سار التوتر الخفيف الذي يرافق التعامل مع السياسات دائماً في جسد شيولان وهي تعيد ترتيب رقعة الغو. جعلها واعيةً تماماً بمن يجلسا أمامها، تترقب كل ارتعاشة، وكل تغير طفيف في نبرة صوتهما، مما يدل على أن من يجلس أمامها يحاول استغلالها. كانت تلك مهارة صقلتها من واقع الضرورة، ومع أنها خدمتْها جيداً، إلا أن هذا الشعور لم تكن تفتقده قط. كان الأمر أشبه بوجود المرء وسط معركة من دون تفريغ الأدرينالين الذي تقدمه القتال. مجرد غليان مستمر ومنخفض المستوى.
وتضاعف حدة التوتر اليوم بسبب هوية الشخص الذي يجلس قبالتها تحديداً.
قال شياو جي وهو يأخذ مقعده: «شكراً لتفرغك لإشباع نزوة هذا العجوز». فتشت شيولان وجهه بسرعة أثناء إعادة ضبط الرقعة، لكنها لم تكن حمقاء لدرجة تظن معها أنها تمتلك المهارة الكافية لسبر أغوار الرجل الماثل أمامها.
في الواقع، لم يُظهر وجهه شيئاً عنه. لم تكن هناك أي إشارات دالة، ولا أي جمود مصطنع، بل صفاء مطلق.
فأجابت شيولان: «إنه لسّرور لي؛ ينبغي للمرء دائماً اغتنام الفرصة للتعلم من شيوخه».
ضحك الوحش العجوز أمامها بخفة. «يا لرَوعتك، تقييمك لمهارتي عالٍ حقاً... لكنه ليس غير دقيق. الغو هي لعبتي المفضلة، وأرى أن إحدى أكثر الطرق إمتاعاً للتعرف على شخص ما هي خوض بضعة مباريات معه».
سألت شيولان وهي تبدو مرتبكة بعض الشيء: «ترغب في التعرف عليّ؟». لقد ظننت أنها ستكون غير مهتمة بالنسبة لهؤلاء الممارسين الأقوياء.
أوضح شياو جي: «بينما تراجعت إنجازاتك إلى الخلف في... مقدمتنا المثيرة، إلا أنكِ مثيرة للاهتمام حقاً. لقد قتلتِ ممارساً في مرتبة الأرض، ومع ذلك فإن قوتك لا تزال في بداية مرتبة الروح. ووفقاً لصديقي العزيز، كنتِ عنصراً أساسياً في الدفاع عن أحد حلفائنا المحترمين، وقد سمعتُ أيضاً بعض المديح بحقك من تلميذ موثوق. لذا، أنا فضولي بشأن المرأة التي حققت مثل هذه الأمور».
أنزلت شيولان رأسها في انحناءة. «ثناء يشرّفني». أقال تلميذ موثوق؟ هل تحدث لو ري عنها بالفعل أمام أحد شيوخ طائفة السيف السحابي؟ «آمل ألا أخيّب ظنك».
صارت الرقعة جاهزة. تأملها جي لبرهة قبل أن يومئ برأسه.
قال: «لا أظن أنك ستفعلين. لكن أولاً، أظن أنه يجب علينا إعادة تقديم أنفسنا». استقام في جلسته، وفجأة ظهر حضرٌ طاغٍ. لم يكن كافياً لقمعها. لم يكن تشي الخاص به، بل كان الرجل الماثل أمامها ببساطة. قمة شامخة وعجوز تجلس أمامها، وقد غطت السحب وجهها. «هذا هو شياو جي، السحب السوداء للسماء الصامتة وسيد طائفة السيف السحابي».
شعرت شيولان بقطرات العرق تتجمع على ظهرها. بلعت ريقها واستقامت في جلستها. تطلب الأمر منها كل ما تملكه من رباطة جأش لتعلن عن هويتها أمام هذا الرجل.
«هذه هي تساي شيولان، الشابة السيدة لطائفة النصل اليانع والمارشال الأعلى لتحالف الأزرق».
أومأ شياو جي برأسه عند تقديمها، ثم رفع يده مُشيراً لها بأن تبدأ بالخطوة الأولى. لبت شيولان طلبه وبدأت اللعبة.
سأل: «مارشال أعلى؟ لقب مثلي للاهتمام. هل لي أن أسال عما يعنيه؟».
أجابت شيولان وهي تضع حجراً: «أنا قائدة لتحالف يضم كل طائفة داخل تلال الأزرق». لم يكن لديها أدنى شك في أنه كان يعلم ذلك بالفعل، إن كان قد تحدث إلى لو ري.
مع ذلك، رفع شياو جي حاجبها إزاء تصريحها ثم وضع حجره الخاص.
«... يمكنك قيادة كل طائفة في هذه المقاطعة؟ معظم الناس يحرصون على الصراخ بهذا الإنجاز من فوق أطول السطوح، واستخدام مكانتهم لمحاولة إثارة الإعجاب».
رفعت شيولان حاجبها. «أي نوع من الحمقى يجرؤ على التفاخر أمام طائفة السيف السحابي؟».
أجاب جي بابتسامة خفيفة: «النوع الأكثر شيوعاً على الإطلاق. يحاول البعض أيضاً نيل حظوتنا، عارضين شتى أنواع الأشياء مقابل خبرتنا. قلة قليلة هي التي تبقي صامتة».
بدأت شيولان هجوماً أكثر تقليدية بأحجارها، ضغطاً بطيئاً ومدروساً للسيطرة على الأراضي. وافقها الشيخ جي على الرحب والسعة، مؤدياً بدوره حركات تقليدية في لعبة طالما لعبها بالتأكيد.
«قائدة طائفة تلال الأزرق ليست سوى قائدة لطوائف تلال الأزرق. إنه لتحالف جديد ولا يزال مؤقتاً. ماذا بوسعنا أن نقدم؟ ماذا يمكننا أن نفعل سوى التذلل من أجل الموارد؟ كلا، كلا المسارين يخلو من الشرف والكبرياء. قد نكون الأضعف الآن—لكننا سننمو. سنكون أكثر من مجرد طفيليات تمتص دماء الأقوى. سنكون أكثر من مجرد كلاب لا تأكل سوى الفتات. إنه لإهانة لك، وإنه لإهانة لأنفسنا أن نسلك ذلك المسار».
لَامت شيولان نفسها داخلياً عندما أدركت مدى قوة نبرة صوتها في النهاية—لكنها لم تندم على ذلك. كان هذا أمراً تتحمس له بشدة. كان مستقبل وطنها. كان هو المسار الذي ترغب في سلوكه. كيف لا تتحمس إذن؟
كادت تتوقع أن يشعر جي خيبة أمل تجاه ثورتها تلك. وبدلاً من ذلك، كان العجوز يراقبها بابتسامة لطيفة.
«هذا هدف جدير بالثناء حقاً، يا تساي شيولان، وتعليل وجيه. أنت محقة، تلك التصرفات لم تكن لتجلب سوى ازدراء طائفة السيف السحابي. لكنني أجد نفسي الآن فضولياً... إن كنتِ المارشال الأعلى، فماذا ستخبرين الطوائف بشأنة ما حدث هنا؟».
أطلقت شيولان زفرة. «كانت نيتي قول الحقيقة—مع حذف الأجزاء اللازمة فقط لحماية وطن أخي المقسم. ومع ذلك، فأنا على دراية تامة بحقائق العالم. ما الذي ينبغي قوله عن طائفة السيف السحابي؟ بينما يمكن مناقشة الأمور على حدة، ينبغي أن تكون الرواية الرسمية هي تلك التي تعطي أعدائنا أقل قدر ممكن من المعلومات».
أومأ الشيخ جي برأسه، ثم أعاد تركيزه إلى رقعة اللعب. لعبا بضع نقلات أخرى، وعلى عكس النقلات الأولى، تغير أسلوب لعب جي فجأة؛ فقد بدا عشوائياً ظاهرياً، بدلاً من المقاومة اللطيفة التي أبداها من قبل، لكن شيولان كانت تعلم أن الرجل قد بدأ باللعب بجدية.
«سأكتب لك رسالة تفصل مشاركتنا. أعلم أن الإمبراطور يفضل أن يظل هذا هادئاً لمنع الذعر، لكن العديد من التلاميذ سيتم تمركزهم في بحر الثلج لفترة مطولة. أولئك الذين يُوثق بهم يمكنهم معرفة ما تراه مناسباً».
أحنت شيولان رأسها. «شكراً لك، أيها الشيخ جي».
«مع ذلك، أنا شديد الفضول الآن. كيف أصبحتِ "القائدة الأعلى" بالضبط، إن لم يكن لديك مانع في إمتاع هذا العجوز بتلك القصة؟»
أومأت شيولان برأسها، مأخذة نفساً عميقاً.
بدأت قائلة: «كل شيء بدأ ببلورة وجدها بي دي...»
===========================
سأل شياو جي، ممتكداً أنه سمع الفتاة الشابة أمامه بشكل صحيح: «لقد أعطيتِ البلورات لهم هكذا بكل بساطة؟» لقد أُهملت لعبتهما. كان جي قد بدأ استخدام النقلات التي يفضلها للتعليم، الاستراتيجيات العظيمة التي علمه إياها معلمه الخاص، لكن قصة كاي شيولان أثبتت أنها تستحق اهتماماته الكاملة.
«نعم. كانت في الأصل فكرة جين، لكن عندما ناقشنا الأمر، أدركت مدى أهمية أن نبدأ من موقع خالٍ من الضغينة، إذ إن التجمع القسري ما كان ليجح أبداً...»
لم يكن شياو جي يعلم ما الذي يتوقعه عندما اقترب من كاي شيولان. لقد كانت فتاة جميلة للغاية، لكنها كانت راضية بالبقاء في الخلف، غير ملفتة للنظر. والسبب الوحيد الذي جعله يقترب منها كان بسبب كلمات لو ري.
كان تلميذه قد ذكرها عندما قضى جي ليلة كاملة يسأله عن شبكة معلوماته. وُصفت بأنها فاضلة ونبيلة، ووصفها لو ري بأنها شخصية جديرة الاهتمام في التلال الزرقاء.
وكالعادة، كان لو ري مقلاً في وصف الأمر.
توحيد طوائف مقاطعة بأكملها تحت هيئة حاكمة واحدة؟ في سنها؟ لا يهم أن هذه كانت أضعف مقاطعة في الإمبراطورية، فهذا إنجاز أسطوري.
لقد كانت خطة بعض المؤسسين المبجلين أن يمتلكوا هيئة كهذه، لكن واقع العصر الذي عاشوا فيه جعلهم يتخلون عن الفكرة باعتبارها غير قابلة للتنفيذ. كانت المسافات شاسعة للغاية، والمزارعون مستقلين لدرجة تجعلهم لا يفكرون حتى في السماح للآخرين بفرض سيطرتهم بهذه الطريقة. وقد عارض بعضهم الأمر تماماً أيضاً، مشيرين إلى أن حرية الطوائف تمنع ظهور طاغية آخر للموقدة.
وحسب خبرة جي أيضاً، كان هذا التوحيد غير مسبوق تماماً. عادة، تسير الأمور في الاتجاه المعاكس. الطائفة التي تحكم سيادتها على مقاطعة، تكون أكثر عرضة للانقسام بسبب شقاق داخلي. والبعض الآخر يرتفع لتحدي قوتهم.
هكذا كان العالم يعمل.
ومع ذلك، ها هي فتاة شابة تتحدى تلك "الحقيقة الحتمية للحياة". تتداها للدفاع عن البشر العاديين. ولمنع الأشرار من الاستفادة من انقساماتهم.
حسب اعترافها الشخصي، كان الأمر فتياً. وغير مختبر. وقد يتداعى في السنوات القادمة.
لكن إن استطاعت الحفاظ على تماسكه؟
لقد ألقى شين يو مزحة الليلة الماضية مفادها أنهم يصنعون النساء في التلال الزرقاء بشكل مختلف عن نساء المقاطعات الأخرى. لقد تجاهل جي الأمر باعتبار أن شين يو كان يتدلل على هونغ ميلينغ. لكن يبدو أنه لم يكن كذلك.
من الجيد أن لو ري هنا لمراقبة هذا الأمر. سيكون جي راغباً في الحصول على تحديثات منتظمة عن حالة هذا "التحالف الأزرق".
مع ذلك، كان هناك شيء واحد بارز عالق في ذهنه عندما أنهت كاي شيولان قصتها.
«التلال الزرقاء ليست مناسبة للزراعة. هذه معرفة شائعة. حتى في رحلتنا إلى هنا، استطعنا استشعار ذلك. ومع ذلك، من قصتك، يبدو أن مزارعي التلال يزدادون... قوة ببساطة».
كانت التلال الزرقاء لغزاً. افترض معظم الناس أن فراغ التشي كان طبيعياً، وأن المزارعين ضعفاء بسبب ذلك. متكيفين جداً مع هذه المنطقة ذات التشي المنخفض، كانوا ينموون ببطء بغض النظر عن مقدار الموارد التي استهلكوها. ولكن إن كانوا أكثر قوة بكثير في الماضي...؟ هناك شيء غريب هنا.
درست كاي شيولان سؤاله. نظرت في عينيه، وأدرك جي أنها كانت تفكر في الوثوق به بقطعة من المعلومات.
قالت أخيراً: «حالة مقاطعتنا ليست طبيعية. البلورة التي احتوت على أساليبهم احتوت أيضاً على سبب فراغ التشي. لقد دُمرت مقاطعتنا تقريباً بسبب القوى الشيطانية. وتكسرت عروق تنينها. وبالكاد تم إيقاف أعدائنا... لكن الضرر كان قد وقع بالفعل. موت بطيء ونازف. مقاطعة شبه خالصة من التشي وعروق التنين».
اتسعت عيناك جي. إذن كان هذا هو السبب.
أومأت كاي شيولان برأسها نحو المكان الذي جلس فيه الشنق جين مع شو: «أما عن كيف نصبح أقوى؟ فهذه ليست قصتي لأرويها. إنها قصته».
تسابق عقل جي، محاولاً حل صندوق الألغاز هذا. ومع ذلك، كان الشيء الوحيد الذي توصل إليه هو أن جين كان يصلح عروق التنين بطريقة ما.
كان ذلك... ربما يكون أمراً غير مسبوق حقاً.
تردد صدى نبضة ثابتة ومدوية، مقاطعةً حبل أفكاره.
صاح تنين ضارباً بذيله على الأرض: «وقت الغداء!»
ضحك جي بخفة على هذا المنظر. «آه، يبدو أننا فقدنا مسار الوقت... ولعبتنا. شكراً لك على القصة الآسرة... أيها القائد الأعلى».
احمرّ وجه الفتاة الشابة عندما طبق جي يده فوق قبضة يده في تحية قتالية.
نهض اثناهما متوجهين نحو الغداء. لغز واحد قد حُل، ولغز آخر أخذ مكانه.
لا عجب إذن أن شين يو أحب هذا المكان كثيراً.
====================
كانت شيولان مسرورة إلى حد ما لأن وا شي قد قاطع الحديث. لقد كان الجلوس في الجهة المقابلة لـ شياو جي أمراً يبعث على التوتر العصبي، رغم أن الرجل كان ميالاً بوضوح للإعجاب بها.
كانت تأمل أن تكون قد أدارت الأمور بشكل جيد. لم تكن تعلم إن كانت قد كشفت الكثير. لم تكن تعتقد أنها فعلت، ولكن مع ذلك، كان من الصواب أن يساورها بعض الشك في نفسها.
كان الغداء هو ما تحتاجه بالضبط.
مع أن كيهما قد تباطأ عندما رأَت شيولان تيغو تقف بفخر بجانب تمثال جليديّ. وكان ديلون هناك أيضاً، وبدو كأنه يعاني من إمساك.
كان الصقر السماوي لجزيرة تحليق السماء، تيانزي مينيان، تحَدّق في التمثال الجليدي الذي أحضرته تيغو إلى الصوبة الزجاجية. كان حاجبها مرفوعاً، وكانت لغة جسدها غامضة لا تُقْرَأ.
ألقت شيولان نظرة خاطفة على التمثال. لقد كان أكثر أعمال تيغو تجريداً رأتْه على الإطلاق. دوامات من الرياح، وقطع جليد مسننة، وشكل داخل تلك العناصر المتصارعة يبدو بوضوح أنه يمثل السيدة مينيان.
«من المفترض أن هذا أنا؟» تساءلت المرأة، وكان صوتها خاوياً من التعبير.
«لقد كنتِ صعْبةً، صعبةً للغاية في الإمساك بملامحكِ!» قالت تيغو. «لكن كلمات الرجل الوسيم قد التقطَت بعضاً من جوهركِ! صلبة، ولكن بلا شكل! السلام في قلب عاصفة هائجة! لقد كان تحدياً حقيقياً، التقاط مثل هذه الجلالة! تيغو هذه تعتذر، لكنها لا تعلم إن كنا قد نجحنا!»
نظرت تيانزي مينيان مباشرة إلى أصدقاء شيولان. ابتسمت تيغو ببرءاءة. وحدها صرامة ديلون أبقته متجذراً في مكانه.
«معظم النحاتين يحاولون ببساطة التقاط وجهي»، صرحت السيدة مينيان. «هذا… مختلف تماماً.»
«لكن وجهكِ هو أقل الأشياء أهمية فيكِ؟» صرحت تيغو، مميلة رأسها إلى الجانب. ارتفع حاجب مينيان أكثر.
ثم أطلقت السيدة مينيان شخيرًا خفيفًا وتلاشى التوتر.
«أظن أنه كذلك، أليس كذلك؟» تأملت قائلة. «أنتِ على حق، إنه غير مكتمل. يمكنكِ الاستمرار في تنقيحه.»
ابتسمت تيغو وهي تنحني. «شكراً لكِ!»
«وأنت أيها الفتى؟» اخترق صوت مينيان الهواء.
تصلب ديلون للتو بعد أن بدأت كتفاه تسترخي.
«نعم، سيدتي؟» سأل بتواضع.
«يمكنك رفع رأسك عالياً. لقد كانت كلماتك عني أقرب من بعض أشهر النحاتين في الإمبراطورية.»
سقط فك ديلون دهشةً.
ابتسمت له تيغو. التقت عينا ديلون بعيني شيولان.
لقد رأتْه، ومن خلال التعبير المعقد على وجهه، استطاعت أن تدرك على الفور أنه فهم الأمر.
كان وجود هؤلاء الوحوش القدامى حولهم أمراً مرهقاً!
=================== ==================
المحررون: ماسغيمر، بارغلنودلزووس، آرون "باستافاريان" سوفاير