«وهل كان فتاي نافعاً لكِ يا آنستي؟» سأل زهانغ فاي، زعيم المكان الصحيح الثامن وأب زهانغ فاي راكب السيول، شيولان وهما جالسان خارج منزله. كانت عكازاته بجانبه ووجهه جاداً.
بعد التحدث مع الحاكم القاضي، التقطت شيولان وتيغو يين وغادرتا لزيارة راكب السيول، بينما كان للآخرين أعمال أخرى للاهتمام بها: كانت شيانغحوا تضطرد الصيد مع بوو، غو رين وتين رين، بينما كان جين وميلينغ يقضيان اليوم مع عائلة زهانغ.
لقد جاؤوا ليروا كيف حال أصغر عضو بينهم، بعد أن عاد إلى منزله لمدة أسبوع تقريبا. ذكر البعض من طائفة شيولان، أولئك القادمين من عائلات بشرية، أنهم واجهوا صعوبة في الانسجام عندما عادوا إلى منازلهم.
لم يكن عليهم القلق على الشاب. لقد اندمج مجدداً في قريته وكأنه لم يغادرها قط، وقد أصبح بالفعل بطلاً من فترة صده للذئاب. ولدهشة شيولان، قُبل شاجي تو بالسهولة نفسها. فالرعاة الفضيون، الكلاب التي يربيها أهل المداخن، كانت حيوانات ذكية للغاية بالفعل — وشاجي تو كان ببساطة نسخة أذكى.
لم تكن متأكدة ما إذا كانوا ينظرون إليه كشخص حتى الآن، لكن شاجي تو لم يكن يساعد قضيته تماماً بولعه بلعب إحضار الأشياء والتوسل لفرك بطنه — مثلما كان يفعل حالياً مع تيغو بينما كان راكب السيول وين يتبارزان.
«نعم، كان زهانغ فاي لا غنى عنه في القضاء على عصابة الرق. لقد صيدهم ليلاً ونهاراً وقبض على الكثيرين ممن كان لَيفرّون لولا ذلك»، أكدت شيولان للرجل وهي ترتشف رشفة من الشاي. «لقد أثبت جدارته، وأنا سعيدة لأنه كان بجانبي».
نظر أبو زهانغ فاي إلى ابنه. لا بد أن زهانغ فاي بدا كطيف خاطف بالنسبة له، وهو يصد ين — حتى نجحت في الإمساك بالصبي الأصغر ووضعت رأسه في قفزة خنق. غرست مفصل أصابعها في رأسه بينما كان يتلوى، وضحتك ين.
«لم أكن أعرف ماذا أفكر عندما قال إنه سيذهب معكِ. بصراحة... ظننت أنكم أنتم الممارسين قد تأخذونه إلى طوائفكم، وربما لن أراه مرة أخرى»، اعترف الرجل. «لقد تصالحت مع الأمر. من أكون أنا لأمنع فتاي عن أمور أعظم وأفضل؟»
ابتسمت شيولان للرجل. «أتريد أن تعرف ما هي أمنيته الكبرى، عندما عدنا شمالاً؟» توقف زعيم القرية مؤقتاً والتفت إليها. «كان يريد ركوب السيول، مع بقيتنا. يبدو واثقاً تماماً من أنه سيظل زعيم القرية عندما يكبر».
أطلق زهانغ فاي الأكبر ضحكة خشنة وهز رأسه. «بالطبع، كيف لي أن أفكّر بطريقة أخرى؟! لدينا أفضل بقعة لركوب السيول هنا».
ضحكت شيولان بخفة. «يجب أن أعترف، أنني أتطلع إلى ذلك أيضاً. لقد كان نشاطاً ممتعاً للغاية — ويبدو أن العديد من الممارسين الآخرين يعتقدون الشيء نفسه».
«حقاً؟» سأل صانع الحلي الفضية. «الممارسون يركبون السيول. وكنت أظن أن أغرب شيء هو الدجاجة المتكلمة!»
جلسا كلاهما إلى الخلف لمراقبة الأصغر سناً وهم يلعبون — كانت تيغو قد دفنت وجهها في فرو شاجي تو، وكانت تُهمهم بِسُرور. بدا الكلب مسروراً بالقدر نفسه، وقد تدلى لسانه للخارج.
بقيَا لبضع ساعات، وأجرت شيولان مبارزة خفيفة مع الشاب، الذي كان قناع الدجاجة مثبتاً بقوة على وجهه، قبل أن يعلنا انتهاء اليوم ويتوجها عودةً إلى التل اليانع. وعد راكب السيول بالقدوم ولعب ها تشي في منزل جين.
========================= فور عودتها إلى التل اليانع، توجهت تيغو مباشرة نحو كوخ قديم ملتصق بسور البلدة، بينما توجهت ين عودةً إلى المنزل لتقضي بعض الوقت مع سيدها. أدركت شيولان أنه المكان الذي أخبرها بي دي أن العجوز التي أعطته خريطة التلال الزرقاء تعيش فيه.
طرقَت بلطف على الباب — ففتحه رجل عجوز أصلع.
«من تكونان لتدسا أنفكما عند عتبة بابي؟» طالب الرجل العجوز بغضب.
رمشت تيغو. «جدي؟ أجدتي في الداخل؟»
«من بحق الجحيم على الباب أيها التيس العجوز؟» دوى صوت غاضب من داخل المنزل، مصحوباً بأصوات أقدام متخبطة، حتى ظهرت امرأة عجوز. كانت عمياء في إحدى عينيها، بينما كانت الأخرى تدور بلا هدف. «أيتها اللقيطة. أنتِ إذن. ماذا تفعلين واقفة عند المدخل وتتركين هواءً الساخن يتسرب للخارج! ادخليهما يا شو!»
حدق الرجل العجوز فيهما بتعجب، ونفخ بضيق، وابتعد عن مدخل المنزل الضيق — الذي تضاعف ضيقه بوجود عنزة حقيقية تقف في الزاوية وهي تمضغ طعامها بهدوء.
دخلت تيغو دون خوف، وتبعتها شيولان، بينما التقطت العجوز مجموعة من منحوتات الحيوانات من على مقعد ووضعتها في زاوية. كانت هناك منحوتات كثيرة لحيوانات — رغم أن بعضها كان لبشر — وقليل منها حُفرت عليها رموز غريبة.
«إذن، لقد عدتم هاه؟» طالبت العجوز. «هل تلقيتم صفعة على وجوهكم بعد أن أُلقيَت بكل ترهاتكم البطولية في وجوهكم؟»
لمتعة شيولان، قُدّم لهما ماء ساخن بدلاً من الشاي — وكان واضحاً أن تيغو كانت تتوقع هذا، إذ أخرجت حزمة صغيرة من أوراق الشاي. شخرت العجوز ضاحكة.
«لا! لقد نجحنا!» قالت تيغو ببهجة، لكن عينيها كانتا تتجولان في أرجاء الغرفة، بحثاً عن شيء ما — حتى انتفضت بفزع، عندما قفز قط عجوز بثلاث قوائم من العوارض الخشبية وهبط على كتف تيغو. تَمَرَّغَ بوجهها، قبل أن يقفز إلى أسفل أكثر ليهبط في حجرها.
رفعت العجوز حاجبها.
«حسناً. من الواضح أنكم كنتم تموتون شوقاً لإخباري بالأمر — وأنا بحاجة إلى شيء أنام على وقعه، على ما أظن»، تذمرت العجوز.
فكرت شيولان بمتعة أن جفائها كان مسلياً للغاية. انطلقت تيغو في سرد حكايتها — وعكس كلمات العجوز، لم تستغرق في النوم، بل استمعت إلى كل كلمة، بينما كانت تيغو تربت على القط الذي في حجرها.
تسمح شيولان للقصة بأن تنساب في عقلها فحسب. كانت تيغو تتولى سرد معظم الحكاية هذه المرة، بينما كانت شيولان تأخذ قيلولة داخل الكوخ الدافئ. ===================== «هيا، يمكنك فعل ذلك!» قلت، بينما كان جينهاي يقف على قدمين غير ثابتتين. كان وجه ابن ميوهوا وتينغفينغ الصغير متجهماً بعزيمة وهو يترنح، مدّاً يديه نحوي.
لكنني كنت خارج نطاق متناوله، ولم يجد جينهاي هذا الوضع مرضياً. أصدر الصغير أنّة، وبتروٍ واضح وإن كان بطيئاً، رفع ساقاً ممتلئة وخطا خطوة إلى الأمام.
«هذا هو!» شجعته ميُمي من حيث كانت تجلس خلفي. كان زهوي بين ذراعيها، يحدق باهتمام في الصبي الحبيح. وكانت ميوهوا وتينغفينغ خلف ابنهما، مستعدين للإمساك به إذا سقط إلى الوراء.
أطلق جينهاي أنّة أخرى، ثم رفع ساقه الأخرى. نجح في خطوة أخرى قبل أن يبدأ في الميل إلى الأمام، وخطوة رابعة قبل أن يتركه توازنُه تماماً ويُهوي إلى الأمام بين يديّ المنتظرتين.
هلّلنا جميعاً احتفالاً بهذا الإنجاز، فرفعت الصغير فوق رأسي وسط قهقهاته المبهجة.
«عمل رائع يا جينهاي!» قالت ميوهوا بحماس. «عليك أن تري زهوي كيف تُؤم الأمور، كأخ أكبر صالح. أرِهِ الأصول، وساعده في طريقه، تماماً كما اضطررتُ لمساعدة ميُمي!»
أدارت ميلينغ عينيها بملل أمام تباهي صديقتها. «نعم، بالطبع، الأخت الكبرى ميوهوا علمتني كل شيء»، قالت بغمزة ساخرة.
«يسرني أنك توافقينني الرأي أخيراً». ردت ميوهوا وهي تخرج لسانها. ضاقت عيناها ميُمي.
«أوهو؟ إذن مَن التي أعطتك تلك اللفافة عن كيفية إعطاء زوجكـ...» طبقت ميوهوا يديها على فم ميلينغ.
«إياكِ أن تفعلي!»
«أوه، سأفعل بكل تأكيد!» ردت ميُمي مقاطعة.
التقت نظراتي بنظرات تينغفينغ بينما بدأت النساء تتشاجرن، فهز رأسه بابتسامة تسلية. لم تكن أي منهما تعني شيئاً بسخريتهن، وكان مراقبة شجارهن ممتعاً للغاية. أخذت ابنه فأخذه الابتسامة تملأ محياه، وجلسنا كلينا نراقب الألعاب النارية.
لقد كانت استراحة مرحباً بها من المواضيع الثقيلة التي ناقشناها مع السيد الحاكم بالأمس. لقد رأيت على وجهه مزيجاً من الفخر والقلق.
من ناحية، كان لديه الكثير ليفتخر به. لقد أطاح ابنه بشبكة رق. كنت فخوراً للغاية بساعدة تيغو في ذلك الأمر. سأضطر لفعل شيء لطيف لذلك الفتى عندما أراه.
ومن ناحية أخرى، فإن السبب الوحيد لوجوده في هذا الوضع، وفقاً لما أخبرت به السيدة وو ميلينغ، هو أن شخصاً ما في عائلتها كان يحاول العبث بألاعيب السياسة القذرة.
دعوني أخبركم أن ذلك أثار غضبي أشد الغضب. ومع أنني لم أكن بصدد تطبيق «إبادة السلالة»، إلا أنه كان هناك حساب عسير قادم لا محالة.
وليس على الطريقة المعتادة للمتأملين أيضاً.
بل بمعنى أكثر بشريّةً بكثير.
وتحديداً من خلال إخبار شركة تجارة اليشم السماوي بأن عائلة وو من مدينة بحيرة القمر الشاحب قد أساءت إليّ. الآن، لم أكن من النوع الذي يخبر التجار ببساطة بالتوقف عن ممارسة الأعمال التجارية مع كبار المنفقين مثل عائلة وو - فهذا ما يفعله المتأمل العادي. لذا كنت سأحلي الصفقة قليلاً، بشيء يعوض بالتأكيد أي خسائر.
أعشاب روحية متواضعة. أو اسمها الحقيقي، أعشاب جوهرة العطور السبعة. لقد تبين أن منكهاتي كانت مواد تأمل جيدة بما يكفي لترغب طائفة السيف الغائم في شرائها.
إذن. أتساءل كم ستجني الشركة التجارية مقابل عرض بضعة حزم للمزاد «لم أكن بحاجة إليها». يجب أن يساعدهم ذلك أيضاً في اقتحام الأسواق الأخرى التي رغبوا في دخولها.
الآن، كنت أحب غالباً الاحتفاظ بها لنفسي، وأصدقائي، وعائلتي... لكن السيد الحاكم يُحتسب بينهم.
لقد عادلتُ جميله، وأنا أرد الأفضال. قد يقول البعض إن هذا قليل جداً - لكن شيولان أخبرتني أن طلابها يحافظون على سلامة المفتش الخاص في الوقت الحالي. لقد كان ذلك وقتاً كافياً لتسري مقاطعة عائلة وو عبر أروقة سياسات المدينة، وتدع تلك التداعيات السياسية تستقر.
مع شيء من الحظ بالطبع. ما زلت جديداً على المكائد الميكيافيلية لهزيمة منافسي بطريقة غير مباشرة.
مع ذلك، إذا كانت هناك محاولة اغتيال صريحة، فستتغير القواعد تماماً.
لذا، بعد الانقلاب الشمسي، سأقوم بزيارة إلى مدينة بحيرة القمر الشاحب، وسأقوم بتسوية كل تلك الأمور.
لكن في الوقت الحالي، لم يكن هناك الكثير ليُفعل.
بعد لحظة، التفتُّ إلى تينغفينغ، بينما انتقلت الفتيات من الشجار إلى قيام ميوهوا بتسريح شعر ميلينغ - بينما كنّ لا يزلن يتبادلن اللدغات الكلامية.
«هيج، هل كنت تعرف ابن السيد الحاكم جيداً؟» سألته.
بدا على تينغفينغ شيء من الارتباك. «ليس جيداً حقاً. كان الرجل يتواجد حول القصر، ورأيته في بضع مناسبات. لكن قبل أن تشعل ميُمي النار تحت قدميَّ، أنا... هممم، لم أكن أكثر الرجال طموحاً. وكان ابن السيد الحاكم يكد دائماً لتحسين نفسه، إما بالدراسة أو بالتدرب في الساحة بسيفه. كان مهذباً، وحسن الميعاد، لكن بصرف النظر عن عمله المستمر، لم يكن يبرز حقاً».
جلست إلى الوراء وأصغيت إلى تينغفينغ وهو يروي لي كل ما يعرفه عن الرجل - والذي بصراحة لم يكن كثيراً. ======================== وصلنا إلى البيت أخيرًا مع حلول الظلام. التقطنا بقية الطاقم وعدنا ركضًا إلى المنزل.
كنا قد استقررنا للتو مع زهوي عندما تصلبت ميلينغ فجأة.
«الرائحة عادت»، أعلنت، وعيناها تضيقان.
وهكذا، بدأت طقوس محاولة مطاردة ذلك اللعين.
أطلق كلانا نفسيهما إلى الخارج مجدداً، وكانت ميلينغ تتصدر المقدمة - ولمفاجأتي القصيرة، كانت شيولان وتيغو إلى جانبنا مباشرة. انطلقنا باندفاع نحو التلال الخلفية، متحركين بأقصى سرعة ممكنة.
بدأت ميلينج تستنشق الهواء، ثم قطّبت حاجبيها وأشارت. «إنه يغادر! في هذا الاتجاه! أظنه مرتفعاً في الهواء!»
قطّبتُ حاجبي. أياً يكن ذلك الشيء، فسيكون بعيداً في السماء، أو ربما خلف تلّ.
توقفتُ بانزلاق، وجثوتُ على ركبتي، وشبكتُ يديّ. «تيغو!»
فهمت تيغو الإشارة. انغرس باطن قدمها بقوة في يديّ المضمومتين بينما كانت متأهبة — ونهضتُ دافعاً إياها.
دَوِيَ صوتُ شقّ الهواء، إذ بذلتُ أكبر قدر من القوة التي ظننتُ أن تيغو تستملاتها، فانطلقت فتايتي صاروخياً نحو الأعلى — مرتفعةً حتى صارت نقطة صغيرة في السماء في طرفة عين. شرعتُ في تعقب مسارها المقذوف فوراً.
تحركت تيغو في قوس، متمقلبة في الهواء، ومتحكمةً تماماً في زمام الأمور. لا بد أنها كانت على ارتفاع يزيد على مئة طابق في الهواء، لكنها لم تكن مبالية وهي تخفف بعض الزخم برشاقة عبر ركل الهواء. لم تفرّط في اتجاهها، لكنها تباطأت بشكل ملحوظ، حتى حطّت على قدميها.
وصلت كل من ميلينج وكسيولان خلفنا، وكانت كسيولان مسلحة بسيفيها.
«هل رأيتِ شيئاً؟» سألتُ تيغو.
استدارت ونظرت إلينا.
أجابت قائلةً: «الشيء الوحيد الذي رأيته كان طائراً».
«أكان هناك أي شيء غير معتاد فيه؟»
قالت تيغو وهي تهز كتفيها: «ليس مما استطعتُ تمييزه. كان طائراً نحو الشمال».
قطّبتُ حاجبي إزاء محاولة فاشلة أخرى، وتنهّدت ميلينج.
قالت زوجتي: «أعتذر عن إثارتي لقلقكم جميعاً»، وانحنت قليلاً إلى الأمام.
ربتُّ على كتفها مواسياً، وتحولت كسيولان من التركيز والاستعداد للحرب إلى نظرتها النعِسة المعتادة، وتثاءبت تثاؤباً شديداً.
توجهنا عائديْن إلى البيت وتكومنا قرب المدفأة. وبحلول الوقت الذي أوينا فيه إلى الفراش، كان التوتر قد تبدد تماماً.