كان شينغ يانجينغ، كبير المراجعين في التلال الزرقاء، يضع رأسه بين يديه بينما يستعد ليوم شاق لا محالة. لقد مرّ أسبوع وكان على وشك أن يفقد صوابه.
شاق… هكذا كانت أيامه منذ أن تلقى الأمر أول مرة للتحقيق في قمم النزال. أراد عشيرة وو معرفة ما كان عليه «الحادث» قبل عام بالضبط، ولم يصدقوا الرواية الرسمية عن شجار محاربين سكارى. وحتى سؤال ظل زهر البرقوق وتلقي الإجابة نفسها لم يُهدئ النبلاء، فبعثوه هو.
كان على يانجينغ معاقبة باي هويتشونغ. أولاً بأكبر قدر ممكن من التعطيل البيروقراطي. وثانياً، كشف أكبر قدر ممكن من عمليات هويتشونغ حتى يستسلم الرجل ويبوح بأي سر كان يخفيه. كما خطط نبلاء مدينة بحيرة القمّة الشاحبة للعثور على أدلة ابتزاز كافية لتدمير المدير العام مالياً أو تجريده من منصبه إن لم يمتثل لمطالبهم.
لقد كان الأمر ممتعاً للغاية في الواقع، إزعاج المدير العام لشؤون الصعود الروحي. فمن الواضح أن الرجل كان يحب الحركة والتنقل بأعماله المتعددة وزواره المستمرين. لقد كان إجبار الرجل على الجلوس معه ومراجعة دفاتره سطراً بسطر جحيماً على المدير العام. وقد شعر يانجينغ بمتعة بالغة لرؤية الانزعاج يتضاعف كلما وجد تناقضاً وأجبر المدير على شرح كل تفصيلة صغيرة بدقة مؤلمة.
ويا للغربة، لم يبدأ هويتشونغ في إلقاء مرؤوسيه تحت عجلات العربة، بل كان هو من يأتي للرد. محترم بشكل غريب نوعاً ما، لكن يانجينغ لم يبلغ ما بلغه بالسماح للمشاعر العابرة بالتحكم في قراراته.
في الحقيقة، لقد كادت تكون لعبة محاولة هويتشونغ إخفاء الأشياء بينما يشمها يانجينغ ليتعقبها. كانت دفاتر هويتشونغ مزورة بإتقان، ورغم أن المراجع قد حصل على وظليفته عبر علاقاته مع عشيرة وو، فإن اكتشاف التناقضات كان السبب في جذب انتباههم إليه في المقام الأول.
هم من رعوا شخصاً من عامة الشعب ورَقّوه إلى هذا المنصب النافذ. صفقة مع شيطان للتحرر من المستنقع والصيغة لكي يصبح شيئاً. أن يصبح شخصاً ما.
لذا فقد أخذ يسحق هويتشونغ ببطء، محاولةً إيجاد النمط والوصول إلى الجوهر الحقيقي—ولكن تماماً عندما كان على حافة تحقيق اختراق يجعل هويتشونغ يصرخ، أمره المحاربون بالمغادرة.
لقد كانت المرة الأولى التي يشعر فيها يانجينغ حقاً بالتشي، وكادت تفقده السيطرة على مثانته. ظل المحاربون بالنسبة له مجرد قصص. أما الآن فهو يعرف سبب كثرة تلك الحكايات. لقد جعلوا العالم يرتجف وهم يعبرون.
لم يكن يانجينغ غبياً لدرجة البقاء بعد أن طُرد بفظاظة صريحة. كان عليه أن يكتفي بالأمور الأصغر ويحولها إلى سادته. لم يكونوا سعداء جداً به، فقد صرخوا في أذنيه عبر إرسال خاص، وهو ما كان مزعجاً للغاية.
كان يتمنى أن يرى أياً من هؤلاء السادة أو السيدات النبلاء يتجاهل انتباه بطريرك طائفة الأخدود الكبير… لكن إهانة عشيرة وو ستجلب عليه أموراً مؤسفة. لذا اختار بدلاً من ذلك الطريق الآخر، وهي مهمة كلفته بها السيدة وو. كانت بلدة في الشمال تبلغ عن زيادة في عائدات الضرائب، لذا أُدرجت على جدول الأعمال للفحص. لكن رعاته تخللوا ورغبوا في أن يكون يانجينغ هو من يفحص سجلاتهم.
وبقصد «فحص سجلاتهم»، كان رعاته يعنون تدمير ذلك القروي المسكين. إيجاد كل سر صغير، فهناك دائماً شيء ما على الأقل. إيجاد الأشخاص المناسبين ورشوتهم للإدلاء بشهادات حول الانتهاكات التافهة التي تحدث دائماً في هذه المناطق النائية. إثارة الفلاحين ومزارعي الطين ضد سوء إدراك سيدهم. وإذا كانت الأرشيفات المحلية غير منظمة بما يكفي، فهناك حتى بعض الأمور… الأقل نزاهة التي يمكنه فعلها. وبعد ذلك، في نهاية كل ذلك، رفع تقرير إلى القصر بأن القاضي غير كفء واستبداله. إن حرسه الخاص وتعيينه من قبل مدينة بحيرة القمّة الشاحبة سيجعل أي محاولات للانتقام مستحيلة.
كان من المفترض أن يكون الأمر سهلاً، لكي يمنحوا رعاته وقتاً لتهدئة أعصابهم ويمنحوهم نجاحاً. لقد نظر في بعض أرشيفات الأخرى على طول الطريق ولم يزدد إلا ثقة. لم يكن يعلم سبب رغبتهم في تدمير قاضٍ مغمور في منطقة نائية عشوائية، بل علم فقط أن تلك كانت مهمته شكراً لهم على رعايتهم لمنصبه.
بالطبع، سقطت خطته عن صهوة الجواد فوراً.
عندما وصل أخيراً، فوجئ شبه مباغت بحقيقة أن زوجة القاضي كانت من عائلة وو المعوقة والمفصية—أو وو التي كانت معوقة سابقاً. ويبدو أن المقاطعة تحظى أيضاً بدعم شركة اليشم الأزرق للتجارة!
لقد وضع ذلك اليوم الأول النبرة في أدنى مستوياتها بالفعل. ولم يزدد الأمر إلا سوءاً من هناك فصاعداً.
تنهد يانجينغ بعمق مع حلول الساعة المحددة. نظم ملاحظاته للمرة الأخيرة واستعد للطرق القوي على الباب. لقد استولى يانجينغ على مكتب الرجل نفسه كما اعتاد أن يفعل. لقد كان ذلك يقلق كل شخص آخر فعله به.
غير أن قاضي تلال الخضرة العظيم نجح بطريقة ما في جعله يبدو وكأنه يديناً بمعروف ليانجينغ.
تردد صدى طرق على الباب. «أيها المراجع العام، هل أنت مستعد لليوم؟» رن صوت هادئ ومحبب، كصوت السياف وهو يخبر سجيناً أن وقت إعدامه قد حان.
هدّأ يانجينغ نفسه قدر الإمكان. «نعم، تفضل بالدخول—»
فتُح الباب قبل أن يُنهي جملته واقتحم السيد الحاكم بخطوات ثابتة وظهر مستقيم وملامح مسرورة. وخلفه مشى رجل بابتسامة ذئب مرح حاصر أرنباً. لقد جهّز الأرشيفي الأول باو مواد إضافية مرة أخرى. بيانات تاريخية، والقوانين المدوّنة نفسها لكي يتمكّنا من الإشارة إلى الأمور مباشرة.
رمق يانجينغ الرجل بحذر، متسائلاً مرة أخرى عن سبب وجود هذا الرجل بحانة الجحيم. كان أرشيف لين باو منظماً بأفضل شكل رآه خارج مدينة بحيرة القمر الشاحب. فبدلاً من مسؤول غائب بالكاد يهتم، أو عجوز خرف لديه هواية، كانت هذه الأرشيفات كفؤة، وتدار بشكل جيد، ومنظمة وفق أعلى وأدق المعايير. كانت نظيفة وفي حالة ممتازة، وبدا الأمر وكأن البدين الماشي نحو المكتب قد حفظها عن ظهر قلب. كان بإمكانه اقتباس بيانات إحصاء سكاني تعود لعشرين عاماً حرفياً. من بحانة الجحيم يستطيع اقتباس بيانات إحصاء سكاني تعود لعشرين عاماً حرفياً؟
كان يانجينغ معجباً بالفعل لدرجة دفعتْه لمحاولة جعل الرجل... حسنًا، يتخذ القرار الصحيح. يمكن لـيانجينغ بالتأكيد الاستفادة من مهارات باو، وكان ليودّ لو أن لديه لمقاطعة الحدود المنسية هذه مستوى التنظيم الذي تمتلكه أرشيفاته الخاصة. وستكون تلك لفتة لطيفة حتى؛ إذ يمكن للرجل العيش في مكان مطاق ليعيل بطنه النامي. كان يانجينغ رحيماً مع من يفيدونه، بعد كل شيء.
تظاهر الأرشيفي الأول بالغباء وتصنّع عدم معرفة ما تدور حوله الأسئلة الاستكشافية الحذرة، وفي المحادثة نفسها حاول بسلاسة جعل المراقب العام يعترف بأنه كان يحاول رشوته.
كارَهَ يانجينغ الأذكياء الواقفين في صفّ ضده.
وبدأ يانجينغ يشتبه في أن البدين كان محقاً في رغبته بالبقاء حيث هو. لأنه حتى بعد الكمين، ظن يانجينغ أن مهمته لا تزال قابلة للإنقاذ. كان لا يزال بإمكانه جعل الأمور تسير؛ فهو المراقب العام. الجميع يكرهون اضطرارهم لنفض الغبار عن أوراق ضرائبهم القديمة ومراسيمهم الرسمية المسجلة.
لكن هؤلاء الأوغاد بدا وكأنهم متلهفون حقاً لعملية تدقيق.
اصطدمت الصفحات بالطاولة وأخذ السيد الحاكم مقعده.
«هل أنت مستعد لنبدأ؟ أنا أؤمن حقاً أننا في عامي الثاني في إدارة تلّ اليراع. الصفحة الخامسة.» استقر السيد الحاكم في جلسته كطفل يستعد للاستماع إلى قصته المفضلة.
«نعم، سنبدأ بالسطر السادس، التدفق المفاجئ من... غابة الصنوبر،» قال يانجينغ، محاولةً السيطرة على مجرى الحادثة. ففشلت جهوده فوراً عندما أشرقت عينا السيد الحاكم.
«أه، نعم، لقد حذفت الإدارة السابقة القرية من الخرائط لسبب أحمق ما، لكنني أعدت اكتشافها خلال جولتي. كان الطريق معدوماً عملياً! دخلت القرية وتحدثت مع زعيمهم. وهناك أجرينا نقاشاً مثمراً...» كان يبتسم بحنين وهو يتحدث.
لا بد أن السيد الحاكم مجنون لأنه بدا وكأنه يستمتع حقاً بكل هذا. كان يستمتع بتذكر كل الأوراق التي أنجزها، وعدد القرى القذرة النتنة التي زارها، والتغزّل شعرياً بالناس الذين التقى بهم والذين يبدو أنهم جميعاً يحبونه حقاً الآن.
أثار ذلك غيظ يانجينغ.
«إذن ماذا عن هنا! معدل وفيات بنسبة أربعين بالمئة في قرية واحدة؟ أرجو تفسير هذه الأرقام، أيها السيد الحاكم. نسبة الأربعين بالمئة أمر غير مقبول!» حاول يانجينغ تالياً.
قفز لين باو فوراً ليعارض. «آه، لكن أيها المراقب العام، حدث ذلك أثناء تفشي جدري النزف. وكما ترون هنا تاريخياً، فإن جدري النزف في تلال الزمرد الأوسع يبلغ معدل وفيات يقارب سبعين بالمئة وينتشر بسرعة للآخرين. وبفضل سرعة بديهة السيد الحاكم، انخفضت النسبة إلى أربعين بالمئة فقط – ولم تنتشر إلى ما بعد قرية واحدة، وذلك بفضل مساعدة مختصينا.»
ابتسم يانجينغ ببرود لكليهما بينما كان يلعنهما في سرّه.
أسبوع من هذا الهراء. أسبوع كامل منه! وما زال أمامه عشرون عاماً ليجتازها! وإذا واصلوا بهذا المعدل فسيتطلب الأمر عقوداً لإنهاء التدقيق!
وهكذا سارت الأمور.
كان يانجينغ يدقق في أتفه الأمور، فيجد لديهم قصة وسجلات تفندها تماماً. وكل ما فعله ذلك هو جعل الرجل الذي كان مفترضاً به تشويهه يبدو أكثر كفاءة!
يا للحجيم، لقد ورث الرجل حفرة قذرة كاملة المزابل! كان من غير المعقول تماماً أنّه حوّلها إلى هذه البلدة والمنطقة المزدهرة الجميلة دون أي نشاط غير قانوني، لكن الأمر كان ماثلاً أمام عينيه. لا بدّ أنهما هذان اللعينان يعمالان معاً بتناغم لتغطية أثرهما بسلاسة.
بهذا المعدل، سيتعين عليه اختلاق الأمور فقط لإزاحة الرجل عن منصبه. وهو أمر لن تقبل به شركة تجارة الزمرد السماوي أبداً إن كان قد قرأ الوضع بالشكل الصحيح في اليوم الأول. كان عليه إيجاد شيء ضخم، شيء قابل للتنفيذ حقاً.
ازداد انزعاج يانجينغ أكثر فأكثر مع تقدم الساعات – وبدأت عينه تختلّ عندما وجد أبشع وأوضح قطعة سوء استخدام للأموال، صندوقاً من النبيذ باهظ الثمن.
أمّا هذا... فهذا كان مهيناً. لقد كان مخفياً بالكاد ليقول: «لقد حاولت إخفاء هذا». لقد كان رشوة صغيرة ليقول الرجل: «انظروا، لقد وجدت الفساد الواضح الذي يستحق أدنى غرامة ممكنة».
لم يكن أمراً يمكنه اتخاذ إجراء بشأنه والمطالبة بالعزل لأجله، لأن ذلك سيخلق سوابق ستغضب كل حاكم آخر في المقاطعة، إن لم يكن في العالم، لأنهم جميعا يفعلون ذلك. ولو أنه عزل حاكماً لأجل هذا، لاغتالته البقية في غضون أسبوع لخلق سوابق مضادة لأي أحمق في المستقبل.
لقد بلغ به الغضب ذروته مع نهاية الاجتماع—إلى أن أشرقت في ذهنه فكرة. كان هذان الاثنان يعملان معاً لإخفاء كل شيء. فإن كانت السجلات لا تفيده في شيء، فلا بد أن العامة يملكون شكاواهم الخاصة.
«حسنًا، هناك أمور لا يمكنني الاكتفاء بكلمتك فيها يا سيّد القاضي. سأستغرق بعض الوقت لإجراء بعض المقابلات… من دون حضورك بالطبع، لئلا يشعر القرويون بالضغط فيضطروا للكذب. أليس في هذا مشكلة؟»
تجمد سيّد القاضي، واتسعت عيناه، وأدرك يانجينغ أنه قد ظفر بتلك اللقيطة.
«أرى ذلك. بالطبع، تلك صلاحيتك»، هكذا أجاب الرجل، وقد تخلت ملامحه عن الابتسامة.
أومأ يانجينغ برأسه. في اليوم التالي سيشرع في هجومه المعاكس الحقيقي.
==================================================
في اليوم التالي، بعد الظهر بقليل، عاد يانجينغ إلى غرفته، وفتح زجاجة نبيذ، وشرع يشرب.
أكان هذا المكان برمته طعماً لفرقة ضالة بحق الجحيم؟! إن كان عليه الاستماع لشخص آخر يلحس حذاء سيّد القاضي فسوف يشنق نفسه!
مع ذلك، قد يكون الأمر مقصوراً على أهل البلدة وحدها. فلا بد أن القرويين في المستوطنات الخارجية لديهم ما يقولونه.
==================================================
«سيّد القاضي؟» هكذا سأل الرجل. لقد كان ضخماً بحق، تغطي النمشات المتفرقة وجنتيه وتلك الابتسامة البليدة الساذجة الخاصة بالقرويين. وكانت إلى جانبه امرأة قصيرة تنمش مثلها، يُرجح أنها زوجته، وتلك الشرسة امتلكت الجرأة لتعبس في وجهه! «أوه، سيّد القاضي عظيم!»
شعر يانجينغ بأن كل أمل قد غادر روحه.
ما هذا بحق الجحيم؟ أي جحيم محترقة ثمانية وجحيم متجمدة ثمانية كان هذا بحق الجحيم؟! لمر يُرد أحد التحدث عن أي سوء ارتكبه سيّد القاضي. لم يُرد أحد حتى سماع كلمة جارحة. لقد راحوا جميعاً يتغزلون شعراً بمدى عظمة حاكم تلة الفردوس!
تجاهل يانجينغ بقية مدائح القروي المغرقة في الإطراء لسيّد القاضي. كان يشعر بروحه تبدأ بمفارقة جسده.
لماذا؟ أكان هذا عقاب السماوات على قبول أموال عشيرة وو؟ أم كان كارما الرغبة المفرطة في هذا المنصب؟
كل ما عرفه أنه كان يريد شراباً ملعوناً من الملوك.
«أهـ... هل أنت بخير يا سيّد؟» سأل القروي، فانتفض يانجينغ.
«نعم. نعم، هذا كل شيء. امضِ في شؤونك»، هكذا أمر يانجينغ القروي.
ابتعد بخطى غير متزنة بعض الشيء، متجهاً نحو غرفته.
=============================
«إذن! أعتقد أنني التقيت بالمُدقّق»، هكذا قال جين وهو يحتسي الشاي مع سيّد القاضي. «كنت أنوي معرفة إن كنت بحاجة لمساعدة يا شيفو، لكنني لا أظنك بحاجة إليها».
ابتسم سيّد القاضي لتلة الفردوس في قدحه. كانت طاولته عامرة اليوم، بحضور جين، ولو ري، وميلينغ، إلى جانب كاي شيولان وتيغو.
«من عار المعلم أن يخوض طالبه معاركه نيابة عنه»، هكذا أعلن.
حقا، إن طلب تدخل ممارس فنون قتالية سيكون محرجا حين يكون لديه هذا الكم الهائل من الدعم بالفعل. وخصوصا حين يكون مستمتعاً لهذه الدرجة—فمن الرائع حقاً أن تتمكن من سرد إنجازاتك الماضية أمام عيون جديدة، وترقب كيف يرتسم على وجه رئيس المُدقّقين نظرة احترام مشوبة بالغيظ!
لم يكن يعلم أن حتى مديح العدو يمكن أن يفعل ذلك به، لكن معرفة أن شخصاً يبغضك لا يسعه إلا الإقرار بمهارتك تثبت أنها ممتعة للغاية.
ولن يكون مجدياً إنهاء عذاب الرجل قريباً جداً لو تدخل جين أو لو ري. لقد أُرسل من قِبل أولئك الذين يتمنون الأذى لزوجته. هناك ثمن من لحم جسده يطلبه لقاء ذلك.
لو فعلت عشيرة وو هذا قبل بضع سنوات، لربما شكل ذلك مشكلة صغيرة. لما كان سيحظى بدعم شركة يشم السماوات للتجارة، وهناك احتمال كبير لأن يُجرّد من رتبته… لكن النتيجة الأكثر ترجيحاً كانت ستكون غرامة تفقره. ولربما اكتفوا بذلك.
لقد عرف عائلة زوجته. فأختها، التي كان واثقاً من أنها أمرت بهذا، تتمتع بنوع بارد وكسول من الخبث.
لقد أثار ذلك حفيظته. وأغضبه أن يستهدفوا زوجته على هذا النحو، بعد كل ما عانته. لكنه كبت غضبه. واقعياً، لم يكن رئيس المُدقّقين قادراً على فعل الكثير له… لكنه لم يكن قادراً أيضاً على فعل الكثير لعشيرة وو من دون إشراك طالبه.
أطلق تنهيدة. لم يكن يملك شيئاً يفعله حيالهم في الوقت الحالي، وكل ما كان بوسعه فعله هو انتظار وقته المناسب والتفكير.
ذلك إلى جانب الاستماع إلى رو تيغو وكاي شيولان وهما ترويان بالتفصيل ما جرى بالضبط في مدينة بحر العشب. كان رسوله، مينغ جي، قد وصل إلى مدينة بحر القمر الشاحب. وقد أرسل الرجل أخباراً عن مدى تحمل المعدات التي كان يستخدمها، لإسعاد لو ري—واكتشف أن ابنه لم يكن في المدينة البتة.
لم يكن ابنه في المدرسة كما كانت تقول رسائله. بل كان، في الواقع، يورط نفسه في شتى أنواع الأمور الخطيرة.
إنه لفخر لأي أب أن ينشأ ابنه ليصبح نسخة مطابقة له، لكن القاضي كان يتمنى ألا يكون ابنه… مشابهاً له إلى هذه الحد.
تنهد بينما شرعت تيغو في سردها الحماسي وأمسك بيد زوجته بينما كان حاجبها يرتجف.
كل ما أراده هو حياة هادئة وطبيعية. أكان ذلك طلباً باهظاً للغاية؟