كانت هونغ ميلينغ بطبيعتها شخصية متشككة. لطالما كانت تلك التي تقف بحذر متأخرة عندما يلتقي قرويوهم بأناس جدد، وتجول عيناها بحثاً عن أي تلميح للخيانة. وبحسب خبرتها، فقد خدمت هذه السمة الشخصية عائلتها وخدمتها هي نفسها بشكل جيد على الأقل… وحتى لو كان غو ويو يمزحان معها بشأن ذلك أحياناً، فقد كانا يثقان بها عندما تخبرهما أن هناك خطباً ما.
كان الأشخاص الودودون با مبالغة هم الأكثر ترجيحاً لمحاولة تدبير أمر ما. لكن بينما كانت ميلينغ تراقب تلامذة طائفة جزيرة السماء المحلقة، كانت متأكدة تماماً من عدم وجود أي شخص يضمر سوءاً.
كان بايلو وسينيو تومئان موافقتين على توجيهات وا شي، وبدت نظرات الحماس على وجهيهما. امتدت يد سينيو إلى خدها وهي تجرب قضمة معينة، فانبعث صوت مستشر بالرضا من شفتيها.
بدا أن بايلو وسينيو كانتا على هذه السجية تماماً.
كتا في عالم الأرض. استطاعت ميلينغ أن تشم رائحة العاصفة الهائجة التي تغذي كلا المزارعين، لكنهما بدلاً من أن تبدوا خطيرتين، كانتا تنبعث منهما رائحة… حسن، رائحة الحرية. بلا قيود. كانت تشبهان نسختين أكبر سناً من تيغو في حيويتهما. وبين قضمة وأخرى، كانت سينيو تتحدث بفخر عن الجزيرة التي تنحدر منها وكيف تجند الطائفة النساء من جميع أنحاء الإمبراطورية. وكان جين يومئ برأسه موافقاً، وهو يحك ذقنه. وقد بدا مهتماً جداً بوا.
وبالحديث عن تيغو، فقد كانت تثرثر هي الأخرى بسعادة مع بعض نساء طائفة جزيرة السماء المحلقة الأخريات. إحداهن رفعت كمّها لتكشف عن وشم كبير إلى حد ما لطائر قرمزي ذي ريش ذيل بألوان قوس قزح. ومع مرور حركات بايلو وسينيو البهلوانية دون تعليق، بدأت النساء في الخروج من قوقعاتهن.
كان تشون كي يتجول برفقة بي با، ليتاكدا من حصول الجميع على ما يكفي من الطعام والشراب، وتلقى الكثير من التربيت على رأسه. وبدا بي با متغطرسًا للغاية في كل مرة تصفه إحدى النساء بالوسيم.
وفي الوقت نفسه، كان بي دي وري زو -بشكليهما الطبيعيين- يطرحان أسئلة حول سفينتهما، والتي كانت امرأة مندهشة تجيب عليها بأفضل ما تستטיعه. وأخيراً، أُقحمت شيولان، وشيانغهوا، وراغز في محادثة حول الواجبات التي تقع على عاتق المرء في السفينة السماوية.
بعد أن اطمأنت لتحفظاتها الخاصة، استدارت ميلينغ نحو المرأة الجالس أمامها، وتدعى لاي ني. كانت المرأة جالسة بالقرب من بايلو وسينيو، مما يعني أنها تحتل مرتبة رفيعة. كانت لاي ني امرأة طويلة القناة، ذات خصلات من الشعر المجعد بلون شعر تيغو مسحوبة إلى ذيل حصان. وكانت عريضة المنكبين وتبدو امرأة متينة… لكنها بدت متوترة أيضاً.
«طائفتكم تجند من أماكن عديدة؟ آنسة ناي، من أين تنحدرين؟» سألت.
تجمدت المرأة، ثم ابتلعت ريقها.
«هذه الفقيرة من بحيرة الصنوبر الفضي، يا سيدتي»، جاء الرد بطيئاً ومتكلفاً. وكانت كل كلمة تُنطق بعناية فائقة… ومحاولة لإخفاء لهجة ثقيلة إلى حد ما.
لا يزال الأمر يتطلب بعض التعود، حقيقة أن ميلينغ أصبحت شخصاً يحاسب الناس ألف حساب أمامها ويتكلفون المظاهر، وقد بدت المرأة غير مرتاحة بوضوح.
منحتها ميلينغ ابتسامة لطيفة واصطنعت شيئاً من اللهجة التي تتذكرها من والدتها، لهجة الأزقة الخلفية لمدينة بحيرة القمر الشاحب.
«حقا؟ تلك المنطقة تقع بعد أنياب العواء مباشرة. إذن أنت فتاة شمالية تماماً مثلي، أليس كذلك؟» سألت. لم تفكر قط كثيراً في المقاطعة — فلم تكن أكبر بكثير من التلال الزرقاء، وتسيطر عليها بحيرة هائلة، أكبر حتى من بحيرة القمر الشاحب. وعلى الرغم من «قربها»، نادراً ما كانوا يسمعون أي شيء عنها؛ فانياب العواء جعلت التجار يتجهون جنوباً بدلاً من الغرب. انتفضت لاي ني قليلاً، لكنها منحت ميلينغ ابتسامة مترددة. «هل الصنوبر فضي حقاً؟»
«نعم، يكون كذلك في الربيع»، أجابت لاي ني، وقد ازدادت لهجتها ثقلًا. «تتألّق الإبر كالجواهر وهذا سبب تسمية مقاطعتنا، لكن اسماً أفضل سيكون بحيرة صنوبر الحديد، أتفهمين؟ منها بُنيت عزيزتنا الجميلة هناك، شفرة مهب الريح. فلن تجدي خشباً حديدياً أفضل في كل الأراضي! بغض النظر عما يقوله أولئك اللعناء من نطاق شجرة التايتان! إنهم ضخام، لكن أليافهم! تُف! لا تصلح إلا لقارب صغير، لا واحدة من سفننا الحربية!»
«أَتثرثرين بثرثرتك القبيحة مجدداً، يا حارسة الحجارة؟!» قاطعتهما صوت آخر. بينما كانت لاي ني طويلة القناة ولها منكب عريض للغاية، فإن الصوت السريع والحاد تقريباً الذي خاطبها كان نقيضها تماماً. كانت المرأة التي تحدق بغضب في لاي ني أقصر حتى من هيئة ري زو البشرية — ولعلها أصغر امرأة رأت ميلينغ في حياتها. لولا نسب جسمها، لظنت تلك المرأة طفلة. كان شعرها بلون أخضر الغابة، وعيناها أكبر بقليل من المعتاد، ومؤخرتاهما تعكسان الضوء بشكل غريب، تماماً مثل عيني قطة. «التايتان هم الأكبر والأقوى! تعني الألياف أنها تستطيع الانحناء بدلاً من التكسر! وهذا أفضل بكثير لتبديد القوة!»
«احشُ معدة خروف في فمك، يا فأرة الشجر!» جاء الرد الفوري. «صريرك سيصيبنا بصداع مزمن!» ثم توقفت لاي ني، مدركة ما توهَّت قوله. «آه، أرجو المعذرة، سيدتي.»
ضحكت ميلينغ على الخجل المفاجئ في صوت المرأة الأخرى. «أعتقد أننا تجاوزنا الرسميات، أليس كذلك؟» أجابت، وهي تنظر نحو بايلو وسينيو اللتين كانتا لا تزالان تخوضان نقاشاً حماسياً. «ونحن نفضل مثل هذه الصحبة تماماً. إذن! نطاق شجرة التايتان؟ أتعيشين حقاً في منازل شجرية عملاقة؟ وما اسمك؟»
ابتسمت المرأة الصغيرة باتساع. «قياو جو! ونعم، بالطبع نعيش هناك! أرض الغابة خطيرة للغاية في الأعماق! الكثير من الكائنات التي ستقتلك—دببة التايتان، أفعى تايجيتشي… ناهيك عن الويغويغ.»
رافق إعلان قياو جو قشفرة سرت في جسدها بالكامل، تلتها نوع من إيماءات الحماية.
انحنت ميلينغ إلى الأمام بفتنة، بينما بدأت المزيد من النساء يتحدثن عن الأماكن التي تنحدرن منها.
كان العالم الواسع مكاناً ساحراً حقاً. وحتى مع فصل تلك المسافات الشاسعة بينهم... كان الجميع يتحدثون اللغة ذاتها، ويحتفلون بمعظم الأعياد ذاتها... لكنهم جميعاً كانوا يكيّفونها قليلاً لتناسب الأماكن التي يعيشون فيها.
كانت ميلينغ مسرورة للغاية لأنهم دعوا الطائفة لتناول الغداء.
========================
وحين أصبح المزاج مرحاً، وبعد الانتهاء من جمع الطعام، تجمّعت عائلتها بأسرها أمام «النصل المعاكس للرياح».
«أتوجه الإذن بالصعود؟» سأل جين. استطاعت أن تلاحظ حماسته الشديدة حقاً تجاه هذا الأمر، ولم تستطع إلا أن تشعر بالتسلية. ولو كان له ذيل لكان يهزّه فرحاً.
شبك كل عضو من أعضاء «النصل المعاكس للرياح» قبضاتهم بأكفهم.
«مرحباً بك على متن سفينتنا»، قالت بايلو وهي تخفض نظراتها.
«لتكن الرياح حليفتكم؛ وليكن السماء وطنكم»، أردفت سيو.
خطت ميلينغ على متن السفينة بشيء من التوجس. المرة الوحيدة التي صعدت فيها على متن قارب، كانت في بحيرة... وقد تسبب غو رين في انقلاب القارب عمداً. بالطبع، كان ذلك خطأ ميلينغ نوعاً ما لأنها وضعت مسحوق الحكة عليه في وقت سابق من اليوم، لكنها مع ذلك... لم تكن تحب القوارب خصوصاً. وإن انقلبوا في السماء—وكان زوئي على ظهرها حتى الآن—!
نقرت وا شي على كتفها، مما أخرج ميلينغ من أفكارها. ابتسمت التنانين لها، وارتفعت قليلاً في الهواء فوق السفينة، قبل أن تستقر مجدداً.
أطلقت ميلينغ زفرة وضحكت بخفة.
«شكراً لك»، قالت، وطبعت قُبلة على وجنته. اقتربت أكثر من مقدمة السفينة، حيث كان جين يراقبها. أحاط كتفها بذراعه. استمدت بعض الطمأنينة من لمسته ورفعت رأسها لتنظر إلى زوجها. استقرت نحلة على قمة أذنه—فقد أراد فاجرا المجيء أيضاً.
«يمكن لبي دي، وشيولان، وين، والجد الطيران أيضاً»، همس لها.
أومأت ميلينغ برأسها، وبدأ الخوف يزول تدريجياً ليحل محلّه الحماس. لقد طارت بالفعل على ظهر وا شي بضع مرات، بعد ألن كل شيء. لن يكون هذا مختلفاً كثيراً! التفتت ميلينغ للوراء. كان سطح السفينة يضم مساحة واسعة تناسبهم جميعاً. كانت تيغو تقفز صعوداً وهبوطاً، بينما ظهر بي دي بشكله الحقيقي على كتفها. كانت بي با معجبة بالسطح الخالي من أي شائبة، حيث كان الخشب نظيفاً ومصقولاً لدرجة أنه يكاد يكون مرآة. وكان هو تين، وبييو، وديلون يتأملون مجموعة من البلورات القريبة من مؤخرة السفينة. أما بورو فكان يكتفي بالنظر حوله بذهول، وتسانغهوا قريبة جداً منه. وحتى بي بي كانت على متن السفينة، وتنظر باهتمام إلى المقدمة المصممة على شكل سيف.
«الحبال!» صرخت بايلو.
«جاهزة، أيتها القائدة!» صرخت كياو جو، وهي تتسلق الحبال بخفة كأنها ولدت وهي تجيد ذلك.
«حارس الحجر!» صرخت بايلو.
«جاهزة، أيتها القائدة!» صرخت لاي ني، وانطلق صوتها من أعماق السفينة.
«الدفة!»
«جاهزة، أيتها القائدة!» جاء صوت آخر.
«المرساة!»
«سُحبت وخزّنت، أيتها القائدة!»
«الملاحة!»
«جاهزة»، قالت سيو بصوت هادئ، وكانت يدها موضوعة على عجلة قيادة كبيرة.
فتحت بايلو فمها... ثم توقفت وابتسمت. مشت نحو جين وهمست في أذنه. ابتسمت ميلينغ لما أخبرته به.
«أيجري الضيف المُكَرَّم الأمر؟» سألت.
ضحك جين، وبدت على وجهه ابتسامة مشرقة.
«أيتها النصل المعاكس للرياح! حلّقي نحو السماء!» صرخ.
«نحو السماء نحلق!» زأر بقية النساء على متن السفينة.
اهتزت السفينة بأكملها، بل كأنها اهتزت بحماس، وشرعت في الارتفاع. وللحظة قصيرة، عبثت الرياح بشعرهم جميعاً، قبل أن ينزلق حاجز غير مرئي بسلاسة ليستقر في مكانه.
أخذوا يرتفعون أعلى فأعلى—متجاوزين المدى الذي بلغته من قبل على ظهر وا شي. ابتعد العالم عنهم، وكان الامتداد اللامتناهي للثلج الأبيض ينقطع أحياناً بقعات من الأشجار الدائمة الخضرة. رأت كل ذلك، وثبّتت عينيها على كل ما كان مرئياً. كانت الأرض المحطمة والمحترقة في الشمال، حيث قاتل جين زانغ زينغ، واضحة للعيان من هذا الارتفاع السحيق.
لكن الأهم من ذلك، كانت هناك مناظر أجمل. هونغ ياوو، مستقرة وتبدو دافئة ومريحة.
التل الأخضر، الذي بالكاد تبدو معالمه في الأفق.
كان المشهد في غاية الجمال.
اتكأت ميلينغ على الصاري، ناظرة إلى الأرض من الأسفل.
أبعدت ميلينغ عينيها، ونظرت مرة أخرى نحو السفينة. كانت بايلو تراقبهم وابتسامة خفيفة تعلو وجهها. وكانت شين يو متكئة على الصاري، وتبدو عليها علامات التسلية.
«إذاً، أيها الضيف المُكَرَّم، ليس لدينا أوامر حقيقية، سوى السماح لك بالصعود على السفينة. إلى أين تريد أن تذهب؟»
«حيثما تأخذنا الرياح»، أاب جين، ثم أردف مهمساً بصوت لم تسمعه سوى ميلينغ: «لقد رغبت دائماً في قول هذه الجملة.»
اتسعت عيناها بايلو، ثم اتسعت ابتسامتها أكثر. «هاه! يا للبطء، ليتك لم تكن رجلاً! لكنت تناسب تماماً طائفتنا! يا أهل الملاحة! لقد سمعتموه!»
ضحكت سيو بخفة. بدأت السفينة في التحرك، وامتلات الأشرعة بالهواء. وفي ما بدا وكأنه لُحظة، تجاوزوا هونغ ياوو، ثم التل الأخضر—وعندها صرخ راكب السيول.
«يمكنني رؤية قريتي من هنا!» هتف وهو يشير إلى الأسفل بحماس. ونبح «شاغي تو» بحماس مماثل، وقد وضع كفّيه الأماميتين على الصاري.
«هاي-هو!» صرخ جين وهو ينظر إلى الأرض. وأطلق بي دي صياحاً. وهتف زوئي بفرح.
كان الأمر ممتعاً. ممتعاً للغاية. حتى وا شي كان يقضي وقتاً ممتعاً، فقد استمتع التنين الكسول برؤية المنظر دون الحاجة إلى الطيران بنفسه. وكانت بلورات يون رين وبييو ترسل ألحانها.
رفعت ميلينغ زوئي عن ظهرها لتتيح له فرصة رؤية أفضل. تألقت عيناه، ومدّ يداً واحدة نحو الأفق.
كانت هناك بعض جوانب الاستزراع التي تستحق العناء حقاً.
حلقوا في السماء، وبسط العالم بأسره أسراره تحت أقدامهم.
“أتذكّر أن سيّدنا دعانا للرحيل، بعيداً عن الدماء ونيران تلك الأيام اليائسة…” ارتفع صوت بايلو، حاملاً إياه النسيم.
“وهناك أخبرتنا، أنكنَّ باليات ومُتعبات، ثم بأوامرها إلى الديار عدن,” تابعت سيو. كانت الأغنية مألوفةً بوضوح لبقية نساء الطائفة، إذ انضممن جميعاً إليها في الغناء.
آه، السماء تملؤها النجوم، والريح تهبّ في طريقنا. نبحّ إلى الجنوب، حيث كانت الجنيات تلعب ذات يوم. إلى الينابيع والمروج، وتلك الغابَاتِ والمراتع؛ نُبح إلى المكان الذي قضينا فيه أياماً أفضل…
كان اللحن الذي يعزفونه به مبهجاً، لكن الكلمات نفسها كانت حزينة ويائسة — مزيج غريب. لكنها افترضت أن تحويل أغنية حزن إلى أغنية فرح له جماله الخاص.
ويمكنها حقاً تقدير النهاية.
آه، السماء تملؤها النجوم، والريح تهبّ في طريقنا. نبحّ إلى الشمال، حيث تقبع الشياطين اللعينة. أتوجّه إلى معركة قد لا أُكتب لي النجاة منها لكن تلك الوحوش ستعلم طوال الوقت أنني على قيد الحياة!
=============================
أبحرا بلا هدف لفترة؛ لكن كان لديهما بضع أشياء أخرى للقيام بها اليوم، لذا وجب أن ينتهي المرح في النهاية. أبحرا عودةً نحو هونغ ياوو، يستمتعان بالمنظَر فحسب، عندما أشار جو رين فجأة إلى شيء ما.
“هيي، انظرا إلى هناك! أليست تلك ثيران الياك؟!” صرخ جو رين.
التفت الجميع نحو ما يشير إليه. وكما كان متوقعاً، على الأفق، كان هناك قطار من ثيران الياك. حَدّتا عينا ميلينغ فجأة، وباتت قادرة على رؤية كل شيء بوضوح. استطاعت رؤية الجدّ هان، والد هو لي، فضلاً عن…
“يوانلين؟” تساءل يون رين.
“هيي، إنه الأخ الأكبر! لقد قال إنه سيرفق قبيلة نيزين إلى هنا. لقد قطعوا وقتاً ممتازاً!” قالت جين. “لكنهم ما زالوا على مسافة بعيدة…”
وحينها تحدثت بايلو مجدداً.
“تدرين، عندما أفكر في الأمر، لم يُعطَ لنا حدّ لعدد الأشخاص أيضاً،” تأملت بايلو.
راودت ميلينغ شعور بأن ذلك يتعارض نوعاً ما مع روح ما اتفقن عليه مع السيدة مينيان.
ومع ذلك، عرضت بايلو الأمر دون تفكير ثانٍ، وعلى وجهها ابتسامة. بلا مكر. وبلا غاية خفية.
كان وجه الجدّ هان مضحكاً للغاية عندما استقرت سفينة «نصل مهبّ الريح» أمامهم، بينما كان جو رين، ويون رين، وميلينغ يلوحون لهم.
“أتغدون بمعية؟” سألت جين.
“آه، سيكون ذلك موضع تقدير بالغ، أيها الأخ الأصغر,” أجاب لو ري، ولم تكن هناك ذرة دهشة واحدة على وجهه، بينما بدا رجال القبيلة والمزارعون الآخرون مذهولين.
سفينة «نصل مهبّ الريح»، بحلول نهاية اليوم، كان على متنها أكثر من مائة راكب، بما في ذلك ثيران الياك… وحظي أهل هونغ ياوو بالطيران أيضاً.
أحبّ الشقيق الأصغر لميلينغ كل لحظة.
==========================
تشانغزي مينيان نظرت إلى الطعام الذي كان مريدوها ينقلونه من سفينة «نصل مهبّ الريح»، رافعةً حاجبها.
“هذا أكثر بكثير مما تخيلت,” قالت مينيان، وهي تملي بصرها على الغلة الوفيرة بحق.
“‘أصدقاء فا رام يتلقون الأفضل فحسب!’” اقتبست بايلو، وابتسامة عريضة تعلو وجهها.
أُعجبت مينيان بما اعتبره جين تعويضاً عادلاً. سيتعين عليهما ممارسة الأعمال التجارية معه بشكل متكرر أكثر. كانت التفاصيل الصغيرة مهمة أيضاً. فقد بادر وبذل جهداً إضافياً للتأكد من أن الفتيات المناوبات ما زلن يحصلن على وليمة رأس السنة. “لقد طلب منا أيضاً تسليم رسالة!”
أومأت مينيان برأسها، مشيرة لبايلو أن تستمر.
“إنه يتمنى لكِ سنة جديدة سعيدة، أيتها السيدة مينيان، ويأمل أن تحلّ البركات في طريقكِ.”
…كان ذلك أصادق وأطهر شيء سمعته منذ فترة. سيكون على مينيان أن تكتب بركاتها الخاصة في المقابل.
“وكيف كان استقبالكنَّ؟” تجمدت فتيات الوسط، وبدين غير مرتاحطات، لكن بايلو ابتسمت فحسب.
“لقد تركنا انطباعاً رائعاً لدرجة أنه دعانا لنقضي رأس السنة مع عائلته!” هتفت بفرح.
رمشت مينيان لصدق نبرة بايلو، والتفتت إلى فتيات الوسط اللواتي، ولمفاجأتها، أومأن برؤوسهنّ هنّ الأخريات.
“... لقد جعلن من أنفسهنّ حمقاوات، أليس كذلك؟” سألت مينيان.
أومأ كل مريد ومُريدة مجدداً؛ لاي ني، الكبرى في رتبة الوسط، قلبت عينيها بضجر طفيف من زميلتيها الأكبر سناً. رغم أنهما بداتا متوترتين بعض الشيء حتى الآن. نظرت مينيان إليهن، ثم إلى السفينة. لقد تم تنظيفها حديثاً بشكل مريب.
“اهتمام ممتاز بصيانة السفينة، أيها المريدون,” قالت، ورغم عدم تحرك أي منهن، شعرت بهنّ ينكمشن جميعاً. فكرت في توبيخهن… ولكن حسناً، من الواضح أنه لم يحدث أي شيء سيء، لذلك قررت غض الطرف.
“حسناً، أظن أنني لا أستطيع المجادلة بشأن النتائج,” أجابت مينيان. لقد كانت لديها حدس بأنهن سيتفاعلن بشكل إيجابي مع «أجنحة العاصفة» الخاصة بها، طالما أنهن لم يُلحقن أي ضرر… وقد نجحن ببراعة. “إذن… أنتنَّ مخولات بالإجازة، أيها المريدات. البركات بحلول العام الجديد.”