو نفسه هادئاً تماماً بعد، لكن الوقت قد حان للتجمع مجددًا. وكان يعلم أن الآخرين ما زالوا مضطربين. فعينا غانغ من الأرض المدوية ما زالتا غير مركستين، وكان شينغ من الأفق الأزرق يهز ركبته بلا وعي. وحتى أولاغان بااتار كان ما زال غارقاً في أفكاره، بغض النظر عن مدى صلابة مظهره ظاهرياً. ومع ذلك، امتلت الحلبة سريعاً. وحتى أولئك الذين تحطمت ممارساتهم تحت ضغط الوحي، لم يكن أي فرد من الحاضرين ليجرؤ على تفويت بقية هذا الأمر.
«يقر القائد الأعلى شونغ يون رين، تلميذ المعلم جين، للمساعدة في عرض صوره المسجلة إن كانت ذات صلة،» هكذا بدأت شيولان.
كان يون رين معروفاً، وغير معروف في الوقت ذاته. تذكر شي كونغ الشاب ذو وجه الثعلب، فقد استضافه في قصر طائفتهم في البلدة. كان تلميذاً آخر للمعلم جين، ومثله مثلهم جميعاً كان مدعاة للفخر لمعلمه. لقد تغير كثيراً منذ آخر مرة رآه فيها. الشاب الذي استضافه ذات يوم بات الآن أكثر لفتة للانتباه، مع ظهور خصلات شقراء في شعره، وأذنين مكسوتتين بالفراء، وذيل. المرحلة الثانية من عالم العميق، وهو يلامس الثالثة. كان تشي الخاص به بلا شكل، يشبه أضواء راقصة أثيرية، يظهر في لحظة ويختفي في الأخرى. كان يمشي برشاقة سهلة ومفترسة. وكان جسده مبنياً بوضوح من دراسة دقيقة للنصل؛ سيف يشع بـ تشي الخاص به، وهو كنوز أثري واضح، غُمد عند خاصرته.
مثل ابنته، نما يون رين بشراسة. آخر مرة التقيا فيها، كان مجرد مبتدئ. أما الآن، فيمكنه تحدي أكثر من نصف الشيوخ هنا، ولم يكن شي كونغ معجباً بحظوظهم أمام الرجل. انحنى يون رين لشيولان وأخرج لوح بلورة التسجيل الخاص به، لكنه لم يقدم أي تعليق آخر.
للحظة، ساد الصمت. كانت هناك الكثير من الأسئلة، والعديد من الأمور التي أرادوا إجابات لها… لكن لم يكن ممكنًا طرحها كلها. لم يتم تسمية رفيق طائفة السيف الغائم لسبب بالطبع، وكان على كل من الشيوخ التعامل بحذر وأمل ألا يكون هو الشخص الأحمق بما يكفي لطرح سؤال لن يُجَاب عنه.
وكCالمعتاد، أثبت أولاغان بااتار، بطريرك طائفة الوادي الكبير، جرأته. ارتفع تشي الخاص به، وتم الاعتراف به.
«هذا السؤال لا يتعلق بغزو الشمال، بل بضيوفنا. لقد لاحظت تلامذة المعلم رو الآخرين الذين يحرسوننا الآن. هل لي أن أستفسر من القائد الأعلى عن نواياهم وغرضهم؟»
رفع بصسر نحو الجمهور. امرأة قصيرة ذات نمش وخصلة خضراء في شعرها، بدت مستمتعة بالاهتمام، ورجل أحمر الشعر جلس بجانب غو رين، والذي تعرف عليه شي كونغ. لقد نما الصبي أيضاً، وبات شكله أكثر صلابة وتضخمت ممارسته الخاصة في عالم العميق، وتشسي الخاص به صلب كالصخر. هو أيضاً كانت لديه خصلات شقراء، أو بالأحرى ذهبية في شعره. وكل النظرات الموجهة نحوه تلاشت عنه كأمواج تكسر على صخرة. لقد ظل ساكناً كتمثال، غير متأثر البتة بنوايا الشيوخ، وأدار رأسه نحو الرجل أحمر الشعر بجانبه. نظر الرجل أحمر الشعر في الجمهور إلى شيولان، ورفع حاجبًا واحدًا.
«يستدعي القائد الأعلى فا بي دي، التلميذ الأول للمعلم جين،» قالت شيولان. شي كونغ، الذي استعاد رباطة جأشه، كاد يشعر بها تتحطم مرة أخرى.
ذلك الرجل، فا بي دي. لقد كان دجاجة في آخر مرة رأى فيها الوحش الروحي. لقد كان قوياً، ومحاوراً ذكياً، ووحشاً روحياً هادئاً حقاً… والآن أصبح له شكل بشري. كان وسيماً بشكل مذهل، وفي العالم الروحي.
أعلى حتى من ابنة شقيقه.
نظر شي كونغ حوله، وأدرك أنه كان الأول والوحيد الذي لاحظ أن الدجاجة أصبحت رجلاً… لكنه افترض أن غالبية الناس الذين ينظرون إلى بي دي كانوا منشغلين بأمور أخرى، هذا إن كانوا قد التقطوا اسم الدجاجة قبل عامين. رأى شي كونغ الاحمرار على عدة وجوه عندما رأوا تماماً الرجل الجالس بين الجمهور. تجمّدت الأخت سينلينغ تماماً. واثنتان من بناتها الثلاث الحاضرات، اللواتي جلسن في الجمهور أيضاً، توجهتا بنظراتهما نحو بي دي بوضوح مثل كلاب الصيد.
«لقد دعانا القائد الأعلى لنشهد إحياء القمم المتبارزة، حيث أعربنا عن اهتمامنا،» بدأ بي دي، بصوت الرجل العميق والناعم. كانت كل العيون عليه وابتسم ببراعة في المقابل. «لقد كانت الصفة هي التي سمحت لنا بالحضور، فقد لا نتمكن من الحضور عندما يأتي معلمنا جنوباً.»
«المعلم رو قادم إلى الجنوب؟» سأل بااتار بصوت متعطش. انتعش شي كونغ. سيكون رائعاً التحدث إلى الرجل مرة أخرى، بعد كل ما حدث.
«بالتأكيد. مع اعتذاري مع ذلك، فقد سبقت القائد الأعلى.»
«نعم، سياتي المعلم جين إلى جنوباً. لقد منحني الإذن بإبلاغ طائفات التلال الزرقاء بهذا،» صرح القائد الأعلى. في الحال، استطاع شي كونغ أن يرى الخطط تدور في رؤوس العديد من الشيوخ. فقد كان رغبتهم جميعاً استضافته والتقرب منه.
قال بي دي: «لدى سيّدنا الكثير من العمل ليقوم به، في بذر محاصيله وإصلاح ما أفسده ممارسو الشياطين، لكنه ينوي الزيارة في أواخر الربيع أو أوائل الصيف».
أدرك شي كونغ على الفور أنه بطبيعة الحال، كان على خبير الأعشاب الروحية الاهتمام بحقوله وحدائقه أولاً. كان ذلك أمراً طبيعياً.
سأل شينغ، شيخ طائفة الأفق الأزرق، بجرأة: «ألن تشاركونا روايتكم الخاصة عن الهجوم على ممتلكات سيّدكم؟» كان عدم مخاطبة التلميذ الأول لهم يُعدّ إهانة بعض الشيء، ويُظهر عدم رضا المعلم جين، لكن شي كونغ كان متأكداً إلى حد ما من أن الرجل لم يقصد أن يظهر الأمر على هذا النحو.
رفع بي دي حاجباً. وقال مشيراً إلى رفيقته الأنثى: «لا يمكنني تقديم تقرير عن معركة لم أكن حاضراً فيها. أنا وهذا التلميذ، والأخت ري زو، والأخ يون رين، كنا جزءاً من قوة الهجوم التي ضربت قاعدة الشياطين في بحر الثلج».
أخرس ذلك شينغ على الفور. فقد سقط فك الرجل وحنى رأسه. أما شي كونغ، فلم تكن عيناه تريان سوى الاثنين اللذين ما زالا جالسين بين الحضور.
بطبيعة الحال، كان الديك جزءاً من المجموعة التي حاربت ممارس رتبة الإمبراطور. وقد اكتسبت الفأرة، ري زو، شكلاً بشرياً هي الأخرى. فأرة وديك، باركهما العليّ ليرتقيا متجاوزين أكثر مواهب التلال الزرقاء نبوغاً. حقاً، كان لدى العليّ حسّ دعابة غريب.
تنحنحت شيولان قائلة: «يبدو أننا ننشغل بأمور جانبية. يون رين؟». أومأ الرجل برأسه، وأسقط صورة جعلت الهواء في الغرفة يزداد حدة.
كان شي كونغ قد رأى تصويرات للشياطين من قبل، لكن ذلك… ما هذا بحق الجحيم؟
كان يحمل الهيكل الخارجي الأسود المميز للعدو الأعظم، لكنه بدلاً من أن يكون مغلفاً بالكامل، كان خشناً. مرقّعاً. بدا نصف الجسد وكأنه جثة، فوجه بشري يرمق الآخرين بشراسة من خلف قناع عظمي جزئي.
سرد لو ري بهدوء: «كان هذا هو المقاتل الرئيسي الذي تمت مواجهته. يُعتبرون شياطين منخفضة، فأقوى هؤلاء الشياطين الاصطناعية لا يصل إلا إلى الرتبة الروحية».
لقد كان وحشاً مسخاً بحق. ستنزف طائفات بأسرها حتى العظم للإيقاع بواحد، هذا إن استطاعوا التغلب على الوحش من الأساس.
تغيرت الصورة لتظهر كومة من الجثث. لقد سُحقت وحُطّمت وعوملت بوحشية. لا بد أنه كان هناك ما يقرب من مائة منها مكدسة كحطب الوقود أمام قلعة مهيبة، جدرانها متصدعة ومليئة بالأضرار، لكنها لا تزال صامدة. كان هناك تنين في زاوية الصورة، يرمق كومة الجثث بغضب إلى جانب تيغو. كان اثناهما مغطاة بالضمائد، لكنهما بحالة جيدة بما يكفي للحركة.
…حقاً، كان الفارق هائلاً بين طائفة التلال الزرقاء وتلاميذ طائفة السيف السحابي.
================================
وما تلا ذلك كان سردًا لمعركة، والأعداء الذين واجهوهم، والإجراءات المتخذة في أعقابها.
تقدّم تيغو ويين أولاً، مع مخططات وصور لعدد كبير من الشياطين الاصطناعية.
قال تيغو وهو يشير إلى أقسام مختلفة على صورة الشيطان الاصطناعي: «من بعض النواحي، هم أسهل من الشياطين الحقيقية. فهم ليسوا أذكياء بشكل خاص، لكنهم لا يكلّون. صوّبوا بعيداً عن الهيكل الخارجي حيثما استطعتم، ولكن هذا هو أقصى ما يمكنني إعطاؤكم إياه».
حذّر يين قائلاً: «كل واحد منهم مختلف، وأساليب قتالهم فوضوية. ليست هناك طريقة بسيطة للتعامل معهم. وفي حين أنهم ليسوا مهرة للغاية، إلا أنهم أولاد عاهرة أقوياء وأشداء».
جاء سؤال آخر من الحشود: «هل يمكنهم استخدام تقنيات الزراعة؟».
صرح لو ري: «يمكن لبعضهم ذلك، كصدى لمن كانوا عليه من قبل. وكلما كانوا أقوى، زاد احتمال استخدامهم لمثل هذه التقنيات بدلاً من القدرة الجسدية الخالصة. إن صانعيهم هم أدنى أنواع الهمجيين، لسلخ شخص عن هويته بهذه الكاملية. إنهم يستحقون الشفق، ويجب القضاء عليهم سريعاً، وإقامة طقوسهم الأخيرة».
كان الازدراء المطلق في صوت الرجل جلياً وملموساً.
ثم جاء دور ديلون، الذي دعا غو رين إلى النزول. كشف الشابان عن مخططات لقلعة، نفس القلعة التي صمدت أمام الممارسين في الرتبة الروحية.
قال غو رين وهو يشير إلى كل قسم: «إنها تحتاج إلى الكثير من التدعيم، لكن هيكل الدعامات هنا يعني أنها ستصمد».
تابع ديلون قائلاً: «لقد كانت تشكيلات الحماية الخاصة بعائلتي فعالة للغاية في تحسين السلامة الهيكلية؛ أنا أدرس إمكانية دمجها في المزيد من الهياكل حول القمم المُبارزة، ومدى جدوى دمجها في المباني الجديدة».
سأل بااتار: «هل ستستخدم تشكيلات الحماية الخاصة بطائفتك على العديد من الهياكل؟».
«نعم». أشرق وجه ديلون بالعزم. «لقد رأيت العدو. لقد سحقت عظامهم تحت مطرقتي. نحن بحاجة إلى كل ما يملكه إن عادوا. لقد أقسمت يميناً لهذا التحالف، وأنا أعي ما أقول».
ابتسم بااتار، ولم يسع شي كونغ إلا أن يحني رأسه أمام تصريح تاي ديلون. لقد اكتفى والد الرجل، سيّد طائفة الحديد الحابس، بالإيماء معه، وكان الفخر جلياً في عيني ديلان.
كانت الأخيرة هي ري زو، التي ساهمت بمعرفتها حول كيفية الدفاع ضد فسادهم.
«كما ترون، فإن تشكيل سيّد ري زو فعال للغاية. تقوم ري زو حالياً بتجربة الأعشاب الروحية الأصلية في التلال الزرقاء لمعرفة تأثيراتها، لكن هذه طريقة فعالة من حيث التكلفة للتعامل مع الفساد الشيطاني». أشارت المرأة الصغيرة إلى نقاط الضغط ومخططات الوخز بالإبر. لم يكن شي كونغ ملماً بالطب، لكن أولئك الذين كانوا كذلك أومأوا برؤوسهم وراحوا يتدونون بحرارة كل كلمة شاركتها المرأة معهم.
استغرق استعراض كل شيء قرابة ست ساعات، وبينما أُجيب عن جزء كبير من الأسئلة، جرى تجاوز بعضها ببساطة: من شارك في غارة بحر الثلج، وعدد الضحايا، وأي تفاصيل أخرى حول ما حدث في جبال الأنياب العاوية. ومع ذلك، كان ما حصلوا عليه أكثر بكثير مما توقعوا. لقد تم الأمر بصدق وحسن نيّة؛ لم يتخيل شي كونغ أي شكاوى من الطوائف، لأنهم عوملوا بجدية.
لقد اعترفت طائفة السيف الغائم بوجودهم ومنحتهم معلومات. كانت المكانة التي اكتسبها تحالفهم من ذلك وحده لا تُقدَّر بثمن.
لكن ذلك أظهر لهم أيضًا مدى الطريق الذي ما زال عليهم قطعه. كان يمكن اعتبارهم مجرد فانيين بحاجة للحماية، وبينما جرح ذلك كبرياء كل مزارع حقيقي، لم يكن بوسعهم تقديم أي مساهمة. كل ما تبقى لهم الآن… هو أن يصبحوا أقوى. ليضمنوا أنهم، إن حلّ العدو من الأعالي بساحتهم، سيتمكنون من صده عن ديارهم.
"هل من سبيل نُقدّم به احترامنا لطائفة السيف الغائم وطائفة جزيرة السماء المحلّقة؟" سأل الشيخ تشن من طائفة الشمس المؤطّرة، بعد أن بدأت الأمور تهدأ أخيرًا.
"لقد غادرت طائفة جزيرة السماء المحلّقة بالفعل،" صرّح لو ري. "وطائفة السيف الغائم لا تطلب شيئًا ماديًا. ومع ذلك، أبدى الشيخ قه اهتمامًا بموروث مقاطعتكم. إن كان لديكم أي تواريخ قابلة للمشاركة، فسيكون ممتنًا جدًا."
أثار ذلك اهتمام الجميع. هل يمكنهم حقًا فعل شيء لرد الجميل لطائفة السيف الغائم؟
"إن كان هذا كل شيء؟" سألت شيولان. كانت هناك بعض التمتمات، لكن لم يطلق أحد آخر طاقته الكي للتحدث. "إذن، لنرفع الجلسة. سأكون متوفرة في مكتبي طوال الأسبوع القادم لمناقشة أي أمور أخرى."
على الرغم من أن الأمور كانت قد بدأت كئيبة… إلا أن المزاج في النهاية كان متفائلًا بحذر. لقد هُزم العدو. وكان قائدهم الأعلى منتصرًا.
تحالفهم الصغير… كان قد اجتاز عقبة أخرى.