كان المكتب بارداً وموحشاً. جلست ري زو أمام سيّد الجناح الطبيّ، لشو، ويداهما مستقرّتان في حِجرها. كان يحدّق بها وقد خلا وجهه من أيّ تعبير، قبل أن ينطق.
«أنتِ تعلمين نقائصك سلفاً. يمكنني رؤية ذلك في عينيك. كلينا يعلم ما ينقصك تحديداً، وهو معرفة الموارد الأكثر غموضاً التي يجب عليك استخدامها،» قال وهو يقلّب بشرود امتحان السبعين صفحة على مكتبه. كانت هناك بضع إشارات تدلّ على أخطاء، رغم أنّه منح درجات جزئية عندما كتبت ري زو ببساطة «هذه التلميذة لا تعرف»، وهو أمر غريب. كان محقّاً، فرِي زو كانت ببساطة غير خبيرة البتّة بالتشكيلة الهائلة من النَّباتات الروحية التي اختبرها فيها. على الأقلّ، كان الجانب العملي أفضل حالاً.
«أمّا قدراتك العملية، فهي تجعل هذا النقص عديم الجدوى في معظمه. سوف أثني على قدرتك على التكيف والارتجال، وكذلك تحكّمك في السموم — رغم أنّه توجد بالطبع بعض السموم النادرة التي لن ينفع تحكّمك معها. غير أنّ هناك شيئاً واحداً يدفعك نحو الرسوب. نظرتك للأمور.» قلّب السيّد لشو اختبارها التحريري. وصولاً إلى الجزء الخاص بالأخلاقيات من الامتحان.
لقد تفاجأت ري زو بصدق من أن طائفة الجبل المحجوب تضمّ قسماً للأخلاقيات، ولكن يبدو أن هؤلاء الحمقى المهووسين بالقوة لديهم أيضاً ما لا يتعلق بإلحاق الأضرار أو شفائها.
«نظرة ري زو؟» تساءلت.
«أنتِ لينة للغاية، وطيبة للغاية، وبشريّة للغاية. أنتِ مهتمة أكثر من اللازم بالحفاظ على الحياة، على حساب ارتقاء المريض.» كانت كلماته هادئة وتقريريّة. «بالنسبة لشخص عادي، لا أهمية لمسار طاقة مكسور. أمّا بالنسبة للممارس، فهو كل شيء. إن عملية تملك فرصة بنسبة تسعين بالمئة لإنقاذ حياة، وفرصة بنسبة عشرة بالمئة لإنقاذ ارتقاء أحدهم، يجب، بل وينبغي، الاستغناء عنها لصالح عملية تملك فرصة بنسبة خمسين بالمئة لإنقاذ الحياة وفرصة بنسبة خمسين بالمئة لإنقاذ ارتقائهم.»
قطبت ري زو جبينها بشدة عند سماع هذا التصريح. كان يخبرها أن قتل أحدهم أفضل من العمل على إنقاذه. كانت ري زو تعلم أن عليها على الأرجح أن تبقي فمها مغلقاً، بدلاً من مجادلة الرجل... لكن الكلمات شقت طريقها للخروج على أي حال. «إن فقدان المرء لارتقائه سيقلل حقاً من جودة حياته، ولكن طالما عاش المرء، يمكنك أن تتعلم الوقوف مرة أخرى. طالما أنك على قيد الحياة، ستكون لديك فرصة ثانية.» ألقت نظرة خاطفة على الرجل ذي الملامح الحجرية. كان بارداً وقاسياً، ذو معايير صارمة. كان يعيش في أكثر الأماكن ترفاً التي زارتها ري زو على الإطلاق، ومع ذلك كان جناحه الخاص تقشفياً — لقد كان السيّد لشو يأخذ عمله على محمل الجدّ للغاية. ورغم كل بروده، كانت عيناه ترقبان كالصقر أي شيء يمكن أن يؤذي من هم تحت رعايته، أو أي شيء من شأنه أن يفاقم حالاتهم. أيّ شيء تجرّأ على إيذاء مرؤوسيه كان سيوحَد في التدمير تماماً. لم تستطع ري زو أن تفهم سبب سماحه لشخص أن يموت من أجل مسار طاقة.
نظر السيّد لشو مباشرة إليها. «لقد ظننتُ ذلك أيضاً، في يوم من الأيام،» صرّح ببساطة. لم يكن هناك مقت في عينيه، ولا ازدراء لإجابتها — بل رأت ري زو بدلاً من ذلك ما بدا وكأنه مسحة طفيفة من الشفقة. «العالم ليس بهذه اللطافة. الضعف يُفترس مراراً وتكراراً. لقد رأيت ذلك مرات ومرات كثيرة. لقد رأيت أمهر الخبراء يتوسلون الموت، عندما يدركون مدى السقوط الذي وصلوا إليه. لقد رأيت الفرحة على وجوه أعدائهم، عندما يكتشفون أن غريمهم بلا حيلة.»
لكان الأمر سهلاً لو أنه صرفها. لو أنه سخر من كلماتها. وبدلاً من ذلك، نظر إليها الرجل بعينين متعبتين، متخلياً عن قناعه لفترة وجيزة، قبل أن يغدو بارداً مرة أخرى.
«أنتِ صغرى، ومفعمة بالشغف. تتخيلين أنك ستكونين مختلفة، وأنك ستتحدين مسار الأمور. إنه حقك أن تفعلعي ذلك. نحن ممارسون، نحن نتحدّث السماوات نفسها.» ما كان طبيعياً لشخص ما... كان تحدياً للسماوات بالنسبة لهذا الرجل. لم يكن الأمر شيئاً فكرت فيه ري زو قط. «لقد رسفتِ في هذا الامتحان، هونغ ري زو. لكنني لست بالأحمق لأهدر موهبتك وأرسلك لتكوني عاملة نظافة. أخبريني. ما هو الخيار الأفضل برايك لتصحيح هذه الأمور؟ لا يمكنك أن تكوني عضواً كامل العضوية في هذا الجناح بعد، ولن أطردك أيضاً.»
فكرت ري زو للحظة. «تطلب ري زو أن تُعيّن كخادمة في الجناح الطبي طوال فترة وجودها في جناح الجبل، لتخفيف العبء عن الأطباء الحقيقيين بينما تصلح نقاط ضعفها.»
بدا السيّد لشو مستسغاً لفكرتها. «سأسمح لك بإظهار عزيمتك. يمكنك الوصول إلى المكتبة، وملفات المرضى التي نملكها. بعد شهر من الآن، ستخوضين هذا الاختبار مجدداً. وإما أن تغدري إجابتك... أو تحصلي على الدرجة الكاملة في كل سؤال آخر.»
انحنت ري زو. «إذن، ستظهر ري زو للسيّد لشو نتيجة كاملة،» فأجابت، ليطلق الرجل ضحكة خافتة حقاً.
«اذهبي إذن،» أمر. «أتوقع أن تكوني مستعدة غداً.»
إثر صرفها، انحنت له ري زو مرة أخرى وغادرت، وهي تتأمل كلماته. لينة للغاية. بشرية للغاية.
أكان الأمر سيئاً إلى هذا الحد؟ لم تكن تدري. لكنه همٌّ ليوم آخر. لقد أنجَزت جزءاً من مهمتها على الأقل. وبينما لم تنضم حقاً إلى الجناح الطبي، كان بإمكانها الاستمرار في البحث عن الفساد الشيطاني بين جنباته أثناء عملها كخادمة.
وكما قال يون رين. إن دخلت وخرجت بما يكفي... فمن المستبعد أن يشكّ أحد في أمرها.
====================================
تشي هان، المعروف أيضاً بهان البدين، جرّ نفسه ببطء نحو نقطة الالتقاء التي اتفق عليها كلٌّ من يوشانغ، ري زو، وبيرين. كان جسده لا يزال يتصاعد منه دخان خفيف نتيجة لنهايته... المتفجرة بعض الشيء في الامتحان.
شعر بالفراغ. بالإنهاك. خمسة عشر عاماً من الدراسة والتقدم… ذهبت أدراج الرياح. ربما كان عليه أن يستمع إلى الآخرين، حين كانوا يضحكون ويمزحون. عائلة تشي، وأي شيء سوى خدم الطائفة الخارجية؟ ما مدى إمتاع ذلك؟
لطالما عانوا طوال ثلاثة آلاف عام ضحك العائلات الأخرى المحيطة بطائفة الجبل المحجوب. عائلة تشي الوفية، تموت زرافات ووحداناً. إنه لأمر عجيب أنهم لم ينقرضوا بعد. أهْلٌ للموت في سبيل الطائفة، لا أكثر.
لقد اراد أن يكون شيئاً مختلفاً. لقد تحدى السموات على طريقته… وقد خسر.
…كم هو مثير للشفقة.
لقد أطلق على نفسه لقب هان البدين طوعاً، متبنياً الاسم الذي ألعقه به منتقصوه. لقد تدرب وتدرب وتدرب. لقد اجتاز العقبة الأولى، ثم الثانية… ليحفق في اللحظة الأخيرة. صيغة سيف الروح التي هذّبها، والتي لم تخذله قط، تلك التي عمل عليها بكد سنين. لقد فشلت، وانفجرت في وجهه مباشرة. كل ما عمل من أجله احترق في لمح البصر.
وسيكون ذلك نهاية المطاف بالنسبة لهان البدين.
وصل إلى نقطة اللقاء: مجموعة من المقاعد المطلة على الوادي المحيط بالجبل المحجوب. للحظة خاطفة فكر في التوجه إلى غرفته للاستراحة فحسب… قبل أن يردع نفسه. لقد اختار —حسناً، لم يكن متأكداً إن كانوا سيظلون أصدقاء بعد الآن— معارفه. لقد عاملوه بلطف، دون أن يهينوه أو يهينوا عائلته إطلاقاً.
لكنه خمن أنه سيكون من الأفضل الاعتياد على دوره الجديد. كل ما كان يتمناه هو أن يكون الرفاق الذين اختارهم ألطف معه مما كان عليه رفاق ابن عمه الأكبر. ربما سيحتاجون إلى شخص لغسل ملابسهم.
استند إلى جانب المقعد وتنهد. حسناً، هكذا ستكون بقية حياته، هاه؟
بعد عشرين دقيقة، عرجت يوشانغ للداخل، فشعر بموجة مخزية من الارتفاع تخفف من نظرتها الميتة في عينيها وهي تستخدم سيفها عكازاً. تمايلت الفتاة المحترقة والمصعوقة بالكهرباء حتى أصبحت أمامه… ثم هوت إلى الأمام، ووجهها ملتصق بالأرض.
«وأنتِ أيضاً، هاه؟» سأل.
«...أجل» زفرت بصوت خشن.
«لدي بعض الدقاق، إن أردتِ أياً منها.»
دارت يوشانغ برأسها لتنظر إليه مباشرة والدموع في عينيها. «شكراً لك، أخي.»
تلك الكلمات جعلت العالم أقل ظلاماً ببعض الشيء بطريقة ما.
«ألن تجلسي؟» سأل بعد برهة.
«سأفعل إذا حملتني»، أجابت الفتاة.
…يا للوقاحة.
بقيت يوشانغ على الأرض، متجاهلاً عينيها المتوسلتين.
مع ذلك، بقيت الفتاة الغريبة على الأرض، رافضة الجلوس على المقعد ما لم يحملها وينقلها، تلك المرأة الوقحة.
لذا بقيت على تلك الحال.
نظر اثنوهما بأمل عندما رأيا بيرين يقبل متباطئاً. بدا وكأنه تلقى ضربة هو الآخر، وملابسه ممزقة.
==================================
«وبعدها حملتُ الرجل الآخر عبر الخط.» روى يون رن لهان البدين ويوشانغ، مستعيداً قصة فشله الخاص.
كان بإمكان يون رن بصراحة أن يفعل معظم ما طلبوه وهو نائم. لم تكن المهارات الميدانية على الجبال مختلفة كثيراً عما اعتاده. لكنه بدلاً من ذلك تظاهر بالإخفاق بالقدر الكافي ليكون الأمر قابلاً للتصديق.
استمر كل ذلك بالطبع، حتى انفجر وحش روحي من بين الثلوج. لقد كان وحش قرد أبيض ضخماً يعوي بشراسة متعطشة للدماء. أحب يون رن أن يظن نفسه بارعاً جداً في فهم لغة تشي الخاصة بالوحوش الروحية، وذلك القرد الأبيض؟ كل ما كان يصرخ بشأنه هو أكل عظامهم.
استخدم يون رن تشي الخاص به لإعمائه، ثم سحب الرجل الذي كان على وشك تحطيمه إلى خارج الطريق وأمره بالركض. انتهى به الأمر إلى الاضطرار لاستخدام سماء الصيف لتوخز الوحش بضع مرات قبل أن يتمكن أخيراً من طرده —وحينها تحول من الإخفاق المتعمد إلى الإخفاق الفعلي. لقد كان الأخير عبر خط النهاية—
وما كان أسوأ من ذلك هو أن الرجل الوحيد الذي ساعده لم ينطق بكلمة واحدة. اللقيط الصغير.
—وليس وكأن يون رن أراده أن يفعل، في النهاية. لكان قد لوّح بشهامة متجاهلاً مخاوف الرجل الآخر.
هز يون رن رأسه رداً على النظرات المتفهمة. هان البدين من جانبه، ويوشانغ من مكانها على الأرض.
«حسناً لا بأس. والأمور هكذا تسير»، أعلن. «عليّ فقط أن أزداد قوة وأقوم بالأمور على نحو صحيح المرة القادمة، هاه؟»
وافق الآخران بوضوح، إذ استقرا في صمت ودي متبادل.
كانت ري زو الأخيرة في الوصول، وحقيبتها مليئة باللفائف، وبدت على وجهها نظرة تأمل —تحولت إلى مفاجأة عندما رأتهم جميعاً، ثم إلى قلق. مشت نحو يوشانغ، ونكزتها.
«أختي، لقد تآمروا عليَّ»، تذمرت يوشانغ، مادّة يديها لتتشبث بكتفي ري زو. شخرت ري زو بينما عانقتها الفتاة… ولم ترخِ قبضتها عندما نهضت ري زو، وساقاها تجران على الأرض.
نظرت إلى يون رن، فكتفيها، قبل أن تحول عينيها إلى هان البدين، الذي اكتفى بالتنهد.
«لقد انفجرت»، قال ببساطة، وبدا صوته أجوف من خيزران جاف. «لم تنفجر من قبل، لكنها انفجرت. انفجرت في كل مكان.»
«تعازي ري زو»، قالت الفتاة التي كانت فأراً. «هل ننطلق لتناول شراب ونغرق أحزاننا؟»
«أختي، اشفقي على هؤلاء الفاشلين المساكين واشتري لنا الجولة الأولى!» تذمرت يوشانغ، وربتت ري زو بغفلة على ظهر المرأة الأطول.
«حسناً، يمكننا على الأقل الاحتفال باجتياز أحد أفرادنا»، أعلن هان البدين، وصوته ضعيف وهو يجبر نفسه على الابتسام.
شخرت ري زو. «يمكنك شراء شرابك بنفسك. ري زو فشلت أيضاً.»
يون رين تراجع إلى الخلف، وعيناه متسعتان. "ماذا؟" طالب. ما هذا الهراء؟ كان ليظنّ أن ري تسو قد ضمنت ذلك!
"إذن... لقد فشلنا جميعاً؟" تمتمت يوشانغ.
"لقد فشلنا جميعاً." أجابت ري تسو.
"إذن، أظنّ أن أيام كدّنا قد بدأت، أليس كذلك؟" تنهّد هان السمين. "وها أنا ذا، كنت أظنّ أنني قد أفلتّ من لعنة العائلة."
هزّت ري تسو كتفيها. "ليس وكأن علينا التوقف عن التدريب." أعلنت ري تسو. "وإلى جانب ذلك، يمكننا مساعدة بعضنا البعض."
"نحن مجرد إخوة قدامى في الفشل." سخر يون رين. "علينا أن نبقى معاً، أليس كذلك؟" في جميع القصص، كانت الطائفة مكاناً مجيداً، مليئاً بالقتال وتعلّم التقنيات العميقة.
كان جين قد أخبر يون رين منذ زمن طويل أن كل ما فعله في الطائفة هو غسل الملابس وزراعة الأعشاب.
حسناً، لقد عرف الآن من كان يقول الحقيقة.
===================================
كانت الأرضية لطيفة وباردة، وشعرت لياو يوشانغ بدغدغة ممتعة وهي تحدّق في السقف.
"هذا كل شيء على الأرجح." قالت ري تسو بينما توقفت يداها عن التوهج باللون الأخضر. تنهّدت يوشانغ بارتياح وهي تشعر بآخر آلام ووخزات الصعق الكهربائي تتلاشى. حقاً، أولئك الأوغاد! ثلاثة ضد واحد!
نشأت يوشانغ في قرية جبلية، حيث كانوا يربون الماعز، ويستخرجون النحاس، ويعملون كمرشدين للأشخاص الذين يرغبون في استخدام الممرات. كانت معيشة صعبة، ولكن شريفة... حتى أيقظت يوشانغ فجأة زراعتها الروحية. ابتهجت القرية بأكملها وساهمت في توفير طعام أفضل لها — وعملوا جميعاً معاً لجمع ما يكفي من المال لإرسالها إلى أكاديمية، حتى تتمكن من تعلم كيف تكون مزارعة روحية حقيقية.
لقد كان الأمر سيئاً، بصراحة، لكنها لم تستطع أن تبصق على كرم قريتها! لقد تدربت حتى بصقت دماً! شربت تلك الخلطات الكريهة، وتأملت، وتجنبت الأشخاص الذين حاولوا تدبير "حوادث" لتصيب الفلاحة. وها هي ذي، في المرحلة الرابعة من عالم المبتدئين!
زراعة روحية يمكن أن تقبلها أكبر وأثرى طائفة في الجبال المحجوبة!
كانوا أثرياء! وهذا يعني أنها يمكن أن تصبح ثرية! يمكنها أن تسدد دين الجميع في الوطن، وتصبح قوية، وربما، فقط ربما، تصبح أسطورة!
اسم لياو يوشانغ سيتردد صداه بالتأكيد في جميع أنحاء المقاطعة!
ربما.
نأمل ذلك؟
آه، لا يهم، سيحدث شيء ما!
عرفت يوشانغ أنها لم تكن عبقرية حقيقية أو أي شيء من هذا القبيل. أفضل ما يمكن فعله هو تكوين بعض الأصدقاء، أصدقاء أقوياء، يمكنهم مساعدتها قليلاً أيضاً. نصف الأوغاد في أكاديمية فنون السيف العويل كانوا ضعفاء، لكن كان لديهم جميعاً أصدقاء... مما يعني أن أي محاولة لضربهم كانت تعني أنك ستتعرض لهجوم من خمسة منهم.
كان لديهم دعم. كان لديهم أشخاص سيدافعون عنهم.
أرادت يوشانغ ذلك. الذئاب المنفردة تموت دائماً في الجبال.
لذا عندما رأت بي دي، وري تسو، وبيرين... عرفت يوشانغ أنها قد وجدت ضالتها.
كانت يوشانغ حكماً رائعاً على الشخصيات! كانت هذه قدرتها الخاصة، يمكن للمرء أن يقول ذلك — كانت تعرف دائماً ما إذا كان الشخص جديراً بالثقة. لم يكن من الصعب جداً العثور على شخص جدير بالثقة في القرى، أو حتى في المدن. لكن تلك الأكاديمية التي أرسلها والداها إليها؟ كان الجميع هناك أوغاداً عديمي الإحساس، وكانت يوشانغ ستُمضغ وتُلفظ لو لم تكن قادرة على معرفة من أراد أن يستغلها (أو ببساطة أن يضاجعها) عندما كانوا يتحدثون إليها.
منذ انضمامها إلى الأكاديمية، كان الأشخاص الجديرون بالثقة نادرين. حتى هنا، لم يبرز أحد حقاً كشخص يمكن الاقتراب منه — باستثناء هؤلاء الثلاثة. أخبرتها غريزتها أن بي دي، وري تسو، وبيرين لن يفعلوا أي شيء لإيذائها ما لم تبدأ هي بذلك — هان السمين كان لطيفاً أيضاً!
يوشانغ، كابنة بارة، فعلت ما طلبه الجدّ. "لا تدع فرصة تفوتك أبداً!" كان الرجل العجوز يزمجر... ثم "يسقط" ليتمكن من النظر تحت تنورة أحدهم. كان يمكنه التحرك بسرعة مدهشة عندما يريد، على الرغم من فقدانه لساق — لكن ذلك كان بعيداً عن الموضوع! كانت نصيحة جيدة!
لذا وجدت أشخاصاً عرفت أنهم لن يؤذوها، وتمسكت بهم بكلتا يديها.
بالطبع، لم تكن يوشانغ على وشك أن تستخدم أصدقاءها الجدد وتتخلى عنهم! لا، ستسدد الإحسان والعداوة ألف ضعف، كما في القصص! كانت ستكون بطلة حقيقية!
ربما بعد أن تتعافى. جلست وبدأت في ارتداء قميصها مرة أخرى، ناظرة إلى ري تسو بينما كانت الفتاة تحدّق في الفراغ، عابسة.
"الآن، كيف تسدد هذه الفتاة المسكينة لكِ مقابل هذا؟ كل ما يمكنها تقديمه هو جسدها!" سألت يوشانغ. اختنقت ري تسو، قبل أن توجّه إليها نظرة غاضبة.
نجاح!
"لا." تمتمت ري تسو بصوت خافت.
"لا؟! هل يمكنني مساعدتك في الدراسة بدلاً من ذلك؟" سألت يوشانغ صديقتها.
رمشت ري تسو، ثم ابتسمت. "هل يمكنكِ أن تفردي اللفافة لري تسو بينما تدون هي الملاحظات؟ على ري تسو أن تحفظ كل هذا في شهر."
"بالتأكيد يا أختي!"
احتضنت صديقتها الجديدة، التي تنهّدت، لكنها سمحت بذلك. لقد حان الوقت للاستقرار على المدى الطويل! على الرغم من أنها تساءلت ما الذي يدفع بي دي، وري تسو، وبيرين بالضبط... لا بأس، لغز لوقت آخر!
...كم كان رائعاً حقاً أن تتمكن من احتضان شخص ما مرة أخرى.
==================================
======================================= المحرّرون: ماسغامر، آي جي، براندون "فيلوسوفيزيكس" زهانغ-ليونغ، أوشي