كان أنفاس بيو تخرج في شهيق زفير لاهث ومتقطع. كانت تحرك ساقيها بأقصى قوة تستطيعها. لقد ظنت خطأ أنه بما أنها صارت ممارِسة تشي، فسيكون الركض نحو بحيرة بال مون أمراً هائلاً وميسوراً نسبياً.
لقد كانت بيو مخطئة تماماً وجداً. فقد تبين أن ممارسة التشي لا تجعل الركض لمئات الليات أمراً سهلاً إلى هذا الحد، خصوصاً عندما يكون كل ما تملكه هو بعض التشي. فالمبتدئ بحاجة إلى جسد قوي. ومع أن بيو كانت قوية بما يكفي لجر قطع كريستال بحجم معقول، ويمكنها المشي في شوارع بحيرة بال مون دون أن تتعب، إلا أنها لم تكن معتادة على الركض كثيراً في الواقع.
وهو ما قضت معظمه طوال هذا الأسبوع المنصرم. الركض. الركض وسط الثلوج. الركض في البرد القارص. الركض لساعات طويلة.
لقد كان الأمر ممتعاً حتى في أول خمس عشرة دقيقة، قبل أن تدرك أنها أمام أسبوع كامل من هذا العذاب.
حسناً! كان هذا شيئاً لا بد من فعله إذا أرادت السفر مع يون رن في المستقبل! صحيح أنه كان سيئاً ومؤلماً حقاً، لكنها كانت على يقين من أن الأمور ستتحسن!
...ربما.
كان لافتاً للنظر أن هذا الوضع كان مع ذلك أفضل من ركوب العربة. فقد تسنى لها رؤية العالم، ولم يكن البرد سيئاً إلى تلك الدرجة، وكان أمراً رائعاً حقاً أن جسدها بات قادراً على فعل كل هذا... في الغالب.
«هل أنتِ بخير؟» سألها يون رن. لم يكن صوته لاهثاً على الإطلاق! لم يكن أي منهم لاهثاً! حتى الصغير تورنت رايدر لم تظهر عليه أي علامات تعب، وكان ينطلق أحياناً في المقدمة بصحبة شاغي تو أو يختفي بين الأشجار ليظهر لاحقاً ويُقدّم "تقريره" لتيغو عن الطريق الذي يسلكونه.
قررت بيو أن كونها الحلقة الأضعف أمر مزعج للغاية.
كان جزء منها عنيداً لدرجة تجعلها تكذب... لكنها كانت تعلم أنها ستتعرض للتوبيخ من الجميع لو فعلت ذلك.
«أنا... سأحتاج... إلى استراحة... قريباً...» قالتها وهي تلهث.
وبالطبع، في تلك اللحظة قررت ساقاها خيانتها فتعثرت، ليتداركها يون رن ويلتقطها، ناقلاً إياها بحركة سلسة واحدة إلى ظهرها.
«هل أنتِ بخير هكذا لبعض الوقت؟» سألها. لم تقل بيو شيئاً، واكتفت بغرس وجهها في مؤخرة رقبته وهي تتململ بينما تحاول استعادة أنفاسها.
...لقد حُمِلَت طوال الطريق تقريباً حتى الآن. يا للوله، لقد عرض الآخرون حملها أيضاً متى ما شعرت بالتعب. وقد تمكنت على الأقل من تجنب ذلك.
«لا تنكمشي على هذا النحو يا بيو. اجعلي ظهرك مستقيماً، وتنافسي بعمق. ستتعافين أسرع»، جاء صوت تاي ديلون الحازم ولكن غير القاسي. كان هذا الرجل هادئاً بطبعه وصامتاً غالباً، لكن بيو أدركت أن تلك كانت طريقته الخاصة. لم يكن يتكلم كثيراً، لكن ذلك كان لأنه كان يعتني بالناس.
فعلت بيو ما أُمرت به، فاستقامت فقرات ظهرها بقوة وأخذت تنفس عميق. كانت تعلم أهمية التنفس للحفاظ على ثبات اليدين، لكن هذا كان... حسناً، كان أصعب من ذلك بكثير.
«أنتِ تبلي بلاءً حسناً حقاً يا زوجة الأخ!» جاء صوت شيانغهوا الصاجي وبسمة مشرقة ترتسم على وجهها.
«أنا معجب بما تفعلين»، قال غو رن وهو يومئ لها برأسه. «كان عليكِ أن تري ما جعلنا جين نفعله عندما أوقدنا طاقتنا لأول مرة!»
«بالتأكيد، إن بيو تبلي بلاءً حسناً للغاية، بغض النظر عن حداثة إيقاد طاقتها»، علق صوت ثالث سلس. قفز بي دي من بين أغصان الأشجار العلوية ليجاري خطاهم وبصوته نبرة رضا.
‘عضلاتها تنمو بشكل لطيف أيضاً’، أضاف الفأر ري زو.
وبينما كانت بيو متجهة جنوباً لتتحدث مع رئيسها ووالديها، فقد جاء كل من غو، وبي دي، وري زو معهم ليروا التحالف الأزرق وكيف تطورت الأمور في قمم المبارزة منذ زيارتهم الأخيرة.
«لا أطيق الانتظار حتى حلول الربيع. أريد أن أرى ما بنيتموه جميعاً، لأنه يبدو جميلاً. لدينا بعض الوقت قبل أن نتوجه إلى الجبل المحجوب، وإن استغرق ذلك وقتاً طويلاً فلا أريد أن تفوتني رؤيته عندما يراه سيّدنا!» هكذا أعلن الديك.
نفخ كل من تيغو ويو صدريهما كبرياءً وشرعا في التفاخر.
بقي البقية في فا رام مع وعود بالسفر جنوباً في وقت ما بعد الانتهاء من زراعة المحاصيل في الربيع، ويفترض أن يكون ذلك بعد زواج غو رن وشيانغهوا.
والذي قد يكون زواج بيو أيضاً. جعلتها هذه الفكرة تحمر خجلاً. كانوا متوجهين إلى الشاطئ الشمالي لببحيرة بال مون أولاً، ثم إلى المدينة، ثم إلى قمم المبارزة.
استمرت خطواتهم السريعة التي تلتهم الأرض لساعات أخرى. وما إن شعرت بتحسن حتى قفزت بيو عن ظهر يون رن وشرعت في الركض معهم مجدداً.
كانت ساقاها تؤلمانها بشدة في نهاية اليوم، لكن بمساعدة ري زو شعرت بتحسن في أسرع وقت... حتى وإن ظل الكثير من الألم موجوداً.
=====================================
يعيش والد ووالدة بيو على الشواطئ الشمالية لبحيرة بال مون هذه الأيام، في قصر صغير يتحول بسلاسة شبه تام إلى أحواض سفن تضم عادة أسطولهم الصغير من سفن الشحن. كان والداها يزورونها في العادة. اضطرت بيو للاعتراف بأن المكان كان جميلاً، بل وأكثر جمالاً مما كان عليه عندما زيارته الأخيرة حيث كان لا يزال تحت الإنشاء حينها. كان محاطاً بأشجار الصنوبر ومحاطاً بسور يضم فناءً تقليدياً طالما أراد والدها منزلاً حقيقياً كهذا، وكانت سعيدة بأنه حقق ذلك. لقد كان المكان بعيداً كل البعد عن ذكريات طفولتها، حيث كانت بيو ووالدتها تحشرضان في كوخ ضيق ومليء بالتيارات الهوائية. لكن عمله الشاق قد أثمر في النهاية. فقد استطاع اقتناء سفينته الخاصة، والتي تحولت لاحقاً إلى شركته الخاصة للشحن، وضمن لابنته مستقبلاً آمناً مع منغدي.
حين اقتربا، استطاعت بييو رؤية الرجال وهم يعملون بجدّ، مستخدمين الزلاجات لنقل الأشياء إلى منصات الطفو الممتدة في عمق البحيرة. نادراً ما تتجمد البحيرة بالكامل، فهي أكبر من ذلك بكثير، لكن حوافها تتجمد حتى القاع. ومع ذلك، كان لا بدّ للبضائع أن تصل إلى وجهاتها، فواصلوا العمل.
أطلق غو رين صفراً. «يا للهول، هذا مكان رائع!» هتف وعيناه معلقتان بالهندسة المعمارية. «تقليدي للغاية... لكن انظر، أترى ذلك البروز والمدخنة؟ لقد حفروا خنادق تحت الأرضيات، وبداخلها موقد لتدفئتها. هذا ذكيّ.»
ضحكت بييو بخفة على نبرة الإعجاب في صوته، بينما كانت تحاول إخفاء توترها كلما اقتربا أكثر من القصر.
اعتذر معظم أفراد مجموعتهم وتوجهوا نحو البلدة القريبة، فلم يبق عند باب القصر سوى بييو وюн رين.
أخذت بييو نفساً عميقاً.
«هل أنت مستعد؟» سألت.
أومأ يون رين برأسه. ويا للمفاجأة، لم يبدُ متوتراً، بل بدا حازماً فقط.
...وكان ذلك منظراً حسناً للغاية.
طرقت بييو الباب مرتين. ولم يُمضيا وقتاً طويلاً حتى استقبلهما خادم (وكان غريباً بعض الشيء التفكير في الأمر بهذه الطريقة) اتسعت عيناها دهشة حين رأت شعر بييو.
«سيدتي... آه، انتظري، الآنسة الشابة!» قالت وهي تنحني. «تفضلوا بالدخول! يا سيدي! يا سيدتي! إنها الآنسة الشابة!»
«بييو؟!» صاح صوتان متطابقان، وبدأت الأقدام تدبُّ بقوة على ألواح الأرضية الخشبية.
حسناً، ها قد حان اللحظة، هكذا pensée بييو وهي تخلع معطفها وحذاءها. يا للهول، الأرضيات دافئة حقاً!
لقد كان الأمر مبهجاً للغاية.
«بييو!» زقزقت والدتها وهي تنزلق برشاقة حول الزاوية. ولم تلبث بييو أن غرق وجهها في شعر منّاع كثيف.
=====================
بعد أن عانقها والداها ورحبا بعودتها إلى الديار، وجدت بييو وюн رين نفسيهما جالسين قبالة أبويها. كان كلاهما يرمق يون رين بنظرات فاحصة... أو على الأقل، هذا ما كان يفعلُه والدها. أما بييو فلم تستطع رؤية عيني والدتها حقاً تحت شعرها الكثيف. كانت امرأة صغيرة الحجم ونحيلة، تعمل خياطةً للمهنة. وكانت لبييو ذكريات جميلة كثيرة عن يدي والدتها الثابتتين.
أما والدها من جهة أخرى فقد جلس مستقيم القامة. وكان بالكاد أطول من بييو نفسها، لكنه امتلك صدراً برميليّ الشكل وعينين واسعتين، تلمعان عادةً بالسعادة. وكان يقول إن ذلك سحره الصبياني، وأن عينيه واسعتان لكي يرى الناس صدقه. أما الآن، فقد كانتا كعيني طائر كاسر، مركزتين ومنتبهتين. وكانت تحيط بهما تجاعيد صغيرة، وقد لفحت الرياح والطقس بشرته بعد عقود قضاها على ظهر السفن.
«ومن يكون... صديقك يا بييو؟» سأل. «أهو رفيق سفرك الوحيد؟»
«اسمي شون يون رين، يا سيدي»، أجاب يون بأدب. رأت بييو والدتها تنتعش ويبدو عليها الاهتمام، بينما ازدادت تجهمات والدها عمقاً قليلاً. «لقد سافرنا في هذا الاتجاه برفقة أخي، وخطيبته، والعديد من أصدقائنا وأفراد عائلاتنا الآخرين. إنهم في البلدة المجاورة، لأن الوصول بمثل هذا العدد دون سابق إنذار يُعدّ قلة أدب، حتى وإن كان باستطاعتكم استقبالهم بلا شك.»
دفع ذلك والدها إلى الإيماء برأسه، وظهرت ابتسامة خفيفة ترتجف على زاوية فمه. لقد أصاب يون رين الهدف تماماً. فوالدها كان فخوراً جداً بما تمكن من بناءه.
«يون رين... ابنتي وصديقي العزيز جينغ من متجر منغدي للبلورات يُثنيان كثيراً على رجل يحمل هذا الاسم»، قال متأملاً. «إذن، ما هي نواياك تجاه ابنتي؟»
«أطلب يد ابنتك للزواج، وأدعوكما إلى التلال الزرقاء الشمالية في الربيع»، أعلن يون رين بجرأة، وهو ينحني أمام والد بييو. فأطلقت والدة بييو شهقة سعيدة.
«أول لقاء يجمعنا، وتلك هي أول كلمات تخرج من فيك؟» سأل والدها ضيقاً عينيه.
«نعم»، أكد يون رين بهدوء.
«حاسم... يعجبني هذا!» أعلن والدها. «الإجابة هي الموافقة.» رمشت بييو بعينيها. ونهض يون رين بدوره، بادياً عليه الذهول بعض الشيء.
«آه...؟ ماذا؟» سأل، مصدوماً من سهولة القبول.
«يا بني، أنت ممارس فنون قتالية. وحقيقة أنك تأتي لطلب يدي تدلّ خيراً على نواياك وشرفك. وبإمكانك زيارة متجر منغدي وشراء البلورات، مما يدل على ماليتك وقدرتك على الاعتناء بابنتي. فحراس مدينة بحيرة البذر الشاحب يعرفونك بالاسم بوصفك «الممارس الغريب الذي يعاملهم باحترام». وجينغ يُثني عليك بحرارة، بأنك أنت من اشترى بلورات بييو أولاً، وأنت على قائمة العملاء المفضلين لشركة اليشم الأزرق التجارية. وقد شوهدت وأنت تدخل البلدة بصحبة الأبطال الزرق»، سرد والد بييو بهدوء، بينما اتسعت عيناه يون رين مع كل حقيقة تلو الأخرى. «وأخيراً... لم تستطع بييو الكفّ عن الثناء عليك. وستقوم والدتك بخياطة إبر في كل ملابسي إن قلتُ لا.»
«سأفعل، سأفعل حقاً»، زقزقت والدتها بسعادة. ضحكت بييو بلطف. لقد أجرى والدها تحرياته، وكما هو متوقع منه!
بقي يون رين عاجزاً عن الكلام لفترة وجيزة. وتمكن أخيرًا من قول: «يا أبتي، أنت مهاراتك عالية جداً.»
«على التاجر أن يبقي أذنيه ملتصقتين بالأرض»، قال والدها بابتسامة ماكرة. «سأرسل في طلب رفاقكم، ولنحتس نخب الاحتفال!»
«نعم! ويجب أن ألتقي بـ تيغو أيضاً؛ أريد أن أرى ما إذا كانت الدمى تعطيها حقها!» قالت والدتها.
«إطلاقاً لا! حسناً، معظمها لا يفعل، ولكن دُمى الخاصة تفعل ذلك، ولو قليلاً»، قالت بييو وهي تندمج في الحديث. كان رأسها يشعر بالبهجة والانتعاش، وكانت بحاجة إلى القليل من الإلهاء.
«قبل أن نخوض في ذلك، هل من أخبار أخرى؟» سأل والدها.
توقفت بييو مفكرة. ثم تذكرت.
«أه، أجل، لقد أصبحتُ ممارسة فنون قتالية أنا الأخرى الآن!» قالت مبتسمة.
اتسعت عينا والدها بشكل كبير جداً، وانتفش شعر والدتها أكثر من ذلك.
«هاه؟» سألت والدتها.
=================
بعد أن زال عنها وقع الصدمة، قضيا ليلة ممتعة في استرجاع الذكريات مع أبويها.
مع إشراقة الصباح، كانت بيو (Biyu) موثقة بالحبال وتتحرك صعوداً وهبوطاً على كتف يون رين (Yun Ren).
كان التعرض للاختطاف ممتعاً للغاية.