قبل أسبوعين، التقى الشيخ غي بالكاتب لو ري لمناقشة مسألة شرح الأحداث الأخيرة لأهالي التلال الزرقاء. جلسا معاً في قاعدتهما العملياتية الحالية في الشمال، بينما استمع سو غي إليهما بتمعن.
قال الشيخ غي وهو يفرك لحيته: «عادةً ما كنت لأتجنب إزعاج أولئك الذين لا يستطيعون الإسهام، لكن المارشال الأعظم قد طلب بأدب... واستناداً إلى من حول رو جين، فإن "ضعف" التلال الزرقاء إما زائف أو آخذ في الاضمحلال». فأجاب لو ري: «يبدو الأمر كذلك حقاً، أيها الشيخ. لقد تم إغفال هذه المقاطعة برمتها. وعند الفحص الدقيق، أسفرت عن أشياء جديرة بالملاحظة والاهتمام».
أنشد الشيخ غي قائلاً: «نعم. سنعتمد على أزهار البرقوق الصغيرة التابعة لك في المستقبل لنفحص قدرة هذه المقاطعة حقاً»، وشعر لو ري بالرضا لتأكيد حكمة المؤسسين مجدداً. «وهذا هو سبب إرسالي لك أيضاً. انشر كلماتي بحيث لا يكون هناك مجال سوء فهم. أكد على علاقتنا هنا مع الشاب جين ولكن لا تتبعه بشكل مباشر. امنحهم ما يكفي ليعلموا أنهم إن أرادوا انتهاك خصوصيته... فلن نتقبل ذلك بلطف».
أجاب لو ري: «أسمع وأطيع، أيها الشيخ غي. ولكن من سيشغل منصبي في غيابي؟»
التفت الشيخ غي نحو حفيدته وقال: «سو غي».
سألت وهي تنحني: «نعم، أيها الشيخ غي؟»
جاء الأمر: «تولي مهمة حراسة هونغ ياوو بينما يكمل لو ري مهمته».
«سيكون ذلك، أيها الشيخ غي».
أومأ لو ري برأسه. ستُلبى التزاماتهم بوجود حافز دفاعي آخر في القرية.
أمر الشيخ غي قائلاً: «لدي ثقة كاملة في أن كلاكما سيجلب الشرف للمؤسسين وتعاليمهم. لقد انصرفتما».
نهض لو ري وسو غي، وارتَحلا جنوباً. ابتسم لو ري لسو غي.
«إن كنتِ بحاجة إلى حديث محفز، فاطلبي الشاي من هونغ شيان—فهو لطيف للغاية».
بادلته سو غي الابتسامة وأومأت. «سأفعل بالتأكيد—خصوصاً وأن الفاني ينمو بشكل وضيع—» توقف وأخذ يلتفت بحثاً عن الشيخ شو. «أعشاب جوهرة السبعة عطور».
ضحك لو ري بخفة. كان الرجل مُصرّاً تماماً على أن ينادوها باسمها الصحيح. «إذن... أراكِ قريباً».
=============================
سافر لو ري مع جماعة كاي شيولان في الجزء الأول من رحلتهم—فقد كان مراقبة الجيل الناشئ أمراً ممتعاً للغاية، لا سيما مع وجود هذا القدر من الألفة بينهم. كانت الأغاني والقصص التي سردوها مسلية. لقد تركهم وشأنهم في الغالب، إذ كان وجوده عبئاً على مجموعتهم... لكنهم مع ذلك دعوه للجلوس معهم حول نار المخيم. صنع بي دي شاياً طيباً للغاية، وكان لدى تيغو مخزون من الحلويات شاركته معه.
لقد أُجبر مرتين على العزف على البيپا من أجلهم، وحُث ثلاث مرات على مشاركة تجارب طريقه نحو التلال الزرقاء. وقد ثبت أن رحلاته مع شين يو كانت الأكثر شعبية، لا سيما عندما وصل إلى الجزء المتعلق بأولئك القوافل الذين تعرضوا للمضايقة من قِبل ثعبان الشياطين محطم الأرض.
سألت تيغو بنبرة بدت معجبة: «انتظري، لقد قالت إنها ستتزوج المعلم؟! هذه الآي تتمتع بالجرأة!»
هز ريغز رأسه وقال: «بالجحيم، لو كنت فتاة لكنت قلت المثل! هذا هو نوع البطولات الجذاب!».
ضحك ري زو بخفة وهو يغرس مرفقه في خاصرة بي دي ويخرج لسانه له: «على المعلم، تُقاس التلميذة».
قال بي دي بنبرة ملؤها الثقة المغرورة: «بالطبع. إنه أمر طبيعي». وأدى كل من ريغز، والفتى الصخب، وغو رن، وتيغو حركات وقحة نحوه.
علت وجه كاي شيولان ابتسامة ساخرة. وتهكمت في نفسها قائلة: «سأشاكس ميلينغ بهذا لاحقاً».
آه، أيام الشباب.
ولكن عندما اقتربوا من بحيرة القمر الباهت، كانت لدى لو ري خطط أخرى.
أبلغ شيولان قائلاً: «سألقاكم عند القمم المتبارزة. لدي أمور يجب أن أهتم بها». نظر كل من هي وريغز إليه بنظرات تفهم.
أخبرته: «إذن سنراك هناك، أيها الكاتب المعلم». ابتسم لهم لو ري بابتسامة غامضة.
وهكذا سلك لو ري طريقاً مختلفاً، مسرعاً بوتيرة تفوق بكثير ما يمكن للأعضاء الأبطأ في المجموعة تحمله. تسلل إلى مدينة بحيرة القمر الباهت، بعد أن كتم طاقته لكي لا يهز أحجار الكشف القليلة المتبقية. بخفة معتادة وممروسة، سار في زقاق حتى وقف أمام سكران عيناه حادتان أكثر من اللازم.
قال لو ري عرضاً مستخدماً عبارته السرية المحددة: «ظل شجرة plum تنعش الروح».
أجاب السكران بابتسامة مشرقة: «وثمرتها جائزة كبرى». ولمس جبهته الأرض الثلجية. «أيها الكاتب المعلم، أهلاً بك مجدداً».
أومأ لو ري للرجل برأسه بينما انفتح باب مقر ظل زهرة البرقوق.
كان المكان يشبه إلى حد كبير آخر مرة زاره فيها—خلية نهارية تعج بالنشاط حتى في الشتاء. لاحظ لو ري أن الخرائط على الجدران أصبحت تحمل الآن أسماء الشوارع، وكانت هناك خطوط من الغزل تربط أسرع الطرق عبر المدينة. وسمح لو ري لنفسه بالابتسام.
رائع.
دخل إلى مكتبه وسرعان ما خدمه رجل مألوف لديه. تشن ليانجي، الذي كان يرتدي الوشاح الجديد لرجل تمت ترقيته إلى المستويات العليا من منظمة لو ري. كم هو مجتهد!
سأل ليانجي وهو ينحني بعمق: «أيها الكاتب المعلم، كيف يمكننا أن نخدمك؟»
أجاب لو ري: «سأحتاج إلى التقارير المعتادة. ولدي توصية».
سأل الرجل وهو يميل برأسه جانباً: «توصية، أيها الكاتب المعلم؟ أليست أمراً؟»
«لا، ليست أمراً. سيكون إهانة لو حشدت نفسي من أجل هذه المسألة، لكني أقول إن شركة تجارة اليشم الأزرق ستطلب قريباً كل المعلومات التي بحوزتكم عن عشيرة وو؛ وعشيرة وو على وشك مواجهة... مشاكل».
لم يكن من شأن لو ري التدخل في الشؤون البشرية، حتى لو كان ذلك من أجل صديقه السيد القاضي. ولم يكن ذلك ضرورياً أيضاً. فقد كان لو ري واثقاً تماماً، بعد كل شيء، من أن الرجل لا يحتاج إلى مساعدته.
ولذلك، فإن تلميذ طائفة السيف السحابي لن يفعل شيئاً كهذا. كانت شبكة معلومات لو ري شأناً بشرياً؛ أما دهاء السيد القاضي في الاستفادة منها، دون أن يُقال ذلك قط أو يُعرض عليه، فلم يكن من شأنه في شيء.
ومع إدراكه للموقف، رسم ليانجي ابتسامة هادئة على محياه. «بالتأكيد، سيدي الكاتب. نحن مستعدون دائماً لتلبية احتياجات عملائنا بإخلاص. وكما تقول، لا داعي لأن تجهد نفسك في مثل هذا الأمر التافه».
أومأ لو ري برأسه، مسروراً بسرعة بديهة الرجل. «والآن، كيف سير العمل في تصنيف عناوين مدينة بحيرة القمر الشاحب؟»
«لقد انتهينا تماماً من تعيين عناوين لكل شارع داخل مدينة بحيرة القمر الشاحب نفسها، ونحن بصدد شرح النظام الجديد لسكانها. لقد بدأنا بالفعل خدمات محدودة داخل المدينة، كبديل أرخص للسعاة العاديين وكنظام متاح للجميع، وليس فقط لموظفي الحكومة. نحن نبني بسرعة سمعة طيبة تقوم على الجدية والسرعة».
لم يستطع لو ري منع الابتسامة المتجددة من الظهور على وجهه. إن امتلاك مرؤوسين أتقياء لنعمة حقيقية. «عمل ممتاز من كل النواحي. أخبرني، هل هناك مستخدمون متكررون حتى الآن؟»
«نعم، سيدي الكاتب. الآنسة هوا والآنسة جُو، وكيلتان أرملتان. تعيشان على طرفين متقابلين من المدينة. طلباتهما تبدو بعض الشيء...» توقف ليانجي مؤقتاً.
انحنى لو ري إلى الأمام. «بعض الشيء...؟»
«لقد اتخذتا الأمر كعبة لعبة لتريا ما سنقبله. لديهما الرسوم والعنوان الصحيحان في كل مرة، وقد قلنا حقاً إننا سنسلم أي شيء يحمل الأوراق المستندية المقدمة بشكل صحيح... حتى تاريخ اليوم، سلمنا ثلاث عشرة رسالة، وكرة، وشمعدان، وتسع مجموعات من عيدان الطعام، وعلبة من شمع العسل، وجروًا».
أمش لو ري عينيه. «حسناً، على الأقل هما تستخدمان الخدمة؟»
«نعم، سيدي الكاتب. وهما تسألان باستمرار متى سنوسع عملياتنا. لديهما صديقة أخرى على الشاطئ الشمالي للبحيرة. لقد رسمنا بالفعل مساراً, ونعتقد أنه يمكننا اختزاله إلى يومين بالرجال المناسبين ومحطات الاستراحة الموضوعة في أماكنها الصحيحة...»
===================================
بعد ساعة أو نحو ذلك، انحنى تشين ليانجي لمعلمه وهو مغادر. وعندما استقام، بدا على وجهه تعبير من الدهشة الخالصة. عاد مشياً إلى القاعة الرئيسية، حيث كان رفاقه ينتظرون بصبر.
«ليانجي، ماذا شارك معك سيدي الكاتب؟» جاء السؤال عندما ظهر تعبير وجهه.
«لقد دبر سيدي الكاتب سقوط عشيرة وو، دون أن يكشف عن يديه -أو أيدينا- أبداً»، قال ليانجي، وكانت الكلمات صعبة الاستيعاب بالكامل. لقد كان الأمر مذهلاً، تدبيراته تلك. لقد امتدت بعيداً جداً، وبهذا القدر من الصمت.
آل وو، إحدى أقوى العائلات في التلال الزرقاء. وقد دخل سيدي الكاتب للتو، وأعلن أنهم لن يكونوا موجودين بعد الآن، ثم استمر في الإحاطة المعتادة.
سادت الغرفة حالة من الصمت.
ثم أصبحت ابتساماتهم مطابقة لابتسامته.
«يجب أن نستعد لسقوط أحد أعمدة التلال الزرقاء. فمعلمنا لديه بالتأكيد شخص مستعد ليحل محلهم... ولتمديد نطاق وصولنا إلى أبعد من ذلك».
كانت الابتسامات من حوله كلها تظهر الأسنان.
حقاً، كان سيدي الكاتب وجوداً يستحق المرء أن يكرس نفسه له!
=====================================
من هناك، غامر لو ري بالذهاب إلى مدينة بحر الأعشاب، حيث تلقى أخباراً عن النجاح في تسليم الرسالة إلى ابن السيد القاضي فضلاً عن التقرير المطلوب حول مدى صمود معدات التوصيل.
وكما كان متوقعاً، كانت هناك مشاكل طوال الرحلة الطويلة، لكنها كانت كلها بيانات مفيدة.
وبما أنه كان في المنطقة، فقد قرر ببساطة مراقبة ابن السيد القاضي، فضولاً بشأن شخصيته.
وما وجده سره كثيراً. لم يبتعد الشاب كثيراً عن أبيه. صالح. جريء. إداري رائع. كان لدى السيد القاضي الكثير مما يفتخر به؛ وسيكون ابنه بالتأكيد مساوياً له في الوقت المناسب.
وحينها فقط، سافر إلى القمم المتبارزة. وصل قبل يوم واحد من شيولان ورفاقها، وقضى وقتاً في التعرف على القمم. كانت تبدو مختلفة عما كانت عليه آخر مرة زار فيها المكان. بدلاً من أن تكون الأنظمة مهملة ومتهالكة، كان يجري إصلاحها. كانت هناك سقالات جديدة وأجزاء غير مستهلكة، ولم يستطع لو ري إلا أن يقر بمهارات شيولان ورفاقها.
تحدثا باختصار، مؤكدين خططهما السابقة، ثم غادرت شيولان لبدء الاجتماع. انتظر لو ري، كاتماً طاقته، بينما صعد بي دي، وري زو، وюн رين، وجو رين، وهُو تين السلالم إلى شرفة المشاهدة حيث كان التلامذة جالسين، سُمح لهم بمشاهدة هذه الإجراءات. تعرف العديد من ممارسي التلال الزرقاء على يون رين وجو رين، فنهضوا للترحيب بهما بحرارة، حتى إن أحدهم صرخ «سيد الصور!» بهتاف كبير.
وحينها حان الوقت.
========================
سادت الغرفة حالة من الصمت التام. شعر شي كونغ بأن أنفاسه تحبج في حلقه. لم يجرؤ أحد على إصدار أي صوت. لا الشيوخ، ولا حتى التلامذة الذين جلسوا في شرفات المشاهدة بعيداً عن المقاعد الرئيسية.
المعلم رو جين، عندما التقى بهم لأول مرة، قال إنه ينتمي إلى طائفة السيف السحابي. وكان يحمل رمزهم، وبالنسبة لمعظمهم، كان ذلك دليلاً ملموساً بما فيه الكفاية - لكن البعض ما زلوا يشككون، في همسات هادئة. ماذا يفعل معلم بهذه القوة هنا في التلال الزرقاء؟ لقد كان قوياً، نعم، ولكن هل كان حقاً من السيف السحابي؟
لم يجرؤ أحد بالطبع على التصرف بناءً على شكوكهم، بالنظر إلى قوة المعلم جين التي أظهرها، واقتصر الأمر على تساؤلات خافتة.
لقد قضى وصول لو ري وإعلانه على تلك الشماعات بضربة واحدة. فقد تردد صدى اسم معلمه في العالم أجمع - ولم يكن ذلك الاسم أثراً من الماضي يُروى في الحكايات وحدها. فقبل عام واحد فقط، نال الرجل تكريماً من جلالة الإمبراطور كأحد الأبطال الذين ردوا الغزو الشيطاني الأخير. شياو غه، السحابة السوداء للسماء الصامتة. نموذج يُحتذى في الزراعة والقوة. معلم يتجاوز كل المعلمين، وممارس زراعة كان وجوده، بالنسبة إليهم، كوجود مَلِك.
وقد أُمِر خادم هذا الرجل، وتلميذه، بأن يتحدث إليهم ويُحيطهم علما بما حدث في الشمال بسبب أفعال ابنة شي كونغ الجديرة بالثناء.
لقد أُخبروا فقط بأن الأمر قد حُل وأنه لا داعي للقلق بشأن تكراره. وقد فسّر معظمهم ذلك على أن أمراً صغيراً قد وقع. لكن الأمر لم يكن كذلك البتة.
وقف الرجل بهدوء، غير منزعج البتة ولا مبالٍ بالتوتر السائد في الغرفة. لقد كان ينتظر وحسب... توقف شي كونغ. إنه ينتظر أي اعتراضات.
لقد سألهم إن كان بوسعه البدء، ولم يُتلقَ أي رد بعد. وبعد أن مرت أنفاس أخرى في زمن متجمّد، حكم الرجل ظاهرياً بأنه لا توجد اعتراضات تلوح في الأفق.
«لتوفير سياق لتورطنا في هذه المسألة، سأبدأ من البداية». كان صوت لو ري هادئاً، ومع ذلك فقد فرض الانتباه بلا عناء. «خلال بطولة قمم النزاع الأخيرة، عُرضت مسألة على أنظار معلم الأعشاب الروحية رو جين؛ وتلك المسألة تمثلت في التأثير الشيطاني المحتمل على الشاب السيد لطائفة الجبل المحجوب، زانغ لي».
رأى شي كونغ الإيماءات تحيط به بينما تذكر الشيوخ الآخرون تلك الليلة المشؤومة. وما كان أكثر إثارة لاهتمام شي كونغ هو أنهم حصلوا أخيراً على لقب المعلم جين؛ معلم الأعشاب الروحية. إنه لقب ملائم للغاية، عندما يمنح الرجل كنوزاً مثل أرزه وشرابه دون أدنى تفكير. إن معلم أعشاب روحية من طائفة السيف السحابي ليمتلك بالتأكيد أعشاباً روحية تجعل أعشاب الأزور تبدو كأنها نباتات بشرية فانية.
«لقد أثار هذا قلق معلم الأعشاب الروحية رو جين، لذا أُرسل تابع موثوق به إلى طائفة الجبل المحجوب للتأكد من اتباع البروتوكولات المضادة للشياطين. وقد ثبت أن هذه الخطوة كانت ذات بصيرة نافذة. فبينما كانت الطائفة خالية من أي لوث شيطاني، حاول ممارسو الزراعة الشيطانية التسلل إلى الطائفة لبذر الشقاق داخل مقاطعة جبال الأنياب العاوية».
أثار ذلك عدة تمتمات قلقة، لكن شي كونغ شعر بنبض قلبه ينبض بتعب في صدريته. ويا للفظاعة، لولا المعلم جين، لكانت شيولان قد وقعت في قبضة ممارس زراعة شيطاني حقيقي! حقاً لقد كانوا يملكون حظ السماوات.
«مع ذلك، وبينما لم تكن الطائفة تحوي أي لوث شيطاني، فإن المؤامرة داخل جبال الأنياب العاوية كانت أكبر بكثير مما كان متوقعاً. لقد قاد أثر الفساد إلى بحر الثلج - حيث دبر ممارس زراعة شيطاني من رتبة الإمبراطور الأحداث».
لم يحيَد صوت الرجل قط عن سرده الهادئ والواقعي، حتى عندما جعلت كل كلمة من كلماته الغرفة تترنح. بصق أحد رفاق شي كونغ دماً، واستطاع شي كونغ أن يشعر بزراعتة الخاصة وهي ترتجف تحت وطأة تلك الكلمات.
ممارس زراعة شيطاني من رتبة الإمبراطور؟! كان ذلك نوعاً من الأمور التي تشبه نهاية العالم للمقاطعات الأعظم بكثير منهم!
«لقد اشتبك تابعنا مع هذا التهديد في المعركة وهزمه»، تابع لو ري، وظل صوتُه على حاله بلا تغيير. تحولت بحر المشاعر الهائجة داخل شي كونغ مرة أخرى إلى ذروة، لكنه كان واثقاً من أنها ستنخفض بالسرعة نفسها. «مع ذلك، وقبل حدوث هذا، أرسل العدو قوة هجومية... إلى تلال الأزور. وتأկدت هذه القوة من أكثر من مائة شيطان اصطناعي تتراوح مراتبهم بين المرحلة الخامسة من رتبة المبتدئ والمرحلة الأولى من الرتبة الروحية، وثلاثة ممارسي زراعة من رتبة الأرض، ومخلوق واحد مصمم من رتبة السماء».
صُدر صوت خريش مختنق من شخص ما. لقد سكبت سينلينغي شايها، واهتزت يداه لدرجة أنهما لم تعودا قادرتان على الوصول إلى شفتيها. كان وجه أولاغان بااتار شاحباً ومتقبضاً، وكان الرجل يمسك بالمكتب الحجري أمامه بكل ما أوتي من قوة. لحسن الحظ، ثبت الحجر الخاص بالساحة الأرضية بقوة.
اكتفى تاي ديلان برفع يديه وانهار إلى الوراء في مقعده، محدقاً ببلادة إلى الأمام.
«من هنا، أُسلم الزمام إلى المحقق الرئيسي لهذه الهيئة، قائد بحر العشب دونغ تشو»، أنهى لو ري كلامه. عند هذا توقف الرجل عن الكلام والتفت، مومئاً برأسه إلى رَاغز، الرجل الذي بدأ هذا التحقيق في المقام الأول.
ظل الصمت ثقيلاً ومقلقاً، بينما تنحنح رَاغز.
«لقد ذهب المارشال الأعظم وأعضاء تحالفنا لقضاء الانقلاب الشتوي مع المعلم جين وكانوا حاضرين وقت الهجوم. وهكذا، اشتبك المعلم جين، وأهل بيته، والمارشال الأعظم، وقائدة النمور البيضاء رو تيغو، سيد الطائفة ليو شيانغهوا، وقائدة السيوف الملتهبة ليانغ يين، والبناء الرئيسي تاي ديلون، والسفير هوه تين، وزانغ فاي، وشاغي تو مع هذه القوة في المعركة. وأثناء مجريات هذه المعركة، استخدمت المارشال الأعظم التضاريس الفريدة للمنطقة ومصدر تشي سري مُنح لها لتنفيذ تقنية سرية لطائفة النصل اليانع - وهي تقنية تردد صداها في جميع أنحاء تلال الأزور بوصفها شذوذ تشي الذي سُجل يوم الانقلاب الشتوي. وبهذه التقنية، استطاعت المارشال الأعظم قتل أحد ممارسي الزراعة الشيطانية من رتبة الأرض؛ بينما فر البقية أو هُزموا على يد المعلم جين».
لم يعد شي كونغ قادراً حتى على الشعور بالصدمة. لقد صعدت ابنته إلى الرتبة الروحية، وتجاوزت رتبتها ليهزم أحدهم في رتبة الأرض.
«هذا… هذا مستحيل»، هكذا نطق سيّد طائفة الأفق الأزرق واهناً. بدا واضحاً أنه عاجز عن تصديق ذلك.
كاد شِي كُونغ يوافقُه الرأي. فمثل تلك الأمور لا تحدث هنا قط. كانت تبدو خيالية أكثر من اللازم، وكأنهم يختلقون القصص. لم يُصَدِّق شِي كُونغ نفسه ما سمع، رغم أنه يثق بابنته ثقة عمياء.
لكنّ التلميذ الأكبر لطائفة السيف السحابي لم يُكَذِّب شيئاً ممّا قالوه. بل على العكس، أكّد الرجل صحّته.
«لقد سُجِّل ذلك في سجلات طائفة السيف السحابي. لقد أبلت المارشال الكبرى بلاءً حسناً؛ فقد أبهرت أفعالُها سيّدي، كما أعجبته هيئتها. ولهذا السبب نحن هنا نخاطب هذا المجلس».
لم يكن طاقة «تشي» الخاصة بالرجل تخفي شيئاً، إذ لم تكن بحاجة لإخفاء أيّ شيء. لقد ضغط حضوره بثقله عليهم، متَحَدِّياً إياهم أن يشككوا في شرف طائفة السيف السحابي.
لم يكن أحد بمثل تلك الغباوة.
«عندما اكتشفنا اضطراب "تشي" الأوّل»، تابع رَاغْز حديثه، «بدأنا تحقيقاتنا. وبسبب نبضة "تشي"، انفتحت عدة خزائن سرية وحدث تلف في شبكات أحجار النقل عبر المقاطعة. ونتجت عن ذلك اضطرابات ثانوية طفيفة في طاقة "تشي". وعلاوة على ذلك، حين وصلنا إلى مدينة بحيرة القمر الشاحب، اكتشفنا اضطراباً ثانياً في طاقة "تشي"، وهو اضطراب تسبب في إتلاف المزيد من البلورات هناك. وقد استُنتج أن هذا الاضطراب الثاني والأكبر كان سفينة تابعة لجزيرة السماء المحلّقة تشق طريقها نحو الشمال بكل سرعة؛ وبعد هزيمة القوى الأساسية للممارسين الشياطين، أرسل فرع طائفة السيف السحابي رسالة إلى الطائفة وحلفائها. وحينها، قامت جزيرة السماء المحلّقة وطائفة السيف السحابي بتمشيط بحر الثلج، وأعملتا السيف في بقية الممارسين الشياطين ودمرتا كل قاعدة مخفية وجدتاها».
«ستبقى قوة رمزية في أقصى الشمال لحراسة المكان ضد أيّ ممارسين شياطين آخرين». التقط رَاغْز أنفاسه ثم قال: «بهذا ينتهي تقريرنا. آمل أن يدرك الشيوخ حقيقة البلاغ الأوّل الذي أرسلته. لقد حُلَّت المشكلة، ولم تعد تشكل خطراً، ولم يكن بالإمكان نقل تفاصيلها عبر حجر النقل».
انحنى رَاغْز وتراجع إلى الخلف.
عمّ السكون للحظة.
وحينها وقفت شِيولان، ابنته، الممارِسة في عالم الروح، المرأة التي أبهرت طائفة السيف السحابي.
قالت: «إنه لأمر يحتاج إلى الكثير من التفكير. سنأخذ استراحة ونلتقي مجدداً بعد ساعة، وحينها سنكون متاحين للإجابة عن معظم الأسئلة. من يوافق؟».
ببطء وارتجاف، رُفِعَت الأيدي.
صَدَرَ القرار بأخذ استراحة. غادرت شِيولان القرفة، وخلفها أبطال الأزرق يتبعونها.
ساد الصمت للحظة أخرى.
ثم قطع بَاي هُوِيژُونْغ ذلك الصمت.
قال الرجل الذي اعتاد الصخب بصوت ضئيل للغاية: «أنا بحاجة إلى رداء جديد».
كان شِي كُونغ قاب قوسين أو أدنى من الحاجة إلى المثل.