«أهلاً بكم، أيها الضيوف الأجلاء، في طائفة البحيرة الضبابية»، هكذا رتل أعضاء طائفة البحيرة الضبابية.
حافظ تشانغ فاي، المعروف براكب السيول، على استقامة ظهره قدر الإمكان وهو يسير بخطوات ثابتة نحو وسط مقر الطائفة. كان الممر الرئيسي محفوفاً من الجانبين بالتلاميذ والطلاب، وأيديهم متشابكة في تحية. كانت شيانغوا في طليعة مجموعتهم، تناقش أمراً ما مع عجوز يبدو بارداً وهادئاً. لقد بدا مهيباً للغاية! كأنه معلّم بشري! بل إنه كان يداعب لحيتها تماماً مثلما كان المعلّم يداعب لغدده. لا بد أنه لو كان للمعلّم هيئة بشرية، لَبدا بنفس القدر من القدم والحكمة!
وبلا شك، كان قوياً للغاية أيضاً!
لقد كان الأمر غريباً بعض الشيء، الترحيب به على هذا النحو، لكن تشانغ فاي بذل قصارى جهده لئلا يظهر توتره ويخذل بقية رفاقه. وبدلًا من ذلك، أخذ يكرر في سرّه تعاليم معلّمه حول كيفية المشي بلياقة، ومارَسَ الوتيرة الهادئة التي كان شيانغوا وذلك العجوز الموقر يحددانها. لقد كان الأصغر والأقل إثارة للإعجاب بين الجميع، وكان يرجو ألا يُنقِص شيئاً من قدرهم.
بدت شيولان ملكية وهي تتقدم بخطى واسعة، وكانت معظم الأعين معلقة بها. أما الأخت الكبرى تيغو، وإلى يمينها مباشرة، فقد كانت تقطر خطراً وأناقة. وبدو ديلون، القادم التالي، كأنه سيجعل الأرض ترتجف مع كل خطوة يخطوها، إذ كان أطول من الآخرين برأسه ومنكبيه، ومغطى بصفائح سميكة من الدروع. بينما بدت ين، التي كان فمها مغلقاً في تلك اللحظة، كجنية أثيرية تنزلق عبر الضباب، في حين كان الصبي الصاغوك وراغز يتجولان بتمهل، وابتسامتاهما تشكلان زوجاً متطابقاً من الابتسامات الماكرة.
أغلق تشانغ فاي المؤخرة برفقة شاغي تو. أخذ نفساً عميقاً، مركزاً على تعاليم معلّمه حول الاعتدال وصفاء الذهن. واستمد القوة من قناع الديك الخاص به أيضاً، إذ بث فيه شكله قدراً من هيئة معلّمه النبيلة والمنتصبة. ومع ارتدائه، كان واثقاً من أنه لا يبدو غريباً في المكان؛ بل كان يبدو محارباً غامضاً، حامياً للضعفاء!
دفع شكوكه بعيداً عن عقله وركّز بدلاً من ذلك على ما يحيط به!
لأن المقر الذي كان ينبثق باطراد من الضباب كان ضخماً للغاية.
خمن فاي أن الجزيرة التي كانوا عليها كانت بالفعل ضعف حجم الجزيرة التي يعيش عليها المعلّم جين على الأقل —وعلى عكس جزيرته الواقعة بين نهرين، كان هذا القصر ممتلئاً تقريباً بالمباني.
وعلى عكس منازل أهل البحيرة المتنقلة، كانت المباني هنا تشبه إلى حد كبير العمارة الإمبراطورية التقليدية. فقد كانت لها سقوف واسعة من القرميد، بدلاً من القش، لكن لا تزال هناك بعض عناصر التصميم التي تبدو متشابهة؛ غير أنها نُفذت بالخشب بدلاً من القصب.
و... كان المكان بأكمله يبعث شعوراً بالقدم. لقد كان إحساساً ملموساً في الهواء. ثقل القرون —وبغض النظر عن التحية التي تمت سابقاً، كان المكان بأكمله صامتاً تقريباً لدرجة مخيفة.
كما ضم الممر، على مسافات متساوية، أعمداً حجرية ضخمة. وكانت مطعمة بعروق من التوباز، والعقيق الأسود، واليشم الأبيض الذي عُولج ليبدو وكأنه أسماك كوي. التقط ضوء الشمس الخافت الساطع عبر الضباب جوانب النحت على النقوش البارزة، مما جعل الضوء الوميضي يظهرها وكأنها تتحرك.
وباعتباره ينحدر من عائلة من عمال المناجم وصاغة الفضة، فقد كان قادراً على تقدير تلك الحرفة الصنعية. وحكمًا من الأصوات التي أصدرتها الأخت الكبرى تيغو، فقد كانت قادرة على ذلك أيضاً.
وفي نهاية المطاف، انفصلوا عن الموكب. ذهب شيانغوا مع شيوخه، بينما تُوجِّه الباقون إلى جناح يطل على البحيرة التي أُعدت فيها مائدة طعام مسبقاً مع وجود خدم ينتظرون لتقديم الطعام والشراب لهم.
حافظ راكب السيول على تماسكه، حتى عندما أدرك أنه سيتعين عليه كشف وجهه للعالم لكي يتناول طعامه بشكل صحيح.
«أَتصمود بشكل جيد؟» سألته ين. كانت المرأة تنظر إليه بشيء من القلق.
«أظنني بخير»، همس مجيباً. لقد تلقى دروس الآداب على يد معلّمه العظيم والسيدة بي با! لقد كان مستعداً لأي شيء!
على أمل ذلك.
ابتسمت له ين ثم عاد إلى تناول الطعام، مغترفة كومة ضخمة من الأرز إلى فمها ثم ماذغة بصوت عالٍ. حقاً، كان تشانغ فاي محظوظاً بوجود أخوات طيبات مثلهن يعتنين به.
لقد كانت الرحلة برمتها لطيفة للغاية حتى الآن، في الواقع. لقد تسنّى لتشانغ فاي أن يتعلم ويرى الكثير! لقد أتيحت له فرصة هزيمة بعض قطاع الطرق الجدد على الطريق! وتسنى له رؤية المدينة! وأتيحت له فرصة دراسة تعاليم معلّمه دون كل المقاطعات الخاصة برعاية الأغنام أو المساعدة في المواد الكيميائية التي استخدموها لاستخراج الفضة من الصخور.
لقد علّمته ين، وراغز، والصبي الصاغوك شتى أنواع الشتائم. وعلّمه السيد ديلون كيفية الاعتناء برمحه بشكل أفضل، وتبادلا الملاحظات حول تنقية المعادن. وتأملت معه الآنسة شيولان في الصباح؛ وحصلت الأخت الكبرى تيغو على إذن من معلّمه لتعليمه، وكانت لطيفة وصبورة للغاية —حين لم تكن تتودد لشاغي تو. وكانت الأخت الكبرى شيانغوا امرأة مضحكة وفحسب.
الشيء الوحيد الذي كان يمكنه القول إنه لم يعجبه هو أن ين، وراغز، وشيانغوا بدا وكأنهن يحببن استخدام رأسه مسنداً للذراعين.
لقد انتهوا من طعامهم، وبعد ذلك، مثل حفلات القرية التي حضرها فاي، بدا الوقت مناسباً للاختلاط بالناس التعرف عليهم.
ولمفاجأة فاي، اقترب منه فوراً صبي يبدو في عمره تقريباً، بينما استقبلت شيولان وتيغو بضع شخصيات يبدو أنهن يعرفونهن.
«إذن... أنت أحد رفاق سيدتنا الشابة؟» سأل الصبي. لقد بدا مشابهاً بعض الشيء للأخ الأكبر بووو شيانغوا، لسبب ما في حاجبيه. لكن نظرة خبيثة بعض الشيء بدت في عينيه.
«نعم! هذا هو تشانغ فاي، المعروف براكب السيول!» عرّف تشانغ فاي عن نفسه بأدب رغم هواجسه. «أيمكنني نيل شرف معرفة اسمك؟»
«يمكنك مخاطبة هذا السيد الشاب باسم ليو شيانغلان»، قال. «أنا ابن عم سيدتنا الشابة—ووالدي النبيل هو الشيخ ليو شيانغشي».
«يسعدني لقاؤكم. طائفتكم مذهلة، وجداريات أسماك الكوي رائعة بشكل خاص».
بدا الشخص الآخر مندهشاً بعض الشيء، لكن صدره انتفخ كبراً وهو يتلقّى الإطراء. «بالطبع، طائفتنا عظيمة حقاً... ولعلّك لم ترَ شيئاً مثيلًا لها من قبل».
«لم أره! ألا توجد أماكن يمكن أن ترياها لنا؟ أخبرتنا الآنسة شيانغهوا (Xianghua) أنها ستأخذنا في جولة، لكنها مشغولة الآن».
«أظنّني أستطيع — لا، يمكن أن ينتظر هذا لوقت لاحق!» قال شيانغلان (Xianglan) هازّاً رأسه. «سأختبر قدراتك. سأسمح لك بشرف تبادل الضربات مع هذا السيّد الشاب! ما رأيك... يا راكب السيول؟»
كان الصبي يبتسم بتهكم مجدداً. بدا الأمر شبيهاً بما حذّرته منه شيولان (Xiulan) — كأن شيانغلان كان يبحث فقط عن عذر لإيذائه. لكنهما في طائفة شيانغهوا، لذا فهما صديقان، أليس كذلك؟ ستكون مجرد مباراة مبارزة عادية، ألا يُفترض ذلك؟
التفت فاي (Fei) ليرى يين (Yin)، التي كانت مشغولة — إذ كان رجل ينحني عبر الطاولة محاولاً مغازلتها. كانت تتجاهله تماماً، لكن ذلك بدا وكأنه يجعله يمعن في المحاولة أكثر.
بدلاً من ذلك، نجح في لفت انتباه شيولان. نظرت إليه برهة ثم أومأت برأسها.
إذن فقد نال الإذن! «آه، نجل! لنخض مباراة جيدة؟» قال.
وعندئذ سكن الفناء بأسره تماماً.
أُخلِت الطاولات بسرعة، وأُعدّت حلبة ارتجالية لأجله ولأجل شيانغلان.
«حظاً سعيداً يا راكب السيول!» صرخت تيغو (Tigu) من على الجانب. ونبح شاغي تو (Shaggy Two) بين ذراعيها.
«هاه! إنه يواجه صبي الشيخ شيانغشي (Xiangshi). لقد انتهى الأمر بالفعل»، قال الرجل الذي كان يغازل يين. «وحقاً، أهذا رفيقكِ أيّتها الجنية الأخت؟ أيُّ أبله يرتدي قناع دجاجة قبيحاً؟»
احمرّ وجه تشانغ فاي (Zhang Fei)، ساحباً القناع إلى أسفل على وجهه. لم يكن قبيحاً! بل كان رائعاً! لقد كان شبيهًا بسيده!
رؤيةً لردة فعل رفيقها على الإهانة، التفتت يين أخيراً لتتحدث إلى الرجل الذي كان يحاول محادثتها.
«هاه؟ قبيح؟ إنه أوسم منك أيها الأحمق الأبله»، قالت ببرود. بدا الرجل وكأنها طعنته في قلبه للتو، لكنها استمرت بازدراء لا يرحم. «وأيُّ رجل يرتديه؟ نوع المجانين الأوغاد الصغار الذين وقفوا الندّ للندّ أمام وحش روحيّ حين كانوا بشراً فانيين».
تردد صدى إعلانها في أرجاء الجناح بينما أخرج تشانغ فاي رمحه المحبوب، شوكة القمر (Moon Spur) — وفقد خصمه في مبارزته ابتسامته الساخرة فجأة.
«بالتأكيد! شقيقنا الأصغر مهاريّ!» عقد راغز (Rags) ذراعيه، وتلألأت عيناه بترقب. «وسيده وحش حقيقي!»
اتخذ تشانغ فاي وضعيته، ورمحه مصوب بدقة واحدى رجليه مرفوعة، وقبل أن يستقر تماماً، تحرك خصمه للهجوم.
كان اشتباكهما الأول كما قال سيده تماماً: اختبار لكل منهما الآخر وتكوين شعور تجاه الخصم. كان شيانغلان سريعاً وماهراً حقاً؛ لكن مقارنة بالضربات التي تستطيع تيغو أو يين تسديدها، لم يكن ثقيلاً البتة.
قاما بثلاث مبادلات سريعة قبل أن يدخل شيانغلان تقنية في مجريات الأمور.
[فنون الضباب: ضربة الشبح]
حُجب شيانغلان فجأة في الضباب، ثم احتوت ضربته التالية على ثلاث شفرات.
مقارنة باثنين وثلاثين، كانت قاصرة. استطاع الشعور بصفير الريح، وعلم جسده فورا ما هو بخار الماء وما هو فولاذ.
لقد صعّد خصمه الأمور، لذا أجاب بالمثل.
في غياب سيده ليرشده جسدياً عندما كان يتدرّب، وجّه تشانغ فاي انتباهه إلى المخلوقات الأساسية التي تشاركه هيئته.
درس تشانغ فاي الدجاج جيداً. اعتقد معظم الناس أنها مخلوقات حمقاء، لا تصلح إلا للقدر. لكن تشانغ عرف الحقيقة. رآها تصطاد. وعرف قوة ودقة مناقيرها الخاطفة؛ وعرف سرعة هجماتها. كانت تتحرك كأفضل الحيوانات المفترسة؛ كالذئاب على رجلين.
[فنون رمح الديك: طعنة المنقار]
تحولت شوكة القمر إلى نيزك، وتيار من الضوء الفضي يحلق في الهواء. اتسعت عينا خصمه وهو يحاول صد الهجوم العنيف والهروب منه، لكن بلا جدوى. كانت شوكة القمر سلاحاً جباراً صنعه السيد ديلون (Delun)، ونقشته الأخت الكبرى تيغو، ومُلئ بتشيّ سيده السماويّ؛ وقد حُسم أن حاملها كان جديراً بسلاحه.
أطاح راكب السيول بالسيف من يد خصمه وحوّر ضربته الأخيرة، مصيباً خصمه في خاصرته باكتساح ومرسلاً إياه ممدداً على الأرض.
شعر بتوتر عضلاته ليتتبع خصمه، حين قطع صوت مجريات الأمور.
«هذا يكفي»، قالت الآنسة شيولان، وتجمد مكانه فوراً. «أظننا جميعاً نعرف النتيجة، أليس كذلك؟»
كانت هناك عدة همهمات موافقة، وشعر تشانغ فاي بتدفق النصر في جوفه. توترت قدماه وتصاعد هتاف في حلقه... قبل أن يكبح جماحه.
لقد قال سيده أن يكون الإنسان نبيلاً في النصر والهزيمة! لذا وبدلاً من القفز صعوداً وهبوطاً كما كان يفعل كلما نجح في تسجيل ضربة على أحد كبار السن، وقف معتدلاً ومشى نحو خصمه.
«شكراً لك على تبادل الضربات معي!» قال بأكبر قدر ممكن من الإخلاص وانحنى.
بدا شيانغلان ممزقاً بين الغضب خيبة الأمل، قبل أن يستوي وجهه.
«بالطبع، سيدتنا الشابة لا تحيط نفسها إلا بالأفضل!» نهض وأغمد سيفه المستعاد بسرعة. «تعال! كما وعدتُ، سأريك أرجاء طائفتنا!»
ابتسم تشانغ فاي، آملًا أنه قد كسب صديقاً لا عدواً.
سنحت له الفرصة لرؤية مجموعة من ساحات النزال وبعض الحدائق المُعتنى بها بعناية، قبل أن يتردد صداء نغمة طويلة وواضحة لبوق في أنحاء المجمع، يتبعها إعلان رسمي.
«لقد توصل الشيوخ إلى قرار! الوارثة ليو شيانغهوا، صاحبة السلالة الأكثر مباركة وقوة في طائفة البحيرة الضبابية، ومالكة فرن البخار، ستبدأ اختبارات زعيم الطائفة! غداً، على جميع التلاميذ التوجه إلى ساحة الإثبات لكي يبدأ اختبار البأس!»
حينئذٍ، سادت الفوضى بينما تعالت هتافات الناس من شدة الصدمة.
==========================
في اليوم التالي، سيق الجميع إلى ساحة ضخمة مليئة بالمياه وأوراق زنبق الماء. كانت براعم اللوتس تطل من فوق البحيرة المصغرة، بينما تسلقت نباتات اللبلاب والكرمات الجدران الحجرية القديمة.
على أحد جانبي الساحة، وقفت شيانغهوا وهي تبتسم بتهكم وضعت إحدى يديها على خاصرتها.
وعلى الجانب الآخر... على الجانب الآخر كان ذلك العجوز الهادئ، الذي بدا كالمعلم العجوز المثالي. لم يستطع تشانغ فاي الانتظار لرؤيتهما يتجابهان!
كان جالسًا بحماس على مقعده، وتتحرك ساقاه وثباً لأعلى ولأسفل، متجاهلاً حقيقة أن ين كانت تستخدمه مسنداً لذراعها. أكان بمقدور شيانغهوا حقاً هزيمة هذا الرجل العجوز؟ لابد أنه يمتلك خبرة واسعة، والجميع ينادونه بالشيخ. الأخت الكبرى كانت رائعة، ولكن أستكون المعركة في صالحها حقاً؟
وفجأة، قفز الشيخ بينغوين في الهواء. حط الشيخ على إحدى أوراق زنبق الماء في ساحة الإثبات، مستنداً بإصبع قدم واحد فقط على النبات الذي بحجم كف اليد. حدث تموج واحد فقط عند هبوطه وبقي النبات على السطح، دون أن يغوص البتة تحت وزنه.
ثم انحنى باحترام لشيانغهوا.
«أرجو أن تفضلي علينا بعرض قوتك، أيتها الوارثة شيانغهوا»، هكذا طلب الشيخ بينغوين.
أومأت شيانغهوا برأسها... ثم راحت تتمشى ببساطة نحو منتصف البحيرة. لم تظهر أي تموجات من الموضع الذي لامست فيه قدماها الماء.
تساءل فارس السيول عن سبب صمت الجميع فجأة وبدئهم في التهامس. المشي على الماء أمر سهْل حقاً... وممل بعض الشيء. خاصة بعد أن علمها وا شي عن «التوتر السطحي».
مع ذلك، فقد ساعده كثيراً في ركوب الأمواج.
«سأريكم قوة زعيم طائفتكم الجديد»، أعلنت وهي تسل سيفها.
انحنى تشانغ فاي إلى الأمام، مستعداً لرؤية العجوز يقوم بتلك الأفعال الرائعة الخاصة بالمعلمين الكبار.
لكن عوضاً عن ذلك... شاهد تفكيكاً تاماً للخصم.
كانت شيانغهوا أسرع من اللازم. وكانت أقوى من اللازم. لقد تحرك منقار مالك الحزين المتوحش بسرعة تجاوزت قدرة فاي على الرؤية.
وفي النهاية، انتهى أمر المعلم العجوز راكعاً على ركبة واحدة بينما استقر نصل سيف عند حنجرته.
ولم تضطر حتى لاستخدام فرنها.
وبعد ذلك، نادت شيانغهوا الشيخ التالي، وعبثات القناعة تلتهب في عينيها.