أشرق صباح اليوم التالي لأسبوع رأس السنة رائعاً ومنعشاً. كان أحد تلك الصباحات البطيئة، حيث كان الجميع يتحركون بكسل وتراخٍ، وكان معظم الناس نصف نائمين حتى بعد الفطور المتأخر.
استمرت تلك الأجواء الهادئة الكسولة حتى سمعنا جلبة في الخارج. يبدو أن النساء الأخريات من جزيرة السماء السامقة، اللواتي ذهبن إلى ساحل الشظايا الرمادية، قد عدن ليسافرن شمالاً مع كبيراتهن. كنّ جميعاً يبدون منهكات إلى حد ما، لكن ابتسامات عريضة ارتسمت على وجوههن… وكنّ يحملن صندوقاً ضخماً بينهن.
اتسعت عيناي عندما فتحنه ليكشفن عن سمكة تونة بحجمي مرتين، مستقرة في صندوق مملوء بالجليد.
"سمعنا أنك تحب هذه، كابتن،" قالت لاي ني بلهجتها الثقيلة.
كانت عينا سييو تكاد تتلألأ.
انتهى الأمر بتمديد الحفلة قليلاً. ففي النهاية، كان هناك سوشي لتناوله، ورافقه حكاية رأس سنتهم الصاخبة. فقد سار المزاد بشكل خاطئ عندما هاجمت مجموعة من اللصوص المكان وحاولت سرقة الحدث الرئيسي… ليصطدموا وجهاً لوجه بفتيات جزيرة السماء السامقة. وتبعت ذلك، كما أُخبرت، أحداث كوميدية.
بالنظر إلى الملابس المهترئة التي كان يرتديها بعضهن، شككت في أنهم كانوا يبالغون في مدى سهولة الفوز بتلك المعركة.
مهما كان الأمر، فقد وفر ذلك إلهاءً مسلياً بينما كنت أقطّع سمكة التونة الضخمة. كنت محظوظاً لأنني استطعت تقوية سكينتي بالـ"تشي"، لأن جلد هذا الشيء كان كالصخر. كانت رسمياً أكبر شيء قمت بتجهيزه على الإطلاق، وكانت أثقل من "بيبي". يا لها من سمكة وحشية!
راقب واشي بعناية بينما كنت أقطع عكس الألياف، وخلطنا أرز الخل معاً. لم يكن لدينا أي واسابي، لكن كان لدينا بعض الأعشاب الروحية الحارة، وبالتأكيد كان لدينا زنجبيل مخلل.
شعر بعض الأشخاص بالغرابة قليلاً من أكلها نيئة… لكن بعد أن تذوقوها؟ حسناً، تلك كانت قصة أخرى تماماً. كان الفونازوشي الخاص بنا جيداً، لكنه لم يكن شيئاً مقارنة ببطن التونة الدهني اللذيذ المقترن بأرز الخل.
شاهدت تيغو وهي تجسد نمط القطة النمطي. التهمت حصصها، مطلقة أصوات سعادة صغيرة.
"معلم، معلم! هل هناك أي طريقة للحصول على المزيد من هذا؟" سألت بلهفة.
فكرت في السؤال. حسناً… ربما؟ لا أحد منا يستطيع الطيران بالسرعة التي يطير بها تلاميذ جزيرة السماء السامقة، والبحر يبعد أسبوعاً على الأقل. إذا شعر أحدهم بالرغبة في قضاء أسبوعين لرحلة جلب أسماك، فذلك ممكن بالتأكيد. ومع بلورة جليدية، سيكون الجو بارداً بما يكفي…
لكن كان هناك طريقة أخرى. كان عليّ أن أرى حجم الضرر الذي لحق بـ"تيانلان" في بحر العشب، وما إذا كانت تحتاج إلى أي إصلاح. بالإضافة إلى ذلك، أردت أن ألتقي بقرود تل الكريستال مرة أخرى.
"ستكون تشو يي كبيرة بما يكفي للسفر هذا العام،" قلت لها. "لذا بعد الزراعة… هل ستريني ابنتي أنحاء التحالف الأزرق؟ سمعت أن هناك ميناءً كبيراً بالقرب من مدينة بحر العشب."
انتصبت تيغو. واتسعت ابتسامتها أكثر.
"بالطبع! هناك الكثير من الأشياء الجميلة! سأرتب رحلة عظيمة لنا جميعاً!" أعلنت تيغو.
"لطالما أردت رؤية المحيط…" تمتمت ميلينغ من جانبي.
إجازة عائلية.
أكلنا حتى الشبع وحفظنا بقية سمكة التونة العملاقة. حتى المزارعون لديهم حد لما يمكنهم أكله… حتى سييو. ستصنع العظام حساءً لذيذاً، وكنا سنحاول حفظ كمية كبيرة من اللحم—لم يكن لدينا علب، لكن ميلينغ عقّمت بعض الزيت والأوعية الزجاجية. وهكذا سخّنا اللحم، وملأنا عدداً من الجرار، ثم أغلقناها بالشمع.
رأيت ميلينغ تعبس وهي تفكر لاحقاً في الجرار. "ما يزال غريباً استخدام هذا القدر الكبير من الشمع،" تمتمت. "كان علينا التأكد من أن كل جزء منه يُحسب له حساب، لكن الآن…" خفت صوتها عندما استدارت لتنظر إلى قوالب الشمع الأصفر التي كنا قد كدسناها على أحد الجدران. "لو استطاع الجميع تخزين الطعام هكذا…"
سينقذ أرواحاً. الكثير منها. كنا قد شاركنا الطريقة بالفعل مع هونغ ياوو. كان الأمن الغذائي يمثل مشكلة في هذا المستوى من التطور، وكل قليل من الحفظ سيساعد. جزء من سبب عدم استخدام الناس للشمع لهذا الغرض هو أنه كان يتطلب الكثير. بالطرق السابقة لجمع الشمع، ربما كانوا يستطيعون عمل خمس أو ست جرار كهذه في السنة.
مع إطارات يمكن حصادها عاماً بعد عام؟ فجأة، يمكنك حفظ مئة جرّة، بدلاً من خمس.
كان غريباً التفكير في أن شيئاً بسيطاً مثل الشمع كان يغير الحياة إلى هذا الحد. لكن هذا هو الحال.
انتهينا من ترتيب كل شيء، وخرجنا إلى الخارج، حيث كان أصدقاؤنا الجدد ينتظرون.
كانت بايلو وسييو ممتعين للغاية. غريبان بعض الشيء، بالتأكيد، لكنهما لم يسببا أي مشاكل. وصلا على عاصفة، وقضيا وقتاً، وشربا، ولعبا مع الجميع، والآن كانا يغادران مرة أخرى بنفس السرعة.
ومع ذلك، فقد تركا أثراً.
"سنزوركم مرة أخرى!" هتفت بايلو، وهي تعانق جميع "رفاق التنين" الجدد. بدت شيانغهوا مستمتعة فحسب، بينما احمر وجه الفتى الصاخب من مدى حماسية تلك المرأة المرحة. أومأ وا شي بجدية.
"أحضري الكثير من الأشياء الشيقة!" أمرها. "أذواق العالم ستكون لنا!"
أدت بايلو التحية.
"سأحضر سويكا في المرة القادمة،" قالت سييو. توقفت. سويكا؟ ألا تعني بطيخاً؟
"حقاً؟" سألت بأمل. أومأت بجدية.
«بالتأكيد! لقد مضى وقت طويل على آخر مرة زرت فيها دياري على أي حال. سأحضر كل خيرات وا جزاءً للخدمات التي قدمها السيّد جين لهذه المرأة المتواضعة،» أعلنت وعيناها تشتعلان حماسةً وهي ترفع «صندوق الزاد للرحيل» الذي أعطيتها إياه.
كان يتألف من اثني عشر طابقًا، وكان كبيرًا بشكل يثير الضحك.
كانت صناديق زاد النساء الأخريات أصغر، لكنهن كنّ سعيدات بها بنفس القدر.
«أراكم جميعًا مجددًا،» قلتُ، بينما ارتفعن في الجو.
«لتُبارك السماوات دربكم،» رتل بيغ دي، وهو يومئ برأسه في اتجاههن.
«إلى اللقاء، أيها الرفيق التنين!» صاح واشي والفتى الصاخب.
«رحلة سعيدة!» نادَت تيغو.
«سنوصل رسالتك! لا تقلقي!» نادَت بايلو شيولان، وهي تربت على صدرها بابتسامة. وهو المكان الذي كانت قد خبأت فيه اللفافة. ابتسمت شيولان ولوّحت لها بالمقابل رغم أن لوحتها كانت تحمل شيئًا من التوتر، وكانت تتساءل بوضوح ما إذا كانت رسالتها آمنة حقًا.
اتجهن شمالًا، دون أن يلتفتن، وطِرن قدمًا. شاهدناهن وهن يغادرن لبعض الوقت قبل أن نعود إلى منزلنا.
ثم جاء الجزء الأقل متعة من الاحتفالات: تنظيف كل شيء.
لحسن الحظ، لم يكن أصدقاؤنا وعائلتنا من النوع الذي يترك فوضى حقيقية. كانت هناك بضع زجاجات في أماكن غريبة، وكانت الأرضية لزجة قليلًا في الردهة حيث سكب أحدهم شرابه. لم نحتج حتى إلى مساعدة الجميع — فقد أُنجز العمل في غضون نصف ساعة.
ستُغسل الأوعية والزجاجات وتُستخدم مرة أخرى. أما بقايا الطعام، فإما أن تُقدّم لواشي أو تذهب إلى السماد العضوي. موضوعيًا، كان هناك قدر لا بأس به من «النفايات»، لكن بالنسبة لي، بدا الأمر وكأنها لا تكاد توجد على الإطلاق. مقارنة بالكميات الهائلة من الأغلفة والبلاستيك التي استخدمناها في الماضي، ما كان لدينا هنا كان بسيطًا بما يكفي للتخلص منه.
هنا، كل شيء يعود إلى الأرض؛ لا شيء يُهدر حقًا.
بعد أن انتهينا من التنظيف، أزلنا الزينة. نُفِض السخام عن الفوانيس الورقية، طُويت أقمشة الرايات الحمراء، وأُزيلت مصابيح الأحجار المتوهجة الإضافية عن الجدران وحُزِمت.
لقد كان احتفالًا جيدًا بالعام الجديد. لقد كوّنا الكثير من الأصدقاء الجدد واحتفلنا مع أصدقائنا القدامى.
«الآن، خذ هذا إلى معلّمك. ربما سمح لك بالتفاوض نيابة عنه، لكن بما أن هذه هي المرة الأولى لك، فاجعله يراجعها لك قبل أن توافق على أي شروط، حسنًا؟» وبّخت بيبا سبوكس، وهي تراجع العقد معه للمرة الأخيرة. «كثيرون سيحاولون استغلالك، وغشك، لذا يجب أن تكون يقظًا!»
كان ثندرهوف لا يزال يبدو مرهقًا قليلًا من كل هذا، لكنه أومأ برأسه بطاعة.
أخيرًا، لم يتبق سوى شيء واحد أخير للقيام به.
«هل أنت مستعد؟» سألت ميلينغ نودل، ووجهها هادئ.
ابتسم الثعبان ببساطة. «أنا مستعد،» أجاب.
=========================================
في المرة الأولى التي أجرت فيها ميلينغ عملية جراحية لشخص ما، شعرت أن قلبها سيتفجر. كل حركة كانت موضع شك وتساؤل. كل لحظة كانت سباقًا ضد الساعة الرملية لئلا ينزف بَوو حتى الموت.
هذه المرة، كانت ميلينغ أهدأ. هذه المرة، كانت تعرف. كانت تعرف بالضبط ما يجب فعله، وكيف تفعله. مسترشدة بخبرة الكتب التي أحضرها لها جين، وبالأحلام التي بدت حقيقية للغاية. وبالدروس التي شاركتها ري زو، وبتوجيهات الشيخ شو. كانت مستعدة تمامًا قدر استطاعتها؛ كل شيء كان مثاليًا قدر الإمكان.
عُقّمت الغرفة للمرة الأخيرة. أُطلِع مساعدوها على التعليمات. بدأت المواد المخدّرة، المشبعة بـ «تشي» خاصتها، مفعولها.
«سأراك عندما تستيقظ، شيفو،» قالت ين بابتسامة ناعمة. لم يكن هناك شك في عينيها. ولا ذرة من عدم التصديق بأن ميلينغ ستصلح عمود الثعبان الفقري.
لم يكن هناك شك في عيني أي شخص. بالنسبة لهم، كانت العملية قد نجحت بالفعل.
كان ذلك مدعاة للتواضع، مدعاة للتواضع المطلق. ومع ذلك، الشيء الوحيد الذي كان بإمكان ميلينغ فعله… هو التأكد من أن تلك الثقة كانت في محلها.
أغمض ميانتياو عينيه. المشرط الذي كان هان من طائفة الجبل المحجوب قد غرس فيه روحًا اصطناعية تقبّل «تشي» خاصتها بسهولة لم تكن تعرف بوجودها قبل استخدامه. أصبح النصل امتدادًا لذاتها، مكتملًا ومستعدًا.
بدأت.
من المفارقات إلى حد ما، كانت عملية جراحة عمود ميانتياو الفقري تثبت أنها أسهل من جراحة ركبة بَوو. كان ميانتياو مزارعًا روحيًا، وكان قادرًا على تحمل فقدان دم نسبي أكبر بكثير من الشاب، وكان ببساطة أفضل بشكل عام في تحمل إجهاد ما كان يحدث له حاليًا.
تحركت يدا ميلينغ بلا تردد وبتصميم. كانت أصابعها سميكة جدًا للعملية، لذلك صاغ لها بَوو مجموعة من الملاقط كانت رفيعة بقدر استطاعته. عملت هي وري زو، يعيدان ترتيب العظام، ويكسرانها في بعض الحالات، ثم يخيطان العمود الفقري المتصدع والممزق والمدمر معًا من جديد.
لكن هذا لم يكن السبب الوحيد لكونها أسهل. لقد تطور مساعدوها في المهارة. عملت يدا ري زو الصغيرتان بتزامن تام مع يدي ميلينغ. تحسن تحكم وا شي بالماء بشكل مذهل، مما ترك المنطقة نظيفة من الدم مع تقليل فقدانه إلى أدنى حد.
معًا، كانوا وحدة واحدة. آلة مثل حصّادات بَوو، تعمل بحركات مثالية مرارًا وتكرارًا.
لم تكن هناك استراحة. لم تكن هناك لحظة راحة. لمدة ثماني ساعات، عملوا بلا كلل، يعيدون بناء عمود ميانتياو الفقري مع تجنب الأعصاب والأوعية الدموية. ورقة درب ضوء النجوم، هدية من المعلّم شو، أصلحت الروابط التي كانت مكسورة.
ثماني ساعات من الكمال.
كان الأمر شبه خالٍ من الإثارة حين انتهى. عندما التأم الجلد والقشور مجددًا، لم يكن هناك أي التواء غريب في ظهره. لم يكن هناك تشوّه. لقد أعاد الطب الروحاني كل شيء إلى ما كان عليه وكأن شفاءه استغرق شهورًا.
حبست ميلينغ أنفاسها بينما كانوا يطردون المواد المسببة للشلل من جسد ميانتياو.
عاد البريق إلى عينه السليمة. حانت لحظة الحقيقة.
تحرك ذيله وانثنى. التف جسده.
كل شيء انزلق. بسلاسة. على ما يرام.
«شكرًا لكِ»، قال ميانتياو بصوت أجشّ.
«لقد وعدتُ، أليس كذلك؟» سألت.
قهقه الثعبان.
«بالفعل، لقد فعلتِ.» انفتح الباب، وأطلّت يين برأسها من الشقّ. كانت عيناها تتلألآن فرحًا. «آه، يا له من عام جديد.» تنفّست ميلينغ الصعداء.
يا له من عام جديد بالفعل.