احذروا الدجاجة الفصل 199 — عرينا الفينيق

في قلب قصر العنقاء القرمزي، جلس رجلٌ إلى مكتبه. حين يفكر المرء بالعاصمة، وخصوصاً بالقصر، تجمح مخيلته نحو الأبهة والترف أو البذخ، مستحضراً خيوط الذهب الفاخرة وتطعيمات اليشم، وحالماً بالثروة المذهلة التي يمتلكها الإمبراطور. ومن بين مكاتب الإمبراطور العديدة، كان هناك الكثير ممّا يرقى إلى مستوى تلك الصورة؛ ففي القاعة الكبرى، امتلك الإمبراطور منضدة مصنوعة من قطعة واحدة من يشم الروح، وهو بلور نادر وثمين لدرجة أن الطوائف كانت تقتتل من أجل ظفر بفتات منه. وفي غرفة الخلوة، وُجدت قطعة خشب عملاقة تتجاوز مساحتها معظم منازل البشر العاديين، منحوتة من شجرة بلغ عمرها خمسة وستين ألفاً وأربعمائة وثلاث وعشرين سنة — وقد أحصى الرجل حلقاتها بنفسه ذات مرة حين أدركه السالملل. لذا، لو أن أحدهم أقبل من الشارع ورأى المكتب الذي يجلس خلفه الرجل الآن، لظنّه في غير مكانه تماماً. آه، لقد كان مكتباً رائعاً بحق؛ بخشبه المتين، وسطحه المصقول بلون داكن ومريح للعين، وبعض النقوش التزيينية الخفيفة… لكن هذا كل ما في الأمر. كان مكتباً؛ بسيطاً، عملياً، ومؤدياً لمهامه على أكمل وجه. لقد كان المكتب الأهم في الإمبراطورية بأسرها، فالرجل الذي يجلس إليه لم يكن سوى الإمبراطور، وكان يحتل مكتبه الخاص. لقد استخدم ثلاثة من أباطرة العنقاء القرمزي هذا المكتب، ولم يكن أحد يعلم عمره، أو حتى من أين أتى؛ فقد بدأ الإمبراطور الأول استخدامه للملاءمة البحتة، بعد أن عثر عليه مع الكرسي المرافق له في إحدى غرف التخزين. ومع ذلك، لم يحتاجِ الجزءان قط لأي إصلاح، ولم يتطلبا أي تنظيف. لقد صمد هذا المكتب البسيط لآلاف السنين، مؤدياً واجبه دون أي إخفاق، ووجد كل إمبراطور لإمبراطورية العنقاء القرمزي نفسه مجندلاً عند هذا المكتب، ينجز أعماله حتى وقت متأخر من الليل… فالكرسي كان من أريح ما جلس عليه أي منهم قط. وعلى هذا المكتب، اتُّخذت بعض أهم القرارات في تاريخ الإمبراطورية. استقرت فوق سطح المكتب أكوام هائلة من الأوراق، أُفرزت ونظمت بعناية فائقة. وربما كانت هناك غابة صغيرة مفقودة فوق هذا المكتب، رغم أن الجزء الأكبر من العمل كان يُحال عادة إلى النساخ أو غيرهم من الثقات. أسند إمبراطور إمبراطورية العنقاء القرمزي، المعروف باسم فنجيان لدى قلة مختارة، ذقنه بيده وهو يقرأ التقرير الوارد في يده. كانت الصفحة تنقل ببرود نبأ تصفية سبعة آلاف وتسعة وأربعين فرداً في مستنقع القمر المحجوب، نتيجة تفشي دودة ليلة ماصة للدماء حوّلت بلدة بأكملها إلى وحوش مرعبة. وكان هذا الوباء الفتاك على وشك الانتشار، لولا أن جرى إخماده في الوقت المناسب. لقد عزم طائفة نصل بلا قمر أمرهم وأبلغوا حاكم المقاطعة، وبذلوا من الجهد ما يكفي لتفتيش شبكة الصرف الصحي للمدينة تأكداً من عدم تفلت أي شيء. وعليه، تحرك حاكم المقاطعة بسرعة فائقة — فأصدر التحذيرات، وأخلى عاصمته، واستأصل جذور عدة أوكار أخرى لتلك المخلوقات قبل أن تتمكن من إلحاق المزيد من الأذى. ورغم أن خسارة سبعة آلاف من رعاياه كان أمراً مؤسفاً، إلا أن الحقيقة هي أن الموقف قد عولج قبل تفاقمه. أخبار جيدة لليوم إذن؛ فقد تصرفت طوائفه بعدل واستقامة، واتبع كل المعنيين البروتوكول بدلاً من إخفاء الأمور أو التستر عليها. وضع الإمبراطور الصفحة جانباً وخطّ بنفسه كتاب تقدير وثناء، عازماً على طرح الأمر في البلاط أيضاً، والتأكيد على سرعة استجابة الحاكم، علّ ذلك يلهم الآخرين لأفعال مماثلة… وإن كان، بصراحة بالغة، يشك في ذلك؛ فلم يرغب أحد في أن يكون هو من يبلغ الإمبراطور بأنه اضطر لإحراق عاصمته الخاصة. ومهما أظهر عكس ذلك مراراً وتكراراً، فقد ظلوا رهينة لفهم خاطئ مفاده أنه سيعاقب هكذا تصرف باعتباره “فشلًا” عوضاً عن الثناء عليهم لاستغلالهم أفضل ما يمكن من وضع سيء. ولكن، هكذا هي الحياة غالباً. انتقل إلى الصفحة التالية — بيانات الضرائب. بدت كلها ضمن توقعاته، فصنفها في كومة أخرى. وتلتها مراجعة ميزانية الأرشيف؛ حيث عاد الكثيرون في البلاط للتشكيك في هذه المبادرة. وبكل صدق، كان الإمبراطور يشكك فيها هو الآخر؛ فقد أنشأها لزيادة عدد المتعلمين الذين تحتاجهم الإمبراطورية، لكن النتائج لم تكن كما توقعها تماماً. صحيح أنه لاحظ ارتفاعاً طفيفاً في نوعية الأفراد الذين يحتاجهم، لكن هل كان ذلك كافياً لتبرير التكاليف؟ كان ذلك أمراً يجدر به التأمل فيه. وما إن همّ بالتقاط كومة أخرى من الأوراق حتى هبّ خفيف من الهواء. اقترب أحد خدمه الموثوقين وانحنى ليهمس في أذنه: «يا صاحب الجلالة، صوتك يعود»، فقامت قامته واستقام في جلسته. «أهناك أي إشارة للخبر الذي يحمله؟» «أخبار سارة أكثر من كونها سيئة، يا صاحب الجلالة»، جاء الرد، «قال إنها لمسمعك وحدك». «أعدّوا المرطبات. سنستقبله في الحدائق»، أمر وهو ينهض من مقعده. وتساءل عن الأنباء التي سيحملها مناديه. ===================== طالما أثارت الحدائق شعوراً بالسلام في نفس الإمبراطور. فآلاف السنين من العمل الذي أُهدي إلى هذه التحفة الفنية، بدءاً من طاقة تشي المهدئة وصولاً إلى العطور الخفيفة، لم تخفق قط في إرخاء أعصابه، وكان يشعر أنه بحاجة ماسة إلى ذلك؛ فالاخبار المتعلقة بممارسي الفنون الشيطانية في عالم الإمبراطورية كانت باعثة دائماً على التوتر. جلس على الطاولة نفسها التي التقى عندها بصديقه شين يو منذ وقت ليس ببعيد. وها هو اليوم على وشك لقاء صديق آخر. دخل إلى حضرة الإمبراطور رجل يرتدي قناعاً نُقشت عليه الأختام الإمبراطورية. كانت خطواته هادئة وهو يقترب من الجناح، ثم ما لبث أن هبط على إحدى ركبتيه. «هذا الخادم الحقير لصاحب الجلالة الإمبراطورية يرفع تقرير نجاح مهمته»، جاء الصوت الهادئ لمناديه. «انهض واقترب»، أمر الإمبراطور. نفذ خادمه ما أمره به، مقترباً ببطء قبل أن يهبط مجدداً على ركبة واحدة. لمس الإمبراطور كتفه. «نحن نُعفيك من وزر سلطاننا». تلاشَت الأختام التي علت المنادي. تشقق القناع الأملس، ثم تحول إلى رماد. وحيث كان المنادي يقف، ركع الآن شي لانج، المساعد الأوثق للإمبراطور. «شي لانج يُبدي فائق احترامه لصاحب الجلالة الإمبراطورية»، رتل الرجل. «اجلس، يا خادمي. نحتاج إلى بصيرتك فيما جرى. رسالة شين يو كانت… مقلقة». فعل شي لانج ما أُمِر به، واستقر في مقعد الجناح. منحه الإمبراطور لحظة ليتأقلم ويتجرع رشفة من الخسارة، ثم انخرط شي لانج في صلب الموضوع تحت ضغط الاهتمام الإمبراطورية. «أخبار سارة وأخبار سيئة، يا سيدـي. أولاً، صدق شين يو؛ فقد كان هناك ممارس فنون شيطانية من عالم الإمبراطورية في بحر الثلج. والأدهى أن لمؤامرته خيوطاً تمتد إلى كل زوايا الإمبراطورية. وثانياً، تراجعت قوة شين يو؛ فهو الآن في عالم السماء». جاء التقرير جافاً، كما هي عادَة شي لانج دائماً، إذ بدأ بالأخبار السيئة أولاً. كشر الإمبراطور وجهه؛ ألهذا الحد تراجعت قوة شين يو حقاً؟ أهناك مؤامرة تنخر عظام إمبراطوريته؟ «أهذه أخبار سارة أكثر من كونها سيئة؟» سأل، بينما كان عقله يطوف صياغة ردٍّ عما يعتزم فعله حيال هذا الوضع. «بالتأكيد يا سيدـي. لقد تحطمت قواعدهم في بحر الثلج — فطائفة سيف السحاب وتيانزه مينيان، إلى جانب سفينتها، قد قضوا عليهم جميعاً. وثانياً، ابتكرت يوكونغ من النصوص الدقيقة طريقة لتتبع المزيد من هذه القاعدات، وصنعت ما يكفي من تلك القطع الأثرية لنتمكن من بدء حملة التطهير. لقد أخذتُ على عاتقي إبلاغ كاسحي الشوارع لديك وتكليفهم بالمهمة. وأترك البقية لتقديرك». توقفت أفكار الإمبراطور. تلاشت خطط الهجوم التي كانت تتبلور في ذهنه. أإبلاغ قتلتُه بالفعل؟ أكانت طائفة سيف السحاب وجزيرة السماء المحلقة قد أنجزتا معظم عمله نيابة عنه؟ وهل وُجدت طريقة لتتبع هذه القاذورات سلفاً؟ «… تلك حقاً أخبار سارة». «نعتقد أنهم ربما تواروا عن الأنظار، لكننا ما زلنا نعرف طريقة تتبعهم حتى حين تتوقف القطع الأثرية عن العمل؛ فقد كانوا يستخدمون شبكة أنفاق. سيكون العمل طويلاً ومملاً لاستئصالهم من جذورهم، لكنهم تلقوا ضربة مدمرة». المرؤوسون الأكفاء هم دائماً مصدر راحة. رفع الإمبراطور حاجبه متخففاً من الشكليات. «يجب أن أقول، أعتقد أنك استمتعت بذلك الجزء الأول. يا لك من غير مخلّ، إذ تثير قلق إمبراطورك هكذا». اختلجت شفتا شي لانج. «لا أعرف ما تقصده، يا سيدـي»، قال الرجل، «ولم أكن قد انتهيت من تقريري بعد». «أهوْ؟ أهناك المزيد؟» «نعم. خلال حملة تطهير الشمال، تواصلنا مع قبيلة ودودة من وحوش الروح — قبيلة وحوش روحية أعلن كل من شين يو وشيائو جي أنهما شهداء أجلاء، أبطال قاتلوا ضد العدو الأعظم منذ ما قبل أيام الإمبراطورية. لقد آووا شين يو، وساعدوه في الشمال، وحاربوا القوى الشيطانية جنباً إلى جنب مع طوائفنا. وزعيمهم في عالم الإمبراطورية». لم تكن وحوش الروح الودودة، أو الحيادية على الأقل، أمراً غير مألوف تماماً — لكن التعامل مع هكذا مخلوقات لا تبتغي شيئاً مما تملكه، أو ممن يمتلكون نظرة غريبة للغرابة تجاه العالم، كان أمراً عسيراً. ناهيك عما يحدث حين لا يرى الممارس الجشع سوى كومة متحركة من الموارد، وهو ما كان يفسد أي علاقة قبل أن تتمكن من التشكل أصلاً. كان للإمبراطور على الأقل بعض… إن لم تكن تحالفات، فاتفاقيات مع قبائل مختارة من وحوش الروح، تُحفظ سراً من أجل الحماية المتبادلة. لكنها كانت قليلة ونادرة، بل وكان من النادر للغاية قيام تحالف مع قبيلة يقبع زعيمها في عالم الإمبراطورية. ومع ذلك، كانت فرصة لتأمين خاصرته الشمالية، وفتح حوار مع مخلوقات ظلت تخوض الحرب في الشمال ضد القوى الشيطانية طوال هذا الوقت. وأن يحاربوا بنبل — ونجاح — يكفي لتبرير إعلانهم من قبل طائفة سيف السحاب كشهداء أجلاء؟ لقد كان ذلك أمراً نادر الحدوث إلى حد لا يصدق. فمعظم سلالات وحوش الروح الودودة كانت أسمى من أن تصمد، وفقاً لأجداده، إذ هلك جلّهم في الحروب التي لا تحصى ضد العدو الأعظم. «أترى أنه يمكن التفاهم معهم؟» سأل الإمبراطور. «لقد التقيت بأحدهم. كان في عالم الروح، ويدعى قروناً كالجبال المتجمدة. كان هادئاً. مسيطراً على نفسه. محارباً، لا وحشاً. سيكون عملاً دقيقاً، لكني أؤمن أن أمراً كهذا ممكن». «إذن أود منك أن تتولى أمر التفاوض معهم بصفتك صوتنا. وإن كانوا حقاً قد أسدوا لإمبراطوريتنا هذا المعروف، فسوف نردّ جميلهم أضعافاً مضاعفة». «لتكن مشيئتك، يا صاحب الجلالة. أنا بخدمتك رهن إشارتك». «أهناك شيء آخر؟» توقف شي لانج برهة. «… لقد التقيت بحفيد شين يو»، قال أخيراً. انحنى الإمبراطور إلى الأمام. «و؟» أخذ شي لانج لحظة أخرى، ورشفة أخرى من الخمر. قطب حاجبيه وهو يزن كلماته. ثم تحدث أخيراً. «لو لم يكن شين يو متباهياً به إلى هذا الحد، لما ربطت الخيوط ببعضها. لقد كان هادئاً، متزناً، ورغم ارتباكه لوجوده في الغرفة نفسها معنا… فقد كان في سلام مع نفسه. لم تكن ناره شعلة متوهجة تخطو للأمام لشق طريق عبر الظلام، بل كانت بالأحرى موقد نار دافئاً؛ رقيقاً، حامياً… لكن بلا طموح حقيقي مشتعل». كشر الإمبراطور وجهه لهذه الوصف. «لا يبدو هذا كشخص قد يتبناه شين يو». «ومع ذلك، وعلى الرغم من ذلك، فهو عبقري. قوته غريبة وخفية. يزرع أعشاباً روحية عجز شو من الغابة المخفية عن زراعتها. وقد هزم ثلاثة ممارسين من عالم الأرض وممارساً من عالم السماء حين هاجموا منزله. موهبته تفوق موهبة البشر العاديين… ومع ذلك، فهو يبيع الكرنب والأرز والبيض في بلدة البشر المجاورة، ويُخضع نفسه لقاضي البشر، مدعياً إياه معلماً». أراد الإمبراطور أن يصرخ بأن أمراً كهذا مستحيل، بيد أن شي لانج لم يكذب قط في هذه الأمور. لقد تحدث شين يو عن صبي في عالم المبتدئين منذ ثلاث سنوات مضت، وها قد مضت تلك الأعوام ليهزم ممارسي عالمي الأرض والسماء، محافظاً طوال الوقت على هدوئه وتجنبه للأضواء؟ أي نوع من الوحوش كان هذا؟! وعليه، طرح الإمبراطور السؤال الذي تفرضه عليه مكانته، بغض النظر عن مدى قلة رغبته في ذلك. «أترجع أن يكون مصدر تهديد؟» «لا»، جاء رد شي لانج فورياً. «ليس ما لم نمنحه سبباً لذلك. أنا متيقن تماماً من هذا؛ فهو لا رغبة له في الألقاب أو التكريم. لقد أبلغني شين يو أن الرجل يريد ببساطة أن يُترك وشأنه ليمارس زراعته بسلام… رغم تلميح خفي بدا أنه كان يمزح معي بشأنه في جزء من تلك الجملة». فكر الإمبراطور في كلمات شي لانج… واتخذ القرار الأسهل في اليوم. «إن لم تكن له رغبة في التكريم، فلماذا نُوقظ تنينين نائمين؟» إن كان شي لانج لا يرى فيه تهديداً، وكان الرجل قانعاً بالاسترخاء في تلال الأزرق… فلماذا يغير ذلك؟ المشكلة التي يمكن حلها بعدم فعل أي شيء ليست مشكلة على الإطلاق. احتسى الإمبراطور رشفة من خمْره الخاص. «أهناك أي شيء آخر؟ أم أن تلك هي آخر المفاجآت؟» ابتسم شي لانج. «هناك رسالة أخيرة من شين يو، يا سيدـي»، قال شي لانج… ومد يده ليسلمه لفيفة. فتح الإمبراطور اللفيفة وقرأ الرسالة. ثم قرأها مرة أخرى. وبعدها… شقت ابتسامة طريقها ببطء على وجهه. لقد أعلن شين يو أن الأرشيف كان ناجحاً، وبالدليل القاطع: تشكيل تناقلته الأيدي مراراً وتكراراً، متجولاً بين أشخاص ما كان ليلتقوا لولا ذلك، حتى أثمر في النهاية شيئاً مذهلاً. شعر وكأن حملاً ثقيلاً قد أُزيح فجأة عن كاهله؛ فشجرته قد أثمرت حقاً وأخيراً. «يا شي لانج، أود منك أن تستريح — ثم تعود إلى الشمال بصفتنا صوتنا». انحنى شي لانج الذي كان ينظر إلى الإمبراطور بابتسامة خفيفة تكسو وجهه. «بالتأكيد، يا صاحب الجلالة»، قال وهمّ بالنهوض. «مع أن لدي سؤالاً أخيراً لمناديي»، قال الإمبراطور قبل أن يستوي واقفاً تماماً. «نعم، يا صاحب الجلالة؟» «أكتشف شين يو أنك كنت أنت؟» تشقق قناع شي لانج الحيادي، وبدت على الرجل القوي ذي السبعمائة عام ملامح التبجح والتذمر. وغادر الإمبراطور حدائقه ضاحكاً.