لوّح بي دي مودّعاً لحوافر الرعد، بينما ارتفع سيف شين يو في الهواء. امتدّت الغابة من تحتهم: عشب أبيض شاحب على الأرض، فطر متوهّج على الأشجار، وصقيع يرقص في الجوّ ليضفي على غابة قلب الثلج جمالاً فوق طاقة البشر.
«يا رجل، في القصص، هذا النوع من الأماكن هو نوع من المناطق المحرّرة الخطيرة… لكن يمكننا المجيء إلى هنا متى شئنا»، هكذا تأمّل يون رين.
لقد كان سيّد غابة السوّاس كريماً للغاية، إذ وجّه دعوة مفتوحة لأهالي فا رام لزيارتها بصفتهم أصدقاء الغابة.
«مع ذلك، تظلّ الزيارة مسألة شائكة»، هكذا ردّ بي دي. إنها تقع عبر بحر الثلج. من دون سيف طائر؟ سيستغرق الأمر من بي دي على الأرجح جُلّ شهر للركض من فا رام إلى غابة قلب الثلج، هذا إن افترضنا الظروف المثالية. أمّا مع أيّ طقس سيّئ، فقد يمتدّ ذلك الشهر لفترة أطول بكثير. ر ربما لو طار بجناحيه، لتمكّن من قطعها أسرع، لكنّ بقية الجميع ليسوا محظوظين بمثل ذلك.
«لقد رتّبت مع سيّد غابة السوّاس لأحتسي الخمر معه مجدداً»، قال شين يو من موقعه في مقدّمة السيف. «إنه رفيق ممتاز لقضاء الوقت معه، وإذا كنت مسافراً على أيّ حال، فلا أرى بأساً في اصطحاب بضع ركّاب».
«حسناً إذن، ستغدو غابة قلب الثلج نابضة بالحياة نوعاً ما. لا أظنّ تيغو سيفوّت فرصة دراسة فنون حوافر الرعد»، قال بي دي.
«أتساءل كيف ستكون مشاعر تشون كي حين يرى أخيراً مَن هم أكبر منه حجماً؟» سألت ري زو من مكانها على كتف بي دي. لقد عادت إلى هيئتها الفأرية، بعد أن قضت وقتها في الغابة على هيئة بشرية؛ فكون المرء بالغ الصغر وسط تلك الوحوش الروحية العمالقة يجعل التفاعل أمراً عسيراً. «أهم أكبر منه حجماً حقّاً؟» ردّ بي دي.
«سيكون اكتشاف ذلك ممتعاً»، ابتسمت ري زو.
ارتفع السيف ببطء نحو قمم الأشجار، حتّى بلغوا الهواء الطلق. وكان الشفق القُطبيّ في الأعلى يتألق بجميع ألوان الطيف، بينما تلألأت النجوم بملايينها.
«إنه لجميل حقّاً، رؤية هذا من السماء»، همس سبوكس.
«إنه جميل حقّاً»، تأمّل بي دي. «تسجيلاتك تلتقط جانباً من هذه العظمة يا يون رين، لكن رؤيتها بالعين المجرّدة…»
«الأمر أفضل دائماً على أرض الواقع. وحقيقة أنني أنجح في التقاط جزء منه على الأقل؟ فهذا تسجيل جيّد»، أجاب صديقه. «في كلّ مرة تحاول فيها الاقتراب من الحقيقة، من تلك اللحظة المثالية، المحفوظة للأبد»، كانت نبرة يون رين حاننة، وارتسمت على محيّاه ابتسامة خفيفة.
«إنه حقّاً لتسلية رائعة»، قال شين يو. «إنه يعلّم المرء اليقظة، والتأمّل في التفاعل بين النور والظلال».
ابتسم يون رين باتساع. «أرأيتم؟ العجوز يفهم الأمر!»
«لكننا نادراً ما نشهد أعمالك يا جدّنا الموقّر»، مازحتْه ري زو.
«أنا لا أُظهر إلا ما هو جدير بذلك»، قال شين يو، رافعاً أنفه في الهواء.
«مثل تلك الصور النادرة للغاية التي تكاد تكون معدومة»، قال بي دي ببراءة. فالتفت شين يو ليحدّق فيه بغضب.
«أيها الرفيق الوقح، أتجرؤ على السخرية من معلّمك؟» طالب شين يو بغضب مصطنع، بينما كان الباقون يقهقهون. ومن الواضح تماماً أنّ العجوز لم يكن يمانع تلك المداعبات.
«اغفر لتلميذك الحقير يا سيّد»، قال بي دي بتملّق مصطنع. «فقد عجز عن إدراك جبل تاي. أنت محقّ؛ فكلّما قلّت صورك ندرةً، زادت قيمتها وثقلها».
تنفّس شين يو بعمق وبشكل دراميّ. «تأكّد من أنك قد نلت استنارتك يا بي دي… وإلا فأنت عائد إلى بيتك مشياً على الأقدام».
قهقه الجميع جميعاً، إلى أن تنهد يون رين بحنين خفيف.
تجاوزوا قمم الأشجار، وبدأ العالم يغدو ضبابياً حين أطلق شين يو العنان لقوّته. وتسارع نصله ليتحرّك بما يقارب ألف لي في الساعة — وهي وتيرة لم يبذل شين يو أيّ جهد للوصول إليها، رغم إصابته التي كان يعاني منها.
«من المؤسف أنه لم يكن لمّ شمل كاملاً»، قال. لقد سأل سيّد غابة السوّاس عمّا حلّ برفقائهم الآخرين — شاو هينغ، يوشانغ، هان، ينغوين، وفينكسيان من طائفة الجبل المحجوب، وكلّهم ممّن تدرّبوا داخل الغابة، وهاجموا الشياطين في الشمال معهم. وقد سرّ حافر الرعد بمعرفة أنهم ما زالوا على قيد الحياة جميعاً، وتفهّم أنهم كانوا مشغولين بأمور أخرى.
«آمل أن يكونوا بخير»، همس سبوكس.
«إذن ستكون تلك مهمتك القادمة»، قال شين يو. «هذا العجوز لا يزال بحاجة لبعض الراحة، لكنّكما أيها الشبان الطائشون تمتلكان أجساداً سليمة. وأنت يا تلميذي، ستتقصّى أحوال طائفة الجبل المحجوب مرة أخرى. وعليك أن تحدّد الإجراءات التي اتخذوها، وكيف ينظر إليهم عامّة الناس. فإن كانوا ينجحون، فكلّ شيء على ما يرام، أمّا إن كانوا يفشلون… فحينها ستنتزع ما تستطيع استخلاصه من قيمة».
لقد كانت كلمات شين يو باعثة على الرصانة… لكنّ بي دي لم يستطع إنكارها. وإن كانوا يففشون، فسيكون افضل مسار للعمل هو اصطحاب أصدقائهم، نيزان، والعجوز لينغ حارس الأراضي، وأخذ ما تبقي من إرث الثعلبة من الجبل المحجوب. كان بي دي يأمل ألا يصل الأمر إلى ذلك الحدّ.
«بعد رأس السنة، ولكن قبل زراعة الربيع»، وافق بي دي. لقد شفيت جروحه في الغالب. وما زال صدره يؤلمه بين الحين والآخر، لكنّ الأمر لم يكن مشكلة كبيرة. «ستتمّ مهمتك يا سيّد».
«هذا جيّد»، قال شين يو، وهو يمنح بي دي إيماءة حازمة.
غرقوا في الصمت في الغالب، بينما استمرّوا في طريق عودتهم نحو الجنوب الغربيّ. اقترب بي دي من شين يو في مقدّمة النصل بعد لحظة، وقفا جنباً إلى جنب.
«أترى أن سيّد غابة السوّاس قد اتخذ القرار الصحيح؟» سأل بصوت خافت.
تفكّر شين يو في سؤال بي دي لحظةً. «على المدى القريب؟ نعم، أعتقد حقّاً أن السيّد كاسح الغابات اتّخذ القرار الصحيح بالتعامل مع الإمبراطورية. لكن كما قلتُ له: لا يمكننا معرفة ماخبّئه المستقبل. فأن يصبح وجوده معروفاً للإمبراطورية قد يكون نعمةً... أو ربما مأساة. وأفضل طريقة لمنع حدوث ذلك هي الحفاظ على قوّته وقوّة نسله. إنّ شبح يحمل إرثاً ثقيلاً حقّاً على كتفيه الصغيرتين. يجب أن يكون قويّاً لدرجة تجعل مجرد التفكير في الدخول معه في صراعات يجعل حتى أقوى الممارسين يتردّدون. وكل ما يمكننا فعله الآن في الحاضر هو بذل قصارى جهدنا.»
تأمّل بي دي كلمات شين يو بينما كانا مواصلين تحليقهما.
بعد عدة ساعات، بلغا أطراف المقاطعة، وتحدث شبح مرة أخرى بابتسامة خفيفة على محياه.
«حين نصل إلى فـا رام، أيمكنك إنزالي خارج حدود الملكية مباشرة؟» هكذا سأل حافر الرعد.
التفت شين يو نحو وحش الروح الشاب وضحك بخفة مديراً أمره، مدركاً لقصده.
«بالتأكيد سأفعل. في الواقع، ما رأيكم أن تنزلوا جميعاً؟» هكذا أمر الوحش العجوز. «اختبار لدفاعات منزلنا. إن تم القبض عليكم، فقد فشلتم.»
تبادل الجميع الابتسامات.
====================================
كالعادة، كان وجود فـا رام بَلْساماً لروح بي دي. بدا اجتياز الغابة طبيعيّاً تماماً؛ وكأنه وُجد لينتمي إلى هناك.
تسلل بين الأشجار برشاقة، وعيناه حادتان، فقد كان هناك كشّافة بالفعل. نحلة عرضية تحمل صخرة بساقيها الخلفيتين —وقد امتليت الصخرة بكي الشمس الخاص بيين، لتمنح الحشرة الدقيقة الدفء. لو لم يكن بي دي يعلم بدقة ما عليه البحث عنه، ولو لم يكن هناك حين أرتهم فاجرا كيف تنظم كشافاتها، لكان قد تعثر في عشرة حراس صامتين. وعلى حاله تلك، كان لا يزال يكبح نفسه بصعوبة بالغة أحياناً.
على الرغم من كون النحل نحلاً عادياً فحسب، فقد أثبتت المهمة أنها تتطلب قدراً عظيماً من المهارة. لقد وجد بي دي أن فاجرا تمتلك عقلاً لهذا النوع من الأمور. لقد ظنها في البداية مجرد مخلوقة حمقاء، كائناً أبلهاً وقع في حوض الاستحمام، لكن هذا كان مستوى من التطور لم يسع بي دي إلا الإعجاب به.
سيتعين عليه التحدث معها بشأن هذا، فهذا لم يكن ذكاءً نابعاً من شرارة، بل كانت حكمةً. ترى، ما هو ماضيها يا ترى؟
لقد أدى تفادي النحل في الواقع إلى إبطاء سرعته بدرجة ملحوظة —وحين كاد يصطدم بيون رن، بدا الرجل منبهراً بالخطوط الدفاعية بذات القدر. لمש يكن لدى بي دي أدنى فكرة عن كيف تمكن شبح من شق طريقه عبر هذا، لكنه بدا وكأنه نجح في فعل ذلك.
وانتهى بهم الأمر بالالتفاف على نطاق واسع، عبر طريق أقل استخداماً. وببطء ولكن بثبات، تسللوا إلى الأمام، ونجحوا في الوصول إلى نقطة تقع خلف تل قريب من المنزل مباشرة. أطلوا برؤوسهم... وحين فعلوا، أدرك بي دي أنهم كانوا هالكين منذ البداية.
«ميمي، ألا يعمل أنفكِ بشكل صحيح؟» سأل غو رن، وهو يحدق في السماء. «لقد قلتِ إنهم على وشك الوصول.»
استدارت حكيمة الشفاء، ونظرت مباشرة نحو التل الذي كانوا يختبئون خلفه جميعاً. ثم ابتسمت بخبث وعاودت النظر إلى السماء.
«أوه، إنهم قادمون قريباً،» قالت.
ولأن تهديدهم الأعظم قد تحول إلى خائن في صالحهم، فقد اقترب فريق بي دي من أهدافهم، التي كانت مصطفة وتحدق في السماء من مسافة بعيدة. استدار بي دي ورفاقه جميعاً نحو شبح وانحنوا له، مانحين إياه شرف توجيه الضربة الأولى.
«من الذي ننتظره جميعاً؟» سأل شبح، وكان رأسه بجوار وا شي مباشرة.
مر التنين بتشنج غريب في جسده بالكامل، وبصوت فرقعة، تحول إلى سمكة مجدداً، غائساً ليدفن نفسه في الثلج.
حشر بي دي كرة ثلج داخل قميص سيّده. تحول ري زو إلى بشري بصوت فرقعة وحاول فعل الشيء ذاته مع تيغو... ليتم الإمساك به وطرحه أرضاً فوق كتفها.
اكتفى يون رن بإمساك بنطال غو رن وسحبه للأسفل، كاشفاً ملابسه الداخلية لهواء البرد القارص.
قفز الجميع —باستثناء حكيمة الشفاء، التي اكتفت بالانضمام إلى الضحك.
لقد قوبلوا بحفاوة... على الرغم من أن شين يو ظل يعتبر تسللهم فاشلاً. والسبب الوحيد لنجاحهم هو أن حكيمة الشفاء ظنت أن الأمر سيكون مضحكاً.
كما بدا هو الآخر منبهراً للغاية بقدرات فاجرا في الحراسة.
«إذن، هل أعجب الكحول السيّد كاسح الغابات؟» سأل سيّده، بعد أن هدأت فوضى التحية.
«نعم! لقد أحبه كثيراً!» قال شبح، قبل أن يستقيم فجأة ويتقمص هالة جدية. «هذا التابع المتواضع هنا بناءً على أمره للتبادل! لدينا الكثير من الأشياء وهي تجعل السيّد يشعر بحال أفضل، فما الذي تريدونه مقابلها؟»
ابتسم ببريق. وبدت بي با مذهولة.
«أيها السيّد الشاب! ليس هكذا تُجرى المفاوضات!» وبخت المرأة ذات الشعر الوردي، وقد امتلأ صوتها بقلق الأمومة.
بدا شبح وديعاً للغاية حين أخذته جانباً لتعليمه كيفية إتمام صفقة تجارية بشكل سليم.
وانتهى الأمر بأخذ وقت طویل. لقد ظل يدرس حتى انطلاق الألعاب النارية —وقريباً، ستصل احتفالات رأس السنة إلى نهايتها.