استمرت احتفالات رأس السنة؛ وقرع الطبول والموسيقى البهيجة كانا حاضرين دائماً. وجدت شيولان الأمر ممتعاً للغاية، ولكن حتى هي كان لديها حدّ للاحتفال.
كما كانت مشتتة بالأخبار المتعلقة بوالدتها. وليس التشتت من النوع السيئ. لم تُثر الأخبار أي مشاعر مريرة؛ بل على العكس تماماً. وبدلاً من ذلك… كانت تأمل في أن تتمكن من إعادة التواصل مع والدتها. فالتفكير في أن الرسائل قد أُرسلت، لكنها لم تصل أبداً. اعتقد جزء منها أنه ربما كان هناك نوع من التخريب الذي منع الرسائل من الوصول إليها، لأنه وفقاً لأجنحة العاصفة، فإن والدة شيولان قد أرسلت رسائل متعددة.
استمع جين وميلين إلى ذلك القلق، وكان لدى جين بعض النصائح.
«تحدثي إلى الأخ الأكبر. سيعرف ما يجري»، قال جين، وهو يومئ برأسه بحكمة.
أخذت شيولان بنصيحته وذهبت للبحث عن لو ري. كان تفاعلها مع الرجل قليلًا، لكن حتى تلك التفاعلات الصغيرة كانت إيجابية للغاية. كان هالة هالة ممارس حقيقي—هادئ ومسيطر. لم يُحدّق قط؛ فالعيون التي تتبعت جسدها كانت عيون محارب يقيّم آخر، لا عيون رجل يحدق في امرأة. لقد أثبت نفسه معلماً قادراً، حيث نقل أسلوب رمح إلى ميلين… ولكن أكثر من ذلك، فقد خرج للدفاع عن قبيلة نيزين دون تردد.
لقد كانت قلقة من أن تفسد احتفالاته بالسؤال عن البريد. كانت تعلم أنه مشروعه الشخصي، لكن العمل أثناء الاستراحة سيكون مزعجاً. أكد لها جين أن الرجل لن يمانع.
سافروا إلى هونغ ياوو في ذلك اليوم، لقضاء بعض الوقت مع ميلين وعائلات الأخوة شونغ؛ كما دعت أجنحة العاصفة أنفسهم للذهاب، لكن لم يمانع أحد حقاً. ويا للغرابة، شعرت شيولان أنهم مناسبون نوعاً ما. كانت بايلو تشبه نسخة أكثر حماسة من تيغو—فقد شكلت المرأة سريعاً «فرقة التنين» التي تضم نفسها، ووا شي، وشيانغهوا، والفتى الصعلوك. كان هدفهم، وفقاً لامرأة التنين، هو «شسيان الخمر وتفكير أفكار التنين».
لقد حققوا هدفهم في استنزاف العديد من زجاجات النبيذ… و«تفكير أفكار التنين»—مهما كان ذلك يعني—كان على ما يبدو يساعد ممارسة الفتى الصعلوك، وسط حيرته الخاصة.
كانت سيو أكثر تحفظاً، لكن الإمداد المستمر بالطعام الذي كان يغذيه لها جين كشف عن شخصية لطيفة للغاية، ونزعتها المشاكسة الخاصة. تنافست كل من سيو وتيغو لصنع أكثر أيدي الماهجونغ سخافة وغرابة يمكن تخيلها. تبارت البوابات العظيمة لفار رام مع مججد العجوز فوجي.
كان الأطفال جميعهم يلعبون بالمفرقعات الصغيرة، وكانوا سعداء للغاية لسماع رنين أجراس المزلقة، وهم يركضون في الثلج. استقبلوهم جميعاً بهتافات، وانغمسة شيولان مع ليو الهادئ في جولة على ظهرها إلى وسط القرية… حيث وجدت شيولان الرجل الذي كانت تبحث عنه.
كان لو ري يقف مع زملائه التلاميذ والآسيوية يوانلين أمام شكل الإكسبريس الأزرق النافخ، يفحصون مخططاته لخطوط السكك الحديدية التي كان يتخيلها هو وجين. كان بورو يشير إلى أماكن محددة على الخريطة، وكان لو ري يومئ، مندمجاً تماماً.
«لقد رأينا ذلك من الجو، لكنه يتحرك؟!» سالت سيو بصدمة.
تأملت بايلو الإكسبريس الأزرق لحظة، ثم أعلنت بوقار شديد:
«تنين.»
اندفع اثنتيهما للأمام لفحص أعجوبة الفولاذ بمزيد من التفصيل، بينما مشت شيولان نحو لو ري.
«عذراً، أيها الأخ الأكبر. هل يمكنني الحصول على لحظة من وقتك؟» سألت شيولان بأدب. وُجّهت نية نحوها من إحدى النساء، سو غي، التي كانت تقف بجانبه. توقفت شيولان عند الملاحظة، لكنها مضت قدماً. «أحتاج إلى خبرتك في البريد.»
انتعش لو ري ومنح شيولان ابتسامة صغيرة، بينما تلاشت النية بسرعة ظهورها.
«بالطبع، ما الذي تحتاجين إلى مشورة فيه؟» سأل، تقريباً بمرح.
================================
جاءت شيولان مجهزة جيداً بسكاكر القيقب والشاي، بما يكفي لو ري وزملاء تلاميذه، بينما أخبرت لو ري بمشكلة بريد والدتها. فقد فقدت كل من بايلو وسيو الاهتمام بالقطار في النهاية، وجاءتا لتجلسا وتستمعا أيضاً.
فرك لو ري ذقنه بتفكير. «أرى. في هذه الحالة، أشك في وجود تخريب.»
شعرت شيولان باسترخاء عند هذا الادعاء. «حقا؟ كنت أعلم أن الأمور لم تكن على ما يرام داخل التلال الزرقاء، ولكن ألا توجد أنظمة سعاة للممارسين؟»
أومأ لو ري وأخذ رشفة من شايه. «معظم شركات سعاة الممارسين تميل حقاً إلى عدم قبول الرسائل فحسب. مجالهم هو نقل الأصول عالية القيمة والرسائل المهمة استراتيجياً. من المرجح أنها لم تستخدم إحدى هذه الشركات ببساطة لأن السعر باهظ للغاية. معدل نجاحهم جيد جداً—فشرفهم على المحك في كل عملية تسليم بل إن بعض الشركات خدمت الإمبراطور حتى—لكنني أشك في أن والدتك ستتعاقد مع إحداهن للرسائل الشخصية.»
كان ذلك منطقياً بالنسبة لشيولان. إرسال رسالة لم يكن يتطلب عادة مرافقة مسلحة تستطيع صد الطوائف الأخرى.
«كم سيكلف الأمر لشركة كهذه؟» سألت شيولان. «حسب الأسعار الجارية…؟» أخرج لو ري لفافة صغيرة وأدارها ليرِي شيولان خطه المرتب الأنيق… والأسعار الفاحشة على الصفحة. شاح وجهها.
«لهذه الدرجة؟! هذا يكفي لشراء خمسين حبة تكرير لعالم الروح!» كانت شيولان تعرف كم يجنيه جين من شراكاته مع شركة أزوري جيد التجارية، وحتى هو كان سيختنق عند رؤية هذا النوع من التكلفة. كانت شيولان تعرف أن جزيرة السماء المحلقة غنية، لكن والدتها… على الأرجح لم تكن كذلك.
أومأ لو ري وأبعد اللفافة.
«الشركات الأقل مهارة والسعاة المستقلّون سيكونون الخيار الآخر… لكنَّ معظمهم يرفض السفر إلى التلال الزرقاء. أو أيّ أرض خراب للطاقة، في الواقع. هؤلاء المزودون الصغار يميلون لكونهم سعاة لأنّ العمل يموّل حبَّهم للتجوال ورحلتهم في الارتقاء. الذَّهاب عمداً إلى مكان بلا طاقة ليس شيئاً يفكر فيه معظمهم. هدفهم في معظم المهام هو المال والشهرة. إنهم لا يمانعون خوض معارك ضارية وربما فقدان حياتهم، لأن ذلك سيزيد من هيبتهم، وسيرغب العملاء الأكبر حجماً في خدماتهم. كانت هناك عدة فضائح تتعلق ببعضهم وهم يدبرون هجمات وهمية على أنفسهم—لكنني أخرج عن الموضوع. بالنسبة لهم الأمر عبارة عن موازنة. أداء واجبة لعضو في طائفة جزيرة السماء المحلقة أمر إيجابي، لكن تسليم رسالة إلى أضعف مقاطعة لا يبدو جيداً للعملاء المحتملين. ثانياً، إنه طريق طويل جداً للسفر إلى مكان يعرفون أنه لن يحتوي على أي مدينة مثيرة للاهتمام في النهاية لشراء مستلزمات الارتقاء. سيعتبر معظمهم الرحلة خسارة صافية، ما لم يكن التعويض مقدماً كافياً، مما سيُعيدنا مرة أخرى إلى المشكلة الأولى وهي التكلفة».
توقف لو ري عن محاضرته لحظة وأهمهم.
«بالطبع، قد تكون هناك توجيهات بأن يسلِّم الساعي الملارتقي الرسالة إلى فاني للمرحلة الأخيرة، لكنَّ ذلك سيكون فقداناً غير مقبول لماء الوجه. أن يقوم فاني بإتمام تسليم رسالتك؟ لو انتشر الأمر، لَدُمِّرَ الساعي». ما يترك الخيار قبل الأخير.
«شركة فانية»، أجابت شيولان.
«صحيح. ابحث عن رجل ذي سمعة طيبة، ثم أرسله عبر نصف الإمبراطورية سيراً على الأقدام. لو كانت الرسالة قادمة من أرخبيل السماء المحلقة…؟ الاحتمالات تقنياً أفضل من عدمها إذا اختار الساعي طريقاً جيداً، لكن هناك نقاط فشل كافية لدرجة أن ضياع عدد من الرسائل أمر مرجح للغاية. لقد بحثت في هذا الأمر بدقة».
عقدت شيولان حاجبيها، لكنها شعرت بتحسن طفيف بشأن عدم وصول الرسائل الآن.
«لقد فعلت ذلك حقاً، يا لو ري من طائفة السيف الغائم»، قالت سيو. رَمَشَتْ شيولان متفاجئةً بالنبرة المهذبة والرسمية التي كانت تتحدث بها المرأة. لقد بدت حقاً بالطريقة التي تخيلت بها شيولان أن تكون عليها. بدت المرأة مهتمة بالمحادثة حقاً.
«البريد عذاب حتى بالنسبة لنا»، وافقت بايلو. «الكثير من السفن المتجهة إلى أماكن مختلفة…»
حوّل لو ري نظره إليها، وكان هناك شيء جائع في عيْنَيْه.
«طوائفنا حليفة منذ زمن طويل، أيتها السيدة بايلو. أتخيلين أننا قد نتمكن من التعاون في هذه المسألة؟»
توقفت بايلو مؤقتاً. «يمكنني تسليم رسالة إلى الشيخ ميان. أنا حقاً لا أعرف شيئاً عن هذا الأمر!»
أومأ لو ري برأسه.
«قلتِ الخيار قبل الأخير، مع ذلك. فماذا يكون الأخير؟» سألت شيولان.
«تسليم الرسالة بنفسها، بالطبع. سيكون ذلك الأفضل، نظراً لأنها تعرف بالفعل أين تسلم الرسالة، لكني أفترض أن هناك عوامل خارجية وربما شخصية يجب وضعها في الاعتبار».
وهو ما لم يكن منطقياً تماماً بالنسبة لشيولان، ولكن لا بد أن يكون هناك سبب له.
«شكراً لك على معرفتك، أيها المعلم لو ري»، قالت شيولان، محنية رأسها باختصار.
لوّح لها لو ري بيديه مبيناً عدم الاهتمام. «ليس هناك أي إزعاج. في الواقع، لهذا السبب شرعت في هذا المشروع. أنا أعرف جيداً مدى صعوبة تسليم رسالة»، قال بابتسامة تسلية. «على الرغم من أنه لا تزال هناك عدة اختناقات في خدمات البريد على مستوى الإمبراطورية…»
انتقلت عيناه بسرعة نحو إكسبريس الزرقاء للحظة… ثم إلى بايلو وسيو. خدش ذقنه بتفكير.
تركتْه شيولان لتأملاته. كان عليها كتابة رسالة.
إذا كان هناك شيء واحد جيد في كونها المشير الأعلى، فهو أنها أصبحت بارعة جداً في تجاوز أي شعور عدم ارتياح وتخطيط كتابة رسالة لشخص لا تعرف كيف تتحدث معه، لأنها ستحتاج إلى كل ذرة من تلك القدرة.
========================================
حل الظلام عندما انتهت شيولان من كتابة الرسالة إلى والدتها. لقد استغرق الأمر ساعات طويلة، على الرغم من الطبيعة المختصرة للرسالة. كل ما نصت عليه حقاً هو أن شيولان تعلم أن والدتها كانت تحاول الاتصال بهم… وأن كلاً منها ومن والدها سيشعران بالسعادة لرؤيتها إذا كان لديها الوقت للزيارة.
لقد كانت تجربة مرهقة عاطفياً، وكل ما رغبت في فعله هو تناول بعض الطعام والنوم… لكن انتباهها انجذب نحو بي دي وهو يتفقد جرة شراب القيقب ويقوم بتعبئتها.
«ما الذي يجري؟» سألت.
التفت الديك، في هيئته البشرية، لينظر إليها.
«ظننا أنها فكرة جيدة أن نضم المعلم كاسح الغابات إلى الاحتفالات. لقد تأخرنا طويلاً بما فيه الكفاية على أي حال»، أجاب.
«أه؟ ومن ذاهب؟»
«المعلم شين يو، وأنا، وري زو، وسبوكس، ويو رين. إذا كان المعلم كاسح الغابات متقبلاً للمزيد من الضيوف، فسوف نعود».
ابتسمت شيولان، وهي تتذكر الصور التي سجلها يو رين للوحش الروحي النبيل.
«سأحرص على تقديم احترامي إذا كان كذلك»، قالت. «أتحتاجون إلى يد مساعدة؟»
هز بي دي رأسه رفضاً. «الأمر تحتควบคุมنا. نحن ننتظر فقط الشيء الأخير—»
«تراجعوا! تراجعوا أيتها السحالي اللعينة!» صدح صوت جين الساخر متظاهراً بالغضب، مقاطعاً كلام بي دي. «ظننت أنكم تكررون دائماً أن الشره خطيئة، يا وا شي!»
رفع اثناهما حاجبيهما وذهبا ليروقا ما هي الضجة بشأنه.
بالخارج مباشرة، أمام القدر، كان جين يقف منتصب القامة وبيديه ممدودتين، وهيئة جسده تتصدى لعيون بايلو ووا شي المتوسلة.
كان يقف بحماية أمام برميل بحجمه. لا، ليس برميلاً، لأنه كان يمتلك مقبضاً ضخماً مثبتاً على الجانب. لقد كان كوباً ضخماً بغطاء، تفوح منه رائحة الكحول والتوابل.
"أوه؟ حفيدي، هل انتهيت؟" سأل شين يو بحماس من مقعده في الشرفة.
أومأ جين برأسه. "أجل، تطورت النكهة بسرعة. فودكا، ممزوجة بخلاصة جنْسنغ البركان! لها مفعول شديد!" قال جين بابتسامة، قبل أن يلتفت برأسه للخلف ليحدّق بغضب في الثنائي التنيني المحدّق، الذي كانت عيناهما تتلألآن إعجاباً بحجم الكوب الضخم. "تراجعا، أيها الوحشان الشرهان! لدي بعضٌ لكما، لكنكما لن تنالا شيئاً من هذا! هذا للسيد كاسح الغابة!"
ضحكت شيولان بخفوت للمشهد، هزّت رأسها، ثم التفتت إلى سبوكس الذي كان قد جاء هو الآخر ليرى ما كان يدور من صخب.
"هل هذا وداع؟" سألته بفضول.
هزّ ذو الحافر الرعدي رأسه.
'لا أظن ذلك. وفضلاً عن ذلك، أريد أن أرى بقية مهرجان رأس السنة! سأعود في النهاية، حتى لو اضطررت للتوسل!' كانت عيناه تتلألآن وعلى وجهه ابتسامة مشرقة. 'هذا المكان ممتع!'
"أجل هو كذلك،" أجابت... وتساءلت، لو التقت أمها مجدداً... هل كانت أمها لتعجب بحياة شيولان الجديدة أيضاً؟
تمنت أن تفعل أمها ذلك... لكنها لن تمانع حتى لو لم تفعل.