تسي كاي كونغ، سيد طائفة النصل اليانع، رشف رشفة من شايِه. كانت أوراق الشاي من أجود الأنواع، وكما هو متوقع من أرقى مقاهي الشاي في مدينة النزالات. كان الشاي ممتازاً، والعاملون متحفظين، إذ استعانوا بخدم صمّ عندما تستخدم الطوائف هذا المكان لعقد أي اجتماعات مهمة — وهو أمر ضمن لهم الازدهار والحماية. وترك بصره يجول في أنحاء الطاولة. كان يجلس معه في أزيائهم الشتوية أولاغان غانزوريغ — المعروف أيضاً بغوو داكسيان، شيخ الوادي الكبير، والشيخ بينغوين من طائفة البحيرة الضبابية، وتي ديلان من طائفة الحديد المغلق، وتشن من طائفة الشمس المؤطرة، وشوي شينلينغ، سيدة طائفة الماء الأبيض.
«إذن، ها نحن نلتقي مجدداً»، قال تشن متأملاً وهو يتفحص بدوره رفقاءه الشيوخ. «يجب أن أُقرّ، توقعت أن يكون عددنا أقل حين نلتقي المرة القادمة».
«يجب أن أُقرّ بالمثل»، اعترف غانزوريغ. «مع ذلك ها نحن جميعاً هنا».
كان العطل الشتوي ليخفف من الحماس الأولي لدى البعض تجاه تحالفهم الناشئ. فخلال الصيف، حين كانت الطوائف تتفاعل جميعاً، كان التعاون أسهل، ولكن مع مرور الوقت والابتعاد جاء وقت للتفكير، والقلق، والشك؛ الشك في ما إذا كان هذا التحالف يستحق العناء حقاً.
بفضل راغز... وجدوا إجابتهم. فبدلاً من تبديد الموارد الشحيحة والوقت المحدود في التظاهر والصراع أثناء البحث عن مصدر شذوذ التشي، جرى تشكيل فرقة بسرعة، مع وعد بإعداد تقرير لهم جميعاً. وقد اكتمل البحث بسرعة وبحسم وهم يعودون الآن برفقة ابنته.
لا تزال بعض الطوائف ترسل فرق بحث خاصة بها، لمجرد التأكد بأنفسهم مما يحدث، لكن هذا التحقيق المشترك في شذوذ التشي كان انتصاراً آخر للتحالف الناشئ بينهم.
لقد كان مفيداً. وكانت له فوائد ملموسة.
وها هي مدينة النزالات تمتلئ ببطء بالمزارعين بعد العطل الشتوي. لقد استقبل الجيل الشاب أصدقاءهم من الطوائف الأخرى بحماس. حتى إن البعض قضى رأس السنة مع بعضهم البعض، وهو أمر جديد نسبياً آخر. لقد سمع تسي كاي كونغ عن عدة حفلات اندمجت جميعاً في حفلة واحدة... ودون أي ضرر هيكلي يُذكر أيضاً. حقاً، كانت الأوقات تتغير.
شعر تسي كاي كونغ بفخر عارم في صدره إزاء كل ما أنجزته ابنته ورفاقها بالفعل. تكون الخطوات بطيئة وصغيرة حين يتعلم المرء الرقص لأول مرة... لكنها تدفعك إلى الأمام على أي حال.
«ليس مستحيلاً إلى هذا الحد بعد كل شيء، أليس كذلك؟» قال بينغوين بصوت تحمله نبرة مسلية. كان يعبث بلا مبالاة بغطاء موقد البخار الخاص به، ويبدو الأثر اللامع وكأنه يحظى بعناية فائقة. «وأنا أستطيع استشعاره. أنا متأكد أنكم جميعاً تستطيعون ذلك. الزراعة... أصبحت أسهل. أهو من قبيل الصدفة أن يحدث ذلك بعد أن أقسمنا جميعاً ذلك القسم؟ لست متأكداً تماماً».
وحي آخر. لقد اختبر هو نفسه ذلك. فلأول مرة منذ عقود، كان تسي كاي كونغ يتقدم في الزراعة حقاً من جديد. استطاع أن يشعر بزراعته تنمو من جديد، ببطء، لكنها كانت موجودة.
«تحدثت الأرض؛ فاستمعنا. وعندما سرنا في الدرب المكشوف، وجدنا كنزاً. هذا أمر طبيعي»، أعلن غانزوريغ ببساطة وكأنه أمر بديهي.
كانت كلماته راسخة بالقناعة، ولم يجد تسي كاي كونغ أي سبيل للرد. لقد كان متأكداً تماماً من أن القسم الذي أقسموه كان مهماً، وإذا حَكَمنا من خلال رد فعل زملائه الشيوخ على إعلان غانزوريغ، فهم أيضاً لا يرون أن الأمر صدفة.
«آه، كفينا من الأفكار الثقيلة»، قال تشن بعد لحظة. «أسمعتم عن الصغير باو وين؟ مغازلته تسير بسلاسة! يا للغرابة، لقد التقيت بالفتى خلال الشتاء. لقد أخذها إلى المكان الذي ذكرته، ذلك الذي يمنح أفضل إطلالة على القمم...»
انحنى الشيوخ جميعاً إلى الأمام باهتمام.
==============================
«وقد سمعت بأحداث في مدينة بحر العشب — تجرأ بعض الحمقى على التخطيط ضد ذلك القاضي الجديد، لكنه كشف أمرهم بسرعة، فقطعتهن ابنتي جميعهن، مع واحد من رجالكم، يا تسي كاي كونغ»، شاركت الشيخة شينلينغ بافتخار. ابتسم تسي كاي كونغ عند ذكر أَن ران.
«لقد ذكرت أَن ران شيئاً من هذا القبيل»، أجاب تسي كاي كونغ. «إلى جانب مدى جمال اللورد القاضي بالوكالة في نظرها».
ضحكت شينلينغ خلسة. «ابنتي هي ذاتها. لا أجد الأمر سيئاً للغاية، إنه شاب جيد. لقد استعاد آلة الغوجينغ المسروقة الخاصة بي... ولكن وا أسفاه، جامد ورسمي للغاية...» أصبح صوتها حنيناً.
ضحك تسي كاي كونغ خلسة. سيخوض ذلك الشاب المسكين حياة ممتعة إن كانت حتى الشيخة شينلينغ تذوب عشقاَ تجاهه.
«كان هناك تقرير عبر حجر النقل حول نوع من الشجار في المدينة، لكنه كان غامضاً. تحدثوا كأنهم في خطر، لكن نقلهم التالي أعطى الإشارة الخضراء»، قال غانزوريغ وهو يحك ذقنه.
«أه، نعم. كان أولئك الأغبياء يرتدون ألوان قومكم. أو بالأحرى، تقليدات رديئة لها. يبدو أنهم أرادوا إلقاء اللوم في محاولتهم لاغتياله على الوادي. لقد كانوا ينشرون شائعات حول ذلك»، أضافت شينلينغ بازدراء بينما تحول نظرت غانزوريغ إلى البرود. «بالطبع، كان الأمر برمته عبارة عن تمسك يائس لجرذان غارقة، وحيلة حمقاء في ذلك. لم يصدق اللورد القاضي بالوكالة الكذب قط، وقد قام هو وابنتي بتفكيك الحيلة فوراً. "أي نوع من قوم الوادي الذين يحفظون كرامتهم يرتدون مثل هذه الأنماط البشعة؟" هكذا كتبت إليّ».
تم قطع الغضب الذي كان يتصاعد على وجه غانزوريغ، ليحل محلها نظرة تسلية، بينما كان الشيوخ الآخرون يضحكون برفق على طول الطريق.
«أقالت ذلك حقاً؟» سأل غانزوريغ بلطف.
«صحيح، لكن الغوغاء أثارهم بعض المحرّضين ونزلوا إلى الشوارع. حينها تصدّى الحاكم المأمور بالوكالة بنفسه للجمهور الغاضب، واقفاً بينهم وبين عائلة من شعبكم. لقد نجح في إقناعهم بالعدول عن فعلتهم، وقيل لي إنّ العامة شعروا بخزي شديد ممّا بدر منهم». «تصدّى لحشد يريد إعدامه بلا محاكمة؟ ونَجَح في ثنيهم؟» هكذا سأل غانزورغ. ورفع شي كونغ وبقية رفاقه حواجبهم دهشةً من هذه البطولة.
«لقد أثنت شيولان على أخلاقه أيضاً»، قال شي كونغ. «يبدو أنه من طينة مختلفة، هذا الحاكم بالوكالة. أتساءل حقاً عن الوالد الذي ربّى رجلاً بهذا القدر من الشهامة...»
وانحرف حديثهم إلى مواضيع أخرى من هناك. قضى شي كونغ يوماً ممتعاً للغاية في احتساء الشاي والدردشة. وكان شيوخ آخرون ينضمون حيناً وينصرفون حيناً؛ وكان سيد طائفة الأغصان المتشابكة يرتسم على وجهه ابتسامة عريضة وبمزاج رائق. كان الأمر لا يزال غريباً بعض الشيء برؤيته يحمل مكنسة بدل الرمح. أما سيد طائفة الأفق الأزرق فكان مبتهجاً لاستعادته عدة سيوف من مخزن لم يكونوا يعلمون بوجوده أصلاً.
وتفقد سيد طائفة عصب الأرض الأوضاع لفترة قصيرة، لكنها لم تدم طويلاً. لقد بدا... مريضاً. الرجل الذي كان قوي البنية يوماً بدا أنحف بكثير. ولم يكن يرتدي أياً من غنائم صيده. بدا كئيباً، بل وحتى متأملاً في ذاته. وحتى إزعاج شينلينغ لعدوتها القديمة لم يستطع جره إلى جدال آخر معها.
«لقد سمعت إشاعات بأنهم لم يقتلوا كرة تحطيم واحدة منذ ستة أشهر. أتساءل، ماذا عساهم رأوا في بلورتهم تلك؟» قال تشين.
لم يكن شي كونغ يعلم، لكن لا بد أنه كان أمراً زلزل الأرض حقاً.
=====================================
في اليوم التالي، تجمّعوا داخل الحلبة الأرضيّة. واستخدم الشاب باو وين عصا تحكمه ليصنع لهم مكان اجتماعهم. ومرة أخرى، وقفت جميع الطوائف معاً. حتى إنّ السيد غين تين كان هنا، ذلك القرد الذي يدخن غليونه. لقد وصل ليلة أمس برفقة ابنة شي كونغ.
شعر شي كونغ بخيبة أمل طفيفة لأن شيولان لم تزره أولاً قبل الاجتماع، لكنه كان واثقاً من أن لديها أسبابها.
كان المزاج مرحاً؛ فقد أُخبروا، بعد كل شيء، بأن الحادثة قد سُوِّيَت. وستكون هذه، على ما هبط في رجائه، مجرد إجراء روتينيّ. كان معظم الشيوخ يحدقون بمقاعدهم ويناقشون ما تعنيه حقاً خطوط الضوء التي عليها؛ ففي السابق، كان الشيوخ يملكون في الغالب ضوءاً واحداً، مع وجود قلة نادرة تملك اثنين أو ثلاثة؛ ولكن الآن، كادت مقاعد الجميع تضيء بنورين، ينبضان بقوة أكبر بكثير ممّا كانا عليه من قبل.
«تقديم المارشال الأعظم!» ارتفع صوت باي هويتشونغ، مدوياً من منصة البلّور.
وما إن دخلت ابنته الحلبة الأرضيّة، حتى تصاعدت شهقاتهم جميعاً. اتسعت عيناها شي كونغ ذهولاً لحضورها.
مملكة الروح.
كانت شيولان في مملكة الروح. سرى هذا النبأ كالبرق في التجمع. ابنتها، التي بالكاد يبلغ عمرها ربع عمره، حققت إنجازاً لم يسبقها إليه سوى أولاغان باتار، بطريرك طائفة الوادي الكبير.
أدرك شي كونغ الآن سبب عدم مثولها أمامه ولم يسعه إلا احترام ذلك.
أرادت ابنته أن تحظى بدخول مهيب.
«تقديم! رو تيغو! ليو شيانغوا! تاي ديلون...»
وأيُّ دخول كان! خلفها اصطف الأبطال الأكفاء، وتألقَت زراعاتهم ببريق ساطع. اتخذ كل منهم موقعاً خلف المارشال الأعظم، وقد نذرت أطرافهم القوية نفسها قاطبة لأجل التلال الزرقاء.
كتلة قوة تنافس جميع الطوائف في جبروتها... والمجموعة التي أسرت قلوب الجيل الشاب. جلست كاي شيولان في المقعد المواجه للمدرج.
أضاء المقعد بأربعة أضواء.
«شكراً لكم جميعاً على الحضور»، قالت شيولان، بصوت ينساب فوقهم جميعاً. «لدينا الكثير لنناقشه—ولكن أولاً، هناك أمر يجب معالجته. لقد أشعل متجر منغدي للبلّورات فتيل مزارع—مزارع طرائقُه (داو) هي صنع البلّورات... والذي ورد ذكر سلفه في سجل الماضي. إنهم يرغبون في الانضمام إلينا، لكي يتسنى لهم صنع بلّورات أفضل لتحالفنا. أود معرفة آرائكم في هذا الأمر».
كان الأمر معروفاً لدى الشيوخ مسبقاً؛ فقد أرسل متجر البلّورات إرساليات بنواياهم في الأسبوع الماضي. وبالنسبة لشي كونغ، كان الطريق إلى الأمام واضحاً جلياً. فلديهم نسب إلى الأسلاف وأمور أخرى يجلبونها إلى الطاولة. ومن ذا الذي يكون أحمق ليرفض صانعي البلّورات الأوائل في المقاطعة؟ صانعو بلّورات صار بينهم الآن مزارع، ألن يبدأوا قريباً في إنتاج بلّورات ذات جودة أعلى؟
لقد حُسم الأمر قبل أن يُطرح هذا السؤال، وتأكد تعيينها في صفوفهم سريعاً. مزارع لأعمال المزارعين. لقد زاد ذلك من هيبة منغدي... وجعل الطوائف تتعامل مع ندّ، لا مع مجرد بشر فانين. لقد نال الجميع وجاهة من هذا الترتيب.
«تقديم! كاو بييو، مزارعة متجر منغدي للبلّورات!»
تقدمت شابة بخطى واثقة. كانت بالكاد في مملكة المبتدئ، لكن تشي الخاص بها بدا مستقراً ومحكوماً باقتدار شديد. وكانت فائقة الجمال أيضاً، والتقط شي كونغ بعض النظرات المهتمة بها. استشفّ بعض التوتر في خطاها، لكنها انحنت لهم جميعاً بأدب جم.
«يأمل متجر منغدي للبلّورات أن يتغير القليل بيننا وبينكم. إنها مشيئة السادة أن نواصل عملنا»، هكذا أبلغتهم جميعاً.
وما إن فرغوا من ذلك الأمر، حتى تنحنحت ابنته.
«على الرغم من حلّ حادثة شذوذ التشي... إلا أن الأحداث كانت بالغة التعقيد. لقد تضمنت أشخاصاً وأفعالاً معينة أجبرتني على طلب اختصاصي إضافي للمساعدة في إعداد تقريري»، قال المارشال الأعظم. «وبموافقتكم أود أن أقدم لكم خبيري الآن».
بيد أن ذلك لم يُبلَغ لهم. تعالت بعض الهمهمات، لكن مقترحها قُبِلَ سريعاً. أومأت لـ«باي هويتشونغ». تشكل سيف صغير وطار نحوه، ثم انفتح ليتحول إلى مروحة.
قرأ الرجل الكلمات المكتوبة عليها، وسقط فكُّه من الذهب. استدار ورفع نظره إلى «شيولان»، وكان فمه مفتوحاً على مصراعيه قبل أن يعيد نظره إلى المروحة مجدداً.
بلع لعابه وتنحنح بتوتر.
— أُقَدّم... بدأ، ثم توقف مجددًا. بدأ التوتر يتصاعد في الغرفة. لمن سيكون؟ أهو المعلم «جين»؟
— أُقَدّم «لو ري»، التلميذ الأكبر لطائفة السيف السحابي.
عَمَّ الصمتُ المكان. لم يجرؤ أحد على التنفس.
خطا رجل بخطى واسعة إلى ساحة الأرض. كان يرتدي رداءً أزرق فاتحاً، وفوقه معطف أزرق داكن. طويل القامة وانسيابيّ لكن حركاته دقيقة. كان وجهه مختفياً تحت حافة قبعة قش مهترئة.
شعر «شي كونغ» بحضور ممارس في عالم الأرض.
خلع الرجل قبعته وأحنى رأسه تحيةً لـ«شيولان»، قائلاً: «المارشال الأكبر»، ثم التفت بأدب مخاطباً البقية.
— هذا الحقير «لو ري»، التلميذ الأكبر لطائفة السيف السحابي. نظراً للأفعال المجيدة التي قامت بها «تساي شيولان»، فقد مُنِح هذا الحقير إذناً لتلبية طلب المارشال الأكبر بإبلاغ طائفات التلال الزرقاء بما جرى، وذلك بأمر من معلمه، «السحب السوداء للسماء الصامتة».
بدا العديد من الشيوخ على وشك الإغماء. وحدث نفسه قائلاً إن المزاج المرح المسترخى الذي ساد طوال الأيام القليلة الماضية قد تبدد بالتأكيد.
— ألن نبدأ؟ سأل «لو ري»، بصوت هادئ ونطق حاد كأي سيف.