وقف حافرُ رعدٍ شابٌّ في ساحةٍ دافئةٍ، وقد فرغ رفقاؤه من وجبة الصباح وبدأوا تمارينهم الصباحية. سادت بعض التوتر في الأجواء مع بدء يومهم التدريبي الأخير. وكانت الأشجار الضخمة من حولهم تهتز من حين لآخر بسبب العاصفة التي توشك على إطلاق غضبها نحو الشمال. ومع ذلك، بدا معظمهم في معنويات مرتفعة، وكان هو نفسه في مزاج رائع أيضاً.
لكان المكان حالك السواد بسبب السحب التي تغطي السماء في الأعلى، لكن الغابة كانت مضيئة كالنهار. فعلى الرغم من اختفاء القمر، كانت الغابة نفسها تتوهج بضوء أزرق شاحب وسماويّ. كان منبعُه الفطريات على جوانب الأشجار، وأوراق النباتات الصغيرة، ومن العشب الأبيض والأزرق الشاحب نفسه في توهج مضيء وجميل باستمرار.
اعتقد حافرُ رعدٍ الشاب أن المنظر كان في غاية الجمال… ومن الواضح أنه لم يكن الوحيد. فقد أخرج جامبي ذاكرة التسجيل الخاصة به وكانت تُصدر أصواتاً رنانة بينما تسجل كل ذلك. كانت عيناه ضيقتين من شدة التركيز، وكان ينحني على ركبة أو يُدير لوح الكريستال نحو زاوية مختلفة قبل أن يُصدر رنيناً مرة أخرى.
وبعد بضع لقطات أخرى، استدار نحو حافر رعد.
«أيها المرعب! ابتسم للكاميرا!» قال جامبي، أو بالأحرى يون رين. «لماذا ابتسم؟» سأل بارتباك.
«الشياطين وحدها تعلم، لكن جين هو من بدأ بذلك»، جاء الرد. ثم أصدر الكريستال رنيناً، مما أثار حيرته الشديدة.
لم يكن لحافر رعد اسم حقيقي، لكن أصدقاءه الجدد كانوا ينادونه بـ«المرعب». أو أكانوا أصدقاءً جدداً؟ جامبي، على الأقل، كان صديقاً قديماً نوعاً ما. لقد كان في الواقع أول وجه بشري يتذكره المرعب… يرجع الفضل في ذلك أساساً إلى الوجه الذي صنعه عندما كان مصدوماً وخائفاً، فقد كان مضحكاً للغاية. بلا شك الأكثر روعة في الذاكرة! تذكر المرعب بصعوبة رجلاً ضخماً ومودوداً ذو نمش، والطفل الذي نام على ذلك العشب الشهي حقاً، وبعض الأشخاص الذين بدأوا مثل جامبي. لقد انحنوا جميعاً له أثناء مروره، ملبين النداء الذي كان يجذبه شمالاً نحو أقطاب سيّد غابة اكتساح.
لقد فوجئ سيّد غابة اكتساح قليلاً لكون المرعب متقبلاً جداً لقواعده بشأن البشر والعناية بهم، لكن المرعب كان يحب البشر. كانوا مخلوقات مضحكة، كلها أطراف مترامية وغير متوازنة على ساقين.
وافترض أن ذلك كان القشة الأخيرة في فكرة السيّد لجعل المرعب تلميذاً له. كان يمكن الاعتماد على المرعب للحفاظ على إرث سيّد غابة اكتساح… فضلاً عن حقيقة أنه لم يكن مفترضاً بالمرعب أن يكون واعياً بهذا القدر لمدة عامين آخرين على الأقل، ناهيك عن عدم امتلاكه أي تشي على الإطلاق ظاهرياً.
لقد حطم الأرقام القياسية! قال سيّدُه إنه عبقري، لكن المرعب لم يكن لديه في الواقع أي شخص آخر يقارن نفسه به، لذا لم يكن ذلك يعني شيئاً حقاً. لا سيما مع مدى قوة سيّدِه، لذلك لم تكن هناك فائدة من الغرور.
لذا فقد قام بواجباته وتدرب؛ وكانت الأيام تمتزج ببعضها البعض حتى جاءت الأخبار عن الأمور الغريبة التي تحدث في الشمال. لقد شعَر سيّدُه بالانزعاج من ذلك، لكنه اكتفى بإخبار أتباعهم بمراقبة الوضع.
على الأقل حتى تبين أن أحد الطيور كان شيئاً مصطوعاً شيطانياً، وأبلغهم بي دي أن الشياطين قد حفرت نفقاً تحت غابتهم لاستخدامهم كدرع.
عندها أصبح الأمر شخصياً. وكان سيّدُه مستاءً للغاية.
ولم يسع المرعب إلا أن يشعر بغضب مماثل. كان هؤلاء الأوغاد يترصدون بهذه الغابة كطُعم ودرع معا؛ كانوا يحاولون إتلاف غابتهم المقدسة، وإذا أثبت الخو númeroقوتهم، القضاء على سيّد غابة اكتساح.
لكنهم أفسدوا الأمر. فبدلاً من أشخاص يقاتلون سيّد غابة اكتساح… جعلهم المزارعون الشيطان دون قصد يلتقون بالناس الوحيدين الذين سينضمون إليه على الأرجح.
كان المرعب سعيداً للغاية بذلك. لقد كان حقاً أمراً رائعاً وجود أشخاص حوله غير سيّدِه. وعلى الرغم من أن المرعب لم يكن يمانع الوحدة -فلم يفعل أي شخص من جنسهم ذلك أبداً- إلا أن كل هذه التجارب الجديدة كانت منعشة.
بل ومبهجة حتى. وقد قال سيّد غابة اكتساح أيضاً، بعد انتهاء كل هذا، يمكن للمرعب الذهاب والمغامرة بالعودة إلى هونغ ياوو.
لمש يُطق صبراً لتناول المزيد من هذا العشب الشهي، الشهي حقاً. ويبدو أن لديهم ما يقارب مئة إبريق من شراب القيقب! أوه، لقد كانت تلك هي الأروع. كان المذاق كمالاً بحد ذاته، والأكثر من ذلك هو التشي الذي بداخله والذي عززه.
كان قوياً بعض الشيء لكي يشكل ذلك عوناً حقيقياً، لكنه كان يحتوي على تشي النار والخشب الذي لن يضر بزراعته. إن إدخال الحرارة في شيء متمركز إلى هذا الحد في البرودة والجليد كان عادةً بمثابة طلب المشاكل. لكن شراب القيقب؟ لم يفعل ذلك. لقد جعله يشعر بالدفء واللطف من الداخل، وبينما كان يحب البرد، فإن الصيف الوحيد الذي تذكره، ورائحة العشب وملمس الشمس، كانت محفورة بعمق في ذاكرته.
لا بد أن الأمر كان سيان بالنسبة لسيّدِه. فالسماوات وحدها تعلم أنه بحاجة إلى القليل من الدفء الذي لن يعطل زراعته وواجباته.
لقد كان في مزاج جيد للغاية، حيث قامت مصطوعات سيّدِه بنقلهم مرة أخرى إلى بقعة تدريبهم. لقد أشرقت يوشانغ على وجه الخصوص وهي تندفع نحو «برانسر». لقد كان لها وجه مضحك أيضاً، واسع ومبتسم. أحب المرعب البشر المبتسمين. كان ذلك يبدو جيداً عليهم. وانطلقوا، مستعدين تماماً لليوم.
حتى إنه بدأ يغني.
«نحن العاصفة التي تقترب~»
كان الاحمرار الطفيف على وجه الديك مضحكاً حقاً.
==============================
كان التدريب مع الآخرين مختلفاً جذرياً أيضاً عن التدريب بمفرده. لقد كان النوع الجيد من المثير للاهتمام. عادةً ما كان عليه مقاتلة مصطوعات سيّدِه. البشر؟ البشر كانوا مختلفين تماماً، وخاصة بسيوفهم وأسلحتهم. كانوا سريعين وماكرين ومن الصعب اصابتهم… لكن المرعب كان أيضاً أقوى بكثير جسدياً من معظمهم.
مع أن ذلك لم يكن ليجدي نفعاً حين عجز عن إصابتهم. لقد تحسن سْبوكس كثيراً خلال الأسبوع الماضي، إن جاز له القول، حتى وإن لم ترتفع رتبة زراعته بذلك القدر الكبير، لكن لا بأس في ذلك. كانت حوافر الرعد بطيئة النمو عادةً، أو هكذا قال معلمه، لكنها تعوض ذلك بالقدرة على التحمل وطول الأعمار.
لقد كان في المرحلة الثانية من عالم العمق… لكن تلك كانت قوته وحده. وبصفته التلميذ الشخصي للمعلم كانس الغابات، حارس غابة القلب الجليدي، والينبوع المتجمد، والفجوة النائمة، فقد حظي بميزة طفيفة. لقد منحه معلمه تعويذة مملوءة بقوته الخاصة. فوحدها ارتدائها حول قاعدة قرنيه جعلته يوجه ضربات أقوى بكثير مما يفترض به، وإن حدث أي مكروه حقاً، كان عليه كسرها… وتوجيه بعض من طاقة معلمه.
لقد تحسن البقية أيضاً، وبدا أن اليوم الأخير كان العامل المحفز. هتفت يوشان بفرح حين انبعثت منه نبضة طاقة تشي وبلغت المرحلة الثالثة من عالم العمق، بينما صعد شاو هينغ، الذي بدا أكبر سناً، إلى عالم العمق بنفسه. أومأ هان برأسه لنفسه وهو يلوح بسيفه نحو إحدى مجموعات الثياب الثمانية، لتتزحلق نصل السيف عن القماش المقوى. لقد كانت مقواة بتشكيلته، ومبطنة بريش أهداه إياه رامي السماء بعد أن تجمّد ذلك الوحش الروحي بواسطة دفاعات المعلم كانس الغابات. لقد نجا الطائر البشري الحجم من تلك التجربة وبدو متفهماً بشكل مدهش بشأن الأمر برمته.
أو على الأرجح أنه كان مرعوباً حتى الموت، لأن المعلم كانس الغابات كان واقفاً معهم. كان ريش رامي السماء شديد المتانة وخفيف الوزن؛ فضلاً عن كونه طبقة إضافية من الدفء للعاصفة القادمة.
كان يون رين غير مرئي تماماً، يندفع في أنحاء الساحة داخل ففقاعته من الضوء المنحني. وكان فينشيان ويينغوين يتدربان، وكانا طيفين خاطفين في الهواء بينما كان يينغوين يضغط أكثر فأكثر على ساقه المزروعة.
كان ري زو منحنياً فوق مجموعة من الحقائب والحزم، متأكداً من أن الجميع يمتلكون ما يكفي من الدواء، ومحركاً خلطة كريهة الرائحة كانت تغلي على نار هادئة في مرجل.
وأخيراً، كان بي دي يتأمل ببساطة، وبدا الدجاجة عميقاً للغاية وهو على تلك الهيئة. وكان محاطاً بأعمدة جليدية ثقبت دوائر كاملة من خلالها.
لكن سرعان ما انتهى اليوم.
«أيها الأطفال. لقد حان الوقت»، تردّد صوت معلمه الأجش عبر الأشجار بينما مشى روحه إلى داخل الساحة، يرافقه المعلم شين يو والثعلب نيزان. وانتبه الجميع فوراً لحين وصول المعلمين. «ستضرب العاصفة المفتعلة في غضون ساعة، وتستمر لثمانية أيام على الأقل. بعد ذلك، لا يمكنني ضمان المدة. فطاقتي لن تقوى على إدامتها، لكي تبدو العاصفة طبيعية لأعدائنا».
قال شين يو، وعيناه تتجولان عليهم: «لقد أديتم بشكل مقبول في أسبوع تدريبكم». «لقد صقل كل واحد منكم تقنياتكم إلى مستوى سيجعل مهمتكم ممكنة. دفاعات العدو هي أمور، بمساعدة العاصفة، يمكنكم تخطيها».
وقف البقية باستقامة أكبر.
قال نيزان: «لقد استطلعت بعض الطرق في الأمام، وبمساعدة المعلم كانس الغابات، لدي فكرة تقريبية عن طبيعة الأرض»، ومع تلويحة من يده استدعى خريطة وهمية تقريبية في الهواء. «الليلة، يجب أن تقرروا الطريق».
أومأ الجميع برؤوسهم.
وأخيراً، تحدث المعلم كانس الغابات.
«لقد كنتم ضيوفاً نبلاء وأنقياء القلوب. قبل أن ترحلوا غداً… ستنضمون إليّ وتتلقون هدية. أمنحكم الإذن لدخول الفجوة النائمة لغابة خشب الجليد».
ثم حدق المعلم كانس الغابات فيهم جميعاً باهتمام شديد.
«غداً، سنلتقي وجهاً لوجه».