وقف المُبشِّر الإمبراطوريّ فوق سيفه الطائر ويداه مغلولتان خلف ظهره. وطار خلف شين يُو الذي كان يقود الطريق؛ وكان يحفه شياو غَه من طائفة السيف السحابيّ، الذي مُنح شرف مواكبة شخصه.
لقد أظهر ذلك جبروت الإمبراطورية، إذ اكتفت بإحضار مُرافق واحد، حتى لو كان ذلك المُرافق في مرتبة الإمبراطورية… لكن حين يلتقي المرء بآخر في هذه المرتفعات الشاهقة، كان من اللائق حقاً إظهار مثل هذا الاحترام لقدرة الوحش الروحيّ.
استعراض للقوة… ولكن من غير تجبُّر. لقاء على قدم المساواة؛ هادئ، وخالٍ من أيّ فرض حقيقيّ. ومثاليّ تماماً للحديث مع مَن أراد جلالة الإمبراطور معه علاقة وديَّة.
وبالفعل، أراد جلالته إقامة علاقات وديَّة. ففي الأسابيع التي تلت عودة المُبشِّر إلى الشمال، كان منكوباً بالعمل. فقد ارتدى تنكراتٍ شتّى، وانطلق في قرى وطوائف الشمال قليل السكان لمهمة واحدة: التَّيقُّن من طبيعة حوافر الرعد من أولئك الذين يعيشون بجانبها.
لقد عززت تلك الحكايات الصورة التي رسمها شين يُو. فقد كان فُقراء الشمال يُكنُّون احتراماً عظيماً للوحوش الروحيّة. وزعموا أنها جالبة للحظّ السعيد… مع أنه، بموضوعية تامة، كانت الوحوش الروحيّة العملاقة في معظم القصص تمرّ ببساطة دون حتى أن تعترف بوجود أيّ بشر. ومع أنها كانت تفعل ذلك أحياناً، فقد بدا الأمر أشبه باعتبار بسيط لا بلطف حقيقيّ. أشياء صغيرة، كخطو فوق الأسوار أو الجدران بدلاً من دهسها. وتعديل مسارها قليلاً كي لا تسحق حقلًا.
والتي بدت للبشر، على ما يبدو، سبباً وجيهاً كأيّ سبب آخر للاعتقاد بأن الوحش الروحيّ خيّر بحقّ وجدير بالاحترام، وإن كان مضلَّلاً بعض الشيء. كانت أغلبية الوحوش الروحيّة تميل إلى عدم إظهار نفسها جليّاً، وقد بذل كثيرون منها جهداً لتجنب البشر - ولهذا السبب أمكنهم امتلاك طرق من الأساس. بل إن الوحوش المدمرة هي التي يتذكرها الجميع.
لكن ما كان أكثر إثارة للاهتمام، هي حكايات حوافر الرعد بوصفها حرّاساً ضدّ نوع ما أعظم من الشرّ القادم من الشمال. تضمنت العديد من القصص معارك - أموراً بعيدة، ورغم بُعدها، إلا أنها كانت تجعل الأرض تهتزّ، وتختلط خوار حوافر الرعد بزئير ما أماه المحلّيون بـ "شيونغ شيونغ" - الدبّ الرهيب. لم يسبق لأحد أن رأى شيونغ شيونغ، ولكن في أعقاب المعارك العظيمة كانت هناك بحيرات من الدماء المسفوكة. ويُقال إن بعض البرك كانت عميقة بما يكفي لتغطية رجلين بالغين، أحدهما يقف على كتفي الآخر.
كان القرويون جازمين بأنه لو سقط حفر رعدٍ في تلك المعركة، لَدُمرت قراهم، وأن حوافر الرعد وحدها هي التي منعت هذا. بل إنه أُرِيَ الموقع المزعوم لواحدة من القرى المدمرة، وقد بدا حقاً وكأنها مُحيت من الوجود بواسطة مخالب ضخمة.
والقصص الوحيدة التي سمعها عن هجمات شنّتها حوافر الرعد كانت قصة أخرى متكررة، تخصّ صيّاداً جشعاً قتل عجلاً، وكانت القصة دائماً تصوّر البشريّ على أنه المُخطئ، وأن شرّه جلب غضباً مستحقاً على رأسه. فقام القرويون، بعد معرفتهم بما حدث، بضرب الرجل وتسليمه للطرف المُتضرِّر، إلى جانب جزية عظيمة… مما أدى إلى توقف الهجوم. وهو ما عزز مجدداً نظرة البشر إليها.
لقد كان الاحترام، ويا للمفاجأة، يتكرر إلى حدّ كبير بين الطوائف - رغم أنه بعد مزيد من التأمُّل لم يكن الأمر غير معتاد البتَّة. فالمتدربون الذين يعيشون في الشمال هم من الشمال. وكان أسلافهم يفرضون هذا الاحترام الثقافيّ. وكان قتلها يُعدّ أمراً مستهجناً، مما جعل عمليات الصيد نادرة. وكعجول، لم تكن أفضل حالاً من حيوانات العامة، ولم تكن تمتلك أيّ كواشف مفيدة للمتدربين - في حين أن تلك المفيدة بدرجة كافية لتكون عوْناً في التدريب كانت عمليات صيد شاقة لا يجرؤ المرء حتى على التفاخر بها دون أن تتضرر سمعته… لا أن هذا قد أوقف أولئك الذين اقتنعوا بأنها ستفيد تدريبهم.
كل هذا معاً جعل الطريق إلى الأمام واضحاً عندما أبلغ شين يُو أن حوافر الرعد قد قبلت الاجتماع. فتمّ التخلّي عن خطط الطوارئ من الخامسة إلى الثامنة، وتمّ إرجاع الخطط من الثانية إلى الرابعة إلى الاحتياط. بالطبع، يمكن للأمور دائماً أن تسوء حين يبدؤون في الكلام… لكن المُبشِّر كان متفائلاً.
تباطأ سيف شين يُو وهما يقتربان من غابة قلب الجليد.
كانت الغابة التي اقتربا منها كبيرة، ولها هالة باردة لامست طاقته الحيوية. واستطاع المُبشِّر أن يلمس خطراً خفياً منها. وبدت الغابة وكأنها لا ترغب في الترحيب به. الكثير من الأماكن كان لها مثل هذا الشعور، ولكن الجزء الأكثر إثارة للاهتمام هو أنه، وفقاً للمعرفة المُكتسَبة من شين يُو عبر الوحوش الروحيّة التي خلقت ذلك الأثير، فإن الغابة ستشعر بأنها أكثر دفئاً وترحيباً للبشر، لكي يلجؤوا إلى أغصانها ثم يُرسَلوا سالمين في طريقهم.
مجدداً، فعل إحسان يبرز حقاً في هذا العالم… لكن جلالة الإمبراطور لن يخلط أبداً بين اللطف والضعف. ففي هذا المكان القاحل والمقفر، كان ذلك تعبيراً عن القوة. لقد كانوا أقوياء بما يكفي لتقديم الرحمة. وأغنياء بما يكفي لعدم اعتبار تقديم العون للضعيف شيئاً يُذكَر.
كما كانت التعاويذ تحفة في الرِّقَّة واللطف. لم يكن هناك أيّ شيء البتَّة يقول لمعظم المتدربين إن هناك أيّ شيء ذي قيمة حقيقية هنا، ناهيك عن وحش روحيّ من المرتبة الإمبراطورية.
حسناً… عادةً، على ما ظنّ.
إذ كانت هناك إشارات مؤكدة الآن. فقد كان في انتظارهما عشرة من حوافر الرعد. وكانت الوحوش الروحيّة العمالقة خالية نسبياً من الزينة. بلورة هنا، وشكل من أشكال الصبغ هناك… كلٌّ ما خلا واحداً.
كان أحدهم يرتدي فرو دبّ بحجمه تقريباً، منسدلاً عليه كعباءة تكاد تجرّ على الأرض. كان وبرا أبيض كأنقى ثلوج، وله مخالب بطول رماح درع اليشم؛ أما الرأس، المثبت على كتفه، فكانت له أسنان تشبه أسوار الحصون ووجه محفور على عبوس دائم حتى في الممات. وكان «حافر الرعد» مغطى بندوب غليظة ومتشابكة، وتفقد إحدى عينيه.
غير أن أعظمهم شأناً كان «حافر الرعد» الأكبر. لقد ارتدى عباءة من العواصف وضوء النجوم، وارتفعت قرون رأسه كتاج مهيب. ملأ تشي الخاص به الأجواء، ولم يترك مجالاً للشك في قوة من بلغ مرتبة الإمبراطور.
رفعان رؤوسهما ملاحظين الوصول... وكمنصة واحدة، شرعا في ضرب الأرض بأحافرها.
ثوم، ثوم، ثوم!
اصطدمت الحوافر بالأرض في تناغم تام، مما جعل الأرض ترج وتتزلزل. ثوم، ثوم، ثوم!
اهتزت الأشجار ومادت، وكان الصوي عظيماً لدرجة أنه لم يكن يشبه سوى تصفيق السماوات المقدّس.
لقد سُمي «حوافر الرعد» بهذه الاسم عن استحقاق.
ثوم، ثوم، ثوووم!
انبعث شفق قطبي للحياة عندما ملأ تشي الأجواء، متوهجاً نحو الخارج، مما سمح للمبعوث برؤية قوتهم وعزمهم... دون أدنى شائبة تحدٍ أو عدائية في الداخل.
ممتاز.
كان سيف شين يو الخاص يطفو في المنتصف بينهما تماماً... ثم استدار أفقياً بحيث بدا شين يو كأنه طرف ثالث. أقرّ المبعوث بالرسالة على حقيقتها؛ ورغم أنه كان يغيث الإمبراطور غالباً... إلا أنه هنا، لم يكن مرجحاً أن ينحاز لأحد الطرفين.
بضربة حوافر أخيرة، انتهى الهدير، ثم حلّ السكوت.
«أأنت من يكتسح ثلج أرضية الغابة ويمهد الدرب؟» هكذا سأل المبعوث. فمن المفيد دوماً ألا يعتمد المرء على الحدس وحده.
حينها، تحدث «حافر الرعد» الأعظم بلغة التشي الخاصة بالوحوش الروحية.
«هذا أنا. أأنت مبعوث إمبراطور العنقاء القرمزية؟»
كان مخارج كلماته حادة كشفرة الحلاقة، وصوته سلساً ومبدعاً بشكل مدهش، وتلمع في عينيه حكمة هادئة.
«هذا الخادم المتواضع يحظى بهذا الشرف.»
أومأ الوحش الروحي. «نحيّي صوت إمبراطور العنقاء القرمزية. لقد طلبت التفاوض معنا، وسننصت إلى كلماتك.»
هبط سيف المبعوث ليصبح بمستوى عيني الوحش الروحي، وطبق كفه فوق قبضته تحيةً. لم ينحنِ، لأن الإمبراطور لا ينحني، لكنه أبدى الاحترام الواجب. رفع شين يو حاجبه للحظة قبل أن تعلو وجهه ابتسامة وهو يومئ برأسه.
«إن جلالته الإمبراطورية، ابن السماء، قد سمع حكايات نبيلتكم وموقفكم الحق من أكثر رعيته ثقة. ولهذا، يرسل صوته الخاص لنقل تحياته الدافئة والودية إلى من يكتسح ثلج أرضية الغابة ويمهد الدرب. إنها رغبة جلالته الإمبراطورية في فتح باب العلاقات وفهم بعضنا البعض بشكل أفضل.»
نظر الوحش الروحي في أمر المبعوث للحظة، قبل أن يتخذ قراره.
«نقبل كلمات إمبراطور العنقاء القرمزية بالروح الطيبة التي قُدّمت بها. تعرّف، يا مبعوث العنقاء والضيف، وانضم إلينا في غابتنا. نمدّ لك قانون الضيافة المقدّس. ولنناقش الأمر بتفصيل أكبر.»
تأمل «ماسح الغابة» البشري الواقف أمامه. لقد كان شين يو على صواب، فقد جاء الرجل ممدود اليد بالصداقة، وهو ما جعله يكسب إصغاء «ماسح الغابة». كانا جالسين بجوار المنزل الذي شيداه للبشر، لإجراء مناقشة أكثر خصوصية تقتصر عليه وحده وعلى البشر. أما شين يو فكان جالساً إلى الجانب، حاضراً يراقب. إن الرجل يأخذ عهود الصداقة على محمل الجد، لدرجة ألا ينحاز بالكامل لأبناء جلدته.
وقد أثبت نقاشهما أنه كان مباشراً وواضحاً ومحدداً بصورة مدهشة أيضاً، متماشياً عن قُرب مع ما ظن شين يو أن الإمبراطور قد يرغب فيه. أما الرجل الآخر، شياو غي، فقد اكتفى بترك المبعوث يتكلم، ظالماً صامتاً طوال الوقت.
لذا، كان من السهل جداً الاتفاق على تبادل المعلومات؛ فالتهديدات القادمة من بحر الثلج كانت تشغلهما معاً في هذه المرحلة.
مع أن الحديث عن تفاصيل الصفقة بدا غريباً بعض الشيء. فقد كان «ماسح الغابة» يملك بالفعل ما يبتغيه من الجنوب —الأشياء الشهية القادمة من حفيد شين يو. وما عدا ذلك، فكل ما يبتغيه هو وبقية رفاقه هو ألا يعترض أحد مسيراتهم... لكن البشر كانت لديهم أمور بشرية يتعين عليهم إنجازها.
«يعترف جلالته الإمبراطورية بغابة القلب الجليدي باعتبارها الوطن الأصلي لحوافر الرعد، وسيادة السيد ماسح الغابة على الغابة»، هكذا صرح الرجل. لقد كان مسروراً حقاً لأن شين يو أمضى وقتاً يخبره عن أساليب عقد الصفقات لدى البشر، وإلا لكان قد شعر بإهانة بالغة. فهو لا يحتاج إلى بشري ليعترف بغابة القلب الجليدي وطناً لهم؛ فهي كذلك بالفعل. ولكن كما شرح شين يو، لم يكن الأمر لأجله، بل لأجل البشر الآخرين. «سيتم ختم هذا بأعلى سلطة تماشياً مع رغبات السرية لمن يكتسح ثلج أرضية الغابة ويمهد الدرب. وسيتم تكليف تشكيل نقل من رتبة يشم سماوية لكي يتمكن جلالته الإمبراطورية واللورد ماسح الغابة من مناقشة المزيد من الشروط في أوقات فراغهما، والحفاظ على حوارهم مفتوحاً.»
«سيُجَرِّم جلالته الإمبراطورية صيد جميع حوافر الرعد، ويعاقب المخالف بالإعدام لثلاث درجات.»
تمتم «ماسح الغابة»... «أخبرني أبناء عشيرتي أن أهل الشمال لا يصطادون صغارنا.»
«إلى حد كبير، هم لا يفعلون ذلك. فالحيوانات الصيادون الذين يفعلون يُقتلون شنقاً في أغلب القرى. هذه مسألة شكلية، وللتعبير عن رغبتنا في التعاون، مرسوم رسمي صادر عن الإمبراطور.»
أومأ «ماسح الغابة» موافقاً على هذه المنطقية.
«التفسير الرسميّ سيكون أن هيئاتكم تُرضي الملك. وقد حرّم الإمبراطور الأول قتل أيّ من الإوز اليشميّ للسبب ذاته.»
«وأخيرًا… إن تعرّضت غابة القلب الجليديّ لهجوم، فإن جلالة الإمبراطور، بناءً على طلب السيّد كاسح الغابة، سيحشد جيوشه وطوائفه لتقديم العون لغابة القلب الجليديّ وأصحاب الحوافر الرعديّة.»
استقرّت الكلمات ثقيلةً. فقد رأى ما يستطيع البشر فعله أثناء اجتياح الشمال. وتلك لم تكن سوى قوة ضاربة صغيرة. لقد مُنح كاسح الغابة درعًا قويًّا حقًا.
مقابل المعلومات. مقابل مكان للإقامة وإعادة التموين.
وكلّ هذا لأنّ بشريًّا أنقذ أحد أصحاب الحوافر الرعديّة من بحيرة، قبل آلاف السنين.
شبك البشريّ يديه أمام وجهه.
«خادمكم المتواضع يشكر من يكنس أرض الغابة من الثلج ويفتح الطريق. أتمنى أن تكون علاقتنا مثمرة.»
«أتمنى ألّا يكون لنا سبب للتعارك أبدًا،» وافق كاسح الغابة.
أُبرمت الصفقة. وهكذا ستتغير الأمور بينهم وبين البشرية، لأول مرة منذ آلاف السنين. تغييرٌ للأفضل أم للأسوأ… سيتوجّب عليهم أن يروا.
انسحب الرسول، ليحمل اللفافة إلى سيده… وترك كاسح الغابة مع شين يو وصديقه.
«أفهم أنك ترغب في سماع حكايات أصحاب الحوافر الرعديّة، يا شياو قه من طائفة السيف الغائم،» قال بنبرة واثقة.
أومأ المزارع البشريّ برأسه. «يجب تذكّر أسماء الشهداء،» قال ببساطة.
…فسرد حكايات أسلافه أثناء الشرب كان أكثر متعة بكثير من التفاوض مع البشر.