طُار سيف الشيخ شيانغشي من يديه، بينما استقر نصل شيانغشي الخاصة محدثاً طريراً خفيفاً، ليرقد على جلد حنجرته مباشرة.
توقف الشيخ للحظة. بدا محبطاً ومغلوباً على أمّره، لكنّه حنى رأسه وشبك يديه أمامه بتحية قتالية.
سحبت شيانغشي سيفها، وألقت نظرة على طائفتها التي تعمها الصمت.
كان الجميع يحدقون بها في ذهول.
«لم يسبق لأي مرشح لنيل لقب سيّد الطائفة أن اجتاز اختبار القوة المضني هذا منذ ألف عام، ومع ذلك تقف الوريثة شيانغشي منتصرة» قال الشيخ بينغوين بصوت مترامٍ. «أيعترض أحد على انتصارها؟ أيعترض أحد على قوتها؟»
مرة أخرى، ساد الصمت. اختبار القوة، وهو اختبار يتوجب على المرء فيه مقاتلة ثلاثة شيوخ على الأقل.
قاتلت شيانغشي الجميع. ودون استخدام فرن البخار الخاص بها، تحسباً لأي أحمق قد يدعي أنها لم تستطِع القتال إلا بفضل أداة سحرية.
«إذن، نحن شيوخ طائفة الضباب البحري، نعلن اكتمال هذا الاختبار. وبعد أن أثبتت جدارتها، ستخضع الوريثة شيانغشي لاختبار اليقظة الليلة».
حافظت شيانغشي على رفع رأسها وخطواتها المنتظمة وهي تبتعد عن سطح الماء، ثم دخلت في النفق المؤدي إلى هذه الحلبة، لتختفي عن أنظار الحاضرين. استمرت في المشي حتى وصلت إلى مقعد... ثم هوت عليه انهياراً.
بدأت أطرافها ترتجف؛ وتجمع العرق على جبينها. وصدرت عنها أنفاس لاهثة وثقيلة. شعرت وكأن جسدها على وشك أن يتفكك إرباً.
بدا الأمر في الحلبة وكأنه بلا أي مجهود.
لكنه كان عكس ذلك تماماً.
كان الشيوخ أصحاب مهارة. وكان الشيوخ أصحاب خبرة. بل إنهم كانوا يكبحون جماح قوتهم. فلم يستخدموا أي تقنيات كانوا ليلجأوا إليها في معركة حقيقية حياة أو موت.
ومع ذلك، حتى وهي على هذه الحال، لم تستطع منع تلك الابتسامة العريضة من الانطياع على وجهها.
آه، كم كان تفريغ غضبها في سحق شيوخها كله مريحاً للنفس. ليت أن والدها كان هنا أيضاً. لكانت أرغمته على النكوص على ركبتيه ثم جعلته يركع بخشوع أمامها بوصفها رئيسته الجديدة. لا شك أن ذلك كان ليرفع من معنوياتها.
أو... هكذا ظنت على الأقل. تلاشت الابتسامة عن وجهها.
كانت النقطة السوداء الوحيدة في موكب انتصارها هي والدتها. كانت تتوقع شيئاً من تلك المرأة. لم تكن تدري ما هو، لكن والدتها اكتفت بالصمت بينما كانت شيانغشي تنهشها... لعلها كانت أقسى بعض الشيء مما ينبغي. كانت والدتها متوسطة القوة نسبياً، على مقياس الشيوخ. فهي تتولى شؤون جناح موارد الطائفة. إذ تنتهي الحبوب والكنوز التي ينجحون في اصطيادها وتكديسها ضمن نطاق صلاحياتها.
ثم بعد انتصار شيانغشي، تفاعلت المرأة ببساطة كشح، فانحرفت محنية رأسها، وغادرت ليُستدعى التالي.
حسناً، طالما لم يكن لديها ما تقوله، فلن يكون لديه ما تقوله هي الأخرى. تلك المرأة بالكاد كانت أماً على أي حال. ستتجاهلها شيانغشي بقدر ما تجاهلت بوو عندما كان يعرج ويبكي.
جزّت شيانغشي على أسنانها.
لمست قطعة قماش باردة جبهتها.
«أنتِ بارعة جداً في إرهاق نفسك يا شيانغشي» قالت شيولان وهي تمسح بعض عرق شيانغشي. وخلفها كانت تيغو تقف حارسة، مستعدة لمنع أي شخص من رؤية شيانغشي في حالتها الراهنة.
«همف. ألتوّكِ تدركين هذا عني يا كاي؟» قالت شيانغشي، وقد تأثرت بتصرف صديقتها. «ليو شيانغشي تعطي روحها لكل فعل تقدم عليه!»
«أعلم. أظن أن تلك هي سيمتك الجذابة». ابتسمت شيولان وضغطت القماش على جبين شيانغشي مجدداً، لتمسح المزيد من العرق.
«بالتأكيد! سيدة الضباب لدينا فاتنة للغاية!» أعلنت تيغو.
تخللت ضحكات خفيفة من شيانغشي وهي تراجعت بظهرها للخلف بينما أبعدت شيولان القماش. أمسكت بذراع شيانغشي المرتجفة. ضغطت أصابع نصل العشب الرشيقة على مجموعات العضلات ونقاط الضغط، مما جلب لـشيانغشي ارتياحاً حلواً ومُباركاً لعضلاتها المتقلصة.
كم هو لطيف امتلاك صديقة كهذه؟ واحدة تستطيع معرفة نقاط ضعفها، ولا تستغلها ضدها؟ آه، كل تلك السنوات من تحمل معاملتها الباردة قد أتت أكلها.
«أعلمتكِ السيدة ميلينغ هذا؟» سألت شيانغشي.
«أنتِ تعلمين أنه يمكنك مناداتها بـميلينغ فحسب—ونعم، فعلت. اعتادت فعله لأجلي كل ليلة».
«المهمة التالية، أهي صعبة؟» سألت تيغو. «اختبار اليقظة هذا؟»
«لا أعلم إلى أي مدى سيكون صعباً، لا. لكني سأتغلب عليه على أي حال» أجابت شيانغشي.
«نحن نعلم. ستنجحين في كل اختبار يضعونه أمامكِ» قالت شيولان، وبصوت ينبض بثقة مطلقة. «فكرى في النجاح وحده... وكل تلك المعاملات الورقية التي ستضطرين للتعامل معها لاحقاً غالباً».
تنهدت شيانغشي. لقد كان ذلك أحد الأمور القليلة التي تتذكر والدها يتذمر بشأنها بالفعل.
«لن يكون سيئاً إلى هذا الحد». هكذا كانت تأمل.
«إنكِ تغرين القدر~» مازحتها شيولان وهي تواصل عملها، مهدئة لعضلات شيانغشي. «لكن ما عليكِ سوى سؤال هذه الأخت الكبرى هنا، وستشفق على المسكينة شيانغشي~»
ابتسمت لها شيانغشي. «أنتِ بارعة جداً في هذا. ستصلحين لتكوني محظية طيبة للمعلم جين». مرّت لحظة صمت أدركت خلالها شيولان ما نطقت للتو. انقطعت ابتسامة شيانغشي المازحة مع اعتصار شيولان لذراعها بقوة. «غاك! قاسٍ للغاية! قاسٍ للغاية، أيتها الخنزيرة!»
«أوه؟ ما هذا الكلام يا بركة راكدة؟ من المفترض أن يبدو هكذا. إنه علاجي».
=====================
في تلك الليلة، وجدت شيانغهوا نفسها واقفة أمام أقدم مبنى في مجمع الطائفة. كان مبخماً حقاً، معبداً حجريّاً ينضح بالقوة والجلال. يتألف من ستة طوابق، وحتى الآن لا تزال الحمايات القديمة عليه سارية، تمنع التعفن والعفن المعتادين اللذين يسببهما ضباب البحيرة والمستنقع. قاعة التأمل هكذا أسمته الطائفة. المكان الأقدس في البحيرة الضبابية… أخفت شيانغهوا تسليتها بينما ملأت رأسها صور سمكة كوي سمينة وسعيدة تتمدد وتطعمها كاهنة ترتدي تنورة قصيرة بشكل فاضح، وهي ذكرى من الماضي السحيق. إن منظرهم الأجَلّ والأقدس… هو غرفة نوم سيد البحيرة. كان الأمر مسلياً للغاية بصراحة، معرفة تلك الحقيقة الصغيرة من الماضي.
ارتدت شيانغهوا نسخة مطابقة لذلك الزي، شوهتها وحرفتها الأيام لتصبح شبيهة بالأصل بالكاد. إعادة إنتاج لزي خادم، يحظى الآن بأعلى درجات التقدير من قبل الممارسين الذين ظنوا أنفسهم أرفع شأنًا من الخدمة.
لا بد أن هناك نوعاً من المفارقة في ذلك، هكذا تأملت شيانغهوا، وهي تسير نحو المبنى وتدفع الأبواب لفتحها. تجاوزت المدخل إلى القاعة الكبرى. وبدلاً من أن تكون مضاءة ببريق وµاملة بالناس، كانت باردة، وميتة، ومظلمة.
في وسط القاعة كانت هناك بركة ماء، سوداء كالقار؛ المكان الذي جلس فيه سيد البحيرة ذات يوم واستقبل الضيوف.
كان الاختبار لنيل لقب سيّد الطائفة حقاً هو دخول هذه القاعة، والخطو في الماء المظلم في وسط الغرفة، ثم تنشيط التشكيل الموجود في الأرضية. سيتحول الماء من الأسود إلى الأزرق الفاتح، وعندما يبدأ الضباب في التسرب من المبنى، فهذا يثبت أن المرء يمتلك المتطلبات ليصبح سيّد الطائفة. وأنه قد قُبل من قِبل الأسلاف.
خطت شيانغهوا داخل البركة وجلست في منتصف المنصة الغارقة تحت الماء. وصل الماء إلى عنقها.
استغرق والدها أسبوعاً لإنتاج الضباب بنجاح. وكان هدف شيانغهوا تحطيم هذا الرقم القياسي.
أخذت نفساً ووجهت تشي الخاص بها نحو التشكيل، ولم تملك إلا أن تبتسم لأنها رأت هذا التشكيل من قبل.
لقد كان الأساس لتشكيل توجيه البخار الذي استخدمه بومو في فرنه—ولكن مع بعض الأجزاء المفقودة والتالفة. كان عليها إعادة إنشائها واستخدام مسارات التشي الخاصة بها لسد الثغرات…
مع ذلك، كادت تعجز عن أخذ الأمر بجدية. فقد ظن شيوخ الطائفة أن الضباب كان بقايا تشكيل دفاعي قديم، مخصص لتمكين ممارسي طائفة البحيرة الضبابية.
لقد كان… حسناً، الحقيقة كانت أبسط.
في الواقع، استُخدم التشكيل للتلاعب بالضباب لخلق صور مبهجة. مثلما استخدم يون رين ونيزان أوهامهما.
لقد استخدم سلف شيولان التشكيل بتأثير رائع في إحدى مسرحياتها.
تحول الماء في الأسفل من الأسود إلى الأزرق المتوهج فوراً تقريباً تحت توجيهها، مما أطلق كمية هائلة من الضباب الذي غمر قاعة التأمل. بمجرد اكتمال التجربة، نهضت شيانغهوا، ونفضت رأسها من الماء الفائض.
ظل الشيوخ يحدقون بها، في حيرة، وهي تخرج من الباغودا.
==================
كان الاختبار الأخير شكلياً أكثر من أي شيء آخر.
تطلب اختبار التأمل منها الذهاب إلى وسط البحيرة والتأمل في الجلال العميق للبحيرة الضبابية ليوم كامل. جلس معظمهم على ورقة زنبق كبيرة، لكن شيانغهوا جلست مباشرة على البحيرة نفسها.
كان الأمر مُمِلاً للغاية، إن كانت صادقة. يبدو أن البعض رأوا ندمهم الماضي يعود لمطاردتهم، أو هاجمتهم شياطين القلوب.
كان قلب شيانغهوا ثابتاً؛ ولم يكن لديها شيء واحد تندم عليه ويزعجها.
لذا بدلاً من ذلك، وجدت شيانغهوا نفسها تقارن الماضي بالحاضر. كل التغييرات الصغيرة في حجم البحيرة. أطلقت العنان لنفسها. باحثة عن روابط كما علمتها شيولان وبي دي. تراقب منزلها من كل زاوية.
استطاعت أن تشعر بمعركة الماء ضد الخشب. استطاعت أن تشعر بنبض الحياة. وللمرة الأولى، استطاعت أن تشعر بمنزلها حقاً. لذلك، حاولت القيام بشيء جديد.
ببطء وبتعثر، فعلت ما رأَت شيولان وغو رن يفعلاه. لم تحاول قط عمداً تقديم إعراب عن التقدير لروح الأرض… لكن ذلك لا يمكن أن يضر، أليس كذلك؟
ضغطت بتشي الخاص بها في الأرض، في سلام تام. للأرض منحت ولم تطلب شيئاً بالمقابل، تاركة المد والجزر لمنزلها يهدئانها.
=======================================
في عمق عميق تحت البحيرة، تحت آلاف السنين من الرواسب والمواد النباتية—كان هناك صدع في الحجر في القاع. صدع ينبعث منه الماء.
نبع جوفي، يضخ الماء مباشرة في البحيرة.
في منتصف ذلك النبع استقرت ياقوتة زرقاء في عش من عظام التنانين.
كانت طاقاتها في معركة ضارية ضد قوة الخشب. كان الضوء الأخضر مستهلكاً لكل شيء، يمد أصابع متلهفة إلى الخارج، ومع ذلك حارب الباقي الأخير من إرادة التنين ضده على أي حال، حتى وهو يخسر ببطء.
عروق من الذهب، يقودها الضباب والبخار، اتصلت بياقوتة زرقاء. وتوقف التدهور المتصدع.
«ما كنت أظنك من نوعية التضحية بالنفس، أيها النذل البدين الفاجر.» قالت تيانلان بعد لحظة. لقد توقعت في ½ نفسها سماع ضحكة مدوية، أو ملاحظة سمجة من سيّد البحيرة.
لكن لم يكن هناك شيء.
لقد منح صديقها القديم كل شيء لحماية البحيرة الضبابية، محاولاً إيقاف التصدع. لم يبقَ شيء سوى الياقوتة وشعور العزم.
«يمكنك أن ترتاح قليلاً الآن، يا صديقي. سأتولى الأمر من هنا.»
استقرت قوة الماء التي كانت تموت شيئاً فشيئاً. لم يُعِدها ذلك إلى ما كانت عليه قبل الكارثة، بل استقرت وحسب في توازنٍ جديد. وتراجع اللمعان الأخضر النهم قليلًا.
همس تيانلان: «احترمِ الماضي، واحمِ المستقبل... لكن عيشي في الحاضر، على ما أظن».
=========================================
أُقيمت حفلة كبيرة بعد توليها منصب سيّدة الطائفة، بالطبع.
وجّه الشيوخ لها نظرات عبوس مستنكرة عندما اختلطت بأفراد طائفتها بدلاً من البقاء بمعزلٍ عنهم، لكنها تجاهلتهم.
لقد كانت الآن سيّدة الطائفة، وكانت هذه هي إرادتها. وكل ما كان بإمكانهم فعله الآن هو الطاعة.
بدا بينغوين غير متململٍ على الأقل، لكن ذلك كان يرجع في الغالب إلى أنها أخبرته بأنه يمكنه البقاء متولياً للشؤون اسمياً بينما تسافر هي مع رفاقها.
تنهدت شيانغهوا وهي تطيل النظر إلى القمر. كان الجميع في السرير بالفعل، يغطّون في نوم عميق ليزول عنهم أثر الكحول من احتفالات الاحتفاء. الأمور... الأمور سارت في الواقع أفضل مما اعتقدت. كانت صدمة عودتها لا تزال قائمة، لكن استيلاءها على السلطة بدا وكأنه يسير بسلاسة نسبية. كان موقعها لا يزال مهتزاً بعض الشيء، لكن ذلك سيتحسن بمرور الوقت.
تمنت لو أن غو رن كان هنا، ولو فقط لكي تريه الأرجاء وتخبره عن كل الأماكن الصغيرة التي اكتشفتها خلال صباها، ولكن هيهات. زوجها المستقبلي لم يكن هنا ليهدئها بالطريقة التي لا يجيدها سواها.
بيديه الكبيرتين القويتين و... ههههههحه.
قُطعت أحلام يقظتها الممتعة بسبب وقع خطوات، فالتفتت لترى من هناك.
تلاشى مزاجها الجيد عندما رأت من كانت.
«أمي» قالت شيانغهوا. كان وجه المرأة مبهمًا لا يمكن قراءة ما خلفه.
«ابنتي» حتّت سي فين بالتحية. بدا صوتها مؤكداً للغاية. «تهانينا على إنجازك».
«أهكذا أصبحتُ "ابنتكِ" الآن؟» سخرت شيانغهوا بينما تقدمت المرأة لتتقف إلى جانبها. كانت شيانغهوا تتذكر جيداً تحمل أثر كفّ على وجهها وعينها السوداء كأنهما وسام شرف.
«لقد كنتِ ابنتي دائماً» قالت المرأة. «بغض النظر عن أي خلافات كانت بيننا».
شدّت شيانغهوا قبضتها. خلافات؟
«أرى ذلك، أرى ذلك. إذن، ترغبين في إعادة إشعال علاقتنا، أليس كذلك؟» سألت شيانغهوا.
«برّ الوالدين فضيلة».
«إذن فتخليكِ عنا لم يكن سوى خلاف عابر؟ تتحدثين عن بر الوالدين، ومع ذلك لا تمتلكين أي بر لأطفالك».
اختلج وجه أمها. «...ما تمّ فعله كان لضرورة قاهرة. أنتِ لا تفهمين الضغوط بعد. من أجل مصلحة الطائفة... كان لابد أن تحدث بعض الأمور. لقد حاولتُ الحصول على التساهل لأخيكِ، لكنه لم يكن ليستمع. ولم يكن أبوكِ ليستمع كذلك—»
أخذت شيانغهوا شهيقاً عميقاً، كبحَت به نفسها بصعوبة بالغة عن الإمساك بأمها من حلقها وطرحها أرضاً.
قاطعتْها بحدة بدلاً من ذلك: «تمّ لضرورة قاهرة؟!»
«...أتظنين أنه كان أمراً سهلاً بالنسبة لي؟ لقد وُلد أطفالي معلولين. باوو في جسده. وأنتِ في عقلكِ. لقد كنتِ أشبه بوحشٍ منه بفتاةٍ في بعض الأحيان. لقد وصفوا ثمار بطني بالمغشوشة. والرجل الذي أحببتُه أدار ظهره لي. لم يكن أي منكما ليستمع إلى العقل، ثم لم يكن شيان ليستمع أيضاً. لقد فعلتُ ما كان عليّ فعله».
تدفقت طاقة تشي الخاصة بشيانغهوا خارج جسدها، وتصاعد البخار من فم شيانغهوا حتى من دون موقد. توقف منقار مالك حزين غاضب على بعد بوصة واحدة من رقبة أمها.
«إذن فهذا كل ما في الأمر. لقد أنجزنا أشياء، لذا يمكننا نيل حبكِ مرة أخرى يا أمي؟ ألم نعد نشكل عبئاً مزعجاً بالنسبة لكِ؟»
قالت المرأة بوقاحة لا تُحسد عليها: «لو أن لديكِ طفلةً مثلكِ، لكنتِ فهمتِ».
هذه المرة، أمسكتها شيانغهوا بالفعل. دفعت المرأة بقوة نحو جدار مبنى مجاور، تماماً كما فعلت سي فين معها ومع أخوها منذ وقت ليس ببعيد. ستكون مقاومة المرأة عديمة الفائدة. للحظة وجيزة، أرادت شيانغهوا قتلها. ومع ذلك... بالسرعة التي جاء بها الغضب، تلاشى.
لقد استفزتها كلماتها وربما كانت ستؤلمها في مرحلة ما. كانت شيانغهوا تعلم أنها لم تكن... طبيعية، في نواحٍ كثيرة.
لكن الآن؟
كان لديها منزل وعائلة. عائلة حقيقية. لم تكن شيانغهوا بحاجة إلى أي شيء من هذه المحاكاة البائسة للأمومة. ورغم ذلك تذكرت الأوقات الجميلة. ذكريات امرأة استحقّت يوماً ما أن تُدعى أم شيانغهوا.
حدّقت شيانغهوا في المرأة التي بين قبضتها... وضحكت بخفة. بدت سي فين مرتبكة.
«لقد عرفتُ الأم هولي والأب تين رين لأشهر قليلة فحسب... وكانا لي والدين أكثر بكثير مما كنتم انتما الاثنان يوماً» قالت شيانغهوا. «كل ما أسمعه منكِ هو أعذار. لن أفهمكِ أبداً... ولا أود ذلك. كل ما أعرفه هو أن ذلك الشيء الذي تسمينه "حُبّاً" ليس هو الطريقة التي تتصرف بها الأم. نحن لسنا عائلة. والآن اغلبي عن وجهي يا شيخة الطائفة».
فتحَت شيانغهوا يدها وألقت بالمرأة بعيداً.
انحنت سي فين، وقد التوى وجهها. «بالطبع، يا سيّدة الطائفة»، وافقت بسهولة قبل أن تستدير وتمشي مبتعدة.
راقبت شيانغهوا المرأة وهي تبتعد وتنهدت. لم تكن تعلم بما تشعر به في تلك اللحظة. أكانت سعيدة برؤية ظهر تلك المرأة؟ حزينة؟ غاضبة؟
لم تكن تعلم. سيتعين عليها إخبار بينغوين بمراقبتها عن كثب، للتأكد من أن المرأة لن تفعل أي شيء أحمق.
أبعدت الأفكار والمشاعر المتعلقة بالمرأة التي أنجبتها عن رأسها قسراً.
لا زال لديهنّ عملٌ لإنجازه. لن تهزّ سي فين عزيمتها.
===============================
فوجئت شيانغهوا إلى حد ما عندما وصلت إلى غرفتها بأن شيولان كانت لا تزال مستيقظة وتنتظر ببريق شاي.
لم تُنطق بكلمة بينهما. جذبتها شيولان في عناق... وبدأت تُدندن إحدى الأغاني التي علمتهما إياها الأم هولي.
تمايلت شيانغوا نحو العناق، شاتّةً على أسنانها، وتنفّست بعمق. كان الألم موجعاً. لكنّه سيزول.