بدل الشروع في العمل مباشرة في البقعة الخالية، تفاجأ يون رين حين قِيدوا إلى أعماق الغابة، فركبوا أولاً على دمى السيّد كاسح الغابات، ثم واصلوا السير على الأقدام بعد نحو ساعة.
كان البرد قارسًا هنا، ومع اقترابهم، ازداد تشي أيضاً. بدا الأمر كوزن ماديّ على كتفي يون رين، كأول مرة غادر فيها تلال أزور واتجه نحو جبال الأنياب الصارخة، لكن بصورة مضاعفة. وحيث كان التشي هناك غير مبالٍ إلى حد كبير، بدا التشي هنا معادياً بشكل نشط.
شعر كأنه يحاول تجميده، ومحاولة تعطيل تركيزه. وكلما تنفس، غزت طاقة باردة جسده، وكان عليه أن يصارع تلك اللعينة.
«الأمر يشبه ابتلاع حبة دواء بمجرد التنفس»، قال هان بنبرة بدت مفعمة بالرهبة. تراجع يون رين عن كلامه ذاك؛ فلو كان تناول حبة دواء يبدو هكذا، فلماذا بحق الجحيم قد يتناولها أحد؟ لقد كان الأمر مزعجاً للغاية.
«في ساعة احتياجنا، يلوح أمامنا مكان عظيم حقاً للتدرب على الهيئات. يبدو أن السماوات تبتسم لنا في حربنا ضد الشياطين!» هكذا صدح فينشيان وبابتسامة عريضة على وجهه، بينما ضرب على كتف شاو هنغ وابتسم لبقية المجموعة.
منع يون رين نفسه بعناية من العبوس في وجه الرجل، متأوهاً في باطنه من الطريقة التي خرج بها تنفسه بحِدّة طفيفة. وكاد عرق بارد يتصبب على جبينه.
صراحةً، كان لا يزال يخاف هذا الرجل قليلاً. فقبل عام، ركض يون رين بأسرع ما حملته ساقاه بعيداً عن هذا الرجل، ثم حين حُشر في الزاوية وأُجبر على القتال، أُصيب فينشيان بالعمى والصمم والبكم بسبب شظية نيزان.
وحتى مع كل ذلك الضعف الذي نال من الرجل، لم تكن معركة تُذكر. لقد سدد يون رين ضربة موفقة واحدة قبل أن يفيق فينشيان من غيبوبته. وما أنقذ يون رين من التعرض للتشويه أو الموت إلا لأن جين أنقذه في اللحظة الأخيرة.
لم يعانِ يون رين حقاً من كوابيس بشأن الأمر برمّته، كما أن رؤية الرجل مستكيناً إلى هذا الحد بعد ذلك خففت من وقْع الصدمة.
مع ذلك، لم ينسَ ما حدث، وكان يود ببساطة الخروج من مجال رؤية فينشيان كلما نظر إلى الرجل. لقد كان الأمر أشبه بمرّات قليلة صادف فيها الدببة.
كان يكره هذا الشعور، على الرغم من أنهما كانا في صفّ واحد تقنياً الآن. وبدا أن الرجل الآخر لا يحمل أي ضغينة تجاه يون رين على الأقل، بل حاول بالفعل تبادل أطراف الحديث معه عدة مرات، كأنه رفيق يون رين لا ذلك الشخص الذي هاجمه سيفاً يوماً.
لكن يون رين افترض أن الممارسين أغراب بعض الشيء على هذا النحو. طرد تلك الفكرة من رأسه بينما اشتد البرد مرة أخرى… ودخلوا بقعة خالية أخرى.
وقفوا أمام ما لا بد أنه أصغر شجرة في هذه الغابة. فلم تكن سوى بحجم الشجرة التي ألقابها تيغو «العجوز». وكانت تلك بلوطة شامخة يبلغ عمرها خمسمائة عام على الأقل.
لكن هذه الشجرة لم تكن بلوطة. بل بدت أشبه بشجرة كرز عملاقة بحق. لقد كانت شيئاً مصنوعاً بالكامل من الجليد، ومستقرة بجانب جدول ما كان يجب إلا أن يكون متجمدًا، لكن السائل الأزرق المتوهج كان يجري بلا إبهام لدرجة الحرارة المحيطة.
«هذا هو المكان الذي يتمرن فيه متدربي على فمونه الخاصة، تحت أغصان زهرة الشتاء الأبدية وعلى ضفاف النبع المتجمد»، هكذا رتل السيّد كاسح الغابات بصوت مهيب.
«شكراً لك أيها السيّد كاسح الغابات، على السماح لنا بالتدرب في هذا المكان»، رد بي دي بانحناءة مهذبة. وحذو بقية رفاقه حذوه، ولمفاجأة يون رين، تحدث ينغوين بعد ذلك.
«إن إحسانك لا نظير له أيها السيّد كاسح الغابات»، قال الرجل. «سنثبت أننا أهل للبركة التي أنعمت بها علينا».
أومأ حافر الرعد العظيم.
«احذروا السقوط في النبع المتجمد. فما يجرى عبره ليس ماءً، بل تشي جليديّ سائل. إنه سيقتلكم بلمسة واحدة».
بهذه الكلمات، تركهم. وحينها بدأ التدريب.
================================
بعد يومين من التدريب، بدأ يون رين يلمس وطأة الضغط. كان يون رين يكره المهل النهائية. فهي، في رأيه، آفة البشرية. فأن يتوجب إنجاز أمر بحلول تاريخ معين كان دائماً ما يثير أعصابه ويشعره بتوعك طفيف. لقد كان يكره الإجهاد الإضافي والساعات التي ينبغي عليه العمل فيها للوفاء بتلك المهل؛ سواء أكان ذلك تحضير الجلود ليوم سوق مفاجئ، أو الاضطرار للاستعجال لجلب المحصود قبل أمطار الخريف.
وبطبيعة الحال، فإن إيجاد تقنية تسلل قبل أن يغاروا على قاعدة ممارس شيطاني ملعونة من السماوات أصابه بمغص في المعدة. ولحظ العسف، كان يضطلع أيضاً بدور شديد الأهمية، مما ضاعف الضغط عليه.
إذ كانت تقنيته هي الوحيدة التي تستطيع إخفاءهم جميعا. وقد بدأ الأمر، قبل عامين، عند الحديث مع جين بشأن الضوء الخاص بتسجيل الصور. وكان الضوء الملتقط أحد الأمور التي تحدثا عنها… وقد ذكر جين أيضاً، عرضاً، أن انحناء الضوء حول شيء ما سيجعله غير مرئي. وكانت فكرة يون رين الأولية لهذه التقنية هي استخدامها لتسجيل الحيوانات. لقد كان صياداً ماهراً، ومراوغاً كاللعنة متى ما أراد، لكن القدرة على إخفاء نفسه أيضاً، دون أن دراية الحيوانات بوجوده؟ لكان ذلك أمراً عظيماً.
لقد تغير مسار التقنية لتصبح شيئاً يخطط لاستخدامه في التخفي عن المحققين؛ لم تكن جاهزة تماماً في ذلك الوقت، لكن النظرية كانت سليمة.
والآن، كان عليه فقط إتمام تقنية لم تكن مكتملة سوى بنصفها خلال أسبوع، وجعل فقاعة الضوء المنحني كبيرة بما يكفي لإخفاء مجموعتهم بأكملها.
كان الأمر قابلاً للتنفيذ تماماً وبسيطاً.
لكن لم يكن هناك مفرّ في النهاية. كان لزاماً أن يُنجز الأمر، لذا — وتبّاً لذلك — تشجّع يون رين وعزم على فعله.
«أأنتِ مستعدة، سماء الصيف؟» سأل السيف المعلّق على خصره، فاصطكت نصل الرُّوح في غمدها.
«سماء الصيف مستعدة. سأدعم حامِلَ الثامن بمتغيّرات التقنية»، أجابت النصل.
«إذن، لنفعلها.»
أخذ نفساً عميقاً شهيقاً زفيراً بينما كانت الأضواء الوميضية لتقنية الوهم الخاصة به تترقص حوله. أشرقت وتذبذبت حين امتزج النور بالظلال. انثنى العالم من حوله كأنه ينظر عبر أحد أكواب ميانتيُو الزجاجية. تمايل الواقع واهتز، ثم انحنى مجدداً قبل أن يستقر.
«تبين حقاً أن جين كان محقّاً بشأن ثني الضوء لتجعل نفسك غير مرئي»، فكّر بينما تجسدت التقنية.
«لقد فعلتها!» نادت يوشانغ، وكيناها متّجهتان نحو حيث كانا، لكنها لم تكن تريهما حقاً.
«مهلا، يمكننا الرؤية من خلاله هذه المرة» قال سَبُوكس من بجانب يون رين وهو ينظر حوله باهتمام. وهي ميزة، بصراحة، مثلت مشكلة في المرة الأولى. فثني الضوء وحده لم يكن كافياً، إذ لم يكن يون رين ليتمكن من الرؤية إلى الخارج أيضاً. كان عليك أن تلتوي وتتحايل بالأمر برمّته. «أأنت مستعد للظروف في الخارج؟»
«نجل، انطلق»، تذمر يون رين رداً على صوت الحافر الرعدي الهادئ. سَبُوكس، حين لم يكن يتصرف بكلاحة ويفزع الناس للمرح، كان في الواقع شريك تدريب جيداً للغاية. فقد ألقى نظرة واحدة على تقنية يون رين وأدرك بشتى الطرق كيف يمكن إفساد الوهم بسبب الجليد والثلج وتشِي المحيطة بالغابة خارجاً.
«أخبرنا إن حدث أي خطأ، يوشانغ!» طلب سَبُوكس، ثم أشرقت عيناه.
كانت فتحة الغابة هادئة وساكنة كالمقبرة عادة. لذا، شرع سَبُوكس في استدعاء عاصفة مصغرة.
أولاً هطل الثلج، متساقطاً بلطف من السماوات. أصاب الفقاعة، واخترقها، وظهر انعكاس لمروره، مستخدماً الضوء، على الجانب الخارجي للقبة.
«يبدو رائعاً!» هتفت يوشانغ.
عندها اشتدت الرياح. راحت تعصف بالرقاقات هنا وهناك، وبدأ يون رين يشعر ببعض الضغط في جمجمته جراء تَمَوُّج تشِي المستمر ليتلاءم مع الظروف المتغيرة. في البداية، حاول فعل ذلك بنفسه فأصاب نفسه بنزيف من أنفه.
ظن أنه سيضطر للتوقف هناك، خائباً، لكنه اكتشف أن لديه حلاً بديلاً. ألا وهو سماء الصيف، إذ تولّت نصل الرُّوح بكل سرور نصف العبء الخاص بالتقنية في عكس رقاقات الثلج بدقة.
«التقنية اسمية. تدفق تشِي اسمي. موافقة»، أبلغت النصل.
«سأبدأ بالتحرك»، قال يون رين. «استعدي لمسح المسار خلفي.» وكانت تلك مسألة أخرى ينبغي الحذر منها — ألا يترك آثار أقدام خلفه.
«ماسح الغابات الصغير في الخدمة»، قال سَبُوكس بمرح. أومأ يون رين برأسه ورفع قدمه. قبض تشِي الخاص به على الفقاعة التي صنعها، ومع كل خطوة يخطوها للأمام، كان يجذبها معه.
«لا تتمايل!» ردت يوشانغ.
خطا يون رين خطوة أخرى. كان هناك بعض الإجهاد، لكنه شيء يستطيع هو وسماء الصيف التعامل معه.
واصلا المشي. كان التقدم البطيء صامداً بشكل جيد، لذا غيّر يون رين من خطوة واحدة كل ثانية إلى سرعة أكبر. وحين بدا ذلك جيداً، زاد من سرعته أكثر وصولاً إلى سرعة مشي عادية.
وأخيراً، إلى هرولة خفيفة، حين أخبرته يوشانغ أن التقنية تبدو سليمة من الخارج، بينما حرص سَبُوكس على ألا تظهر آثارهما في الثلج.
كاد يون رين يسمح لنفسه بالاسترخاء — وفجأة أطلقت سماء الصيف تحذيراً مدوياً وبدأ يون رين يشعر ببعض الغثيان.
«تحذير، حامل الثامن. عدم استقرار تشِي وشيك»، أبلغت سماء الصيف من على خصره.
ابتلع يون رين ريقه بينما بدأ العالم يلتوي ويتشوه. بدا رأس يوشانغ كأنه انضغط فجأة، بينما تمدد صدرها وبطنها إلى ثلاثة أضعاف حجمهما المعتاد. سحب يون رين تشِي الخاص به على عجالة لكيلا يتعرض لأي ارتداد عكسي جراء فشل التقنية.
ثم، مثل فقاعة صابون، انفرطت القبة. انهار يون رين على ركبتيه وبدأ يلاهث، مهزاً رأسه ليطرد الأفكار المشوشة.
أفضل بألف مرة من التقياؤ، كما فعل في البداية.
«أبخير أنت؟» سألت يوشانغ، ويدها على كتفه. أومأ يون رين وتأوه متذمراً وهو يقع على مؤخرته للخلف. بدا سَبُوكس قلقاً بالمثل.
«أعطني دقيقة فحسب»، أجاب ملوحاً بيديه ليبعدها. «أحتاج للجلوس قليلاً.»
ساعداه على الانتقال نحو شجرة، حيث استند يون رين إليها وركز على استعادة تنفسه. انتظرا لحظة قبل أن يلوح لهما يون رين ليذهبا. توجهت يوشانغ لالتقاط سيفها، بينما أتى سَبُوكس على ذكر الغداء.
راقبهم يون رين وهم يبتعدون قبل أن يلتفت حول الفتحة.
كان الهواء ينبض بصوت السيوف الملوّحة وتشي المتوهج بينما كان الجميع يتدربون أو يزرعون تشِي. كان بي دي، يينغوين، هان، وساو هينغ يتأملون مباشرة تحت إزهار الشتاء الأبدي. وكانت ري زو تتنقل خفة من ظل إلى ظل بالقرب منهم. أما يوشانغ فكانت تلوح بسيفها، وكان فينشيان —
«هنا. تبدو متعباً حقاً، أيها الأخ»، قال الرجل مبتسماً تلك البسمة البلهاء العريضة بينما كان يمد كقحاً كان يمسكه فوق بلورة نار.
كشر يون رين قليلاً، إذ عاد إليه شعور "اركض" للحظة... قبل أن يتناول الشاي المعروض. كان دافئاً بشكل مبهج. كان يون رين واثقاً تماماً من أن فينشيان لن يحاول تسميمه، على الأقل، لذا تجرعه دفعة واحدة.
كان ينتظر من الرجل الآخر أن يبتعد، لكن فينشيان عوضاً عن ذلك انطرح بجانبه.
«يا لهول، هذا مكان رائع حقّاً للتدريب. إنه مذهل. يكاد يستحقّ الوضع بأسره»، قال فينشيان بابتسامة ملتوية قليلاً. «كل ما يتطلّب الأمر هو التعرض لكمين من الشياطين، والموت وشيكاً، لتجد نفسك تكتسب القوة على عرق تنين! بعد الانحناء بالطبع لحوافر رعدية بناءً على طلب دجاجة. إنه أمر جنوني حقاً، أليس كذلك؟»
هزّ يون رين كتفيه دون أن يقول شيئاً، فبدت ابتسامة فينشيان محرجة بعض الشيء قبل أن يتنهد.
«أعلم أنك لا تحبني»، قال الرجل بفظاظة. «وهذا مفهوم. لقد أوسعتُ رفاقك ضرباً وكدتُ أرديك صريعاً بحربة. وربما اصطدتُ حفنة من أفراد عائلتك من الثعالب. كنت سأقول إننا كنا ننفذ الأوامر فحسب، لكن سيدك لم يكن يحب سماع ذلك.»
لقد أُري كلٌّ من ينغوين وفينشيان بلورة الذاكرة التي تحتوي على الحقيقة حول خيانة طائفة الجبل المحجوب للثعالب. كانت المشاعر في داخلها فجة للغاية، والبرق أنقى من أن يُصرف نظرهما عما رأوه باعتباره مجرد خدعة، ووجود شاو هينغ هنا معهما قد أكد الأمر تماماً. لقد كان شاو هينغ قائدهم يوماً ما، بعد كل شيء، قبل أن يتم تدويرهم خارج فرقة الاستطلاع المتقدمة.
«ربما لم ترَ ثعلباً في حياتك قط»، ردّ يون رين متسائلاً إلى أين يريد فينشيان الوصول بالضبط من وراء هذا الحديث. «أو إن رأيت واحداً، فربما ضاجعته بدلاً من إيذائه.»
طرف فينشيان عينيه مندهشاً وبدو كأنه يشعر بالارتياح حيال ذلك. «أحقّاً؟ حسن ليت شعري. سيكون من العار قتل مثل هذه النساء الجميلات! إن نجوت من هذا، أقسم أنني سأكرس نفسي لإعادة إعماد الفصيل معهنّ!»
كان تحريك حاجبيه بهذه الطريقة مبالغاً فيه بعض الشيء، مما اضطر يون رين لإطلاق زفرة سخرية، محققاً عينيه بملل.
اتسعت ابتسامة فينشيان قليلاً، قبل أن تتلاشى ويأخذ رشفة من الشاي. «اسمع، لا مانع لدي إن كنت لا تحبني. لكن طوال الوقت تقريباً، تبدو كأنني على وشك غرس سكين في ظهرك. وعندما ندخل المعركة... فهذا أمر لا يمكننا التساهل بشأنه. نحن نحارب الشياطين، من أجل الأمل الأخير لطائفتنا. لا يمكن أن يساورنا أي تردد تجاه بعضنا البعض.»
«إن جين فينشيان قد أقسم بحياته على هذه المهمة؛ على روحه. أنا حليفك حتى النهاية، بغض النظر عن تفاعلاتنا السابقة. يجب ألا يدخل الشك إلى قلبك أبداً في أنني إن اقتربت منك وسيفي مسلول، فذلك لأضرب عدواً. وإن طلبت منك المراوغة، فذلك لأنك ستصاب بأذى ما لم تتحرك»، كان صوت فينشيان جاداً وهو ينظر إلى يون رين. ولم يحاول إخفاء طاقته، بل كان منفتحاً وصادقاً تماماً. «إن استطعنا، أودّ أن نُصفّي هذه الأجواء المشحونة بيننا، حتى نتمكن من التقدم نحو الظلام القادم دون أن يُعطلنا شكُّ بعضنا ببعض.»
لم يملك يون رين إلا التحديق في الرجل الماثل أمامه. كانت كلماته صادقة. همس جزء من داخل يون رين بأن الرجل يكذب، وأنه من الأفضل الحفاظ على مسافة آمنة منه. لكن الرجل فقد كل شيء. وكل ما تبقي لديه هو الأمل في ألا يكون قد فات الأوان لإنقاذ أصحابه، الذين يتعرضون حتى هذه اللحظة للتعذيب والتجارب على يد الشياطين؛ حيث مُدّت معاناتهم بلا طائل فقط لكي يُعلّمهم شين يوو درساً.
ومع ذلك، لم يتذمر فينشيان أو ينغوين ولو مرة واحدة. بل على العكس، قاتلا بكل ما أوتياما من قوة وتحملا ألماً مبرحاً. وكان الاثنان ممتنين لفرصة مساعدة رفاقهما.
«...ما الذي تدور في خلدك؟» سأل يون رين بعد لحظة.
«تشونغ يون رين. إن جين فينشيان يطلب بتواضع تبادل الضربات معك، كما يفعل الرجال الحقيقيون. ففي خضم المعركة تتكشف حقيقة المرء جلية.»
مرة أخرى، كان الطلب متواضعاً. لكن خوض معركة مع هذا الشخص؟ تردد يون رين لبرهة.
ولكن نظراً لوجود احتمال حقيقي للغاية بأنه سيضطر لمطاردة شياطين حقيقيين بكل ما للكلمة من معنى، رأى يون رين أنه ينبغي للمرء أن يواجه مخاوفه الأصغر أولاً ويشق طريقه صعوداً نحو المخاوف الكبرى.
شدّ عزيمته.
ربما كان فينشيان وغداً وأحمق... لكنه ظلّ أحمق صادقاً إلى حد ما.
وعلى أي حال، كان يون رين بحاجة لتحسين مهاراته في استخدام السيف.
«حسناً، لنفعلها»، قال يون رين وهو ينهض ويمدّ يده.
قبض فينشيان عليها ونهض، مومئاً برأسه ليون رين.
سلّ الاثنان سيفيهما.
تفاجأ يون رين كثيراً بمدى التحسن الذي أحرزه منذ آخر معركة خاضاها معاً.
تطاير شرر البرق على طول نصل الرجل الآخر، ولكن عندما تشابكا كان الأمر عبارة عن صعقة خفيفة وليست تلك التجربة المصلبة للأجساد التي كادت تدفع يون رين للتبول على نفسه. كانت سرعة فينشيان التي كانت تبدو عمياء في السابق قابلة للإدارة. وعندما اصطداما، لم يخسر يون رين على الفور.
كان فم فينشيان مفتوحاً بينما كانا يعيدان ضبط وضعيتيهما، يتبادلان الضربات دون محاولة الفوز حقيقة بأي طريقة.
«متى بدأت تعلم كيفية استخدام هذا؟» سأل فينشيان بذهول.
«قبل عام؟» ردّ يون رين.
حدق فيه فينشيان ببلاهة.
«هذا هراء حقاً»، قال بصوت فظ.