مَنْ يكتسح أرض الغابة من الثلوج ويمهد الدرب —أو كاسح الغابة، كما كان يُختصر اسمه غالباً— لم يستطع إخفاء ابتسامته وهو يستمع باهتمام شديد إلى السيف الذي يتخذ شكل إنسان أمامه.
«يأتي بي دي من الجانب، وجسده متوهج بالطاقة. يرفع اللعين إصبعاً ليبعده. كان ينبغي لإصبع واحد أن يكفي—فهو في رتبة الإمبراطور. لكن هذا لا يكفي! إصبع واحد، ثم اثنان، ثم يُضطر لاستخدام يده بأكملها،» هكذا روى شين يو، بصوت جريء وحازم وهو يواصل سرد ما حدث أثناء معركته. وكان شين يو قد فصّل بعض تفاصيل المعركة سابقاً في التحذير الذي أرسله إلى كاسح الغابة.
كان أفراد عشيرته محيطين به في حلقة، وأعينهم تتألق إعجاباً. وقفت الدجاجة منتصبة بشموخ على قرنيّ تلميذ كاسح الغابة. كان المزاج في هذه البقعة الخالية يكاد يكون... احتفالياً. كان هناك طعام وشراب، يكفيان حتى لحجمهم الضخم، وكان أفراد عشيرته يستمتعون حقاً. لقد مضى وقت طويل منذ أن دخلت هذه السعادة إلى هذا المكان المهيب، لكن هذا هو الصواب—فقد تلقت العدوة الكبرى ضربة موجعة. وكان لزاماً على جميع الأسلاف أن يسمعوا بهذا الانتصار، وكان لزاماً على الطاقة الشيطانية داخل الكريستال الأسود العملاق الغارز في قرنيه أن تسمع بخيبات أملهم.
لقد شعَرَ بكره الشياطين المختومة ومقتهم، وهم يتلوون داخل سجنهم المتجمد.
«وماذا بعد؟» هدر كاسح الغابة بحماس. ورفع الكوب الضخم، شاعراً بالدفء يتغلغل في عمق صدره. لقد أمضى وقتاً طويلاً متجمداً لدرجة أنه بالكاد يتذكر الدفء، لكن هذا الشراب تسلل إلى أعماقه. ليس كقوة تذويب الجليد لحبة دواء ذات طبيعة نارية، بل بشيء مختلف. أنقى. دفء صغير لجندي مُنهك في حراسة، يبقيه صامداً طوال الليل البارد الطويل، مع ركلة خفيفة أخيرة من الطاقة لتمنحه مذاقاً أجمل وتُنعش الجسد.
أخذ شين يو رشفة من شرابه، ثم ابتسم واسعاً.
«لقد كانت مجرد يد، لكنها تكفي. لحظة تشتت، وهذا كل ما احتجت إليه. لقد أُزيل رأس مزارع شيطاني من رتبة الإمبراطور عن كتفيه، واُنقضّت روحه فتُشرذمت حتى أصبحت حثالة!»
أرجع كاسح الغابة رأسه إلى الوراء وضحك بصوت عالٍ. وأطلق بقية أفراد عشيرته هديرهم وسخريتهم الخاصة، ليمارسوا تهكماً رائعاً على العدوة الكبرى.
«ممسكون بجميع المزايا، ومع ذلك سُحقوا تحت الأقدام!» صرخ خطوات تدور حول الشمال.
«غير جديرين بسجن أسلافنا!» أعلن ذاك ذو اللحية من الجليد والصقيع.
«كم سنة حاولت العدوة الكبرى؟ ومع ذلك، يُهزمون في كل منعطف!» سخرت تلك التي تنادي الشفق القطبي.
ارتجف الكريستال الجليدي الغارز في قرنيّ كاسح الغابة، برعشة طفيفة للغاية لدرجة أنه لم يشعر بها سواه. وشعر بغضب سجنائه وإذلالهم وهم يلعنون أبناء جنسهم على إخفاقاتهم، ويهمسون بأنه لو تم تحريرهم، لأنزلوا آلاف أصناف العذاب بأولئك الذين عجزوا عن تحريرهم. جلب غضبهم العاجز فرحة حقيقية لكاسح الغابة؛ فقد اصطدموا بالجليد محاولين التحرك، وعندما فشل الوعي المنفصل في ذلك، كان من شدة اضطرابهم وإذلالهم أن شرعوا في عضّ وتمزيق بعضهم البعض من الداخل.
للحظة واحدة، لم يكن العبء الملقى على كهفه ثقيلاً إلى هذا الحد.
«رائع! رائع!» أعلن كاسح الغابة، «صديقي الصغير بي دي، أرفع نخبك! قد تكون خطواتك صغيرة، لكنها بالتأكيد تهز الأرض!»
انحنت الدجاجة بأدب كعادته دائماً. وقد أعجب كاسح الغابة كثيراً بهذا المخلوق الصغير، وبكلا سيده. وخاصة ذاك الذي صنع هذا الطعام والشراب الرائعين! والشراب السكري!
«الصديق الصغير بطل حقيقي!» زمجر خطوات تدور حول الشمال، وهو يومئ باحترام. لقد كان في المرحلة الثانية من رتبة الأرض، ومع ذلك لم يكن في عينيه سوى الاحترام لتلك الدجاجة من الرتبة الروحية.
«وأنا لست الوحيد،» تواضع بي دي. «بدون رفاقي... وبدون سبوكس تحديداً، لكنّا ضائعين.»
جذب ذلك انتباه حوافر الرعد. واحمرّ وجه تلميذه خجلاً.
«السيد الشاب خاض معركة؟ واسم بالفعل؟»
«صغير جداً، ومع ذلك يوجه ضربات للعدوة الكبرى بالفعل!»
«قرنا السيد الشاب تاج؛ إن نظرة السيد كاسح الغابة في اختيار خليفته لا مثيل لها.»
«هذا صحيح! يون رين، أرهم إياه!» طالبت المرأة ذات الخصلة الخضراء في شعرها.
«أمرك!» قال رجل الثعلب، مُخرجاً كريستال التسجيل الخاص به. أصدر رنيناً، فظهر ممر متجمد، معروضاً على جذع شجرة عملاقة قريبة. كانت جثث ما يقرب من مئة شيطان مكومة بارتفاع عالٍ على الأرض. تغيرت الصورة لتظهر رجل الثعلب وتلميذ كاسح الغابة—وكلاهما ممزق الثياب ومغطى بالجبال، يسندان بعضهما البعض. وكانت ري زو تعتني بجروحهما، بينما كانت يداها تتوهجان بضوء أخضر. «لولا صبينا لكنّا قشور أرز!»
«أخبرنا! أخبرنا عن معركتك، أيها السيد الشاب!» هكذا ارتفعت الجلبة. بدا سبوكس غير مرتاح لهذا الاهتمام وألقى نظرة حادة على يون رين، ناطحاً إياه بخفة بقرنيه. أخرج البشري لسانه وضحك.
راقب كاسح الغابة المشهد بابتسامة، وأصغى جيداً لقصة تلميذه. سبوكس. لقد كان اسماً ممتازاً للصغير، وسيكون هو كاسح الغابة المستقبلي... لكنه كان بحاجة إلى شيء يحمل وزناً أكبر قليلاً.
مَنْ يغرس الخوف في نفوس الأشرار؟
كان لهذا احتمال واعد.
=======================
استمر المرح، وكان الأسلاف مسرورين للغاية بقصص هزيمة عدوهم.
لكن أموراً كهذه لم تكن تدوم للأبد. كان الصغار يُتركون أحراراً في الغابة لجمع كل ما يرغبون فيه من بذور ومكسرات، ليأخذوها معهم إلى سيّدهم. وكانت عشيرته تخدمهم كدوابّ، لأنهم عرفوا الأماكن السرية التي يُعثر فيها على تلك الأشياء، بدءاً من أنقى النباتات البشريّة وصولاً إلى كنوز الزراعة داخل الغابة.
لقد كان يسمع عبر جسده البديل ضحكاتهم وابتهاجهم، وتخميناتهم حول طعم ما جمعوه لاحقاً، وهي هواية ممتعة للغاية.
مع ذلك، كان يستمع بنصف أذن فقط، فقد حان وقت الجدّ الآن.
«ومن الذي سيأتي إلى غابتي، شين يو؟» سأل.
«إمبراطوري وأخي المقسَم يرغبان في التفاوض معك»، رتل السيف بصوت جاد. «إنه مجرد طلب، مع ذلك. إن لم تكن ترغب في حضورهما، فلن أخبرهما بمكانك».
لم يكن هناك كذب، فقد كشف عن طاقته الداخلية (الـچي) ليمتحنها «ساحس الغابة». لقد كان قسمه مُطلقاً، ولم يكن لدى «ساحس الغابة» سوى الاحترام لهذا البشري.
مع ذلك، فإن تصريحه السابق تطلّب تفكراً. كان إمبراطور البشري وعموم إمبراطوريته عظيمين، والتفاوض معهم قد يجلب اهتماماً غير مرغوب فيه. كان «ساحس الغابة» نفسه عظيماً بما يكفي ليرهب معظم الكائنات، لكن عشيرته لم تكن محميةً إلى ذلك الحد.
لكن إن تعامل معهم مباشرة، فقد يتمكن من التحكم في ظهوره وبدء حوار حقيقي.
«أنا أعرف القليل عن شؤون البشر. يا شين يو، أطلب نصيحتك الصادقة والأمينة، كصديق لهذه الغابة».
«سأنطق بالحق وحدَه على مسامعك، دون نقصان»، أجاب شين يو على الفور، وتردد صدى صوته عبر جسده وروحه، فقد كان عهده قسماً روحياً لا مجرد حرفيّ؛ وهو ما جعل أحدهما أكثر صدقاً من الآخر.
«إذن، ما هي نواياهما؟»
«طائفة السيف الغائم هي الأسهل للردّ بين الاثنين. أخي المقسَم يرغب في إبداء احترامه بالشكل اللائق — فطائفة السيف الغائم تعتبر أسمى دعواتها هي التعلم، لكن دعوتها الثانية والأهم هي ذبح الشياطين. يراك شياو غي رفيقاً ويرغب في تخليد تاريخك وذكره داخل قاعات طائفتنا. إن سمحتَ له، فسيكتب أسماء أبطالك على جدار الشهداء، إلى جانب مؤسسينا الأجلاء أنفسهم. إن القليل الذي سماعه غي عن شعبك من الأشباح الصغار وأحد محاربيْك قد ترك بالفعل انطباعاً طيباً لديه ولدى زملائه الشيوخ».
رفع «ساحس الغابة» حاجباً ضخماً عند تفسير شين يو. أن يحظى أسلافه بمثل هذا التكريم البالغ من البشر... حسنًا، لم يستطع «ساحس الغابة» إنكار الفخر الذي شعَرَ به في تلك اللحظة. يبدو أن طائفة السيف الغائم كانت إحدى أعظم طوائف البشر — وأنهم كانوا منبهرين لدرجة وضع أسماء الوحوش الروحية على جدار مع موتاهم الأجلاء المكرمين.
«ممم. يبدو أنهم ليسوا سيئين»، اعترف «ساحس الغابة». لكن اتخاذ قرار بناءً على ذلك سيكون حماقة.
«إن ارتيابك في البشر مبرر، ولكنني أعتقد في هذه الحالة أن نوايا غي نقية. إنه يرغب في حوار أكاديمي وتبادل للموارد، وفي أفضل الأحوال سيجعلك حليفاً له، ويلتزم برجال للدفاع عنك إن طلبتَ مساعدتنا قط. سيعلم تلاميذه عن المدافعين النبلاء عن الشمال، ويضرب بالسيف أولئك الذين يجرؤون على صيد عشيرتك. لا أرى أي مستقبل محتمل ينتهي بك مطافك فيه كأعداء. إن كنت ترغب في السرية، سيأخذ غي موقعك معه إلى السماوات — سواء في الموت أو الصعود. بعد ذلك، لا يمكنني التحدث نيابة عن الأجيال القادمة، لكن يد غي ثابتة على دفة طائفة السيف الغائم. لقد فشل مرة بسبب التراخي... ولسعة ذلك الفشل جعلت يقظته تجاه الأشرار أشدّ مما كانت عليه قط. إنه أخي المقسَم، وقد حظي بثقتي، على الرغم من أن فشله آذى حفيدي».
أومأ «ساحس الغابة» موافقاً على الشرح. لقد بدا الأمر واعداً حقاً.
«وماذا عن إمبراطورك؟»
قطب شين يو جبينه. «يمكنني التحدث عن شخصين هما نفس الرجل. فغيان، وإمبراطور العنقاء القاني. فغيان... ربما لا يرغب في شيء سوى مقابلتك، والتجوال في غابتك ليرى جمالها. الإمبراطور ليس رجلاً بهذه البساطة. يجب أن يكون الإمبراطور قلقاً بشأن مزارع العالم الإمبراطوري على حدود داقته. يجب أن ينظر إلى الشمال بعين الريبة. يجب أن يعتبرك تهديداً محتملاً».
«أرى ذلك»، تمم «ساحس الغابة» بصوت عميق. رجل مثله، كان عليه أن يفكر في أمر شعبه.
«ومع ذلك، فقد أسدت عشيرتك إليه صنيعاً عظيماً. لقد حرسْتَ حدوده، وحميت رعاياه، وخضت حروباً مع أعدائه؛ ولم توجه له إهانة قط. لذا فإن النتيجة الأكثر ترجيحاً في عقلي هي استمرار الوضع الراهن... وإن كان مع فتح حوار لتبادل المعلومات المتبادل. أنا متأكد تماماً من أن هذه الحال ستستمر حتى يأتي الإمبراطور التالي، بعد بعة آلاف سنة من الآن. بعد ذلك، لا يمكنني الجزم بما ستكون عليه النتيجة».
أطلق «ساحس الغابة» تنهيدة عميقة، وهو يفكر فيما أخبره به شين يو. لقد تحدث بالحق. النتيجة الأكثر ترجيحاً كانت سلمية. الموافقة على لقاء المبعوثين ستمنعهم من محاولة البحث عنه، وستبدد أي مخاوف. إن كان «متحضراً» ومنفتحاً على الحوار، فمن المرجح أن يأخذه البشر على محمل الجد.
اتخذ «ساحس الغابة» قراره.
«سأقابلهما... وأختبر قدراتهما»، أعلن.
أومأ شين يو ثم شبك قبضة يده بكفه. «سأوصل رسالة الجليل من يكتنف أرض الغابة ثلجاً ويفتح الطريق».
إذن، إلى الأمام، نحو المستقبل.
==============================
بقي أصدقاؤهم طوال الليل، وفي الصباح تجمعوا للمغادرة... مع أن سـپوكس بدا قلقاً. ظل يختلس النظر إلى أصحابه، ثم يعود ليحدق في فورست سويپـر.
«تكلّم يا تلميذي»، قال فورست سويپـر وهو يبتسم محملقاً في ربيبه. أخذ الشاب من عائلة ثاندرهووف نفساً عميقاً.
«أيمكنني... أيمكنني العودة معهم؟ ولو لبقية أيام رأس السنة؟ وهل يمكنني زيارتهم أحياناً؟» كان صوته متوتراً وغير متأكد، واضطر فورست سويپـر إلى كبح ضحكته.
أهذا كل ما في الأمر؟
«لك ذلك»، أجاب.
«يمكن أن تكون، أمم، بمثابة زيارة لحليفنا، وقد قال جين إنه سيرسل بعض الطعام وما شابه، و...» توقف سـپوكس عن التمتمة. «هاه؟ يمكنني الذهاب هكذا فحسب؟»
«نعم. لقد كانت رحلتك مفيدة لك. والأمر كما قلت. أنت تزور حلفاءنا... وتوطد روابطنا»، أجاب فورست سويپـر.
بالتأكيد. فالترحال سيساعد تلميذه على أن يزداد قوة... ونأمل أن يعود بالمزيد من الفودكا وشراب القيقب.
لقد كانت لذيذة للغاية.
في الواقع...
«لتكن هذه مهمتك. تفاوض على صفقة تجارية، يا تلميذي. ليكن هذا واجبك.»
انتصب سـپوكس حماساً وأومأ برأسه بيقين تام.