كان شيئاً، وأن يسمع الحاكم الإداري عن غارة على تجار العبيد في مدينة بحر الأعشاب شيئاً آخر. بالنسبة إليه، كانت تلك مشكلة بعيدة. لقد وافق على تصرفات الرجل الذي قاد الهجوم؛ فالعبودية ممارسة مقيتة. لكنه لم يفكر كثيراً في ما حدث، إذ إن مدينة بحر الأعشاب تقع في الطرف المقابل تماماً من المقاطعة.
وكان شيئاً مختلفاً تماماً أن يستمع إلى الرواية المباشرة من أولئك الذين شاركوا في تلك الغارة، ومعرفة أن ابنه كان في خطوط الدفاع الأولى كانت كفيلة بإثارة القلق في جوفه.
«أكان في مدينة بحر الأعشاب عندما تقابلما؟» سألت زوجته، السيدة وو. كان صوتها هادئاً ومؤدباً تماماً، لكن الجميع استطاعوا ملاحظة التوتر في كتفيها وحركاتها.
أومأ الممارسان الروحيان الجالسان أمامهما. قبل وقت غير بعيد، لكان قد غرق في عرقه من خلف ردائه في حضرتهما؛ ومع ذلك ها هو يجلس هنا يشرب الشاي ويستمع إلى تقرير منهما بشأن ابنه.
كم أصبحت حياته الخاصة غريبة، لدرجة أنه يتقاسم الخبز مع ممارسين روحيين، وهؤلاء الأشخاص الذين يمكنهم القتل قبل أن يطرف له جفن يعاملونه باحترام وافر.
«نعم!» أجابت رو تيغو بلا أي مكر. «قال الرقيب هان إنه كان مفتشاً خاصاً لمدة ثمانية أشهر! عندما وصلنا، كان قد بدأ بالفعل في التحقيق مع عصابة تجار العبيد منذ فترة، وكانت ذراعه ملفوفة بالضمادات إثر إصابته بسهم. لقد كان شديد الاعتذار؛ وقال إنه لو امتلك مهارة والده لاستطاع قطع جميع الأسهم من الهواء، ومع معرفتنا بمن يكون والده الآن، يبدو الأمر منطقياً!»
أومأت رو تيغو برأسها بثقة تامة. تساءل في سره عن الانطباق الذي شكلته عنه في مخيلتها. لم تشكك في حقيقة قدرته على قطع الأسهم من الهواء، حسناً، وفعل ذلك ممكن، لكنه كان يفعل ذلك ليتمكن من الهرب بصورة أفضل! هذا ما علمه لابنه! عندما تصبح الأمور صعبة وخطيرة، اهرب!
«ولماذا وُجّهت إليه الأسهم؟» سأل الحاكم الإداري.
«لقد أُمسك به أثناء تسلله إلى قصر أحد النبلاء، فقد كان هارباً وتلقى السهم المخصص لرفيقته، الآنسة لآو من جسر سفل!» نقلت تيغو الخبر فوراً.
توقف الحاكم الإداري برهة. حسناً، إن كان هارباً بالفعل فهذا مقبول، على ما يعتقد. لم يكن عليه التسلل إلى قصر أحد النبلاء في المقام الأول، هذا مُسَلَّم به، لكنه كان منسحباً. وأنه تلقى السهم نيابة عن امرأة؟ حسناً، تلك مسألة أخرى لا يستطيع الغضب بسببها حقاً. فبعد كل شيء، هو من علّم ابنه حماية من يحبهم. كيف له أن يغضب لأن ابنه طبق توجيهاته؟
مع ذلك، هذا لا يعفيه من الكذب! التفت إلى السيدة وو، التي ظهر عرق نابض في جبهتها.
«امرأة، أمهلني؟ هل ابني على معرفة وثيقة بهذه الآنسة لآو؟» سألت السيدة وو بنبرة خطيرة.
«أه؟ نعم، إنها تساعده كل يوم! والآنسة شينلاي تفعل ذلك أيضاً! شينلاي حادة الطبع بعض الشيء، لكنها كانت من أنقذت حياته من النبلاء. إنها تتبعه في كل مكان متظاهرة بأنها لا تكترث، لكن عينيها لا تفارقانه أبداً!» أخبرتهما تيغو.
«سيدة أخرى؟» طالبت السيدة وو بالإجابة.
شعر الحاكم الإداري بوخزة فخر صغيرة عند سماع تلك الكلمات. ولده يجذب عدة نساء، أليس كذلك؟
«بالتأكيد. شوي شينلاي، المعلمة الشابة لطائفة الماء الأبيض. لقد كان له دور فعال في استعادة آلة غوجينغ المسروقة الخاصة بأمه، عندما سُرق الحرفي الذي صنعها،» أوضحت الآنسة كاي.
جعل هذا الخبر كليهما يصمتان مذهولين.
«ممارِسة روحية؟!» تفوها بها معاً. شعر بأن أحشاءه تنقبض رعباً وهلعاً... قبل أن يدرك أنه يجلس حالياً مع خمسة ممارسين روحيين.
...لربما كان سيشعر بقلق أكبر قبل بضع سنوات.
«و... ليست الوحيدة. أختي الصغرى، آن ران، أُخذت مثل البقية بـ، وأنا أنقل حرفياً، «أخلاقه التي لا تشوبها شائبة وسلوكه الراقي». لقد تناولا الشاي معاً بعد أن اكتشف مكان اختباء مقلدي الشياطين الدوامة. لقد أسدى ابنكم خدمة جليلة لطائفتي، أيها الحاكم الإداري،» قالت كاي شيولان بصوت صادق.
لم يستطع الحاكم الإداري سوى فتح فمه من الدهشة. وسال شاي السيدة وو من فنجانها ليقطر على الأرض.
==================================
بعد عدة ساعات، كان هو وزوجته يحدقان في سقف غرفة نومهما، يتأملان القصة التي رُوِيَت لهما.
لقد ذهب ابنهما إلى مدينة بحر القمر الشاحب قبل عام من وصول جين. إن الابتعاد عن المنزل لعدة سنوات، وتعلم أساليب عاصمة المقاطعة، سيكون أمراً مفيداً لشاب يتوق إلى نوع من الاستقلال. كانت الرسائل لتكفي؛ إذ تستغرق رحلة الذهاب والعودة من مدينة بحر القمر الشاحب إلى الوطن شهرين ونصف الشهر على الأقل، وإن مكث لشهر وساءت الأحوال الجوية، فقد تمتد غيبته عن دراسته حتى نصف عام.
كان يتمنى لابنه حياة طيبة. على الرغم من أن حياته وباي كانت جيدة، فلا شيء يعوض رؤية عاصمة المقاطعة وخوض تجربة العيش فيها. كان لقب الحاكم الإداري شائعاً إلى حد ما؛ وقد استهلك إحدى الخدمات القليلة المتبقية لديه في العاصمة ليجعل الأمر يبدو كأن ابنه ينحدر من حافة الإبرة لا من تلة الخضرة.
كان من المفترض أن يكون نكرة هناك. مجرد شاب ذكي آخر. سيحصل على درجات جيدة، ويحوز كل شهاداته، ومن ثم سيتمكن من الذهاب بعيداً في هذا العالم. إن كان يتوق إلى سلام تلة الخضرة، فيمكنه العودة إلى وطنه. وإن كان يتوق إلى أمور أعظم وأفضل، مثل معظم الشباب؟ فسيكون حينها مجهزاً جيداً لاقتناصها.
لقد مهّد الطريق لنجاح ابنه بأفضل ما استطاع.
وقد وجد النجاح. ابنه، بطل بحر الأعشاب. تُرقي ليصبح حاكم مقاطعة بالوكالة لحلّه أزمة تجار الرقيق. مدعوماً من أهالي المدينة، ومن طوائف بحر الأعشاب لأفعاله الصالحة.
السؤال الوحيد كان…
«لماذا لم يخبرنا؟» سألت زوجته، بصوت خافت ومتألم. امتدت يد حاكم المقاطعة لتمسك يدها وتضغط عليها. ومض شعور بالانزعاج خلف جبينه. ما الذي كان يدور في رأس ذلك الصبي بحق الجحيم، ليقلق والدته هكذا؟!
ومع ذلك أجبر نفسه على التفكير في الأمور. إنه يعرف ابنه. لقد كان دائماً مهذباً ومطيعاً ويكره إزعاجهم، على الرغم من أنه لم يكن عبئاً قط—
آآه. كان هذا هو السبب، أليس كذلك؟ كان ابنه على دراية بسياسات عائلة زوجته. وإن لم يقل شيئاً، فالسبب بسيط.
«إنه يعتقد أنه يحمينا. إنه لا يريد جرّنا إلى صراع مباشر مع عشيرة وو، لأنه يعلم أننا سنفعل كل ما في وسعنا من أجله»، قال حاكم المقاطعة بتنهيدة.
اشتدّت قبضة زوجته على يده… قبل أن تطلق هي الأخرى تنهيدة عميقة. «يا له من طفل أحمق»، وبّمته بلا غضب. «و… من نحن لنتشكّى، حين لم نخبره بالحقيقة كاملة نحن أيضاً؟ قلنا إن حالتي تحسّنت، وألمحنا إلى طلابنا الجدد… لكن… لا يزال ابنه يرانا غالباً كما تركنا. رجلاً مسناً يحبه أهل بلدة صغيرة وامرأة مصنوعة من زجاج، لا تستطيع المشي في بعض الأيام لشدة الارتعاش. كيف كان بإمكانه مساعدتنا دون أن يؤذي نفسه؟»
أومأ حاكم المقاطعة. على الرغم من أن ابنها قد أُخبر بأن والدته قد تعافت في الغالب من أمراضها… إلا أن ابنه ربما لم يدرك تماماً ما يعنيه ذلك. بالنسبة إليه، كانت والدته هشة دائماً؛ ولا يزال حاكم المقاطعة يتذكر تعبيرات وجه ابنه في المرة الأولى التي رأى فيها والدته تتقاعس وتشرع في الارتعاش، ويخرج الزبد من فمها. نظرة الرعب والألم بينما كانت والدته تعاني دون أن يتمكن من مساعدتها.
«إنه رجل صالح حقاً»، قالت كاي شيولان، بصوت صادق. امرأة تُؤلّف الأغاني عنها بالفعل تُبدي احترامها للطفل الذي ربما ربّاه هو وزوجته.
«السماوات تكافئ الصالحين»، هكذا قال لو ري، وبابتسامة خفيفة على محياه. «البذرة الطيبة تنبت من شجرة طيبة.»
«أتعلم، أتمنى أن يكبر زهوي بحد أدنى من قيمه الأخلاقية»، قال جين في نهاية المطاف، قبيل افتراقهم.
كان حاكم المقاطعة فخوراً بصبيّه. كان كذلك حقاً. تماماً بقدر ما كان قلقاً عليه… لأنه إن كان هذا يحدث، فعشيرة وو تعلم بأنه ابنهم.
لقد اكتشف أحدهم صلته بهم، فأبلغ عشيرة وو، وقرروا حينها «إهداء» ابنه كأساً مسمومة.
لقد اغتيل المفتشون الخاصون الثلاثة الأخيرون. وكان المنصب شاغراً منذ ما قبل ولادة ابنه.
كان ابنه محروساً بالفعل في مدينة بحر الأعشاب من قِبل المزارعين ومن حب الشعب. وكان هو نفسه محمياً من قِبل شركة يشم أزول للتجارة. لكنه لم يكن يعرف كيف يردّ دون جرّ نفوذ تلاميذه إلى الأمر. وفي النهاية، إن كانوا يهددون ابنه… فقد يضطر لذلك.
«عزيزي؟ ما الذي سنفعله بشأن عائلتك؟» سأل حاكم المقاطعة زوجته. مهما كانت قراراتها فستكون طريقه. وإن كان الأمر يقضي بتصعيد الأمور وطلب المساعدة من تلميذه، فليكن.
«يا حبيبي، يمكنك ترك الأمر لي. زوجتك العزيزة ستتكفل بكل شيء»، ابتسمت الليدي وو. لم تكن ابتسامة لطيفة. «لقد تمادت أختي العزيزة كثيراً. يبدو أنهم نسوا أنني كنت مرشحة ذات يوم لمنصب "السيدة الأولى" لعشيرة وو. أنا أحتفظ بكل أسرار عائلتي القذرة الصغيرة، وكل منزل آمن، وكل استثماراتهم الخفية. كان صمتي مبنياً على ألا يمسوني… أو ما يخصني. أنا متأكدة من أن "ظل زهر البرقوق" سيحقق أرباحاً طائلة… بعد أن نخبر أصدقاءنا من شركة يشم أزول للتجارة ببعض الأمور.»
بلع حاكم المقاطعة ريقه بينما ظهرت قشعريرة على ذراعيه. لقد مرّ أكثر من عقدين منذ أن رأى ذلك التعبير على وجه زوجته. تلك الابتسامة القاتمة، الباردة، الخالية من الرحمة.
لقد كانت جذابة بشكل لا يصدق وهي هكذا. تلك النظرة المليئة بالازدراء التام كانت تفعل فعلتها به بالتأكيد.
«أرى ذلك»، استطاع قولها.
«وزوجي؟» تدحرجت من على ظهرها وامتطته. ثقبت عيناها عينيه. «أنت من قلت إن إشراك تلميذ المرء أمر مخزٍ. لم أقل شيئاً كهذا. سنجري أنا والشابة ميلينغ حديثاً لطيفاً صغيراً. وبعدها ستجري هي وزوجها حديثاً لطيفاً صغيراً.»
خفضت شفتيها لتهمس في أذنه.
«وكل ما يأتي بعد ذلك ليس سوى كارما.»
«حاضر، يا سيدتي»، تحرك فمها حاكم المقاطعة قبل أن يعي ذلك تماماً. هدأت نظرة زوجته السادية الملتهبة لحظة، ثم تخللتها ضحكة خفيفة.
«أوهو؟ سيدتي؟» مازحته. «حسناً، يمكننا استخدام لقبي الفخري الليلة.»
كانت عشيرة وو من القلائل الذين ما زالوا يستخدمون الألقاب الفخرية، «بما يليق بتراثهم النبيل». بالطبع، جعل هذا الأمور مربكة، وتضاعف الارتباك حين اختارت والدة زوجته لقباً غير مناسب بتاتاً — أو أنها ظنت أنها تبدو «مخيفة».
كان اللقب الفخري لعزيزته هو وو زيتيان. حقاً، من يسمي ابنته تيمناً بإمبراطورة التعذيب؟ لقد عذبت تلك المجنونة ما تشير بعض الروايات إلى أنهم ملايين حتى الموت أثناء تطهير الفنون الدموية في حماسها لـ«العثور على الشياطين».
لكن ذلك كان يشي بالكثير عن عشيرة وو.
مع ذلك، فقد جعل تمثيل الأدوار مثيراً للغاية. «ماذا عن المدقق؟» سأل حاكم المقاطعة للحظة.
“لا أجرؤ أبداً على سلب لعبتك، يا عزيزتي. لديّ رهان مع باو حول المدة التي سيصمدها قبل أن يصاب بالجنون.”
لم يستطع الحاكم الإقليميّ إلا أن يضحك.
“كم المدة التي تراهن عليها؟ سأبذل قصارى جهدي لأضمن أنك الفائز.”