وقف بي دي جانباً يراقب المزيد من المتقدمين وهم يعبرون الضباب. لقد أمضوا ساعات طويلة في الانتظار. بدا بعضهم مرتبكاً لتمكنه من العبور من الأساس، بينما بدا آخرون قلقين. أومأ لكل منهم برأس مشجعة حين أدركوا أنهم اجتازوا الاختبار. بدا معظم الرجال متفاجئين قبل أن يبادلوا الإيماءة، بينما استجابت معظم النساء بحماس. حتى إن إحداهن بدأت تتقدم نحوه لتتحدث إليه... قبل أن تدرك هالة ري زو وتغير اتجاهها.
أطلق يون رين، متنكراً في هيئة بيرين، شخيرًا ساخرًا من تغيرها المفاجئ في المسار.
بدا أن الأخت ري زو ما زالت في مزاج سيئ. سألها قائلاً: «هل تحتاجين إلى أي مساعدة بشأن... ما حدث قبل قليل، أيتها الأخت؟»، قاصدًا الممتحن الذي تحداها ووجه طاقته نحو ظهرها.
توقفت المرأة الصغيرة عن نظراتها الحادة لبرهة، وابتسمت لبي دي قائلة: «شكراً لك يا أخي. إذا احتجت ري زو إلى المساعدة فسوف تطلبها... لكنها تركت أيضاً بعض طاقة تشي الخاصة بها في دانتيان ذلك الرجل. إن حاول فعل أي شيء مجددًا...» واكتفت بهز كتفيها.
أومأ بي دي موافقًا على حذرها المسبق. لم يكن هذا المكان حليفًا لهم، وحذرهم سيخدمهم جيدًا. عادا إلى الصمت مرة أخرى بينما كان شخص آخر يتجول عبر الضباب.
تمتم يون رين قائلاً: «على الأرجح كان يجب أن نكون أقل وضوحًا بشأن كوننا معًا».
وافق بي دي ببساطة قائلًا: «كما قال سيّدنا، نحن هنا لنتعلم»، فأومأ يون رين برأسه.
صمتا للحظة. سأل بي دي: «إذن، هل نحن متفقون على أن السيّد هو من سيختار الاسم الذي اختاره تشون كي؟»
أعلنت ري زو: «طبيعي. لا تستطيع ري زو تصديق أن تيغو ظن يومًا أنه قد يسميه كاي...»
بدأ المزيد من الناس يخرجون من الضباب مع غروب الشمس، وكان الناجحون يتجولون أو يحاولون التأمل.
في النهاية، كان هناك أربعون متقدمًا تمكنوا من النجاح قبل أن دُقَّت الطبلة البرونزية.
وبعد ذلك، انطلقت صاعقة برق أخرى اصطدمت بالأرض. ورغم قوة الضربة، لم يُثر أي غبار أو دخان، مما كان دليلاً ساطعًا على تحكم المستخدم الفائق، وفجأة ظهر الممتحن الرئيسي وهو ينفض ملابسه بكسل.
هتف بصوت جهوري: «تهانينا. لقد أظهرتم جميعًا كفاءة تفوق العامة. ابتهجوا، فلا ينجو من تجارب طائفة الجبل المحجوب إلا الأقوياء».
تجاهل بي دي الهمهمات وهو ينصت إلى كلمات الممتحن الرئيسي. لقد توقف الرجل، وكانت نظراته تمسح الحضور. ارتفعت بضع صيحات تشجيع.
ثم اصطدمت طاقة الرجل بهم. المرحلة الثانية من عالم الروح.
«لكن لا تتخاذلوا. كل يوم جديد يجلب تجربة جديدة. يجب أن تكونو أفضل، أسرع، أقوى—وطائفتنا ستنمي هذا فيكم. الحديد يحدّ الحديد. القوة تجذب القوة. في القتال، ترون حقيقة العالم ومجده. هناك أمر واحد فقط يحتاج إلى إجابة منكم—هل ستصعدون، أم ستكونون مجرد حجر تمهيدي لغيركم؟»
... هل كانت هذه خطبته حقًا؟ استطاع بي دي سماع بعض القيمة فيها. فالحق أن التدريب معًا يجعل الناس أضعاف القوة. الحلفاء الأقوياء يرتقون ببعضهم البعض. لكنها صيغت بطريقة تجعل الأمر يبدو وكأن هذين هما الاحتمالان الوحيدان—وهل كون المرء حجرًا تمهيديًّا سيئٌ إلى هذا الحد، إن كان الشخص الذي تساعده سيساعدك أنت أيضًا على بلوغ آفاق جديدة بعدها؟
«غدًا، سيتم تقييمكم بمزيد من الدقة وتُخصَص لكم مكانة في طائفة الجبل المحجوب. ربما سيكون ذلك كجزء من فرق الصواعق الشجاعة، أو صانعي التحف البارعين في أجنحة الآثار، أو ربما حتى، إن أثبتم جدارتكم، داخل الطائفة الداخلية، حيث توجد كنوز وموارد تفوق جموح خيالكم. أما الآن، فقد أنجزتم الكثير وترحب بكم طائفة الجبل المحجوب! كلوا، اشربوا، وامرحوا—واعلموا أن هذا هو هديتنا لكم!»
اختفى الممتحن الرئيسي وسط دوي الرعد—ثم فتحت أبواب الطائفة ذاتها. قام الخدم، وكان معظمهم نساء فائقات الجمال، بدفع طاولات ضخمة تعج بأنواع الطعام وزجاجات النبيذ. كانت الروائح نفاذة ومسكرة.
سأل رجل وهو يحدق في بطات بحجم الكلاب بذهول: «أبط محمرّ على الطريقة الإمبراطورية؟»
هتف ثاني وعيناه تثبتان على قدر مذهب: «حساء عش الطائر!»
«ذيول أيل مطهية ببطء أيضًا!»
تساءلت فتاة وهي تنظر إلى جثة مطبوخة بالكامل لعنزة قرن الصقيع: «أهذا وحش روحي؟»
هتف آخر بابتهاج: «سنأكل الليلة كالملوك! الحمد لطائفة الجبل المحجوب!»
رفع بي دي حاجبًا بدهشة أمام هذا الحماس. بدا الأمر وكأن حيوانات عشر قرى بأكملها قد ذُبحت من أجلهم.
سألته إحدى الخادمات: «من فضلك، تفضل بالجلوس أيها التلميذ. كل قدر ما شئت».
«شكرًا لك». أومأ بي دي وابتسم لها. احمر وجه الخادمة فجأة ليكاد يضاهي حمرة شعر بي دي.
هممم. هذا يوشك أن يصبح مزعجًا بعض الشيء، هكذا فكر. لا سيما أن جزءًا منه كان يطالبه باستغلال الأمر. كل ما كان عليه فعله هو الطلب، وسيظفر بمرفيق لهذه الليلة—
دفع تلك الفكرة العابرة بعيدًا وجلس بجانب ري زو، بينما كان يون رين جالسًا على جانبها الآخر يتبادل أطراف الحديث بكسل مع أحد الناجحين الآخرين. كان بي دي جالسًا بجانب امرأة أخرى، ذات شعر بني وعينين بنيتين دافئتين. بدا سيفها أكبر قليلًا من حجمها المناسب.
قالت له وهي تلتهم طعامها: «يا للسماء، هذا مذهل بحق، أليس كذلك؟»
أجابها بخفة: «إنه جيد جداً». الحق أن الطعام كان... مققبولاً. لقد استهلك ما هو أفضل بكثير في أيامه السابقة. كان كل شيء دسمًا وثقيلًا أكثر من اللازم. بعض السلطة، وربما القليل من الديدان البهارية، كان من شأنهما تحسين الأمور بشكل جذري.
وجد يون رين الأمر مضحكاً للغاية أن بي دي قد صنع دفعة أخرى، لكنها ما زالت تذوق بالطريقة نفسها التي كانت عليها عندما كان دجاجة. بل وأفضل حتى. ولم يكن لديه أي فكرة عن سبب عدم إعجاب الناس بها.
«هذه ليو يوشان، أيها الأخ في فنون القتال. أتُراها تعرف اسمك؟»
«فا بي دي. إنه لمن دواعي سروري لقاؤكِ.»
ابتسمت الفتاة، ولدهشته، مالت إلى الوراء قليلاً لتمكنها مخاطبة ري زو، التي كانت ترمقها بنظرة من طرف عينيها. «ومن دواعي سروري لقاؤكِ أنتِ أيضاً، أيتها الأخت هونغ! لقد مرغتِ أنف ذلك النذل في التراب!»
رمشت ري زو تفاجُعاً من نبرتها الودودة، لكنها أومأت برأسها. صرّحت ببساطة: «لقد كان يستحق ذلك.»
«نعم! لقد قلتِ إنكِ طبيبة، أليس كذلك؟ أيمكنكِ أن تخصصي لهذه الأخت فحصاً؟»
بدت ري زو مأخوذة بالودّ الذي أبدته. «يمكن لـ ري زو أن ترى ما بوسعها فعله...؟»
«رائع! إذن، إذن، من أين أنتما كليكما؟» طالبت يوشان بمعرفة ذلك.
ضحك بي دي بخفة. «أنتِ حيوية للغاية، الآنسة يوشان.» كادت تذكره بـ تيغو أطول وأكثر نضجاً. حتى إنها كانت تربط شعرها في ضفيرتين.
«بالطبع! يجب على المرء أن يغتنم كل فرصة! وبدو أنكما صديقان جيدان يمكن الاعتماد عليهما!»
أومأ بي دي برأسه. لم يستطع استشعار أي خداع. «نحن نأتي من مكان بعيد...»
تحدث مع يوشان، التي كانت تنحدر من جبال سباين، وكانت معجبة بـ زانغ شينهي — وشعر بي دي بصادق الأسف لأنه لم يستطع أن يكون صادقاً تماماً معها. لقد كانت مبتهجة حقاً. ومن جهة أخرى، قُدِّم يون رين إلى «هان البدين». رجل مرح، حسنًا، بدين، ذكّره بي دي بـ وا شي.
ما إن بدأت الوليمة تخف حدتها، مع ما بدا أنه كمية مقلقة من الطعام المتبقي، حتى سمع بي دي شيئاً ما.
صفقت رئيسة الخدم بيديها معاً. «يا تلامذة طائفة الجبل المبرقع! لدينا شيء مميز لكم جميعاً اليوم أيضاً.» أشارت إلى قدر ذهبي، كان مذهباً بدرجة أكبر حتى من ذلك القدر الذي احتوى على حساء عش الطائر. فُتح ببراعة — وكان على بي دي أن يكبح ضحكته. وسمع ري زو تُطلق صرخة مكتومة، بينما شرع يون رين في السعال مختنقاً.
لأن ما كان في القدر هو شيء عرفه جيداً. أرز الدرجة الذهبية.
أخذ بقية التلامذة يستنشقون الهواء بعمق بينما شرعت المرأة بعناية في مغرفة الحصص على أطباق ذهبية، بدلاً من تكديسها في وعاء كما اعتاد بي دي أكثر.
كافح جاهداً للحفاظ على ملامح وجهه مستقيمة بينما وضعه أحد الخادمين بخشوع أمامه، في حين كان هان البدين ويوشان يسيل لعابهما فعلياً.
التقط بي دي ملعقته وأخذ كمية مقاسة في فمه. لم يسعه إلا أن يبتسم وهو يشعر بالتشي بداخله. كان هناك طعم خفيف للتشي المستمد من مخالب حصاد تيغو، ولمحة من ماء التنين لخاصة وا شي، ونغمة حجرية من غو رين.
لقد كان طعم الوطن، واستمتع به حقاً.
لكنه كاد أن ينفجر ضاحكاً، عندما أصدرت يوشان وهان البدين أصواتاً بدا وكأنها صادرة عن التلميذة شيولان.
أما يون رين، من ناحية أخرى، فقد بدأ يسعل باختناق عندما ذهب الأرز في الحلق الخطأ.
انتهت الوليمة، وبدأ الشرب حقاً. بدأ المزيد من الناس في التحدث مع تدفق الكحول. عرف بي دي المزيد عن أولئك الذين اجتازوا الاختبار. آمالهم وأحلامهم. بعضهم جاء من قرى بعيدة النطاق. والبعض الآخر من بيوت نبيلة، وآخرون من المدن.
لقد كانوا... بشراً فحسب. بدا العديد منهم أكثر مبالغة أو تعبيرية من أغلب الفانين الذين عرفهم بي دي، ولكن ربما كان ذلك بسبب الكحول.
وفي النهاية، انتهى الليل، وأُريا غرفهما. كانت الأسرة تحتوي على ملاءات حريرية، وكانت أثواب نومهما ذات جودة لم يسبق لـ بي دي أن رأى مثلها قط.
لقد كان الأمر حقاً أكثر من اللازم بقليل. لقد كان يعلم كلفة الأشياء. فقد ألقَت عليه الأخت بي با محاضرة مطولة حول أسعار الأشياء للتأكد من عدم استغلاله... وحتى ثروة معلمه العظيم تضاءلت تماماً مقارنة بهذه الغرفة وحدها.
لقد كان الأمر غريباً. ولكن بكل تلك القيمة... ظل السرير بارداً.
===========================
«رجاءً تعال معنا أيها التلميذ. الشيخ تشونغيون يدعوك.»
لقد كانت مفاجأة حقاً عندما اقترب منه ممارس آخر في الصباح. كان للتو يستعد لتحية الشمس. كانت الرغبة هادئة هذه الأيام، لكنه ظل يشعر بأنه من الخطأ عدم الترحيب باليوم الجديد على النحو الصحيح.
حتى إنه صار يملك شيئاً يغنيه الآن، بعد أن وبخه يون رين لصراخه بـ «حان وقت النهوض!» بأقصى طاقة صوته.
لم يكن ذنب بي دي أن تمجيده التقليدي بدا غريباً عندما كان بشراً. فلم يكن يُترجم بالشكل الصحيح فحسب.
«أرى ذلك. شكراً لإعلامي،» قال ذلك وهو يقفز من فوق سطح غرفة السكن التي مُنحت له. انحنى بأدب للرجل الذي أُرسل لإحضاره، فأومأ الرجل برأسه استحساناً.
«واكِب المسير،» أمر بينما انطلق. تبع بي دي من خلفه وهما يتسلقان الجبل وثباً، عبر نقطة تفتيش للحراس وجدار من الضباب. قِيد بي دي إلى قصر ضخم للغاية في قلب الجبل. بدا... حسناً، كان مبهرجاً للغاية، لكنه لم يملك وقتاً طويلاً لتفحصه قبل أن يُسمح لهما بالدخول، وقاده الممارس، الذي لم ينطق بكلمة أخرى منذ أن بدأوا، عبر قاعات حجرية مقببة واسعة حتى توقفا خارج مجموعة كبيرة من الأبواب المزدوجة.
طرق الممارس مرتين بطرقات مدوية.
«ادخل،» أمر صوت ما.
دفع الممارس الأبواب ليفتحها.
كانت الغرفة، إن كان بي دي صادقاً، واسعة بشكل يثير السخرية تقريباً. لكان حكيم الشفاء قد قال إن هؤلاء الناس يعوضون عن نقص ما. كانت غرفة خشبية مقببة ممتلئة عن آخِرتها باللفائف والجوائز — أجزاء وحوش روحية محطمة، وأسلحة مهشمة، والعديد من الأعشاب الروحية المجففة، وأكثر من ذلك بكثير.
كان هناك رجل يجلس خلف مكتب يساوي حجم طاولة طعامهم مرتين.
الشيخ تشونغيون من طائفة الجبل المحجوب. كانت هالة من القوة تحيط بكتفيه، كعاصفة تكاد تنفلت من عقالها.
أمر الرجل رمادي الشعر قائلاً: «اقترب».
فعل بي ديه ما أُمِر به، وكانت خطواته منتظمة وهو يعبر الغرفة الضخمة، حتى وقف أمام المكتب.
أنشد بي ديه بانحناءة لائقة للرجل: «بي ديه يحيي الشيخ تشونغيون».
رفع بصره عما كان يكتبه، ناظراً إلى بي ديه. حافظ بي ديه على انحناءته.
بعد دقيقة، أومأ الرجل برأسه، وبدا راضياً.
«التحية لك أيها التلميذ. اجلس. أثق في أنك متسائل عن سبب وجودك هنا؟»
«نعم، أيها الشيخ».
قال الشيخ: «قوتك. بمستواك هذا، أنت مُهدر تماماً في الطائفة الخارجية، وقد لفتَّ انتباهي».
لم يدرِ بي ديه أكان ذلك أمراً جيداً أم سيئاً. لكنه كان متأكداً إلى حد ما من أن التسلل لا يتضمن لفت انتباه الناس.
«يشرفني تواضع الشيخ الجليل باعتبار قوتي ذات قيمة».
أطلق الشيخ سخريّة مكتومة. «يا له من تواضع. القوة تستوجب تغييراً في البروتوكول. أنت في المرحلة الخامسة من عالم العمق. لقد صرت قوياً. لذا، أود أن أسمع سببك من فمك. لماذا انضممت إلى طائفة الجبل المحجوب الخاصة بنا؟» سأل الرجل الأكبر سناً، وتزلفت نيّته بثقل على بي ديه.
مقارنةً بـ شين يو، لم تكن شيئاً يُذكر. ومع ذلك، فقد جعلت قلب بي ديه ينبض بشكل أسرع، وهدد العرق بالتكون على بشرته.
كان هذا وجوداً لا يرجو هزيمته أبداً.
«لقد نشأت في كنف بيئة محصنة، أتعلم عند ركبت سيدي. والآن، أُمِرتُ بأن أتعلم حقيقة عالم الاستزراع. قيل لي إن طائفتكم هي المكان الذي يمكنني التعلم منه بأفضل شكل. ليس لدي أي رغبة في سرقة أي من كنوز طائفتكم؛ ولا أعلم إن كنت مناسباً لتعلم أي من تقنياتكم. ولكن طالما أنني هنا، فأنا تلميذ في طائفتكم. سأبذل قصارى جهدي لأتعلم أي دروس قد تُلقى عليَّ».
ضغِطت نية شيخ طائفة الجبل المحجوب عليه. ما لم يكن شين يو خارج الباب مباشرة، فلن يكون هناك فرصة للهروب إذا استاء الشيخ تشونغيون من كلمات بي ديه، بغض النظر عن مدى صحة كل كلمة منها.
غير أن الرجل اكتفى بالإيماء.
أعلن الشيخ تشونغيون بعد لحظة: «أنت لا تقرع كذباً يا فا بي ديه — ورباطة جأشك مثيرة للإعجاب. لا بد أن سيدك قوي، ليُنشئك على هذا النحو الجيد».
أجاب ببساطة: «إنه كذلك. لقد كان التعلم منه هبة لا تُقدر بثمن».
تفحصه الشيخ للحظة أخرى.
«حسن جداً إذن، سأقبل بالوجه الذي قدمه لنا؛ الرجل القادر على رفع تلميذ إلى مستواك هو رجل قوي ومهاري. وإذا كنا نحن الأفضل الذي يمكنه التفكير فيه لرعايتك أكثر، فسأسمح بذلك. ستُضَم إلى التلاميذ الداخليين. اذهب إلى زانغ تشونغ للتكليف بالعمل داخل الجناح الداخلي — فرع القصاص السماوي. سأراقب تقدمك باهتمام بالغ».
أنشد بي ديه بصدق تام: «سيسعى هذا التلميذ جاهداً لتلبية توقعاتكم، أيها الشيخ».