لم يعد يسهل مفاجأة شيولان بأي شيء. فقد كانت لدى فا رام طريقة تجعل أغرب الأمور تبدو طبيعية. لكن هذا؟ كان هذا كثيراً بعض الشيء، حتى بالنسبة لها. كان الجميع على علم بأناقة، وتحكّم، ورشاقة سيدات جزيرة التحليق السماويّ. فقد كنّ أسطوريات حتى في التلال الزرقاء، ومن بين كل حكايات الطوائف القوية التي روتها لها والدتها عندما كانت صغيرة، كانت شيولان تفضل تلك المتعلقة بجزيرة التحليق السماويّ أكثر من غيرها. حكايات أولئك الممارسين للزراعة، الذين بلغوا مرتفعات لا تستطيع التلال الزرقاء حتى الحلم بها، واقفين على قمم السموات. كنّ ينظرن إلى العالم من أعلى كأنّه بأسره تحتهن، وكنّ يعبرن السماوات على سفن عظيمة القوة لا يجرؤ أحد على اعتراض طريقها. كانت الجنيات الأثيريات للجزيرة العائمة ممارسات للزراعة تطمح كل امرأة لأن تصبح مثلهن. مع ضبط النفس والتحكّم بالذات، متحررات من الوصمة التي كانت ترافق جنسهن أحياناً؛ إذ لم يجرؤ أي رجل قط على وصف سيدات طائفة جزيرة التحليق السماويّ بالضعيفات، أو غير المناسبات للزراعة. حتى أكثر الرجال تعصباً لم يكن بوسعهم سوى ابتلاع ألسنتهم وحني رؤوسهم، لئلا يُسحقوا كالنمل أمام العمالقة الذين حكموا السموات. كانت السيدة مينيان المثال الأسمى على ذلك. فقد سلبت رشاقتها التلقائية أنفاس شيولان. وكان تحكمها السامي آية في الجمال. فقد أُديت كل حركة بمهارة منقطع النظير. لقد كانت تجسيداً حياً لأساطير الجزيرة. لكن الآن… كانت لوسونغ بايلو تلف ذراعها حول مؤخرة رأس وا شي كأنهما صديقتان قديمتان، بينما كانت الأخرى، سِييو، ترفع قبضتيها في الهواء، وقد كُتب النصر على وجه كلّ منها. أما الأخريات فبدون في حالات متفاوتة من الذعر. وكان الأمر أسوأ بكثير لأن شيولان كانت قد سمعت بالفعل بجناح العاصفة من قبل، حتى في التلال الزرقاء — حيث كان التجار يهمسون بذهول عن البقايا المحطمة لأسطول قرصنة بأكمله، وجبال تضم فوهات، وئير التنين الهادر ممزوجاً بأمواج بحر داخلي متكسرة. لقد كان ذلك بلا شك ضربة للصورة التي بنتها شيولان في مخيلتها، صورة للمجد الذي لا يُقهر والكمال المطلق. لكنها افترضت في النهاية أن لا أحد كامل حقاً. يا للهول، إن العديد من عوالم الإمبراطورية التي التقت بها لم تكن كاملة، لذا فمن المنطقي تماماً ألا تقترب المراتب الأدنى من السيدة مينيان بأي شكل. «يا لها من مفاجأة»، قهقه شين يو. «لقد قللت مينيان من شأن مدى تحرركِ من القيود». توقفت المرأتان عن الحركة عندما تحدث. سعِلَت سِييو ونهضت على قدميها، بينما ألقت بايلو عمود فقريها على رقبة وا شي لتتمكن من تشبيك قبضتها في تحية… بينما كانت مقلوبة رأساً على عقب. «السيّد شين يو»، حيَت سِييو بالرشاقة التي افتقدتها قبل ثوانٍ معدودة. «نرجو المعذرة إن كنا قد أسأنا إليك، لكن الحكيمة مينيان تحدثت عنك بأحر العبارات. كيف لا نخفض حذرنا أمام صديق جزيرتنا هذا؟» «ويبدو مكاناً جيداً وآمناً هنا»، أردفت بايلو بابتسامة عريضة على وجهها. «إن كان لديهم تنين، فلا بد أن يكون كذلك!» قهقه شين يو. «لقد تحدثت مينيان عن جناح العاصفة الخاص بها. لقد أثنت على قوتكم… لكنها لم تقل إنكم ذوات بصيرة. وذكرت أن لديكم ربع عقل مجتمعات». ابتسامة من الفخر المغرور اعتلت وجه بايلو. «نحن نتحسن في نظر حكيمتنا! ففي المرة الأخيرة، قالت إن لدينا ثلث عقل فقط!» بدت وا شي مصدومة تماماً من انتهاك القواعد الرياضية الأساسية، ولم تستطع شيولان تمييز ما إذا كانت تمزح أم لا وسط سلوكها الأهوج. ضحك شين يو. التفتت ميلينغ إلى شيولان وبدت مستمتعة هي الأخرى. «حسناً! أظن أنه يمكننا طي صفحة التقاليد الرسمية بأمان. بي با، دعونا نُحضر بعض الطاولات، بما أننا سنعد الغداء». جعلت كلمات جين النساء اللائي بدا عليهن الاضطراب يشعرن بالارتياح، مطمئنات لعدم وجود إساءة مأخوذة. «خُذن راحة، وتعالين للقاء الجميع». وهكذا جرى التعارف. حدقت كل من بايلو وسِييو في شيولان للحظة عندما تبادلتا التحيات، كأنهما لست متأكدتين تماماً كيف تتعاملان معها… قبل أن تهز بايلو كتفيها وتمنح شيولان ابتسامة. «سرت بلقائك!» قالت، بصوت مفعم بالحيوية وكأنها مسرورة حقاً بالتعرف عليها. ===================== بعد أن استعادة سِييو هدوئها… أدركت أنها كانت متهورة بعض الشيء بكونها متحررة هكذا. فقد أُحيطن علماً بوجود السيّد شين يو، وكان من المستحيل عدم الشعور بطاقته (تشي). حتى مع تراجعها إلى عالم السماء، كان حضور الرجل وسمته مهيبين. لكن الأمر كان تماماً كما قالت. لقد اشتكت الحكيمة مينيان من السيّد شين يو، لكن عينيها كانتا تبتسمان طوال الوقت. لقد وجدهما كل من المعلم جين وزوجته مسليتين. كانت السيدة ميلينغ امرأة نحيلة ذات عينيْن حادتين، مع طفل محمول على ظهرها، وقد حيتهما بروح مرحة. وقد جرت باقي مقدمات التعارف بسلاسة تامة أيضاً! كانت معظمها عبارات مجاملة، واستطاعت بايلو، المنفتحة دائماً، أن تلتقي بسهولة باثنين آخرين يمتلكان قوى تنينية: أحدهما شيانغهوا، والآخر الفتى الصاخب، وهو اسم غريب. كانوا جميعا لا يزالون واقفين إلى الجانب. كانت شيانغهوا تملك قروناً ضبابية حول رأسها، بينما كان الفتى الصاخب يلف ذيله التنينيّ حول ذراعه. احمر وجه الفتى عندما ضربته بايلو بخفة على ظهره مع غمزة وابتسامة.
ثم كانت هناك تلك المرأة التي بدت مألوفة بعض الشيء لسبب ما، رغم أن سيو لم تقابلها طوال حياتها. كان هناك أمر ما يخصها، هذه شيولان. لكنّها لم تتأملها طويلاً، فقد غادرت رفقة السيد جين ووا شي للشروع في الطهي. يا له من مُضيف كريم! ولكن بينما كان الرجل يطبخ لهم، طلب من بي با أن تحضر لهم ما جاءوا من أجله حقاً. مهمتهم: استرجاع المؤن. وهذا؟ كان ذلك كافياً لجعل جميع تابعيها يلتقطون أنفاسهم بذهول. «أحم. كما اتفق عليه، في العقد مع الشيخ تيانزه مينيان من طائفة جزيرة السماء المحلقة،» بدأت بي با قائلة، «إليكم عشرين حزمة من أرز الدرجة الذهبية، ومائة حصة من كرات الأرز الدبق، ومائة رطل من الجزر، وعشر جرة من المخللات...» حدقت سيو ببلادة في الطاولات المكدسة. فقد توقع الجميع أموراً بسيطة؛ أكياساً من الأرز، ولحماً مجففاً، وطعام الشتاء المعتاد. وبدلاً من ذلك، حصلوا على وجبات كاملة لا تتطلب سوى الطهي، إلى جانب الفواكه والخضروات الطازجة. لقد كانوا يتلقون وليمة رأس سنة كاملة، وإذا كان طعمها يشبه ذلك الطعام الذي تناولوه في التل الأخضر، فلن يمانع حتى أولئك الذين لديهم واجبات إن تمكنوا من أكل هذا. كان أرز الدرجة الذهبية ندرة فاخرة، يُوزع في أيام الأعياد أو على الفائزين في البطولات. كان هناك ما يكفي من الأرز هنا لدرجة أنهم ربما يستطيعون تناوله كل يوم حتى يعودوا إلى الطائفة! «الرجاء التوقيع هنا، وهنا كنسخة لسجلاتنا، ويمكنكم البدء بنقل هذه إلى سفينتكم،» أنهت بي با كلامها، مُمدّة فرشة رسم لسيو، التي سارعت فوراً لفعل ما طُلب منها قبل أن تعيد تلك المرأة التفكير في هذا العطاء الذي يُمنح لهم. أومأت المرأة برأسها، ثم وضعت فرشة الرسم في فمها واستخدمتها للتوقيع ببراعة وخطّ حسنت غارت منه سيو فوراً. انقضّ طاقم منتصف السفينة على المؤن بمجرد أن أومأت المرأة، والنجوم تلمع في أعينهم والجوع يعتصدهم وهم يحملون السفينة. «الشيخ مينيان بارع حقاً لدرجه تفاوضه على صفقة كهذه،» همست سيو. «كان سيد البيت مسروراً جداً بها،» أجابت بي با، بصوت أنيق. «ونحن نفخر بتقديم الأفضل لعملائنا فقط.» واستناداً إلى الروائح المنبعثة من البيت... كانت محقة. فاض اللعاب في فم سيو. «والآن، أرجو أن تأتون معي من هذا الاتجاه؟» أطاعت سيو، متبعةً بقية الطاقم، فوق التل ونحو منزل... منزل جعل سيو تتجمّد في مكانها. «آنسة بي با... من—من الذي صمم منزلكم؟» استطاعت أن تنطق بها. لم يكن مثالياً، لم يكن متطابقاً بحذافيره، لكن لم يكن هناك خطأ في عناصر التصميم التي تم إدراجها. السقف الواسع والسطح المغلق—تلك هي العمارة الواوية. «سيدنا هو من فعله. قال إنه رأى الطراز في لفافة بالأرشيف وأعجبه،» أجابت المرأة. قضت هذه المعرفة على أي آمال في أن السيد جين كان، في الواقع، قريباً مفقوداً منذ زمن طويل... ومع ذلك، لكانت تودّ التحدث معه بشأن التصميم. وربما تسأله إن كان بإمكانها الاستلقاء على الإنغاوا وتغميس قدميها في النهر، مع حلول الصيف. والبطيخ. سيتعين عليها إحضار بطيخ كهدية. أجبرت سيو نفسها على مواصلة السير، نحو المنزل. =============================== «تعلم، لثانية واحدة، كنت قلقة من أن سيو على وشك إعلان حبها الابدي لك،» تأملت ميمي معي بينما كنا نطبخ. لم نكن نخطط بالكامل لإطعام فرقة طائفة جزيرة السماء المحلقة، ولكن لِمَ لا بحق الجحيم؟ لم يكن الأمر ليضيرني بشيء على الإطلاق. ضحكت بخفة. «كان سيكون ذلك ممتعاً، أن أُحدث حادثاً وطنياً بتسميم مزارع روحي آخر.» أطلقت ميمي شخير خفيف... لكنها تنهدت. «إنها جميلة،» قالت ميلينغ بعد لحظة. كان ذلك صحيحاً من الناحية الموضوعية. وجه بدا غريباً بعض الشيء بالنسبة لذكرياتي، وشعر بنفسجي تجاوز ذقنها بقليل، وشامة صغيرة تحت عينها اليسرى أضفت اللمسة المثالية فحسب. كانت سيو... حسناً، القول بأنها جميلة كان تقليلاً من شأنها. كانت مذهلة. بلغت هي وبايلو جمالاً يضاهي شيولان تقريباً. لو كانت شخصية في لعبة غاشا، لكانت شخصية من فئة إس إس آر صاغتها أحرص عقول الصناعة لجذب اللاعبين الكبار الذين يتوسلون ليتم اصطيادهم. «نعم، وكنت لأطلب منها الابتعاد لو أنها فعلت أي شيء مما تفكر فيه. أنت المرأة الوحيدة بالنسبة لي.» أطلقت ميمي شخيرها. اصطدم وركها بوركي. «نعم. لا نساء أخريات بدون موافقتي، أيها الزوج العزيز،» قالت بتأفف مصطنع. قلبت عينيّ من المزحة وأعدت تركيزي إلى الطهي. كان شعوري الأولي تجاهها يوحي بأنها يابانية—لا سيما بسبب اسم عائلتها، واكوكوكين. وا أو واكوكو كان الاسم الصيني القديم لليابان. وفي حين بدا أن معظم روايات الزراعة الروحية تدور في الصين طوال الوقت، إلا أن قبيلة غو رين، فضلاً عن الوادي الكبير وأجزاء من جياب الصياح، أثبتت وجود تأثيرات أخرى على الأقل. كانت صغيرة، ومهمشة في أقصى أصقاع العالم، لكنها كانت موجودة. بحق الجحيم، كانت هناك حتى بعض التأثيرات الكورية، حُكْماً بمعجون غوتشوجان من غابة الحجر الأخضر الذي كانت تحمله القافلة معها. لكن مع ذلك، الطعام الياباني. كان يتواجد أحياناً ضمن الوجبات الدورية، وكانت النكهات متشابهة بدرجة كافية مع الطعام الصيني لدرجة أن أحداً لم يرمش له جفن عندما كنا نصنعه... لكن السبب الحقيقي وراء موافقتي الفورية هو أنني أردت حجة للذهاب وصنع كمية منه دفعة واحدة. تاماغويأكي—مصنوع من مرقة الداشي لِقوقع المياه العذبة. لم يكن الطعم صحيحاً تماماً، لكنه كان جيداً بما يكفي. ياكيتوري، أسفخار الدجاج المشوي والبصل الأخضر. فونازوشي، باستخدام أسماكنا من السنة الأولى. السلف الأصلي للسسامشي، والذي قد لا يمتلكه هذا العالم حتى. وفي حين لم يكن لدينا ميسو، فإن معجون فول الصويا وصويا سوس كان لهما طعم مشابه إلى حد ما—وكلاهما شيئان ما زلت أشتريها. لقد حصدنا محصولاً واحداً، لكننا سنحتاج إلى سنوات أخرى للحصول على صويا سوس حقيقي. تلك المواد تأخذ وقتاً طويلاً! كان لدينا حتى بعض رامين الدجاج المتبقي الذي صنعته، مجمداً في القبو البارد. وبالطبع، أونيغيري. لقد كان الأمر ممتعاً، ويمكننا تحمل تكلفته، وكان واشي يهمهم وابتسامة عريضة على وجهه بينما أطلقت العنان لإبداعي. الآن، قد يثير ذلك بعض الأسئلة حول المكان الذي تعلمت فيه كل هذا، لكن كان هناك إجابتان سهلتان: الأرشيف، وحقيقة أن مدينة البوتقة القرمزية كانت محطة رئيسية على طريق تجاري يمتد عبر الإمبراطورية بأكملها. وبالبحث في ذكرياتي، أظن حتى أنني أتذكر رؤية بعض الرجال الذين يرتدون ملابس تشبه سيو إلى حد ما عند الأرصفة. هززت كتفي. لم يستغرق منا طهي كل شيء وقتاً طويلاً في الواقع. فبسرعة ودقة المزارعين الروحيين، أُنجزت الوجبة سريعاً وحُمِلت إلى النساء، اللائي كن ما زلن يبدون قلقات بعض الشيء لكونهن أُطْعِمن بمثل هذه السهولة. عندما اصطدمت الأطباق ببعضها، بدت سيو وكأنها صعدت إلى العالم السماوي. ابتسمت. يا رجل، تقديم الطعام لعدد كبير من الناس هكذا، بدا الأمر وكأننا مطعم تقريباً! تجمعت الدموع في عينيها عندما أخذت تلك القضمات الأولى من الفونازوشي. أومأ واشي موافقاً على مضغها البطيء والممنهج، بينما كانت تستمتع باللقمة إلى أقصى حد ممكن. ثم فتحت فمها على وسعها وأكلت الطبق بأكمله فيما بدا وكأنه لقْمَة واحدة، مصحوبة بصوت جدير بششيولان. تحول التنين من مسرور إلى غاضب. وحرك رأسه بسرعة نحو بايلو، التي كانت قد استغنت عن الطعام لتوها لجرّ زجاجة فودكا بأكملها. يا رجل، لقد شعرت بالاطراء نوعاً ما بمدى إعجابهما بالطعام. كانتا تلتهمانه بشراهة. لقد كانتا تتفوقان تماماً على الفتيات الأخريات، اللواتي شرعن في الأكل أيضاً. سقط فم واشي مفتوحاً. وبرز عرق على جبينه. مدت سيو يدها بيأس تقريباً نحو وعاء من شوربة معجون فول الصويا. واتجهت بايلو بلهفة نحو زجاجة أخرى. «أتجرأتان؟!» زأر واشي. انطلقت صاعقتان من السماء، لتصعقا كلا المزارعتين. رفعت النساء رؤوسهن بذهول، وتضيقت أعينهن بينما ارتفع التنين إلى كامل قامته. «أتجرأتان، أيتها الشرهتان؟! انظرا إلى أنفسكما! هل تتذوقانه أصلاً؟!» للحظة، كنت قلقاً من احتمال وقوع أعمال عنف وأنني جلبت الشؤم على الأمور بمقارنة بيتي عقلياً بالمطعم. مع ذلك، انحنت المرأتان برؤوسهما فوراً. «نحن آسفتان!» هتفتا جوقةً. خرج نفث من البخار من أنف واشي، بينما كانت عيناه لا تزالان تحدقان بغضب. «أنا أدرك جيداً غواية الشراهة الدنيئة!» بدأ، متخذاً وضعية المحاضر. «لكننا مزارعون! يجب أن نتسامى فوق ذلك! هيا، دعوا شقيقكم الأكبر وا شي يعلمكم طرق الاستمتاع بكل لقمة!» التفت الجميع للمشاهدة، بينما كانتا تُوبّخان وتُقمعان من قِبل تننين كان بإمكانهما جعلهما هريسة لو أرادتا حقاً، جالستين كطفلتين معقبتين. لا أعرف من بدأ بالضحك، لكن العدوى سادت الطاولة بأكملها، والشيء الوحيد الذي حصلنا عليه في المقابل كان زوجاً من الشفاه المتذمرة. لقد هبت عاصفة وجلبت الفوضى. ...لكنها لم تكن الفوضى السيئة تماماً، بالنظر إلى أنني حصلت على طعام الغداء وعرض ممتع.