استيقظت ري زو وهي تشعر بالدفء لأول مرة منذ أن بلغوا بحر الثلج. كانت المقصورة التي بناها المعلم كانس الغابات للزوار البشريين مريحة بشكل مدهش، وإن كانت ضيقة بعض الشيء بالنظر إلى العدد الحالي للأشخاص الذين يستخدمونها.
كانت تفوح منها رائحة صنوبر لطيفة، وقد صُنعت البطاطين من زغب ناعم، وكانت تضم موقد تدفئة مباركاً.
ولكنهم الآن، عادوا إلى البرد القارص، وتحولت كل منها وبي دي إلى هيئتهما البشرية للحفاظ على الحرارة بسهولة أكبر. وبينما كان الآخرون يشرعون في تمرينات الصباح أو التأمل، كانت ري زو تفحص مرضاها مرة أخرى.
أمسكت بيد شاو هينغ، الفارس المتقدم المعوق سابقاً لطائفة الجبل المحجوب، وأخذت تدرس تدفق طاقة تشي الخاصة به بتركيز. لقد أحرز تقدماً جيداً في استعادة قوته السابقة — فقد قفز ارتقاؤه ليبلغ المرحلة الرابعة من عالم المبتدئ وكان يطرق أبواب الخامسة. لقد أصبح مضاعف الحافز بعد رؤية دمار فرقة الشيخ شينهي، بل إن الرجل استحق نظرة تقدير من شين يو، لا سيما لأن أساسه أصبح أفضل الآن مقارنة بما كان عليه قبل أن ينكسر.
مكّنت تمرينات ري زو مساراه الطاقية من احتواء طفرة القوة، وعلى الرغم من الألم، فقد أدى شاو هينغ تلك التمرينات دون تردد.
«ما إن تقتحم العالم العميق، حتى تشك ري زو في أنك ستضطر إلى فعل التمرينات بعد الآن،» هكذا نقلت تقريرها. «إن مساريك الطاقية تتقلص بمعدل أبطأ فأبطأ مع عودتك إلى النقطة التي كنت عليها.»
ابتسم لها شاو هينغ وانحنى. «شكراً لك مجدداً أيها الطبيبة،» قال الرجل الأكبر سناً. بدا في الثلاثين من عمره ربما، لكن كانت هناك مسحة من الشيخوخة في عينيه، وخبرة في سلوكياته قدّرها الجميع حقاً. كان شاو هينغ الأفضل بينهم جميعاً في معرفة كيفية البقاء على قيد الحياة في هذه المناخات العدائية، لا سيما عند التعامل مع الكمائن المستمرة من وحوش الروح الأخرى التي تعرضوا لها.
وبعد الانتهاء من شاو هينغ، انتقلت ري زو إلى مريضها التالي، زو يينغوين. لقد كان جزءاً من الفرقة التي اختطفت تيغو في قمم المبارزة بأوامر من زانغ لي.
إذا كانت ري زو صريحة، فهي لم تكن تحبه هو وفينكسيان. والسبب الوحيد لوجوده هنا هو أنه اعترض على تلك الخطة، رغم أنه أُغمي عليه وأُجبر على تنفيذها — وقد حرص على ألا تكون ضرباته مميتة. كان هو وفينكسيان الناجيين الوحيدين من قوة زانغ شينهي اللذين واجهرا الشياطين وهربا من الأسر — نفس القوة التي كانوا يتعقبونها الآن.
لقد أسر الممارسون الشياطين الشيخ شينهي وكانوا يخططون لتحويلها، وأي ناجين آخرين، إلى شياطين اصطناعيين. كانت هذه عملية تستغرق شهوراً، لذا كان لديهم بعض الوقت على الأقل، لكنهم شعروا جميعاً بالضغط.
لقد كرّس اثناهما حياتهما للقضية… وضد الممارسين الشياطين، من المحتمل أنهم بحاجة إلى كل حليف يمكنهم الحصول عليه.
ومع ذلك، لم يعنِ هذا أن عليهم حب هؤلاء الرجال. كان يون رن حذراً بشكل مفهوم من فينكسيان، بعد أن كاد الأخير أن يطعنه العام الماضي، حتى وهو يحاول ألا يُظهر ذلك.
مع ذلك، استطاعت ري زو احترام عزيمتهما على الأقل. كان لدى فينكسيان يوم آخر أو نحو ذلك حتى يستعيد قوته القديمة؛ أما يينغوين، من ناحية أخرى، فلا يزال بحاجة إلى عمل.
رفع يينغوين حافة بنطاله، كاشفاً عن الندوب الضخمة عبر ساقيه الاثنتين. كانت إحدى الساقين تخصه وقد شُفيت تماماً في الغالب، بينما جاءت الأخرى من أحد مستودعات جثث الشياطين — حيث قامت ري زو بتطهيرها من الشوائب التي زرعت فيها ثم ربطت الطرف بيينغوين. لقد كان الطرف الوحيد الذي بدا متوافقاً ولو قليلاً مع طاقة تشي وجسد الرجل.
سبق للمعلمة ميلينغ والمعلم جين أن أجريا نقاشاً حول زرع الأطراف وجميع المشكلات التي يمكن أن تحدث جدّاً جراء ذلك، ولكن على حد علم ري زو، كانت عملية الزرع تنجح.
كان الأمر يحدث ببطء، لكن جسده كان يتقبل الطرف الجديد بوضوح.
«كيف هو الألم اليوم؟» سألت ري زو بصوت مهني مؤدب. لقد كان تحت رعايتها وحمايتها في الوقت الحالي، وحتى لو كانت تكره الرجل، فلن يتلقى سوى الأفضل الذي يمكنها تقديمه كمريضة لها.
«إنه أقل اليوم، أيها الطبيبة ري زو. أعتقد أن الحرارة قد فعلت خيراً،» أجاب يينغوين بنفس النبرة المهذبة. كانت طاقة تشي الخاصة به هادئة ومطيعة. لقد كان المريض النموذجي المثالي. كانت إجاباته سريعة ولم يحاول قط التقليل من شأن الألم أو المشكلات التي كان الطرف يسببها له.
وافقتْه ري زو الرأي. لقد فعلت الحرارة خيراً بحالته.
«ابتعد عنه لأطول فترة ممكنة اليوم،» أوصت ري زو. «حقيقة أنه لم يسقط بعد أسبوع من الاستخدام هي أفضل إشارة قد نحصل عليها.»
الحصول على طرف مزروع، ثم الركض لمدة أسبوع عبر مكان غير مضياف مثل بحر الثلج، كان جنوناً بكل صراحة — وقد قاتل يينغوين أيضاً في العديد من المعارك المتحركة ضد وحوش الروح المحلية.
أرسلت ري زو المزيد من طاقة تشي الطبية الخاصة بها إلى ساقه لتخفيف المزيد من الألم، ثم أعادت تطبيق ضمادات الربط. كان هناك تشكيل منقوش على الكتان لتثبيت طاقة تشي في الداخل وتعزيز الشفاء. لقد كانت تقنية تعلمتها من المعلم لشو، رئيس الجناح الطبي لطائفة الجبل المحجوب. لقد كان معلماً لها لفترة قصيرة فقط، لكنها كانت تأمل أن يكون بصحة جيدة وأن يكون هو وأشخاصه، زملاؤها السابقون، قد تجنبوا أسوأ صراعات الطائفة الداخلية.
نهضت ري زو وانحنى لها يينغوين قليلاً. «شكراً لك مجدداً على رعايتك، أيتها الطبيبة،» قال الرجل بصوت رسمي.
…. كان من الصعب حقاً كراهيته عندما يكون على هذه الحال.
أومأتْ ري زو برأسها تحيةً، ومضت لتقف إلى جانب بقية أصدقائها. كان الجميع قد أنهوا تمارينهم الصباحية عدا شاو هينغ، وكانوا ينتظرون عودة شين يي، ونيزان، والسيّد كاسح الغابات من المكان الذي اختاروا فيه عقد نقاش خاصّ.
عانقتْ يوشانغ ري زو فوراً، وأسندتِ المرأة الأطول قامة رأسها فوق رأس ري زو. وكان يون رين وهان يتناوبان على حمل بلورة نارية، بينما كان بي دي في مكان ما أعلى الأشجار، يرمق القمر بنظراته.
تمتم يون رين بضجر بعد هنيهة: «يا لروعة هذا، لن أعود أبداً للتذمّر من شتاء موطني». ثم أردف: «لا أستطيع تصديق أن هذا يُعدّ الجزء الدافئ في هذه الأرجاء».
وافقها فنكسيان من الطرف الآخر للساحة بصوته الصاخب المجلجل: «الجو أبرد من فرج سيدة صغرى». أطلق كلّ من يوشانغ وهان ضحكة خفيّة ساخرة لهذه المزحة البذيئة، بل إن يون رين ابتسم بدوره... إلى أن تذكّر من قائلها فارتسمت على وجهه تعبيرات معقدة.
توقف يون رين وبدا وكأنّه على وشك قول شيء ما قبل أن يُقاطَع.
«لا أدري ممَّ تتذمّر. لقد كان الشتاء في منطقتك لطيفاً ومعتدلاً للغاية، يا وثّاب».
سبّ يون رين وهو ينتفض فزعاً. قفز هان إلى الخلف ابتداءً من الرأس الضخم الذي ظهر فجأة بجانبه تماماً. انتفضت يوشانغ، وشعرت ري زو نفسها باختلاج في جلدها.
عوى يون رين في وجه حافر الرعد الشاب المبتسم بخبث: «يا ابن ثلاثة آباء! أكان عليك فعل هذا حقاً؟!».
أجاب وحش الروح الشاب: «لا، لكنّه تدريب جيد! ثم إنني افتقدت وجهك، أتعلم؟».
والحق يقال، كان حافر الرعد الشاب خفيّ الحركة بشكل ملحوظ بالنسبة لكائن بهذا الحجم. وكانت قصّة قدومه إلى هذه النقطة شمالاً في الليلة الماضية تدور حول نجاحه في التسلل متخفياً متجاوزاً أي مخاطر، مجذوباً بالأغنية الخفية لهذه الغابة — ومثيراً إعجاب السيّد كاسح الغابات بهذا الإنجاز، بالنظر إلى صغر سنّه.
رغم أن هناك أمراً واحداً لم يتعلموه بعد — اسمه. فهو في الواقع لا يمتلك اسماً، وكان السيّد كاسح الغابات يناديه ببساطة «أيها المتدرب».
حدق يون رين بغضب وقال: «إن كنت ستناديني بـ "وثّاب"، فسأناديك بـ "يا مرعب"».
وعلى عكس محاولة يون رين للرد بالمثل، بدا حافر الرعد مسروراً للغاية بهذه الفكرة.
سأل بصوت مرح: «حقاً؟ هذا اسم رائع! يعجبني، يا وثّاب! أعتقد أنني سأستستخدمه إلى أن يمنحني السيّد لقباً. أنت صديق حقٌّ رائع لمنحي اسماً كهذا!».
أخذ الجميع يحدقون في حافر الرعد المبتسم، محاولين معرفة ما إذا كان يتحدث بسخرية أم لا، إلى أن أدركت ري زو أنه جادّ تماماً.
اكتفى يون رين بإطلاق تنهيدة هزيمة، بينما شرع يوشانغ وهان في الضحك بصوت خافت. أما ري زو، فكانت أكثر اهتماماً بما أحضره حافر الرعد معه.
كان يحمل على ظهره عدة أكياس وسلة كبيرة مليئة بما بدى وكأنه منحوتات جليدية لطيور.
سألته مستخدمةً اسمه الجديد: «ماذا أتحفتنا به يا مرعب؟»، فانتعش حافر الرعد حماسةً.
أجاب مرعب: «أوه، لقد أحضرت الفطور للجميع! وبالنسبة لعملي، عليّ اختبار كل هذه الطيور». رفعت ري زو حاجبها بينما مدّ حافر الرعد يده إلى الخلف، وبحركات خفيفة من شفتيه، أنزل السلة ووضعها على الأرض. وعندها فقط أدركت ري زو ما كانت تنظر إليه بدقة. لم تكن تلك منحوتات جليدية لطيور، بل كانت طيوراً مجمدة بحقّ.
سألَتْ ري زو بفضول: «ما الذي حدث لها بالضبط؟».
أجاب مرعب: «أوه، منذ أن أُخبرنا بأمر الطيور الشيطانية، والسيّد يقوم بتجميد كل طير يطير بالقرب من الغابة». تجهم الجميع عند الذكرى العفوية لقيام كاسح الغابات بتجميد أي طير يقترب من الغابة التي تمتد لمسافة لا تقل عن ألف لي. تنهد مرعب، مشكلاً إبرة صغيرة من الجليد. «لذا أذهب إلى نقاط التجمع حيث تجمعها أرواح السيّد لي، وأحضرها إلى هنا، وأوخزها بهذه لأرى إن كان دمها أسود، وإن لم يكن، آخذها لأقوم بإذابة الجليد عنها وأتركها ترحل وهي تحمل بصمة تشي لكي لا تُستهدف وتُجمد مجدداً».
سألَتْ ري زو بينما تجمّع البقية لمراقبة حافر الرعد وهو يعمل: «ألا يؤذيها ذلك؟».
«كلا البتة! السيّد يجمدها بسرعة لدرجة أنها تخلد للنوم فحسب، وحين نُذيب عنها الجليد تستيقظ فوراً وتطير مبتعدة. ومع ذلك، لم نجد أياً منها بدم أسود بعد، لكنّ السيّد يريد أن يكون دقيقاً للغاية».
حسناً، رأت ري زو أن هذه إحدى الطرق للتحقق من وجود تسلل شيطاني.
سألَت ري زو: «هل أساعدك بشيء؟». فقد كانت أيضاً إحدى طرق تضييع الوقت.
بدا مرعب مسروراً جداً بعرضها.
=======================
أنهيا فحص الطيور — فلم تكن لأي منها دماء سوداء، وسلمها مرعب لأرواح شبحية إضافية لتعيدها إلى المنطقة التقريبية التي عُثر عليها فيها.
تناولوا أيضاً إفطاراً بسيطاً من الفطر، والأشنات، والتوت، ونوع من الأسماك كان لحمها شفافاً تماماً ودماؤها زرقاء. احتفظت ري زو ببعض التوت والفطر. كان التوت حادّاً، ولاذعاً، ويمنح دفئاً غريباً، بينما كان مذاق الفطر مطابِقاً تماماً للحم الغزال المجفف الذي يصنعه يون رين وغو رين.
وما إن انتهوا من إفطارهم حتى شرعوا في التفرق إما للتأمل أو التدريب — حين عاد شين يي أخيراً، برفقة نيزان وكاسح الغابات.
قال شين يي باختصار: «لقد ناقشنا أموراً كثيرة، وتوصلنا إلى نتيجة. سيسمح لنا كاسح الغابات باستخدام غابته كقاعدة لنا، بينما تستعدون جميعاً للمسيرة القادمة. لدينا فكرة جيدة عن مكان اختباء العدو، لكنهم يمتلكون عدداً مجهولاً من الكشافة المختبئين داخل أجساد حيوانات تبدو عادية. أمامكم أسبوع واحد للتدرب وابتكار طريقة للوصول إلى قاعدة العدو بقواكم الخاصة ودون أن يُكشف أمركم».
توقّف ري زو، ومع بقية رفاقه.
سأل بي دي: «ما زلنا نتعامل مع هذا الموقف كتدريب إذن؟»
أومأ كاسح الغابة برأسه.
«تساءلت لمَ لم يتقدم هذا السيف هنا وحده لسحق الخصم، لكنَّ تقديره سليم. يجب تدريب الجيل القادم على قتال التهديد الشيطانيّ. ولتحقيق هذه الغاية أيها التلميذ، ستضمّ قوتك إلى قوتهم كمرشد، وتدعمهم بأفضل ما تستطيع»، هكذا أنشد كاسح الغابة.
بدت سبوكس متفاجئةً بهذه النتيجة.
أنهى نيزان كلامه قائلاً: «سنبدأ باستكشاف دفاعاتهم وفحصها. وإن كانت قدراتهم أعظم من أن تتجاوزوها بقوتكم الخاصة، فسيستدعي المعلم كاسح الغابة عاصفة عظيمة لكي نتحرك تحتها نحو قلب العدو دون أن نُكشف».
أومأت ري زو مع بقية رفاقها موافقةً على المهمة.
كان التسلل تخصصها، على الأقل.