راقب شبح حزمةً من المفرقعات وهي ترقص على طول الأرض مفرقعة ومدوية، وتثب في الهواء، وتتلوى هنا وهناك. لقد انتهى من حزم حقائبه، وكان ينتظر الآن فقط أن جاهزية البشر.
اقترب ببطء من الحلقة المحيطة بالمفرقعات، منضمّاً إلى المجموعة دون إحداث أي صوت. واتخذ مكانه مباشرة خلف تيغو ويو رين. والتقطت عيناه عيني بي دي للحظة وجيزة، حيث ابتسم الديك بسخرية لمظاهره.
كان الصباح الباكر مضاءً بفوانيس حمراء؛ وكان لود بوي يعزف على البيپا، بينما كان ريغز يدق الإيقاع بقوة على طبلة اشترَاها في مدينة البشر الحجرية.
فكّر شبح في أن رأس السنة البشرية يختلف كثيراً عن رأس السنة عند حوافر الرعد. فالسنة الجديدة الوحيدة التي عاصرها كانت حدثاً هادئاً ومهيباً في غابة القلب الجليدي. لقد كانت وقتاً للاستذكار لمن سقطوا. ورغم هدوئها، إلا أن شبح أحب حقاً القصص التي رواها سيّده، عن الأيام الخوالي وعن الأبطال العظام الذين حاربوا العدو الأعظم.
قام بعض أقاربه الأكبر حجماً برحلات حج إلى الغابة لتقديم احترامهم. وساعدوا شبح في تنظيف تلال القبور وإصلاح ركام الحجارة العظيم. وكان بعض الأكبر سناً يفركون رأسه ويثنون على عمله، سعداء بأن شبح كان تلميذ سيّد كاسح الغابات. جلسوا وتجاذبوا أطراف الحديث وأعطوه فواكه محفوظة من الصيف، وكانت أحجار التخزين الخاصة بهم مليئة دائماً بالأشياء المثيرة للاهتمام.
في الظلام الدائم لأشهر الشتاء، كان النجوم والشفق القطبي هما الضوء الوحيد.
رأس السنة البشرية؟ لقد كان هذا شيئاً آخر تماماً.
الموسيقى! الفوانيس! كل شيء بدا ساطعاً و براقاً للغاية. كان هناك عدد هائل من البشر، قطعان عظيمة منهم، يختلطون من أجل الاحتفالات. وكان هناك الكثير من الطعام، والألعاب؟ أه، الألعاب! لقد كانت ممتعة للغاية -حتى لو كانت أصغر قليلاً بالنسبة له-.
«حسناً، هذه هي الأخيرة!» هتف جين. «من يريد القيام بالشرف؟»
انتفضت تيغو، رافعة يدها لتلويح، عندما تحدث شبح من خلفها مباشرة.
«أه، أيمكنني ذلك؟» سأل. تجمدت تيغو واستدارت بسرعة، وكانت عيناها الصفراوان مصدومتين. وبدا على وجهها مظهر خافت من المفاجأة. من ناحية أخرى، قام يو رين بفعله المعتاد، حيث اهتز وجهه قليلاً للحظة عندما استدار ليتأمر الوجود المفاجئ خلفه.
آه، هذا لم يصبح قديماً أبداً. كانت ردة فعل تيغو مقبولة، ولكن كان هناك شيء مميز حقاً في وجه يو رين المهتز.
«تشه! لقد أصبحت أفضل!» أعلنت تيغو، بينما اكتفى يو رين بالعبوس في وجهه. وبدأت بقية الحلقة تضحك، وابتسم جين لمزحة شبح.
«يا شبح! أتقوم بالشرف من فضلك؟»
ضحك شبح بخفة وتقدم إلى الأمام. وضغط بخطمه على نهاية الفتيل. ورغم أن زراعته كانت ذات طبيعة جليدية، فقد كان من السهل جداً إحداث شرارة وإشعالها. رماها جين على الأرض.
انفجرت المفرقعات، متطايرة بالشرر وراقصة. وساوت وا شي الرقصة المتفجرة، متلوية ومتعرجة عبر الهواء. ابتسم شبح وهو ينظر إلى العرض الرائع، كتفاً بكتف مع عدد كبير جداً من الأشخاص الجدد... والأصدقاء الجدد.
«أه؟ إشعال ممتاز هذا!» نادى بي دي، وهو يداعب لغديه. وثب من مقثمه السابق ليحط على أحد قرني شبح. «أفضل بكثير مما كان بوسع تيغو فعله!»
انطلقت كرة ثلج نحوه فوراً، لترتد بعيداً بجناح غير مبالٍ. ضحك الديك، وأخرجت تيغو لسانها للديك قبل أن تحول عينيها نحوه.
ضاقتا في تحدٍ.
«ماذا أقول؟ أنا عبقري حقاً. لا تقلقي، أيتها الآنسة الشابة، ليس هناك عار في خسارتك.» تفاخر بغرور مصطنع، مثيراً موجة جديدة من الضحكات. لكمت ين كتف تيغو، وتنهدت تيغو بغضب... رغم أن شبح كان يعلم أنه قد يدفع ثمن ذلك لاحقاً على الجليد.
..حسناً، كان يأمل ذلك على أي حال. لقد أخبر شيولان الليلة الماضية أنه سيعود لنهاية المهرجان، لكن الأمر كان يعود إلى سيّده في النهاية.
مقارنة بالطريقة التي تمر بها الأيام في غابة القلب الجليدي، وجد شبح الوقت الذي يقضيه في فارام يمضي بسرعة فائقة. لقد أمضى هنا ما يقرب من شهرين، وبدا وكأن أسبوعاً قد مر.
كان هناك الكثير مما يجب فعله كل يوم! إصلاح الأضرار الناتجة عن غزو الشياطين، أو لعب ها تشي، أو حتى صنع كل أنواع الأشياء الجديدة والمثيرة للاهتمام... أه، والطعام. لا تجعلونه يبدأ الحديث عن الطعام! لقد كان مذهلاً حقاً!
لقد كانوا لطفاء جداً معه. كان شبح هادئاً بطبعه إلى حد ما. كان يفضل في الغالب التراجع والمراقبة... إن لم يكن سوى لإيجاد شخص ملائم «لإخافته»، لكن الجميع هنا بذلوا قصارى جهدهم لكي يدمجوه. رحبوا به. رووا له القصص، وكان يحب الاستماع إلى القصص. قصص عن القمم المتبارزة، وقصص عن تشو جي وبا سي بوشي، وأكثر من ذلك.
لقد بذلوا جهدهم لجعل الأشياء بالحجم المناسب له. عمل ميانتيان، وهو تين، وين معاً لصنع وعاء وكوب له «بخصائص عزل أفضل» لتبقى حساءه دافئة لفترة أطول، حتى في البرد. وقام غو رين، شقيق يو رين المتقافز، بتعزيزه بتشيه الخاص به لكي لا ينكسر بسهولة، لأنه كان لا يزال أخرق بعض الشيء معها. بل وحتى ميلي لينغ وكسيانغهوا نسجا له بطانية!
لقد أحب هذا المكان. وكان يتمنى حقاً أن يتمكن من العودة.
«هل الجميع مستعدون؟» سأل شين يو، عندما انطفأت المفرقعة تماماً في النهاية. ومع ذلك، كان انتباه الرجل العجوز منصباً في الغالب على شبح نفسه.
أومأ شبح برأسه، قبل أن يتوقف مؤقتاً. «أمم... أيمكنني توديع القرويين أولاً؟» لقد أحب بشر هونغ ياوو. بالتأكيد، أراد كل الأطفال ركوب ظهره والتعلق بقرنيه، لكن الأمر كان ممتعاً حقاً.
تأمّل العجوز طلب سـپوكس ثُمّ أومأ برأسه.
«لن يطيل انعطافٌ صغيرٌ من أمد الرحلة»، هكذا أذن الرجل.
صعدوا على متن السيف الطائر؛ سـپوكس، بي دي، ري زو، وюн رين. نصف عددهم ممن حاربوا في قاعدة الشياطين. كان يرجو أن يكون حال يوشان، هان، شاو هينغ، ونزان بخير. فقد كانوا لطفاء معه هم أيضاً.
لوح أهل فـا رام مودعين، وانطلق السيف بسرعة خاطفة نحو هونغ ياوو. رفع البشر رؤوسهم بفضول عندما هبط السيف. ترجل سـپوكس وانحنى لهم بأدب.
«شكراً لاستضافتكم إياي في قريتكم للاحتفالات. وشكراً لمساعدتي في ذلك العام الأول.»
لقد كان العشب الذي ساعدت الصغيرة شيان في زراعته لذيذ حقاً.
«سيدي حافر الرعد، أترتدي عائداً إلى الوطن؟» سأل أحد البشر المسنين. كان أحدهم من النزين، عائلة جัมبي ذات الوجه الشبيه بالثعالب.
«نعم، لكنني آمل أن أعود قريباً.»
أراد سـپوكس أن يكون الأمر مجرد ذلك. وداعاً قصيرًا. ما لم يتوقعه هو أن يبدأ القرويون بالتدافع لتقديم الهدايا له.
لقد كانت أشياء صغاراً؛ أكاليل من البهش والزعرور، قلائد منحوتة صغيرة، زجاجات نبيذ وما شابه. حتى إن عائلة يون رين صفقت بيديها مرتين وانحنت عندما سلموها إياها. بدا الأمر وكأنها نسخ مصغرة من القرابين التي كان سـپوكس يقدمها لأسلافه.
«نحن نقدم احترامنا لعمالقة الشمال؛ الذين تحمي خطواتُهم مسارنا»، هكذا تحدثت أقدمهن، امرأة بشرية ضئيلة ومنكمشة جعلت ري زو تبدو طويلة القامة، بينما كان صوتها يتهدج قليلاً. «نشكركم على الحظ الذي تجلبونه لنا. ليصدح الشمال أبد الدهر بقعقعة حوافر الرعد.»
احمر وجه سـپوكس خجلاً من هذا التبجيل. التفكير في أن إنقاذ إنسان لـسيد سيده، وإنقاذهم بدوره، سيؤدي إلى هذا.
«شكراً لكم. سيقدر سيدي ما قدمتموه لنا»، قال، محاولاً جعل صوتَه يبدو فخماً قدر الإمكان.
انحنى البشر بينما ارتفع السيف في الهواء.
«يا للجهنم، لقد أعطوكم الأشياء الفاخرة حقاً! لكن العجائز كن ليقشرن جلدي لو أنني لمست هذا القماش فحسب!» تذمر يون رين.
«من الواضح أن سـپوكس هو الابن المفضل. انظروا إليه، كم هو كبير وقوي، ليس قصيراً مثل يون رين»، مازحته ري زو. التفت رأس يون رين بسرعة. واهتز السيف المعلق على خصره بمتعة.
«حسناً، هذا يكفي، ستنال جزاءك، تعال إلى هنا أيها الصغير—» زمجر الرجل، محاولاً الإمساك بري زو. ظهر صوت فرقعة عندما تحولت مجدداً إلى فأرة.
«إياااا! أنقذوا ري زو، أيها الأخ الأكبر»، صرخت الفأرة، قفزةً داخل فرو سـپوكس ومستدرجةً يون رين في مطاردة ممتعة بينما كان يهوي بضرباته نحوها وينقب بين خصلات فروه.
حاول سـپوكس قدر استطاعته ألا يضحك. بينما قلب بي دي عينيه بملل.
«أيها الأطفال، سأركلكم إلى الخارج وأجعلكم تمشون سيراً على الأقدام»، هدد شين يو، رغم أن ابتسامة ارتسمت على وجهه الخاص.
استغرقت الرحلة وقتاً أقل بكثير مما اعتقد سـپوكس أنها ستستغرقه. خمن أنه مع الوقت الذي قضاه شين يو في التعافي، ووجود عدد أقل بكثير من المرافقين، كان السيف قادراً على السفر بسرعة أكبر بكثير. اختفت الشمس بسرعة تحت الأفق، وتحول النهار إلى ليل سرمدي لشتاء الشمال.
وفي ما بدا وكأنه لم يغادر إلا منذ لحظات، استطاع سـپوكس أن يرى؛ واستطاع أن يشعر: بالبرودة المريحة لـغابة قلب الجليد.
توقفوا خارج الحدود، عند أحجار الحماية. انحنى سـپوكس برأسه، ومع الجميع عدا شين يو.
«سيدي، لقد عدت»، نادى سـپوكس، مطلقا طاقة الـتشي خاصته.
في البداية، ساد صمت مطبق.
ثم، بدأ العالم يرتجف. اهتزت الأشجار، وتقدم شكل ضخم عبر الغابة.
على ارتفاع نصف لي عند كتفه، بدا قرنه المهيب كتاج ملك. كان فتره رمادياً داكناً، وكان محاطاً بضباب متجمد وسحب عاصفة، بينما كان رداء قوته يلتف حول جسده كعباءة ملكية.
لم يكن وحيداً. تحركت الأشجار وظهرت رؤوس أخرى ذات قرون، متحركة عبر ضباب الغابة. كانت خطوتهم تشبه الرعد، وتلألأت عباءاتهم من حولهم.
وقف عشرة من أبناء عمومة سـپوكس، مصطفين خلف السيد كاسح الغابة.
«أيها التابع. أيها الضيوف. يسرني رؤية عودتكم»، ملأ صوت سيده الدافئ العالم بقوته. نظرت عيناه إلى سـپوكس بفخر، قبل أن تنتقلا إلى شين يو. «كنت سأوبخك على الوقت الذي استغرقته للعودة، أيها التابع، لكن المعركة لم تخلُ بوضوح من محنها الخاصة.»
«لقد كانت تضحية تستحق العناء»، أعلن العجوز البشري. كان صوته يحمل قناعة مطلقَة.
انحنى السيد كاسح الغابة برأسه. ثم توهجت عباءته، مشعة ببريق ساطع.
«لقد حذرتمونا من العدو العظيم. لقد نزفتم ضدهم في المعركة. لقد وضعتم أرواحكم على المحك. اعلموا هذا: أنتم أصدقاء لجميع حوافر الرعد. ستكون غابة قلب الجليد موطناً وملاجاً لكم، متى احتجتم إلى ذلك»، دوي صوته فوق الأرض، وبدت النجوم أكثر توهجاً. وإلى جانبه، تنهد كل من يون رين، بي دي، وري زو عندما لامستهم تشي سيده. «نرحب بكم، أبطال الشمال!»
أطلق حوافر الرعد الآخرون زئيرهم العملاق الخاص، مما جعل العالم يرتجف ويهتز. «نرحب بكم، أبطال الشمال!»
«تعالوا إلى قلب غابتنا. هناك احتفال يجب أن يُقام»، أعلن السيد كاسح الغابة. «لقد وعدنا بأن نشرب ونفرح عندما افترقنا آخر مرة، ألم نكن كذلك؟»
ابتسم شين يو باتساع. «بالتأكيد فعلنا ذلك. لقد جئت مستعداً!»
ضحك السيد كاسح الغابة. «إذن فلنبدد مزيداً من الوقت. يا خطوات تدور حول الشمال: اهتموا بضيوفنا.»
«حاضراً يا سيّدي»؛ هكذا هدر أحد أقارب سبوكس. تقدّم أربعة من حوافر الرعد، واحد لكلّ إنسان من البشر. ركع كلّ واحد منها وعرض ظهره ليحملهم نحو الغابة.
يا له من شرفٍ عظيم.
أمّا سبوكس، فكان محاطاً برداء سيّده. رُفِع في الهواء وإلى داخل بنية تشاكله. كانت روح سيّده مهدّئة، وتفحّصت بلطفٍ بحثاً عن أيّ ضرر.
«لقد نما ارتقاؤك»، هكذا جاء صوت سيّده المستحسِناً. «لقد تقوّت مسارات طاقتك. هل اعتنى بك هؤلاء البشر جيداً؟»
«أفضل عناية»، أجاب سبوكس بصدق.
كان ردّه هديراً راضياً.
وعلى ظهور حوافر الرعد العمالقة، نُقِل أصدقاؤه إلى قلب الغابة، حيث يقيم السيّد كاسح الغابة.
وكالعادة، أثار مرئي جسد سيّده الحقيقيّ مزيجاً من الفخر والألم في قلب سبوكس ممّا كان عليه أن يتحمّله. فقد نمت الأشجار المتجمّدة داخل لحمه، وتلّوت حول جسده، والتفّت صاعدةً حول قرنيه اللذين غُرِزَا في جوهرة سوداء متجمّدة. كان جسده يتموّج بقوّته وعبئه، لكنّ عينيه ظلّتا متقدتين بالحياة والقوّة.
«أيّها الأصدقاء»، حيّاهم سيّده مرّة أخرى.
«نحيي السيّد من يكسح أرضية الغابة من الثلج ويفتح الطريق»، هكذا ردّ جميع البشر والأرواح الوحشيّة، محنيّين رؤوسهم.
ثم نهض شين يو، وابتسامة على وجهه، ونقر على خاتم تخزينه. ظهر برميل ضخم فجأة، ويثبت بمقبض عملاق بذاته على جانبه.
«حفيدي يقدّم احترامه أيضاً»، قال شين يو وهو يرفع غطاء البرميل. وفوراً، ملأت رائحة نفاذة ومشتعلة الأرجاء. اتّسعت عيناه السيّد كاسح الغابة، وتوسّعت منخريه. وفعلت حوافر الرعد الأخرى المثل، إذ توسّعت مناخرها هي الأخرى، متذوّقة الشراب المسكر الذي في داخله.
لعق السيّد كاسح الغابة شفتيه.
عرض عليه شين يو البرميل. وببطء، وبعناية فائقة، انخفض رأس سيّده العملاق لأسفل وارتشف رشفة من الشراب في داخله.
أغمض عينيه، مستمتعاً بالمذاق، ثم ابتلع.
وما صدر عن فمه كان صوتاً يسمّيه أهل فا رام ضوضاء شيولان.
للحظة رأى السيّد كاسح الغابة بضفائر شيولان ومرتديًا فستانها. استغرق الأمر جهداً كبيراً لمنع نفسه من الضحك على سيّده الجليل.