رَكَّزَ «بي دي» انتباهه على الطريق أمامه، وكان ذهنه صافياً ومركّزاً. حفرت النصال المصنوعة من طاقة «الـصـي» في باطن قدميه بالقدر الكافي تماماً. كان التحكم في جعلها أكثر بلادة لتفادي شق البحيرة المتجمدة تمريناً ممتعاً. كان العالم يمر من أمامه بسرعة فائقة؛ لم تكن تلك أقصى سرعة يستطيع بلوغها، لكنها ظلت سرعة تفيض بالحيوية. اتخذ هيئته البشريّة، دافعاً الجليد بساقيه الطويلتين، ومحركاً ذراعيه ليحافظ على توازنه. حدّق في رقعة من الجليد ترتفع على هيئة منحدر، تشكلت من التيارات المتخفية تحته. اصطدم بالميل المنحدر بسرعة دافعاً جسده للاسترخاء والانسياب، ليؤدي دورة في الهواء. انقلب رأساً على عقب، خاطفاً نظرة إلى بقية رفاقه مع كل دوران، والابتسامات تعلو وجوههم.
هبط بطبيعة الحال بشكل مثالي، منزلقاً عبر الجليد بساق واحدة ممتدة، وجسده منخفض أثناء انسيابه، ليعود بسلاسة تامة إلى مجاراة سرعتهم. تزلّق إلى الخلف وأدّى انحناءة تحيّة.
أطلق «ري زو» و«فارس السيول» هتافات تشجيع لطيفة إعجاباً بأدائه.
«ستة من عشرة!» شاكسه «غو رين»، وشاركه البقية ضحكات صاخبة، بينما أخرج «بي دي» لسانه للرجل.
شقّا طريقهم عبر الجليد للوصول إلى مدينة بحيرة البُدر بشكل أسرع، متخذين الطريق الأقصر بعد أن أشارت «بيو» إلى الاتجاه الصحيح. في البداية، اكتفوا بالركض مستغلين التضاريس المفتوحة للتسارع، قبل أن يدرك «بي دي» وجود طريقة أسرع وأسهل.
إن تقنيات «ها تشي»، ذلك الفن النبيل، هي الأشد فعالية في اجتياز الأجزاء المتجمدة من البحيرة. أما بالنسبة للأقل قوة بينهم، فالانزلاق يوفر استهلاك قدرتهم على التحمل، مما يمكنهم من السفر بسرعة أكبر. وعلى الرغم من أن «بيو» لم تكن قادرة على تشكيل نصل طاقة «الـصـي» بعد، إلا أن مجرد الدفع والانزلاق مكناها من التسارع لمواكبة سرعتهم، وبدت وكأنها تستمتع بوقتها غاية الاستمتاع.
لم تتوقف هي و«يُن رين» عن الابتسام منذ أن غادرا مسكن والدي «بيو». ارتدى اثناهما ابتسامتين عريضتين ثبتتا على وجهيهما بلا مفارقة. وعلى الرغم من أن «بيو» كانت مفككة القيود في الغالب، إلا أن عقداً من الحبل الأحمر ظل محيطاً بذراعها؛ ووفقاً للتقاليد، كان مفترضاً بـ«يُن رين» أن يبقيها «مأسورة» إلى أن يعود إلى منزل أسرته… لكن ذلك لم يكن عملياً حقاً. لذا، توصلت «بيو» إلى حل «يبدو ظريفاً».
كان جذاباً حقاً في واقع الأمر.
أحبّ «بي دي» موطنه، لكن السفر حول العالم برفقة الرفاق حمل في طياته طابعاً نقياً فريداً. حكايات نار السمر المثيرة للحماس، والمناظر المتغيرة، وحتى المشاكسات الودية. وخصوصاً في هذه المرة؛ فلم تكن هناك أثقال تُثقل كاهله، بل جاء دوره ليشهد ما أنجزه أصحابه، ولم تكن لديه واجبات ملزمة ليفعلها حقاً.
كان بإمكانه الاستمتاع بالرحلة وحسب، ومعاينة ما أنجزه الآخرون.
سألته «تيغو» وهي تتزلّق مقتربة إلى جانبه: «ما الذي يجعلك سعيداً هكذا؟»، وكانت ترمق الابتسامة المشرقة على وجه «بي دي».
فأجابها مانحاً إياها أروع ابتساماته: «السفر معكِ».
طالبتْه «تيغو» فوراً وبدت عليها امتعاضة خفيفة: «لا تقل لي هذا الكلام، إنه أمر غريب! احتفظ به لـ«ري زو» أو «يين»، أو أي شخص آخر!». بدأ «بي دي» بالضحك على ردّ أخته الفوري. وبعد لحظة أطلقت شخير خفيفاً وهي تسدد لكمة إلى كتفه.
تابع «بي دي» وهو لا يزال يقهقه: «لكنني أنطق بالحقيقة وحدها يا أختي! أنا سعيد لأنني أستطيع السفر معكِ».
حلّت لحظة صمت بينهما.
أقرت «تيغو» أخيراً وهي تمنح «بي دي» ابتسامة خفيفة: «وأنا سعيدة لوجودك هنا أيضاً! هذه المرة سترى ما أنجزته! لدي الكثير من العمل لأقوم به هنا، لكن في المرة القادمة… المرة القادمة حين تذهب لصيد الشياطين، سأكون هناك معك أيضاً، اتفقنا؟».
التقت عيناها الصفراوان الحادتان بعينيه. وتألق العزم في أعماقهما.
أجاب «بي دي» مبادلاً نظرتها الحادة بابتسامة خاصة به: «بالطبع. كيف لي أن أجرؤ على منع أختي من خوض معركة كهذه؟ سيكون شرفاً لي أن أراقب صيدك، وأرى الأشرار يُطردون مقهورين أمامك».
انتفخ صدر «تيغو» كبرياءً: «إذن سنكون معاً في المرة القادمة! وبوجودنا كلينا، لن تكون لهم أي نجاة!»
ابتسم «بي دي» لأخته. لقد كبرت حقاً. لم تكن هناك أي تباهيات بتجاوزه، أو أي نوع من المنافسة. بل استبدلت بذلك الشغف واليقين.
لقد أصبحت بالغة النضج الآن! حزن لأنه فاته جزء من نموهما، لكنه لم يملك إلا أن يُعجب بالنتائج.
قال بحرارة: «حقاً، لقد كبرت أختي الصغرى». ولم تعترض «تيغو» على وصفه إياها بأختها الصغرى هذه المرة أيضاً. وأردف: «لقد كنت أعلم دائماً أنكِ مقدرة لأمور عظيمة».
احمرّ وجنتا «تيغو». تذمرت قائلة: «يكفيك هذا القدر من الملق»، لكن «بي دي» كان يعلم أنه لو امتلكت أذني قطة لكانتا قد انتصبتا استقامةً من فرط الكبرياء.
وقبل أن يتمكن «بي دي» من البدء بمشااكساتها، تعرض للمقاطعة.
ناداه «فارس السيول»: «يا معلّم! يا معلّم، انظر إلى هذه!». لقد كان شخصاً آخر قد نما بشكل رائع! إن تعليم تلميذه الأول لمتعة كبرى، وقد أتاحت له هذه الرحلة أن يمنح «فارس السيول» التوجيهات التي تعذر عليه تقديمها أثناء غيابه. تفكيك الأساسيات، والتعليم أثناء اتخاذ الهيئة البشريّة… لقد علمه ذلك قدر ما علمه «زانغ فاي»!
أمر «بي دي»: «لنَرَ ذلك يا تلميذي!». تهلل وجه الشاب، فاستدار وتسارع.
وحقاً، كانت قفزته الاستعراضية رائعة.
==========================
دخلا المدينة من جهة الموانئ، بعد أن كبحا طاقة «الـصـي» بحذر كي لا يتسببا بتلف أحجار الاستشعار المحلية… إن وُجدت أي منها في هذا الحي من المدينة بعدُ. لقد كان «بي دي» مفتوناً بتلك الأشياء بعد أن شرحت «بيو» وظيفتها. لقد كان حلاً عبقرياً حقاً!
يبدو أن الحراس اعتادوا على قدوم الناس من الموانئ؛ إذ بدا أن الكثير من الناس يسيرون على طول البحيرة المتجمدة، وهناك عدد كبير من الصيادين.
سأل «بي دي» وهو يراقب «شيولان» ترتدي عباءة تخفي وجهها: «هل تحتاجين حقاً إلى تلك؟»
«أتذكرين ذاك الوقت في سوق التلة الخضراء؟» هكذا ذكّرتْه شيولان.
«أنا أسحب سؤالي»، أجاب متذكراً النظرات والتعليقات.
منحتْه شيولان ابتسامة ساخرة قاطعها إحساسهما باقتراب رجلين، حارسين. لم يكن هذان يرتديان أي قلائد، وقد أقبلا في البداية بخطى سريعة، وميض أعينهما مُسمَّر على مجموعتهم.
«الأسماء والغرض—» استهل الحارس القائد حديثه بصوت تبدو عليه الملل... قبل أن تتسع عيناه بغتة، مسمرتين نظراتهما على عيني شيولان ليختنق في مكانه. «—أوركيد قتلة الشياطين؟!».
التفتتْ إليه شيولان ورفعت إصبعاً إلى شفتيها. ابتلع الرجل ريقه وانحنى فوراً.
«أ-أهلاً بكِ في المدينة، السيدة تساي»، تلعثم الحارس القائد بصوت أهدر خفوتاً. أما الآخر فقد اصعقته المفاهيم فصار متبلداً، يحدق بلا هَدَف... قبل أن يلكمه شريكه في بطنه. فانطوى الرجل فوراً على نفسه في انحناءة.
«شكراً لكما على الترحيب الحار»، ردت شيولان. «آمل ألا يكون البرد قارساً للحدّ البعيد».
«لا، أيتها السيدة تساي! أبداً، أيتها السيدة تساي! النيران والمعاطف جيدة!» أصدر الرجل المنحني صوتاً أشبه بصراخ خافت.
«إذن فلْتكن مناوبتكم هادئة وخالية من المفاجآت»، قالت مبتسمة. بدا الرجلان وكأنهما رأيا نجماً ساطعاً وهما يفسحان لهما الطريق للعبور نحو داخل المدينة.
أرسلت بييو رسالة مسبقة لتمنح سادة متجر منغدي البلوري (Mengde’s Crystal Emporium) وقتاً للتجمع.
راحا يجوبان الشوارع معاً، وتوقفا عند عربة طعام تستهوي بييو؛ لقد وجد بي دي أن المدن تجارب بشرية بحتة، إن أراد المرء أي متعة حقيقية منها. كانت المدينة فائقة الجمال في فصل الشتاء، حيث يفرش غطاء ناعم من الثلج أسطح المنازل، بينما تتلألأ الفوانيس والمواقد مشتعلة.
تجاوزا المطاعم الفاخرة في جولتهما، وأخذا يراهنان على أيّ منها يخبئ أرز سيدهما وشراب القيقب في داخله.
كان وقتاً ممتعاً للغاية، إلى أن اقترب منهما أحد رجال المتجر البلوري.
«إنهـم مستعدون لاستقبالكم الآن، سيدتي»، أخبرهم الرجل وهو ينحني عميقاً أمام شيولان.
«شكراً لك. سنلتقي بهم بعد قليل»، قالت شيولان.
==================================
التقيا بسادة البلورات في غرفة اجتماعات مجهزة بعناية؛ كانت تشبه إلى حد ما غرف الاجتماعات في طائفة الجبل المحجوب، غرف مخصصة لاستعراض الثروة والنفوذ —مع أن المتجر البلوري لا يمكنه حتى الاقتراب من تلك الثروة، لذا كانت الغرفة أقل تكلُّفاً وبهرجة. تزينت الجدران بالبلورات، وبدت الطاولات ملساء ومطلية بالورنيش، وكانت المقاعد مريحة للغاية في الواقع.
حيّاهم سادة المتجر الخمسة، حيث انحنى ثلاثة رجال وامرأتان بعمق. لم يتعرف بي دي سوى على الرجل الواقف في المنتصف، السيد جينغ... إضافة إلى القرد الذي يستقر على كتفه، والذي بدا الآن أكثر انتباهاً بدرجة ملحوظة.
عرض عليه بي دي ابتسامة وإيماءة، ومثله فعل هوo تن... لكن جلّ انتباهه كان منصباً على رفاقه. مكث بي دي بالقرب من الخلف، مراقباً التحيات والطريقة التي رتب بها أصدقاؤه أنفسهم. كان حضور شيولان شديد الإثارة للاهتمام، إذ استقر هالة السلطة الملكية على كتفيها برشاقة، وأضاف البقية حضورهم الخاص إلى حضور شيولان، لتبدو المجموعة بأكملها أعظم بكثير من مجموع أجزائها.
لقد كان منظراً مهيباً بحق.
كان المزاج العام مرحاً إذ أخبرتهم بييو مسبقاً أنه ليس هناك ما يثير القلق أو يشكل خطراً حقيقياً للإبلاغ عنه.
واستمر ذلك المزاج حتى أخبرتهم شيولان بما تسبب في تدفق الكي الذي حطم كل قلائدهم.
ساد صمت مطبق ومفاجئ.
«جزيرة السماوات المحلقة؟ تحلق فوقنا؟» سأل السيد جينغ بصوت خافت. «ولكن... ولكن لماذا قد يفعلون شيئاً كهذا...؟» ثم تهاوى صوته متلاشياً.
«بعض هذه المعلومات مقتصر على المزارعين وحدهم»، قالت شيولان بخفة. تهاوى نحاتوا البلورات في مجالسهم، فارتجفت شفتا شيولان بابتسامة خفيفة. «س يكون من الأفضل أن ينكشف هذا الأمر في قمم المبارزة... وبطبيعة الحال، فإن متجر منغدي البلوري مدعو لحضور القمة».
توقف السيد جينغ برهة عند كلمات شيولان. «نشكركم على هذا الشرف، ولكن... نحن بشر فانون. فهل يعنينا هذا الأمر حقاً؟»
«فانون؟» سالت شيولان بابتسامة خفيفة، وأشارت بيمينها نحو بييو. اتسعت عينا سادة المتجر البلوري حين تقدمت بييو بخطوات واثقة، مطلقة العنان لطاقتها الكي، مما جعل الأحجار من حولها تصدر أصوات قرقعة خفيفة.
«بييو؟!» سأل جينغ بصوت متعثر. «أنتِ...؟»
شبكت بييو قبضة إحدى يديها في الأخرى. «نعم، أيها السادة. لقد أيقظت بييو هذه دانتيانها وأصبحت مزارعة».
«و... هل ستنبقين هنا؟» سألت سيدة أخرى من السادة بصوت متردد.
انحنت بييو. «لقد منحتم بييو هذه الكثير، وهذا يتطلب رداً للجميل. ولكن الأكثر من ذلك... هذا هو داو الخاص بي. مستقبلي يكمن في فن نحت البلورات. إنه المسار الوحيد الذي أريد أن أسير فيه».
أعاد إعلانها السادة إلى الصمت مرة أخرى. ثم لمح بي دي وميض الأمل في أعينهم؛ إذ كانت عيونهم تلمع.
انحنى نحاتو البلورات بدورهم لها.
«إذن، يا بييو عديمة اللقب —لا، بل كاو بييو، وريثة مؤسسنا؛ ندفع باحترامنا لمستقبل المتجر البلوري».
وجاء الدور على بييو لتغرق في الذهول.
==========================================
غادروا مدينة بحيرة القمر الشاحب في اليوم التالي، رغم أن بييو كانت لا تزال مصدومة بعض الشيء بسبب ترقيتها المفاجئة... وملابسها الجديدة.
مع أنها كانت تتذمر قليلاً بشأنها.
«أحببت معطفي!» تمتمت بنبرة شكوى. كانت بييو ترتدي الآن فستاناً ضيقاً للغاية —يتميز بوشاح من القماش والفراء، وقفازات تصل إلى الكوعين، وبحذاء فاخر. وكانت إحدى ذراعيها ملفوفة بحبل يون رن الأحمر، بينما كان وشاحها القبلي ينسدل وراءها. وقد استبدلت بنظارتها الواقية عدسات سلكية غريبة، اكتست البلورات التي في داخلها بلون أرجواني، بينما بلغت التشكيلات المنقوشة عليها من الصغر حدّاً جعلها غير مرئية.
«وما الذي يمنعكِ من ارتدائه؟» سأل يون رن.
«مع هذا؟ سيتعارض المظهران!» ردت بنبرة متذمرة في صوتها. «الوشاح يبدو رائعاً معه، ولكن أي شيء آخر...!»
استمع بي دي بمزاج مرح إلى محاولات بيو في تنسيق الزينة طوال الطريق وصولاً إلى بحر العشب.