سحقٌ، وثقلٌ، وظلام. رقد بي دي على ظهره، وهو يلهث بأنفاس متقطعة. ومض درع من ضوء القمر قريباً جداً من وجه بي دي لدرجة أن منقاره لمسه، محاصراً صخوراً ضخمة. كان تشيه الخاص به يرزح تحت الضغط، دافعاً ضد تراب الصخور المضطرب. محاصر، محاصر، محاصر. في الظلام، لن يرى السماء مرة أخرى. لقد تحقق أسوأ مخاوفه. كان بإمكانه سماع نبضات قلبه تدوي كالرعد. دفع وشدّ بقوة ضد الأرض. بدأت الصخور تتفتت تحت وطأة قوته، لكن بدلاً من الشعور بالارتفاع، تضاعف الثقل فجأة، وأخذت الصخور من حوله تئن. بدأ ضوء الدرع باهتاً، وكان يفقد السيطرة. أطبقت الأرض الساحقة عليه. لم يستطع التنفس. لا. لا، لن يموت هنا. لن يموت وحيداً، ولن يستسلم للخوف.
أخذ بي دي شهيقاً وأبقاه في صدره. بدأ دوي قلبه يهدأ، وتناغم درعه القمريّ مع نبضاته واستقرّ. لا، لن تكون هذه نهاية فا بي دي. ليس عندما كان أمامه الكثير ليفعله. وليس عندما كان رفاقه لا يزالون بحاجة إلى مساعدة. أطلق الشهيق الذي حبسه؛ بطيء ومنتظم. أغمض عينيه وأخذ شهيقاً آخر متعمدًا. تعثر نفسه عندما أنين الصخور من فوقه وتَحَرّكَت. بدأ قلبه ينبض بشكل أسرع مرة أخرى، مما أثار إحباطه. ستعود طاقته الداخلية مع تنفسه، لكنه لم يستطيع التركيز. كان بحاجة إلى ذلك الهدوء المنعش. كان الخوف عدوه تمامًا مثل الصخور الضاغطة. كان بحاجة إلى تهدئة نفسه. كان بحاجة إلى السيطرة. تطلع حوله باحثًا عن أي شيء، أي شيء يساعده. خفت الدرع أكثر. احترقت مسارات طاقته. كان لديه ما يكفي من الطاقة الداخلية بالكاد؛ طاقة كافية لخطة أخيرة. جمع بي دي جزءًا ضئيلاً من طاقته المتلاشية وأرسله إلى الأرض. خفت الدرع حتى يكاد يكون غير مرئي، وأغمض بي دي عينيه. استعاد بذهنه أيامه في فا رام. تذكر تأمله لمنزله، ليشعر بالسلام، وليشعر بنبض الأرض من تحت بيته. وجه عقله نحو السلام التام الذي شعره عندما لمست طاقته الأرض. تلااشى ضغط الصخور عندما أرسل بي دي روحه إلى الأعماق. كانت عروق التنين قريبة هنا؛ لمس ينبوع الطاقة العميق وشعر بنبض العالم. لم تكن الطاقة هنا مثل قوة تيانلان، المريحة واللطيفة. بل كانت شيئًا قديمًا وواسعًا يبدو باردًا ويتدفق ببطء، ويحيط بمنطقة تحير العقل. قد يشعر البعض بالاضطراب بسبب ضخامتها، لكنها كانت مريحة لبي دي. على الرغم من أنها قد تكون قاسية وفظة في بعض الأحيان، إلا أن الأرض تدعم كل كائن حي. كان العالم حيًا، وله نبض قلبه الخاص. أدى نبض قلب العالم إلى تهدئة مخاوف بي دي. منحها القليل من الشكر الذي استطاعه، وكان التدفق اللطيف لطاقتها الشتوية بلسمًا لروحه. سيخرج من هذا. سيعود إلى منزله قريباً. كان من المؤسف أنهم فاتهم مهرجان الانقلاب هذا العام، وتقديم الهدايا. ربما لن تدع تيغو الأمر يمر بسهولة—كما ينبغي لها بحق. العودة قبل الانقلاب؟ يا له من أمر سخيف أن يفكر في ذلك، وأن يعد به. لكنه سينفذ نيته. حتى لو لم تكن عودتهم في الوقت المناسب، فإنهم سيَفعلون. سيُعَوْن جميعًا إلى المنزل. ركز نبض قلب العالم أفكاره، وحفظه لذكرى الوطن جعل الخوف بعيدًا. لقد حافظ على طاقته الداخلية متحركة. تنفّس ببطء وانتظام. كانوا ليعزفوا على الطبول في هونغ ياوو الآن. الطبول التي أرسلته في رحلته للمرة الأولى. كان يكاد يسمعها، الدان، دان، دا-دان. تخيل الرقصة، والطريقة التي انتفضت بها روح شيان، والطريقة التي تجمعت بها الطاقة في الهواء. قفزت طاقته الداخلية واهتزت مع الذكريات. رن الصوت في أذنيه. … دان، دا-دان. توقف بي دي. دان، دان، دا-دان. هل… هل كان يسمع الطبول…؟ فتح بي دي عينيه. كان يستطيع سماعها. طبول هونغ ياوو تدوي، تدوي، تدوي، بصوت أعلى وأعلى— تحرك شيء ما. شيء تايتاني. شيء جعل حتى تيانلان يبدو صغيراً للغاية بالمقارنة. تحرك محيط الطاقة الداخلية الذي يتدفق عبر عروق التنين، متدفقًا كالمد والجزر. تشكل في موجة هائلة تقترب شيئًا فشيئًا حتى بلغت ذروتها فوق بي دي. تشكلت كتلة بلا شكل بعينين متوهجتين، تحدق في بي دي. نظر إلى الأعلى باهتزازه بينما كان صوت الطبول ينبض في أذنيه والطاقة الهائلة تنبض بالتزامن مع رقصة هونغ ياوو التي كانت طاقة بي دي الخاصة تنسخها دونلا شعور. هل… هل هذا روح الأرض؟! نظر بي دي إليها وهي تخيم فوقه، قبل أن يتذكر أدابه وينحني. …فُضول. مثل «دَبّ دَبّ»، «دَبّ دَبّ» جيد. كانت الاستجابة بسيطة لكنها معقدة بلا حدود. لم تكن كلمة، بل شعورًا. نظرت روح الأرض إلى بي دي، بنظرات مبصرة ولكنها غافلة. الغريزة أقدم من الفكر. امتدت خصلة من طاقتها المتجمدة ولمست بي دي. كانت القوة ساحقة. كادت اللحظة القصيرة أن تقضي على بي دي. وحدها خبرته مع تيانلان أنقذته. =================== أيقظه «الدبّ دبّ». بدا «الدبّ دبّ» أنيقًا. كان الصوت ينبض ويضرب بطريقة تشبه الزلزال ولكن بشكل مختلف. مثير للاهتمام. لقد أعجبها «الدبّ دبّ». جعلها «الدبّ دبّ» ترتجف. وصلت أمواجها إلى أعماق جسدها. شعرت بشعور غريب. أرادت معرفة المزيد، لكن «الدبّ دبّ» كان بعيدًا. عبر العروق المقطوعة—إلى مكان كان يجب أن يكون ميتاً. درست هذا الأمر. لم تستطع الوصول إلى «الدبّ دبّ». مُخيب للآمال. التفتت لتستلقي، وشعرت بالتعب مرة أخرى، لكن صوتًا آخر جعلها تتوقف. دان، دان، دا-دان. كان هناك «دبّ دبّ» أصغر حجماً. كان هناك «دبّ دبّ» يمكنها الوصول إليه. بدافع الفضول، اقتربت. «دبّ، دبّ دبّ»، هكذا أصدر الكائن الصغير صوته. كان ذلك ممتعًا. وغريباً. لمست ذلك الـ«دبّ دبّ دبّ» الصغير، على أمل الشعور بالصدى… لكن الـ«دبّ دبّ» بدأ يهدأ ويتلاشى. نقرت على الـ«دبّ» الصغير مرة أخرى، وهذه المرة، خرجت ذرتان من الضوء من الـ«دبّ» الصغير. كانت إحداهما ذهبية بالكامل، وشعرت بالألم، لكن…. سعيدة؟ وكانت الأخرى رمادية وباردة، لكنها أحببت الـ«دبّ» الصغير. أخوات، أقارب، عائلة—الصغير صديق. صديق؟ لم تكن تعلم ما هو «الصديق». لكن المشاعر كانت مثيرة للاهتمام. نقرت على الأماكن الأخرى حيث كان شعور الذهب الخافت يأتي منها… لكن البقية كانت لا تزال بعيدة جدًا. أرادت لمس وشعور القطع الذهبية الأخرى! إحباط. راحت تحدق في الذرات. كانت تحاول الهرب، والعودة إلى الـ«دبّ» الصغير. تركتهم يرحلون. شعرت بالتعب يتسلل مرة أخرى. لم تستطيع البقاء طويلاً. الأفكار والمشاعر بالداخل بحاجة إلى مزيد من الفحص… في مرحلة ما. استقرت في مكانها مرة أخرى، مستعدة للنوم. لكن الـ«دبّ» الصغير كان يفعل شيئًا أغرب بكثير. تحرك الـ«دبّ» الصغير وخفض رأسه. ثم انفصل جزء صغير من نفسه وتحرك نحو الروح. هل عرض الـ«دبّ» الصغير عليها قطعة من طاقته الداخلية؟ لكن لماذا؟ ولماذا بدا الأمر مألوفًا؟ توقفت، وبعد لحظة، قبلت العرض. كان الشعور لطيفًا. إعجاب. فرحة، أردت المزيد لكن… لم يكن الـ«دبّ» الصغير صحيحًا. لم يستوفي الـ«دبّ» الصغير متطلبات العقد. خيبة أمل. تساءلت عما يجب فعله. لقد أحبت طاقة الـ«دبّ» الصغير. هل يجب أن تعيد للـ«دبّ» الصغير بعضًا منها؟ بعد لحظة، فعلت ذلك. كمية صغيرة حقًا حقًا. كانت الكرة تبلغ ضعف حجم الـ«دبّ» الصغير، لكن الـ«دبّ» الصغير كان ضئيلًا للغاية. متعبة. نوم. تراجع مرة أخرى وأغمض عينيه. ============================= التقط بي دي أنفاسه بصعوبة، وشعر وكأنه على وشك الانفجار. تصاعدت طاقته الداخلية داخل جسده، بينما تحرر من طوفان المشاعر. كان إعصار قوة الروح ساحقًا تمامًا. لقد كان أقصى ما يمكنه فعله هو الحفاظ على وعيه. لقد نقر الكائن العظيم وضغط عليه قبل أن يطلق سراحه، وبدو راضيًا عما وجده. لقد قدم بي دي قررباناً للروح، كما هو لائق تمامًا. وكالعادة، كانت كلمات سيده صادقة. انفجرت صدمة فضية، مؤدية إلى تبخير الصخور وحفر ثقب أطول من سيده عبر النفق المنهار، مما حرر بي دي من سجنه. نهض الديك، وكان تنفسه مستقرًا. كانت طاقته الداخلية تحترق بداخله مثل نجمة مصغرة. عندما تعطي الأرض، تعطي الأرض بالمقابل. انطلق بي دي إلى الحركة، مستعدًا للقتال مرة أخرى. =============================== كانت معالجة زانغ شينهي أصعب شيء قامت به ري زو في حياتها. لقد دفع معرفتها ومهارتها إلى نقطة الانهيار. لو لم تكن لدى ري زو مثل هذه الخبرة بالفعل في إزالة الطاقة الشيطانية والشوائب، لكانت هذه المعركة قد انتهت قبل أن تبدأ حتى. كان لدى الوحش—إذ لن تطلق ري زو على من فعل هذا لقب طبيب أبدًا—عبقرية منحرفة. لقد خلق شيئًا جديدًا من دمج اللحم البشري والعظام الشيطانية. على هذا النحو، شعرت ري زو وكأنها جزارة أكثر من كونها طبيبة. كان عليها أن تقطع بعمق في المرأة لاستخراج أشواك بحجم الإصبع من الشوائب الشيطانية من أعضائها وعظامها. بدأت تلك الأشياء المقززة في النمو داخل زانغ شينهي، مرسلة خيوطًا صغيرة تحفر أعمق في جسد المرأة. لم تستطع ري زو أن تكون لطيفة بشكل خاص أو آمنة. كان لابد من إزالة الأشواك—إلى جانب الأنسجة المتضررة—وإلا فإنها ستستخدم لتسبب للمرأة ألمًا مبرحًا. نقاط الضغط على العظام كانت تحكي القصة، وكذلك التشكيل الصغير المنحوت في كل شوكة. أثبت يينغوين على الأقل أنه مساعد كفء، حيث قدم الدواء بدقة واتبع جميع أفرامر ري زو دون تردد أو انحراف. وكان مسؤولاً أيضًا عن تشكيل الشفط، وكانا يزيلان كلاً من الطاقة الشيطانية والسم بشكل أفضل ما استطاعا. قام الاثنان بواجبهما الدموي. لقد اقتلعوا الأشواك، وشقوا الأعضاء، وكسروا العظام لكشف النخاع. ومع ذلك، على الرغم من الرعب الذي كان على ري زو أن تلحقه، كانت زانغ شينهي ممارسة لفنون الزراعة في عالم الأرض. حتى مع بقاء طاقتها الداخلية قمعتها السموم والأختام، فقد صقلت جسدها وبالتالي يمكنها أن تعاني من إصابات من شأنها أن تقتل شخصاً عاديّاً ألف مرة. هذا لم يجعل الأمر أسهل. لقد كان عملًا يثير الأعصاب، وما زاد الأمر سوءًا هو حقيقة أن ري زو كانت تعرف بالضبط كيف تسير المعركة بفضل مساعديها الظليين. كان أقصى ما تستطيع فعله هو إبقاء يديها ثابتتين وهي تستمع إلى صيحات وصرخات الألم. كان على ري زو أن تبقى هنا. كان عليها أن تجعل زانغ شينهي تنهض وتقاتل. تطلب الأمر كل إرادتها للحفاظ على تركيزها على مهمتها. لم تستطع أن تفشل. لقد نفد كل شيء في حقائب ري زو بسرعة، مما أجبر ري زو على الغوص في الإمدادات الاحتياطية التي قدمها لها نيزان، سيد كساح الغابات، وشين يو. عدة مرات اضطرت للتكيف مع كيفية استخدام الكواشف والجرعات الجديدة. موازنة كل تأثير بالطاقة الداخلية الخام، وكل خطأ يكلفها وقتاً ثميناً ويسبب المزيد من الألم لزانغ شينهي. أنفقت طاقتها الداخلية حتى ارتجفت أطرافها. أصبح ضجيج المعركة أعلى وأقرب. لم تعد بحاجة إلى ظلالها لتوسيع حواسها. أصبحت صيحات أصدقائها وحلفائها أكثر توتراً ويأساً. الشيء الإيجابي الوحيد هو أن المعلمة شينهي بدأت تتحرك. لقد كانا في المرحلة الأخيرة الآن. كانت ري زو بحاجة إلى القليل من... عندها أطلقت ري زو شهقة. تحول الهواء في الغرفة من خانق ومملوء بالدم إلى حاد وبارد. تجمد الأرض جزئيًا. تعثرت طاقتها الداخلية المتراجعة وشرارت عندما لامسها شيء تايتاني، وهو جزء عميق في جوهرها يدوي على إيقاع طبول مجهولة. تدفقت الطاقة ووجهتها ري زو نحو إرادتها. ركزتها في يديها وضغطت بها على دانتيان المعلمة شينهي. جعلت صدمة طاقة ري زو المرأة ترتجف، ثم انفتحت عيناها فجأة. =============================== كانت زانغ شينهي واعية، ولكنها غير واعية. مخدرة. استطاعت أن تشعر بجسدها. استطاعت أن تشعر بالشفرات وهي تشقها مرة أخرى. استطاعت أن تشعر بالسم يتلاشى. اخترق برد مفاجئ أحشائها. زأرت طاقة شينهي استجابةً لذلك، وهي تسري في جسدها وتخترق آخر المثبطات. كانت على قدميها في لحظة، وثبتت عيناها على الشكل غير المألوف الذي ألقت به حركتها المفاجئة إلى الخلف. نظرت إليها عيناها الواسعتان المظلمتان بتلميح من الحذر قبل أن تثبت شينهي نيتها عليها، قبل أن تنفجر ابتسامة قاتمة على وجهها. جلست المرأة بجانب أشواك الكايتين السوداء—الكايتين الأسود المكسور. بعد إطلاق سراحها من قيودها، شعرت شينهي… بحالة جيدة، أفضل من الجيدة. كانت هناك أصوات قتال قادمة من خارج الغرفة. «المعلمة شينهي!» صاح صوت تشو يينغوين المألوف. كان التلميذ على ركبة واحدة. كان جسده يحمل العديد من الجروح المضمدة. تسابق عقلها لجمع الاحتمالات. حليف؟ إنقاذ؟ مرجح جدا. أعادت تركيز عيونها على التلميذ يينغوين. وفقاً للكتب. بلا هراء. لقد كان من نوع الرجال الذين يفسرون الأمور بسرعة ويتغاضون عن الأوامر الفظة. «التلميذ تشو يينغوين، أبلغ»، أمرت شينهي بصوت خشن. «لقد قمنا بعملية إنقاذ بحلفاء أثوياء، المعلمة شينهي! ومع ذلك، الوضع مزرٍ!» أجاب الرجل. تأكد استنتاج شينهي، وبدأت في التحرك نحو صوت القتال على الفور. سيكون لديها المزيد من الأسئلة لاحقًا ولكن يمكنها الانتظار. من الواضح أنهم أنفقوا العديد من الموارد لإعادتها إلى المعركة، وكان التأخير أمرًا غير مقبول. توجهت شينهي إلى القاعة بعيدًا عن سجنها. كان هناك تلميذ سمين يبدو وكأنه عضو في عشيرة تشي في الطرف الأقصى. كان محاصرا بين شيطانين. أحدهما اخترق كتفه، والآخر كان ينقض عليه. ومع ذلك، لم يكن الرجل يتراجع، لأنه كان يستخدم جسده كدرع للتلاميذ الذين ما زالوا فاقدين للوعي. لم يكن أحد تلاميذها، مما يعني أنه كان جزءًا من فريق الإنقاذ. تلميذ جدير بالثناء؛ لابد أنه كان فخر عائلته. يا لها من خسارة أن شينهي كان لديها مثل هذا القليل من الاتصال بواحدة من أقدم عائلات الطائفة خدمةً—ولكن كما قال البطريرك، لم يكونوا يرغبون في رؤيتها بسبب دمها الملوث. وكالعادة، تسببت عمتها، الحقيرة، في إثارة المتاعب لها. خطت شينهي خطوة للأمام وطلت الشيطانين قبل المتابعة. قتلت أربعة شياطين أخرى كانت تهاجم قواتها من مهمة التطهير ودخلت الرواق الرئيسي. ملأت الجثث الشيطانية الأرضية، لكن المزيد من الوحوش اندفعت للأمام، زاهرة ومولولة، وتجتاح التلاميذ. كان هناك وحش روحي من بين كل الأشياء، وهو حافر الرعد، متروكًا على الجدار. كانت فيكسيان مثبتة على الأرض مع ذراع مخترقة عبر صدرها، وما زالت تكافح والدم يتساقط من فمها. كان الكشاف شاو هينغ، وهو تلميذ تعرفه—وعضو آخر في فريق الإنقاذ—أمام الوحش الروحي وفي عملية السحب إلى الأسفل أيضًا، مع رمح من الكايتين عبر ساقه. كانت امرأة تستخدم سيفًا ثقيلًا تزأر، وكانت عيناها مجنونتين ويائستان. كانت إحدى ذراعيها متدلية إلى جانبها، وكان لديها اثنتا عشرة شوكة تخترق ظهرها، ومع ذلك كان فنها بالسيف ملهمًا. أعجبت شينهي بالفتاة على الفور. العضو الأخير كان رجلاً لديه خصلة من الشعر الأشقر وعيون ثعلبية مزعجة. كان سيفه أبيض لامعًا، وبدا مألوفًا. استوعبت شينهي كل هذا في لحظات. رفعت يدها. [فنون الصعق: السلك الذهبي.] احترقت الغرفة. ماتت الشياطين، وكل ما تبقى كان تلاميذ مذهولين يحدقون بها. ازدهر الأمل في أعينهم. اندفع يينغوين والطبيبة الروحية إلى الغرفة خلفها وعيناهما واسعتان. «أيها التلاميذ، أنتم تحظون بثناء زانغ شينهي لمثابرتكم. حقا، أنتم شرف لطائفة الجبل المغطى، لأن قوتكم تفوق كل شيء»، قالت شينهي، معبرة صمتًا عن جديتها بطاقتها الداخلية. «مع ذلك، سيكون هناك وقت للشكر لاحقًا. أطلب معرفة أعدائنا. أبلغوا.» ============================== «نم الآن»، همس جينغشنغ، وعيناه مغلقتان، مستمتعاً بانتصاره بوضوح. «نم. احلم بأشياء لطيفة»، ضغطت طاقته الداخلية على طاقة شين يو الخاصة. حاول فرض النوم على شين يو.
بدأت رؤية تتشكل في الأفق، حلم ممتع صنعه تشي هذا اللقيط الماكر. رأى زوجته وابنه، وهما على قيراط الحياة، يلوحان له، ويدعوانه للراحة والتخلي عن الألم. شعر شين يو بغضبه يبلغ الذروة. لم تكن هذه الحيلة لتنجح حتى لو تحطم استذكار شين يو. لقد حُفرت تلك الصفحة من حياته على نصله. ولم يكن ذلك ممكناً، حتى لأقوى مستذكر في العالم التالي أن يحاول تجاوزها، أو استخدامها ضده. بدأ يجهد نفسه مقاومًا قيوده. كان الألم صديقاً قديماً لشين يو. لقد عرفه جيداً. فقد تلقى مئة ألف ضربة حطمت رجالاً أدنى منه شأناً—ومع ذلك، من بين كل الأذى الذي عانى منه في حياته، كان الشيء الوحيد الذي ألمّه أكثر من أشواك الظلام التي تخترقه هو اليوم الذي اضطر فيه لقتل ابنه بنفسه. كانت مهارة خصمه في [ارتعاش الشوائب الداخلية] فوق كل شك. فقد كان استخدامها بارعاً لدرجة أنها خدعت دفاعات شين يو ذاتها. كان الهجوم كاملاً ومفاجئاً للغاية لدرجة أنه كان سيهزم شين يو. كان يجب أن يهزم شين يو. لو كان في نظامه تشي شيطاني أكثر قليلاً مما كان عليه في تلك اللحظة... لكان شين يو عاجزاً عن الحركة. وعاجزاً عن التفكير. ولانتهت هذه المعركة. لكن التشي الذي أُزيل كان كافياً. وبمساعدة طعام حفيده، الذي ساعد في طحن التشي الشيطاني، وبتدبيرات ميلينغ ورِي زُو... مالت الكفة. طعام جيد وتشكيلة صنعها بشري مالت الكفة في معركة بين أولئك الذين في المرتبة الإمبراطورية. لم يمتلك شين يو أي كلمات. لم يمتلك كلمات للامتنان والفخر اللذين كانا يملأان قلبه. تجمدت ابتسامة جينغشنغ وهو يشعر بالضربة. فتح عينيه، والتقى بعيني شين يو. صرخ تعويذة دفاعية وتحطمت. خُسف بجينغشنغ نصل شين يو. تمزقت أشواك الظلام الهائلة في جسد شين يو وتمزقت، لكنه قاوم الألم. تحطمت قدم في صدر شين يو نفسه، فانزلق إلى الخلف. "كيف—؟" تساءل الرجل، ووجهه يلتوي بينما نهض شين يو على قدميه. وضعت ظلّاً من الظلال التي أتاه بها رِي زُو، مخفياً تحت ملابسه، مخالب صغيرة على جلده. خفف ضوء أخضر الألم... لكنه لم يكن بحاجة إليه. لقد أتيحت لخصمه فرصته. "أظن أنك كنت غير محظوظ بعض الشيء فحسب،" رَدَّ شين يو وهو ينهض على قدميه. متحطم، لكنه غير منكسر.