قبل شهر
لو ري، تلميذ طائفة السيف السحابيّ، وضع يدًا واحدةً على البوابة التي تحجب عنه طريق الدخول إلى طائفة السيف السحابيّ. لقد انطلق من منزل رو جين وفي جعبته مهمّته التي أُنجزت في هذه اللحظة. لقد حقّق غايته: فقد أوصل شين يو إلى لقاء وديّ مع حفيده.
الآن، حان وقت تقديم تقريره. بدفعٍة واحدة من يده، تحرّكت البوابة الضخمة وكأنها مصنوعة من الورق. أخذ نفسًا عميقًا وسمح لعبق الطائفة بأن يملأ أنفه. هواء نقيّ ومنعش.
«أيها الأخ لو ري!» هتف زميله التلميذ الأكبر ييتشو من موقعه عند البوابة. التفت إليه لو ري، فرفع زميله حاجبًا. «أنت في مزاج جيد حقًّا. أُخمّن أن مهمتك سارت على ما يرام؟»
توقف لو ري لبرهة، ثم أدرك أنه كان يبتسم. لقد كان يكثر من فعل ذلك مؤخّرًا. «لقد قضيت وقتًا مثمرًا، أيها الأخ»، هكذا ردّ لو ري.
«هذا ما أراه.» تفحّص زميله التلميذ الأكبر لو ري بنظراته من أعلى إلى أسفل قبل أن يتابع. «يرغب الشيخ غي في أن تنضم إليه بعد يوم واحد؛ فهو يأمرك بالراحة واستعادة عافيتك، وتلتقيان غدًا في قاعة الشيوخ لتقدم تقريرك.»
ابتسم لو ري وأومأ برأسه، شاقًّا طريقه نحو طائفته. طائفته النظيفة، والمصلحة بحبّ وعناية.
قادته خطاه إلى إحدى ساحات العرض المفتوحة — حيث كان مختلف التلاميذ يخوضون مسابقة في فنّ الخطّ رتّبها أحد التلاميذ الأساسيين. كانت الأعمال المعروضة جريئة ومؤثرة، وقضى لو ري عدة ساعات طوال في إعجابه بأعمالهم والاستماع إلى النقاشات الدائرة حول تنسيق الحروف وضربات الفرشاة.
وكان على وشك الانضمام إليهم بنفسه حين لفت انتباهه صوت ما.
«أيها الأخ الأصغر؟»
توقف لو ري متفاجئًا بهذا التطوّر غير المتوقع.
«أيتها الأخت الكبرى ييو نا»، قال باحترام.
ابتسمت له المرأة المضمّدة بالضمادات.
===========================
وجد لو ري نفسه في مدينة البوتقة القرمزية، جالسًا مع أخته الكبرى أعلى الشرفة الكبرى، التي تُعدّ إحدى أعلى النقاط في الحاضرة.
كان المنظر خلّابًا. بُنيت مدينة القلعة جزئيًّا داخل جبل السحاب العظيم، ثم امتدت نحو الخارج على قطع الأرض القليلة المستوية والصلبة في تلك المقاطعة المدرّجة والتي تقطعها الأنهار. وامتدّ الحصن الخارجي نحو السقطة العظمى، وهي حافة الشلال الذي يُمثّل نهاية نهر الثعبان العظيم. وكان يتدفق هابطًا إلى أحد الوديان التي سُمّي وادي الشلال الهائج تيمّنًا بها. كان يهوي لأكثر من ألف لي في أعماق الأرض — ستارة هائلة من المياه تمدّ دويّها صعودًا ونزولًا نحو المجهول.
امتدت الجسور والطرق الضخمة من كل الاتجاهات نحو الأسوار العظيمة، حيث كانت جرفية السقطة العظمى نهايةً لطريق تجاريّ يمتدّ عبر معظم أرجاء الإمبراطورية. وكان الناس يتدفقون داخل المدينة العظيمة وخارجها بلا انقطاع، واستطاع لو ري أن يرى السلاسة التي يضفيها تصميم الطرق على حشود الناس أثناء تحرّكهم. لقد كانت مكانًا فعّالًا ودارًّا بانتظام؛ ومن الواضح أن القرب من طائفة السيف السحابيّ وتعاليم المؤسسين الموقرين قد أثّر فيهما بشكل كبير.
بعد قضاء وقته في التلّ الأخضر، صار لو ري ينظر إلى المكان بعينين جديدتين.
«لقد نضجت كثيرًا حقًّا، أيها الأخ الأصغر. هناك بريق جديد في عينيك»، قالت الأخت الكبرى، فخرج لو ري فجأةً من تأملاته، محولًا انتباهه مرة أخرى إلى رفيقته التي بدت مستمتعة للغاية.
بدأ الأمر وكأن دهرًا قد مضى منذ أن درّبته الأخت الكبرى ييو نا على مقاومة نية القتل. والآن، لم تعد أخته الرقيقة — رغم أنها لا تزال مهيبة — مخيفة إلى هذا الحد. لقد كانت جراحها في المعركة الأخيرة ضد جحافل الشياطين بليغة للغاية. والآن بدت متعبة، وقد غطّت الأختام والضمادات ذراعًا واحدة وساقًا واحدة بشكل كامل.
ولم تبدُ مهيبة إلى ذلك الحد؛ وكان ذلك مجحفًا حقًّا. «تبدين في أبهى حالاتك عندما تكونين صارمة لا تواددين أحدًا، أيتها الأخت الكبرى»، تمم لو ري.
ابتسمت له، وفلتت ضحكة خفيفة من شفتيها. «كلماتك أسلحة خطيرة، أيها الأخ الأصغر، حتى وإن لم تقصدها هكذا. إنه لأمر يبعث على الإطراء حقًّا أن تحمل هذه العجوز في مثل هذا القدر العالي من التقدير.»
«دائماً، أيتها الأخت الكبرى»، أجاب لو ري. «يجب على المرء دائماً إبداء الاحترام لأولئك الذين أروه الدرب الصحيح.»
هزّت الأخت الكبرى رأسها، وصوتها يقطر حنوًّا. «دائمًا ما كنت جادًّا هكذا. هذا الجزء منك لم يتغير.» أخذت قضمَة من المعجنات التي أعطاها إياها لو ري. ولاحظ كيف اتسعت عيناها حين لامس القيقب لسانها. «أوه! هذه لذيذة حقًّا.»
«بالتأكيد. أقرّ بأن لديّ ضعفًا تجاهها.»
«أستطيع أن أرى السبب.» أخذت قضمة أخرى. «إنها لذيذة للغاية. لكن لديّ شغف بشيء آخر. أخبر أختك الكبرى، ما الذي غيّرك إلى هذا الحد؟ عيناك هما أمر واحد، لكنك تقف بطريقة مختلفة. أستطيع أن أرى أنك أصبحت قريبًا جدًّا من القدرة على استخدام تشكيل سيف السحاب الهائج.»
أومأ لو ري برأسه. كانت أخته الكبرى شديدة الفطنة. «هذا لو ري، وفي خضم مهمته، كوفئ بإرشادات من ممارس في مرتبة الإمبراطور.»
اتسعت عيناها الأخت الكبرى. «لقد كافأك الاجتهاد والكارما الصالحة حقًّا، أيها الأخ الأصغر»، أثنت عليه.
ابتسم لو ري. كان شين يو أحد أبرز المعلمين في العالم. لقد أدت دروسه إلى رفع فهم لو ري لنفسه وقدراته إلى عنان السماء. وحدها تلك التجربة كانت ستُعدّ مكافأة ملكيّة لعمله.
لكن لم يكن ذلك كل ما تلقّاه.
«لقد كان ذلك… وأعتقد أنني وجدت روحاً قريبة من روحي، بشكل أو بآخر. رجلاً كأنما وُلد طازجاً من صفحات المؤسسين الأجلاء». لقد كان جوهرة من الفاني الذين فهموا لو ري تماماً. كان الحاكم الإداري لقرية فيردانت هيل رجلاً نادراً من نوعه. حاكماً حقيقياً، مأخوذ مباشرة من النصوص التي يحملها لو ري عزيزةً على قلبه. لقد استمع إلى أفكار لو ري، وأدرك قيمتها على الفور.
«أه؟ يبدو رجلاً ممتعاً».
«بالتأكيد. إنه ومرؤوسوه لآلئ مخفية في التراب حقاً». لقد استمع أهل فيردانت هيل إلى طلب الحاكم الإداري بالبدء في تسمية المنازل وترقيمها، فقبلوا الأمر فوراً. قال الحاكم الإداري إن ذلك سيُسهّل توزيع البريد، وأدرك الناس فائدة مثل هذه التدابير فوراً. وحتى أولئك الذين لم يفهموا الخطة تماماً، الاكتفوا بهزّ أكتافهم واثقين بأن الحاكم الإداري لن يُضلّهم.
مثُلت مُثل المؤسسين حيةً مجدداً في قرية مترامية الأطراف. الحكام، علماء نبلاء يوجهون بيد حاسمة وثابتة؛ والناس، واثقون ومتلهفون للارتقاء بالمجتمع.
استمعت أخته الكبرى بهدوء وهو يتحدث عن تجاربه، وأفكاره لربط المقاطعات ببعضها. وبدت مستمتعة بشغفه، رغم أن لو ري لاحظ وقفتها الحذرة وخطوط الألم على وجهها الذي كان سلساً لولاها.
«قبل أن أرحل، تركت تعليمات خاصة لمنظمتي، ظل زهر البرقوق، للبدء بعملهم الخاص. كانت الخرائط وبيانات التعداد السكاني بحاجة إلى إعادة إعداد».
لقد حافظوا على إيمانهم بشكل مثير للإعجاب، مقدمين الخدمات وجامعين المعلومات، وموطدين سيطرتهم، لكنهم كانوا يكتفون بالإبحار بلا هدف واضح في أفقهم سوى ذلك. لقد كانوا ينجزون المهام لمجرد إنجازها بلا غاية حقيقية.
لذا فقد منحهم غاية، وقد استوعب مرؤوسوه، المتقبلون حقاً لكلمات المؤسسين، نواياه تماماً. لقد أسرهم تولي زمام بريد المقاطعة، وربط المقاطعة بأكملها معاً ببنية تحتية فائقة، وتقديم خدمة لا تُقدر بثمن. وها إن «فيلق البريد» يتشكل بسرعة بالفعل، وتُرسم مساراته وتُحدَّد محطات الراحة على الخرائط لتُبنى على أرض الواقع.
«تبدو وكأنك لا تقيق صبراً على العودة».
توقف لو ري عند كلماتها قبل أن يداهمه إدراك. «نجل. هذا صحيح». أومأ لو ري برأسه. «أريد أن أرى إلى أي مدى سيصل هذا الأمر».
أكرمته أخته الكبرى بابتسامة دافئة. «أؤمن حقاً أن هذا التوجه سيأخذك بعيداً. تنتظر أختك الكبرى الكثير من القصص لاحقاً، فعليها أن تأخذ وقتها في تطهير هذا الفساد الشيطاني».
توقفت بينما اجتاحت وجهها تشنجات من الألم. كان بإمكانه استشعار تشي الشيطاني وهو يموج داخلها.
«أعتقد حقاً أن لدي شيئاً لذلك. رغم أنه مخصص للشيوخ غداً—»
«إذن قم بواجبك أولاً، التلميذ الأكبر لو ري». ضحكت الأخت الكبرى، ملوحة بيدها السليمة في إشارة رفض مرحة ولكنها واضحة. «لن أنهار في هذه الأثناء—ولكن ما قصة ظل زهر البرقوق هذا؟ ألا زال أخي الأصغر يتجول مسمياً الأشياء باسمه؟»
احمرار وجه لو ري قليلاً من نبرة المداعبة. كان اسمه يُهجّأ بحرف البرقوق…
لقد أمضى بقية اليوم في صدّ ملاحظاتها المستمتعة، ونوبات النية العارضة—تماما كالأيام الخوالي.
==========================================
عندما قدّم لو ري، التلميذ الأكبر لطائفة السيف الغائم، تقريره، كان يتوقع الشيوخ جي، ران، وتشن. لم يكن يتوقع حضور الشيخ يوكونغ من جناح التحف والشيخ شو من جناح الطب أيضاً. فقد كان كلاهما في زراعة خلف الأبواب المغلقة لقرون.
وجد نفسه فجأة تحت تركيز خمسة شيوخ، ونيتهم ثقيلة. تحمّلها بسهولة الممارسة وانحنى باحترام.
«التلميذ الأكبر لو ري يبلغ عن إنجاز مهمته»، أعلن.
«ممتاز»، ردّ الشيخ جي، مبتسماً. لقد كان على علم بنجاح المهمة مسبقاً، لكنه بدا وكأنه يغلف ذلك بنوع من المسرحية ليقدم لو ري للشيوخ المستيقظين حديثاً. لقد شعرت لو ري بمدى الإطراء في طريقة التقديم هذه، ولكن ألم يُكتب بواسطة المؤسسين الأجلاء أن القائد يجب أن يهيئ أتباعه للنجاح؟
«إذن، هذا هو فتاك يا جي؟»، سأل الشيخ شو، حاراً لححيته القصيرة. كان نحيلاً وهزيلًا، برأس أصلع وتجاعيد الشيخوخة. وكان قد أزاح الجزء العلوي من ردائه عن أحد كتفيه، كاشفاً عن عضلاته المفتولة. تجولت عيناها الحادتان الذكيتان على جسد لو ري. «لا يبدو شياً يُذكر».
«إنه يتصرف بلباقة يا زوجي. لو كنت في عمره لسقطت على ركبتيك تحت ثقل النية المسلطة عليه»، لاحظت الشيخ يوكونغ، وكان صوتها هادئاً. لم تبدُ وكأنها تجاوزت العشرين من عمرها، لكن بدلاً من اليشم، كانت صلبة كالجرانيت؛ صارخة، كوجه جبل.
زاد الشيخ شو الضغط على لو ري، فلم يتحرك. أطلق الشيخ شخيره وتراجع.
«بالتأكيد، هذا هو التلميذ لو ري، الذي أفادت أفعاله طائفتنا بشكل كبير». أشار الشيخ جي نحو مقعد. «اجلس أيها التلميذ، فلدينا الكثير لنناقشه—وكونوا على سجيتكم يا أصدقائي. إنه "فتاكي" كما تقولون. آمل أن ينضم إلى صفوفنا في المستقبل».
«شكراً لك يا شيخ جي»، رتل لو ري وهو يجلس. كان الشيخ ران يبتسم بالمثل، بينما كان الشيخ مختفياً وراء تعبير لا يُسبر غوره. وبدلاً من محاولة استنباط المعنى من ذلك الجمود، التفت إلى الاثنين الذين لم يتعامل معهما بعد. «إنه لشرف لي أن أراكم كليكما مستيقظين أيها الشيوخ».
أطلق الشيخ شو شخيره، بينما ضاقت عينا الشيخ يوكونغ قليلاً.
«حسناً… لقد كان الوقت مناسباً للخروج من العزلة»، قال الشيخ شو، هازاً كتفيه.
قال يوكُونغ باقتضاب: «كان وضع الطائفة مزرياً، وكاد الإهمال ينتهي بنا إلى كارثة».
أصدر شو خواراً آخر: «أمور كثيرة تُركت لتتداعى… لكنّ الظنّ أن الخطأ خطؤنا من وجوه شتّى». بدا الاعتراف كأنه يؤلمه جسدياً، قبل أن يهز رأسه. «لكنْ حسبنا هذا. كيف حال ذلك اللقيط، أه؟ ألن نضطر للاستعداد لسيف يشق جبلنا نصفين؟»
وهكذا، أخذ لو ري يسرد تفاصيل تعامله مع شين يو، وحفيده، والطائفة التي أنشأها حفيده حديثاً.
==========================
حين أتمَّ حكايته، أصبحت الغرفة أدفأ وخفّ المزاج المشحون. استند الشيخ غي إلى ورائه مبتسماً برضى. وحتى الشيخ تشين بدا أقل قلقاً بعض الشيء.
فقال: «إذن… لقد سُوّي كل شيء».
«أظن ذلك، أيها الشيخ غي. لقد وجد شين يو حفيده بصحة جيدة، ولا يكّن أي منهما الضغينة لطائفتنا طائفة السيف السحابي».
«حسناً، تلك أخبار طيبة على الأقل. إن همس الشياطين في الشمال يثير القلق، لكنْ إن كان شين يو يتولى الأمر بنفسه، فليس بوسعنا سوى الجلوس والانتظار».
علت إيماءات الموافقة على هذا الكلام.
«وماذا… يود جين رو فعله بالرجل الذي تسبّب في عاهته؟» سأل الشيخ يوكُونغ.
«هو والمعلّم شين يثقان بأن طائفة السيف السحابي ستنفذ العدالة الملائمة—ولا يرغب رو جين في سماع أي شيء عنه مرة أخرى، ولا يريد إهدار أي موارد إضافية عليه. وهو لا يحمل أي ضغينة تجاه عائلة الفتى. وعلى حد تعبيره، "هنا ينتهي الأمرّ"».
بدا الشيخ يوكُونغ مستምتعاً باهتمام خفي: «يا لها من فضيحة لطائفتنا، أن يضطر فتى ليحفظ لنا ماء وجهنا».
«هاه! التعقل وضبط النفس من فتى ربّاه ذلك اللقيط؟ ألم تقل إنه كان يحاول استنساخ نسخة أخرى من نفسه؟» ضرب الشيخ شو على ركبته. «ما رأيك في هذا يا بني؟»
تحولت كل الأبصار نحو الشيخ تشين عند سماع هذا القول. بدا الرجل مستسلماً وفي الوقت ذاته يحدوه بصيص أمل. لقد كان مصير سلالته بأكملها معلقاً بخيط دقيق، وقد كُتبت له النجاة. «لا يسع هذا الشيخ من طائفة السيف السحابي إلا أن يشكر حفيد شين يو على سماحته».
ميت واحد بدلاً من المئات. يا له من رحم واسع حقاً.
أعلن الشيخ غي: «ممتاز. إذن، سَيُتخلّص من الجاني الليلة. والآن، ما هو موقف رو تجاه تعويضاتنا؟»
«إنه مُتجاوب مع عرض طائفة السيف السحابي للتعويض، ولا مانع لديه من توطيد الروابط مع طائفتنا. بل إنه عرض علينا تزويدنا بالأعشاب الروحية الوضيعة—»
«الأعشاب الروحية الوضيعة؟! ألا زالت تسمية شين يو اللعين لأعشاب جوهرة العطور السبعة سارية؟!» صرخ الشيخ شو، وبدا وكأنه على وشك تقيؤ الدم. دوت السماء بصوت رعد بينما اشتعل تشي الخاص به. وبدا الشيخان ران وغي في حالة تجمع بين التسلية والشعور بالذنب. «أعشاب جوهرة العطور السبعة تُعد معجزة! إنها أفضل الأعشاب لأي ممارس في عالم الروح، وهو يسميها "أعشاباً روحية وضيعة"؟!»
تمتم الشيخ ران: «إن كنت منصفاً، لكنت تذكر أنك كنت مزعجاً بلجاجتك بشأن مدى روعتها».
طرف لي ري بعينيه. هل أطلقوا عليها أعشاباً روحية وضيعة لمجرد أن الشيخ شو كان مزعجاً في حديثه عن النباتات؟ كان الأمر… طفولياً للغاية، لكنه بدا متسقاً مع ما عرفه عن شين يو. وما كان أشد غرابة هو مسايرة شيوخه لهذا الأمر—ثم لاحظ لو ري أن الشيخ ران كان يحدق في الشيخ غي، الذي بدا بريئاً إلى حد مبالغ فيه.
قبضت يد الشيخ يوكُونغ على يد شو وهي تدلك ظهرها بحركات دائرية. وما إن حضر الغضب حتى غادر، وبدأ الشيخ يتمتم بكلمات غير مفهومة.
«… معي بعض العينات، أيها الشيخ شو».
لوح الشيخ بيده: «حسناً، أرنا إياها إذن».
أخرج لو ري إحدى العينات من خاتم التخزين.
تسمّرت أعين كل شيخ على عِشبة الجوهرة الوضيعة—أعني أعشاب جوهرة العطور السبعة. بريقها القزحي. عطورها السبعة. وتشي الحيوية المنبعثة منها. لقد استوفت المعايير العالية وتجاوزتها في كل جانب من جوانب تفحص الأعشاب.
قال الشيخ يوكُونغ بهدوء: «يا للهول… لقد خسرنا شيئاً قيّماً حقاً، أليس كذلك؟» وبدا الشيخ شو كمن أصيب بسكتة غيظ.
تمتم الشيخ: «تباً لشين. لكنت قبلته معنا. اشتروا كل ما لديه. سأهبيه بعض البذور من النباتات الأخرى. إن استطاع إزارعة تلك النباتات مثلما زرع هذه…»
أومأ لو ري برأسه: «أنا أؤمن بأن الأمر سيكون كذلك».
قطف الشيخ غي غصناً صغيرة من يد لو ري واستنشق عبيره: «هذه مادة ممتازة. سنكون مسرورين حقاً بمثل هذا الإمداد. هل هناك أي شيء آخر يريده؟»
«تشكيل وقاية حول قرية، وفصيل حراسة—كجزء من التسوية بين طائفتنا طائفة السيف السحابي… ومقابل خدمات جليلة أداها».
سأل الشيخ غي وقد تضاعف فضوله: «"خدمات جليلة"؟»
«نعم. لدى بيت هونغ ولين باو شيء يقدمانه لطائفة السيف السحابي… بل للإمبراطورية ككل».
فعّل لو ري خاتم تخزينِه واستخرج لفافة أعطاه إياها هونغ شيان. لفافة نُقش عليها تشكيل.
«لقد أتقن كل من هونغ شيان، ولين باو، وهونغ ميلينغ صيغة ستكون عوناً عظيماً في مقاتلة العدو».
=================================
استغرق الشيوخ دقائق معدودة لفك طلاسم التشكيل وتشريحه. كان الشيخ يوكُونغ قد أخرج بالفعل رزمَ ورق، وكانت فرشاتها تتحرك بسرعة تخطف الأبصار حتى تحولت إلى طيف غائم. وكان الشيخ شو يناوله المزيد من الورق، محافظاً بشرود على بقاء الحبر في أفضل درجات لزوجته لتتمكن من الكتابة.
أعلن الشيخ شو: «قطعة ممتعة. عادةً ما يُدمر تشي الشياطين تماماً بدلاً من إزالته هكذا، لأن سحبه من الجسد باستخدام التشي يمكن أن يصيب تشي الشخص الذي يقوم بالإجراء بالعدوى، فضلاً عن المخلفات التآكلية السامة. لكن توجيهه عبر المعدن، مع مصدر للتشي، وإلى الماء... سيتعين علي دراسة هذا بعمق أكبر. وخاصةً هذه الكلمة — التناضح. أهذا ما يطلقونه هذه الأيام على ميل السوائل للتحرك من التركيز العالي إلى التركيز المنخفض؟»
«يبدو ذلك.» كانت ريشة الشيخ يوكونغ لا تزال ترقص. «الأمر الأكثر روعة هو قابلية التوسع. فالمعادن والكواشف المختلفة تنتج تأثيرات أقوى. والإنتاج الضخم أمر بسيط. يمكننا استخدام أوراق ختم جاهزة، مع الأسلاك والأعشاب اللازمة محتواة في حزمة واحدة. اضغط بورقة التشكيل على المنطقة المصابة — وسيكون النتيجة تلقائية وفورية. إنها حقاً أداة قوية في مكافحة العدو، إلى أن يتعلموا أمرها ويطوروا تدابير مضادة. وحتى في هذه الحال، لا يزال من الممكن إعادة توظيف الصيغ لت تعمل على معظم السموم. مبادئ التشكيل وحدها... تفتح آفاقاً جديدة للدراسة والبحث.»
كان الشيخ ران يقطب جبينه وهو يتأمل التشكيل. «لا أعرف أي الأمرين أكثر تصديقاً: أأن يأتي هذا من التلال الزرقاء، أم أن البشر الفانين صنعوا هذا.»
تلا الشيخ جي: «"اسجد للفاني الذي ينيرك، واحتقر البربري الذي لا يعرف سوى قوة ساعده". كالعادة، حكمة المؤسسين تتفوق على حكمتنا. سأجعل مفارز تمشط الأرشيف. كله، إن لزم الأمر.»
طرح الشيخ تشен متردداً: «يمكننا إعادة إطلاق المحاكمات.» فتحولت كل الأنظار إليه. «في زمن المؤسسين، عندما حكم العلماء البوتقة القرمزية، كانت المحاكمات مفتوحة للبشر الفانين أيضاً. توقفت هذه الممارسة بعد عصر الأبطال، في الوقت نفسه تقريباً الذي جُرفت فيه متطلبات دخول الطائفة لتشمل القدرة على الزراعة.»
بدا الشيخ جي ممتعضاً في تفكير. «فكرة ستُناقش بمزيد من العمق — لكنها جيدة، أيها الشيخ تشен.»
«من كان يتخيل أن تنتهي هذه المسألة هكذا؟» تساءل الشيخ شو، ناظراً إلى التشكيل. «يمكنني استخدام هذا. إنه يحتاج إلى بعض التعديلات، لكنه... مفيد.»
قالت الشيخ يوكونغ قبل أن تتوقف عن الكتابة لبرهة، وعيناها حادتان ومركزتان: «إنه حقاً نعمة للإمبراطورية. لقد طلبوا حماية؟ سأُعد واحدة — وسأهتم بالأمر شخصياً.»
صرح الشيخ جي بفظاظة: «الحماية وحدها لا تكفي. يقدم هذا الشيخ جي اقتراحاً بإضافة هونغ شيان، هونغ ميلينغ، وتشو لين باو إلى السجلات بوصفهم حلفاء محترمين ومشاركين لطائفة سيف الغيوم.»
توقف لو ري عند هذا التصريح. لم يكن مثل هذا اللقب يمنح بسهولة — إذ لم يكن امتلاك حلفاء من طائفة سيف الغيوم بالأمر الهين عندما يكون الأمر صداقة شخصية. أما أن يُسمى المرء حليفاً رسمياً؟ فمهاجمتهم ستكون بمثابة رفع اليد في وجه طائفة سيف الغيوم معاً — والإدارة المدنية لمدينة البوتقة القرمزية، بما في ذلك الجيش البشري. الجيش البشري الذي يمتلك إمكانية الوصول إلى الدروع اليشمية.
إذا طلبت عائلة هونغ أو لين باو حراسة يوماً ما، فيمكن لكتيبة كاملة من التلاميذ النزول للوقوف حراسة على حدود قرية هونغ ياوو.
ومع ذلك، فإن ذلك سيجذب الانتباه بالتأكيد. انتباهاً لا تريده رو جين، شين يو، عائلة هونغ، وقاضيهم الصديق العزيز.
«ليغفر هذا اللو ري مقاطعته، أيها الشيوخ. لكنه يعتقد أن رو جين وعائلة هونغ ستقدران التكتم. وبدلاً من الحصة العادية من التلاميذ، سيتطوع هذا التلميذ بنفسه لمدة عشرين عاماً كبداية، لإكمال التشكيل والعمل كحارس للطريقة التي طلبوها.»
توقف الشيوخ عن تخطيطهم، ولكن بعد لحظة أومأ الشيخ جي برأسه.
«إذن سنلتزم بهذا الطلب. أيها التلميذ الأكبر لو ري، ستتلقى توجيهات حول كيفية إعداد التشكيل الذي تبتكره الشيخ يوكونغ، وبعد ذلك ستتولى حراسة قرية حلفائنا المحترمين لمدة عشرين عاماً كبداية. أتقبل هذه المهمة؟»
أحنى لو ري رأسه. «أقبل.»
=====================================
استغرق الأمر الجزء الأفضل من شهر حتى تصبح التشكيلة على مزاج الشيخ يوكونغ. قضى لو ري معظم ذلك الوقت في تدريب نفسه، متأملًا بعمق في طبيعة تشكيلة سيف الغيوم العاصف.
وفي أُخر الأيام، أمضى وقتاً مع الأخت الكبرى ييو نا، مستخدماً التشكيلة عليها. وعلى الرغم من أنها لم تشف الأخت الكبرى تماماً خلال الشهر، إلا أنها خففت بشكل جذري من الألم الذي كانت تعاني منه، وكان ذلك كافياً بالنسبة للو ري.
كما عقد عدة لقاءات مع... خطيبته. كانت شياو سو غه، حفيد شياو غه، امرأة جميلة حقاً. بصفتها تلميذة أساسية في طائفة سيف الغيوم، كانت زراعتها في عالم الأرض.
لكن لو ري وجد أن لقاءات تناولهما للشاي كانت أحداثاً محرجة. فقد كانت المحادثة متقطعة، لكنه حاول جعلها تسير. فهو ابن بار لطائفة سيف الغيوم، بعد كل شيء.
ومع ذلك، كان سعيداً للغاية عندما حان وقت المغادرة. فسيعود إلى مهمة أحبها كثيراً. سيستغرق الأمر منه ربما أسبوعاً للعودة إلى هونغ ياوو، الآن بعد أن عرف الطريق، وسيتخلل رحلته توقف عند مقهى الشاي الرائع بجوار الشلال.
تلقى الكنوز التي ستنشئ التشكيلة، وودع الجميع، ومضى — متسائلاً بشوق عن مدى تقدم الأمور في غيابه.
==========================
راقبت شياو سو غه خطيبها وهو يبتعد. كان وجهها بارداً وغير مبالٍ، كما يجب أن يكون حال جميع السيدات الشابات.
«ما رأيكِ فيه، يا حفنتي؟» سأل بطريرك العشيرة.
«إنه مقبول، يا جدي»، أجابت بصوت هادئ كعادتها. «إنه متحمس بشكل غريب تجاه الأمور. أنا لا أمانع ذلك».
عقد جدها المُبجل حاجبيه قليلاً قبل أن يهز رأسه. «لقد انتهى أمرك، يا حفيدتي. يمكنك متابعة تارينك».
انحنت واتجهت نحو البرج الصامت، مغلقة على نفسها في غرفتها من أجل تدريب الأبواب المغلقة.
سقطت على ركبتيها فوراً، وتحول وجهها إلى اللون القرمزي، وتصبب عرق بارد على ظهرها.
«يا للهول، إنه وسيم ومتحمس للغاية! أه، أيها الجدي، شكراً لك لأنك وجدت لي رجلاً لطيفاً كهذا~!»
انتظري، لقد كان يحب البريد أليس كذلك؟ ربما يمكنها أن ترسل له بعض الرسائل؟ أو ترتدي زيًا مثل تلك الأزياء التي أراها لها؟! ربما حتى—
سيطرت شياو سو جي على مشاعرها بقسوة، لتصبح الشابة الكبرى من جديد. كان لديها الكثير من العمل ليُنجز!
ليحيا جدها! ومن أجل طائفة السيف السحابي!