على قمة جبل في بحر الثلج، جلست ست شخصيات. وأمامهم صوانٍ من الطعام المطهو باتقان ومشروبات فاخرة؛ وأمامهم كانت السموات ترقص بنور الشفق القطبي الملون بألوان قوس قزح. نظر شياو جي، من طائفة السيف الغائم، إلى العالم من حوله... وشعر بغمرة من الرضا.
ومعه كان شؤوس شيوخ طائفته، تيانجي مينيان، والمبجل الإمبراطوري، وشين يو.
كان ذلك اليوم الأخير من احتفالات رأس السنة، وقد وصل شين يو حاملاً وجبة، إلى جانب أخبار تتعلق بحوافر الرعد. وكلا الأمرين كان مرحباً به.
كان شياو جي يتطلع بشوق كبير لقاء الوحوش الروحية. ووفقاً لشين يو، امتلكت حوافر الرعد سجلات شاملة تعود لعصر الأبطال؛ وكان السيد كاسح الغابات نفسه عالماً حكيماً ومتبحراً. لقد كان صديق جي يكنّ احتراماً خالصاً للوحش الروحي، وهو أمر نادر حقاً.
لا شك أن الحوار مع وحش روحي عريق كهذا سيكون تجربة تنويرية بالغة الأهمية، وجديرة بأن تُدوّن في الأرشيف.
أخذ جي قضمَة من الطعام ومضغ ببطء، مستمتعاً بالمذاق. كانت الأجواء مؤنسة وتغمرها الطيبة. كان شاو يستمتع أكثر من اللازم بتخمين الأعشاب الروحية التي استُخدمت لصنع «تشكيلة المشروبات المخمرة» هذه، وهي مجموعة مبهجة من عدة زجاجات صغيرة من الكحول المنقوع بالأعشاب الروحية.
«هذا المشروب التالي»، هكذا أعلن شاو، بعد أن تولى صب المشروبات للجميع خصيصاً ليكون أول من يراها ويشمها -حتى إنه جعل الأمر لعبة، مغطياً الملصقات، ومختاراً إياها عشوائياً. وبعد أن صب ستة أكواب، بدأ يوزعها. أولاً، تلقى المبجل كُوباً، كما ينبغي، فأومأ الرجل شاكراً.
«مشروب معتق ممتع آخر»، هكذا ردد بنبرة خفيضة.
أخذت يوكونغ كوابها بابتسامة خفيفة، مستنشقة العطر، ومفكرة فيه لحظة.
قالت: «مر، عشبي... لاذع. يكاد يكون حمضياً. نسبة غازات عالية بشكل مفاجئ. لست متأكدة، لكني أظن شيئاً قطبياً. كرمة طائر الفينيق الثلجي؟»
ابتسم شاو بتهكم ورفع حاجب أتستغربون؟ وقال بنبرة مشاكسة: «أهذا كل شيء؟»، فتوقفت يوكونغ محاولة معرفة ما إذا كان زوجها يخدعها في لعبة التخمين الصغيرة التي يلعبانها. أخذت نشقة أخرى بينما استمر شاو في توزيع المشروبات.
تلقى جي كوبه التالي وقرر المشاركة، شاماًّ الرائحة ذاتها التي سمتها يوكونغ. «...توت العرعر؟»، سأل. فأطلقت يوكونغ صوتاً يدل على التفكير.
توقفت مينيان لحظة عن تذمرها لشين يو لتأخذ المشروب وأومأت برأسها، دون أن تتوقف عن تذمرها.
«وفي البداية ظننت أنه ليس مثلك على الإطلاق، لكنه أكثر دهاءً في الأمر فحسب! لقد أغوى فرخُك طاقمي بأكمله!» هكذا تذمرت تيانجي مينيان، مشيرة بعيدان الأكل نحو شين يو. «لقد سمعت همهمات من فتياتي برغبتهن في بناء مركز إمداد في التلال الزرقاء! والنصف الآخر يقلن إن كون المرء زوجة ثانية ليس سيئاً للغاية!»
تلقت طائفة السيف الغائم الطعام ذاته، واضطر جي إلى الموافقة. لقد كان تلاميذه أنفسهم مسرورين للغاية بعشاء احتفال رأس السنة، وبعد ذلك لاحظ جي تحسناً ملحوظاً للغاية في الروح المعنوية. فحتى الممارسون يمكن أن يشعروا بالإرهاق بسبب البرد الدائم والظلام في بحر الثلج.
اكتفى شين يو بالضحك، متمسكاً بكوبه الخاص بابتسامة مشرقة.
فاهتز افتخاراً بالقول: «آه، لا داعي للقلق بشأن أي شيء، فحفيدتي ستتولى أمرهم جميعاً. سيركضون عائدين إلى سفينتكم وذيولهم بين أرجلهم! إن جناح التسونامي الخاص بك كاد يفوت رأس السنة لولا أن حفيدتي أدركت أنها غير مؤذية!»
قلبت مينيان عينيها واستنشقت رائحة المشروب. «أهذا صحيح؟ هذا المشروب لطيف للغاية. ومع ذلك، سأدلي بصوتي تضامناً مع يوكونغ. الرائحة خافتة للغاية بالنسبة لتوت العرعر.»
اكتفى شين يو بضحكة خفيفة، معفياً من اللعبة لأنه كان حاضراً عندما صُنعت. «لدي آمال كبيرة في طعم هذا المشروب.»
مع توزيع جميع الأكواب، أخذوا رشفاتهم الأولى. كان هناك المزيد من الأزهار والحومضيات، وشيء محروق. وكان للنهاية برودة مخدرة، يرافقها فرقعة الغازات العالية، مما يمنح وخزاً خفيفاً، يكاد يكون كهربائياً.
قالت يوكونغ وقد رفعت حاجبيها: «يا للهول».
ووافقها المبجل: «مبهج».
قالت مينيان: «إنه أحد الأفضل. أفضل من لوتس الين الفضي. الكحول أفسد ذلك اللوتس فحسب».
قال شاو بابتسامة: «تناوله كل من يوكونغ و جي. كرمة طائر الفينيق الثلجي وتوت العرعر المحروقان ببرق التنانين -إن عملية حرق التوت والكرمة داخل الشراب تنتج غازات أكثر داخل تفاحة الأرض المقطرة -أو كما سمى جين الدرنة بالبطاطا- الكحولية. يشير وا شي وجين إلى أنه ربما يكون أفضل مع العسل المخمر، أو عملية تقطير مخصصة بدلاً من النقع.»
قال جي ومؤمئاً برأسه: «إنه جيد جداً بالفعل!»
أعلنت يوكونغ بعينين مركزتين: «أظن أنني سأجرب يدي في هذا الأمر». وأخرجت لفافة بتعبير من التركيز الشديد. «لقد مضى وقت طويل منذ أن قمنا بمشروع مشترك، يا زوجي.»
تهلل وجه شاو. «بالتأكيد! سأجهز كل شيء بمجرد أن نعود—آه، وقد فقدناها.»
في الواقع، كانت يوكونغ ترسم حالياً ما بدا وكأنه مزيج بين جهاز تقطير جين وفرن حبوب الإكسير.
تمتمت لنفسها: «لا، لا، أنت تريدين بعض الشوائب، فهذا ما يمنحه النكهة...»
تأملهم جي والأجواء الممتعة. لقد افتقد هذا حقاً. سأل: «هممم. ما رأيكم بجلسة تذوق، بعد عام أو نحو ذلك؟»
طرف شاو بعينيه، مفكراً في العرض، قبل أن يومئ برأسه.
قال: «سيكون عام وقتاً كافياً لبعض المشروبات المعتقة الأولية».
أومأ جي برأسه والتفت نحو سيدة جزيرة السماء المحلّقة. «مينيان، أيكون شيوخك المرافقون موافقين؟ سأرى إن كان بإمكاني إيقاظ أو إيجاد عدد من البقية أيضاً.»
توقفت مينيان متفاجئة، ثم نفخت بضجر. «أتحاول إحياء الأيام الخوالي يا جي؟» سألت.
أجاب جي: «إعادة التواصل مع رفاق الدرب ليس أمراً سيئاً. لقد تفرق بنا المدى طويلاً خلال هذه السنوات الثلاثمائة الماضية.»
أمعنت مينيان التفكير في كلامه.
قالت مستقرة على قرار أخيراً: «سأطرح الأمر حين ألتقي بأخواتي.»
قال شين يو بلا خجل: «سأقول لحفيدي أن يجهز وليمة! لقد آن الأوان ليعيل العجوز أباه!»
ضحك الثلاثة على هذه المزحة بخفة.
كانت خطوة صغيرة ومترددة... لكن جي كان يحدوه الأمل بولادة مستقبل أفضل.
سيجتثون الشياطين من جذورها. وسيعيدون إشعال النيران التي خبت جراء الإهمال والغياب.
ستسير طائفة السيف السحابي على الدرب القويم — تماماً كما أراد المؤسسون الأجلاء.
===============================
نظر الحاكم الإداري من شرفته مطلاً على مدينته. جذب زوجته العزيزة لتلتصق به أكثر، وعلى محياه ابتسامة عريضة.
كانت المدينة مزدانة بالأحمر والذهبي. شوارعها نظيفة. وجدرانها خالية من أي أثر للصراعات.
ولكن الأهم من ذلك كله، كان أهلها سعداء.
تصاعد الهتاف العظيم: «البركة في العام الجديد!»
صاح أحد السكارى: «البركة في الحاكم الإداري! ليحكم ألف سنة أخرى!»
بدا أن الحشد في وسط المدينة قد استحسن صياحه.
«البركة في الحاكم الإداري!»
«البركة في الحاكم الإداري!»
«ليتطابق حكمه مع حكم الإمبراطور!»
تراجع الحاكم الإداري إلى الوراء قليلاً، كي لا يرى من في الأسفل الابتسامة الهائلة التي ارتسمت على وجهه. لقد ترددت أصداء مديح الشعب في صميم روحه. يا لها من نعمة، أن ينتهي العام والناس يمدحونك، وأن يبدأ العام الجديد بذلك المديح ذاته!
حتى بعد كل تلك المعمعة مع المزارعين، ظل الأمر مجيداً. ربتت زوجته على صدره مرتين، وهي تبتسم بدورها.
لم تكن الحاجة داعية لأي كلام. فعام آخر من العمل الاستثنائي يلقى جزاءه الوفير، إن جاز له أن يقول ذلك بنفسه.
والعام القادم؟ سيكون بالقدر نفسه من الكفاءة. لم يكن يطيق الانتظار لسماع ما سيقوله الكتبة عن تقرير العام الجديد.
كان يمني نفسه بأن يحافظوا على ذلك الحديث الذي سمعه صدفة العام الماضي، حول احتمالية جمعهم لأموالهم لتمويل نحت تمثال لحاكمهم الإداري الحكيم الوسيم ونصبه في ساحة المدينة.
=============================
«البركة في الحاكم الإداري!» انطلق الهتاف من خارج الأرشيف.
تمتم شينغ يانجينغ، المراجع العام للتلال الزرقاء، داخل كؤس خمره: «ما زلت غير مصدق أن هذه ليست طعماً لفرقة لعينة.»
ضحك لين باو بخفة والتهم قضمة أخرى من قطعتي الباو الخامسة التي يمسكها.
أجاب باو: «إنه ببساطة يقوم بعمل جيد.»
تأفف يانجينغ: «هذا هو الشيء اللعين والمحبط في الأمر برمته! إنه منفي أساساً إلى الشمال المتجمد، ومع ذلك... ينجح! إنه بارع! بارع حقاً! حريّ به أن يدير مدينة، أو مقاطعة بأكملها!»
قال باو بصوت متأمل: «بإمكانه ذلك، لكني أعتقد أن جلبه إلى هنا كان قدراً مقدراً.»
أقر يانجينغ بصحة كلامه. لقد تخلى إلى حد كبير عن مهمة المراجعة التي أُرسل لأجلها، بعد تلك الحادثة برمتها... حادثة المبعوث الإمبراطوري. أوه، لقد استمر في تأدية الحركات الشكلية بالطبع، لكن لم تكن هناك أي طريقة تجعل أي شخص يقنعه بمحاولة الإطاحة بالرجل أو الإيقاع به الآن.
إن تناول الشاي مع الحاكم الإداري وزوجته الجميلة وهما يتحدثان عن انتصاراته وقراراته السابقة، كان أمراً ممتعاً للغاية طالما أنه لم يكن يحاول إلحاق الأذى به.
أوه، لا يزال يانجينغ يطرح أسئلته الخاصة. لقد كان مراجعاً بارعاً، لكنه ببساطة لم يملك المال أو الدعم لمحاولة التقدم أكثر في ذلك العالم المليء بالطعنات من الخلف، إلى أن تبنته عائلة وو. لكن إجراء دردشة ودية مع رجل كفء كان أمراً ممتعاً حقاً، وبدا الحاكم الإداري معجباً بعمق أسئلة يانجينغ، وسعيداً بقدرته على شرح المزيد عن أفعاله.
ولتباً له، فقد بدأ يانجينغ يستمتع بالأمر. لقد رأى الرجل أسوأ ما فيه ومع ذلك واساه، اللعنة عليه. لقد كان خصمه الاسمي، ومع ذلك عامله الحاكم الإداري معاملة أفضل من تلك التي تلقاها من عائلة وو.
لقد كان ذلك كافياً ليجعله بلا أي ندم حيال ما سيحل بهم. السيدة وو، زوجة الحاكم الإداري، كانت تضمر ثأراً قديماً مع عائلتها بسبب الحماقة التي حاولوا ارتكابها... وكان لديها عرض مشوق للغاية لجانجينغ. عرض وافق عليه يانجينغ دون تردد.
مع حلول الربيع، سيتوجه عائداً إلى الجنوب... برفقة شركة اليشم الأزرق للتجارة. وربما برفقة عدد من المزارعين.
لم يسع يانجينغ إلا أن يسمح لابتسامة تشفي بأن ترتسم على وجهه. أتريدون العبث معه، ها؟ أتعاملونه كبيدق وكلب هجوم بدلاً من معاملته كمراجع عام؟! لقد كانت عائلة وو تستجلب حتفها بنفسها.
«البركة في الحاكم الإداري!» نطق بنخب متزامن مع الهتافات الخارجية.
=================================
وهكذا انتهى اليوم الأخير من الاحتفالات.