لُو رِي، التلميذ الأكبر لطائفة السيف السحابي، شعر ببعض التسلية لسرعة تجهيز رُو جين، وهونغ ميلينغ، وساي شيولان، وهونغ شيان لطاولة والشاي، كي يسمعوا بشكل أفضل ما سيقوله لُو رِي عن عملية التدقيق.
إن القلق الذي شعرت به جمیعهن تجاه الحاكم السيد قد بعث الدفء في قلبه؛ فحقاً، إن فضيلة سيّد تل الفردوس قد كوفئت بمثل هذا الطالب المخلص، والأتباع المخلصين بالقدر ذاته. حتى أقلّ البشر الذين يعيشون هنا كانوا متفوقين بكثير على العديد ممّن رآهم لُو رِي.
مع ذلك، وقبل أن يبدأ مثل هذا الحديث بجدّيّة، كان على لُو رِي أن يهتم بواجباته… والواجب يأتي قبل مناقشة أمور كهذه، وخصوصاً الواجب تجاه الحلفاء المكرّمين لطائفة السيف السحابي.
درس لُو رِي باهتمام مجموعة من الرموز المتوهجة؛ مصفوفة تشخيصية نُشرت بمفتاح لا يمتلك نسخه سوى هو والشيخ يوكونغ. تأملها مطولاً، ملاحظاً قوتها وموقعها، ومقارناً إياها باللفافة السميكة التي أعطاه إياها الشيخ يوكونغ.
استغرق الأمر ثلاثين دقيقة تقريباً لإكمال مهمته، وبعدئذٍ، بإيماءة وثنية من طاقته الحيوية (تشي)، اختفت المصفوفة.
أبلغ لُو رِي رفاقه: «يستمر التثبيت وفقاً للجدول الزمني الذي منحه لي الشيخ يوكونغ. بحلول الصيف، سيتثبت تماماً وستتفعّل جميع حماياته بالكامل».
بدت نظرات السرور على وجهي جين وميلينغ، وكلاهما مقدر للحماية التي تُمنح لهذه القرية. قد يقول البعض إنها مبالغ فيها، لحماية قرية من البشر الفانين بمثل هذه الشدة.
هؤلاء الناس سيكونون حمقى.
أنشد هونغ شيان وهو يحني رأسه بأدب: «شكراً لك مرة أخرى على عملك الشاق، المعلم لُو رِي». انحنى لُو رِي برأسه بالمقابل. مثل العمل مع الحاكم السيد وليم باو، كان العمل مع هونغ شيان ممتعاً دائماً. استطاع لُو رِي أن يقول بأمان إن هذا البشري عبقري — بل إنه استابَ أدنى أسرار المصفوفة التي تحمي منزله، بعد أن شرحها لُو رِي له.
مصفوفة صاغها الشيخ يوكونغ من طائفة السيف السحابي. كان هناك ممارسون روحانيون جلسوا هناك مذهولين بعد شرح لُو رِي، ومع ذلك فقد استوعب هونغ شيان الأساسيات.
وكما هو متوقع من الرجل الذي نجح في إكمال مصفوفة عميقة لدرجة أنها نالت به لقب الحليف المكرّم. ستكون مصفوفة سحب الشياطين ذات فائدة كبيرة لطائفة السيف السحابي في القرون القادمة، بل ولإمبراطورية العنقاء القرمزية بأكملها. من الواضح أيضاً أن ابنته قد ورثت ذكاءه.
كان هونغ شيان مضيفاً جيداً للغاية؛ فقد جهّز دائماً غرفة للُو رِي، على الرغم من حقيقة أنه نادراً ما استراح في القرية… وكانت قدرته على صنع شاي الأعشاب في أعلى مستوى. بَلَّ لُو رِي حلقه قبل أن يتحدث عن الأمر الحساس في الغرفة.
النكهة الطبية المرّة تماشت جيداً مع حلوى العسل التي أعطته إياها الآنسة يوانلين. لم يكن يعرف المرأة جيداً، لكنها كانت لطيفة معه كلما عاد إلى هونغ ياوو لفحص الحواجز وتستمع باهتمام كلما تحدث عن البريد. بدت مهتمة للغاية.
ابتلع لُو رِي حلوه، شاعرًا باسترخاء شديد، وبدأ.
«حقاً، إن الحاكم السيد تخضع أملاكه للتدقيق. لقد وصل المدقق الإمبراطوري الأسبوع الماضي — وهو أمر غير معتاد البسة بالنسبة لمعظم من أعرفهم أن يصلوا متأخراً جداً في الموسم ويتحدوا الصعاب التي تجلبها الثلوج، بيد أن أوراق اعتماده كانت سليمة تماماً».
قال جين، وذراعاه مطويتان وعبوس على وجهه: «هل هناك ما يدعو للقلق؟ لأني لم أسمع عن عمليات التدقيق إلا بمعنى الأشياء التي يجب تجنبها… أو كأشياء تستخدمها الحكومة لمهاجمة الأشخاص الذين لا يحبونهم».
أمال لُو رِي رأسه قليلاً استجابةً لإجابة جين الثاقبة، وإن كانت ساخرة. كان الرجل يتمتع بحدس من الطراز الأول. «حقاً، إن استخدام سلطات الحكومة ضد منافسي المرء هو ممارسة شائعة نوعاً ما في المدن. على هذا البعد، افترضت في الأصل أنه لم تكن هناك أيّ نوايا سيئة في تحقيقه. لقد فحص هذا اللُو رِي جميع سجلات الحاكم السيد، ولا يمكن العثور على أي خطأ في مسكه للدفاتر».
بدا هونغ شيان مراوغاً بعض الشيء عند كلمات لُو رِي. كان الرجل يعرف بوضوح حالة الشؤون المالية للحاكم السيد. عرف لُو رِي بالتناقضات، وواضح أن ليم باو ساعد الحاكم السيد في بعض… مسك الدفاتر الإبداعي.
مع ذلك، فإن الخروقات الأكثر خفاءً وشدة قد تمّت جميعها لأسباب نبيلة؛ أموال لبناء المجرى، وشراء وتوزيع الطعام بعد فشل المحاصيل، واستقبال الناجين من إحدى هياج سن كين، كل هذه دُفنت بعمق لدرجة أن لُو رِي كاد لا يلاحظها وكان متأكداً تماماً من أن المدقق لن يلاحظها على الإطلاق.
هذه الخروقات للقانون، في تقدير لُو رِي، لم تكن جرائم حقيقية. نعم، لقد انتهكت حرف القانون؛ بيد أن الرجل كان دائماً يعيد كل ما «سرقه» من ضرائب الحكومة… وإن كان ذلك بعد فوات الأوان بقليل.
كانت هناك مصادر صغيرة أخرى للفساد أيضاً، مخفية بمهارة ولكن بشكل ملحوظ. عرف لُو رِي أن هذه وُضعت على الأرجح لسبب ما. جاء المدققون متوقعين قدراً معيناً على الأقل من الفساد والذنب. إن وجود بعض الأمور البسيطة التي قد تستوجب صفعة على اليد على الأكثر، لو وُجدت التناقضات أساساً، سيجعل المدقق يغادر راضياً.
هذه أيضاً صرف النظر عنها لُو رِي. صندوق من نوع معين من النبيذ كل ثلاثة أشهر تقريباً باستخدام بعض عائدات الضرائب كان أمراً مسموحاً به، خاصة عندما وضع الرجل قدراً أكبر بكثير من أمواله الشخصية في مساعدة قيادته مقارنة بما أخذه قط.
حقاً، لا ينبغي أن يكون هناك ما يدعو للقلق لمعظم المدققين ليكتشفوه.
ولكن بالطبع… كان هذا فقط إذا كان المدقق الإمبراطوري يتصرف بحسن نية.
«أأصلاً؟» سألت هونغ ميلينغ، وقد ضاقت عيناهَا، «هل أتَى ليُلحق الأذى بالسيّد الحاكم؟»
ابتسم لو ري لاستنتاجها، ولتلك الحميّة التي ظهرت في نبرتها لجرأة أحدهم على استهداف صديق لو ري المقرّب. ما أمتعَ أن يجد المرء جلساء أذكياء. لقد تحسّنت الأمور منذ أن أعاد الشيخ غي النظام إلى الطائفة، لكن ما زال القليلون يتمتعون بمثل هذه الصراحة مع لو ري.
«نعم. في الأصل، ظننته مجرد ورقة مؤجلة، أُرسلت شمالاً لتقييم حجم الضرائب المتزايدة التي يرسلها السيّد الحاكم. بيد أنني سألت صديقاً عن خلفيته، فما انفكّ يخبرني بها بكل سرور. يبدو أنه صنيعة عائلة وو — عائلة السيدة وو، زوجة السيّد الحاكم. وفي السابق، جرى نشرُه في قمم النزال، لإثارة المتاعب مع سيّد المديرين هناك، وإرسال معلومات حول ما يفعله المزارعون إلى عائلات النبلاء البشريين».
رمشتْ كاي شيولان. «في القمم… كان سيّد المديرين باي هويتشونغ يشكو من مُمَحِّصٍ. أكان هو نفسه الشخص؟»
«نعم. وبعد أن وبّخه بطريرك طائفة الوادي الكبير، يبدو أنه خطّط لتجربة هدف آخر وُكِل إليه»، أتمّ لو ري كلامه، آخذاً رشفة أخرى من الشاي.
عقدت ميلينغ حاجبيها بعمق. «إذن، ما الذي كنتَ تنوي فعله حيال هذا اللعين؟»
رفع لو ري حاجبُه وهو يبتلع مشروبه.
«لا شيء، بطبيعة الحال. فشؤون البشر هي شؤون البشر، والسيّد الحاكم يمسك بزمام أمر هذا المُمَحِّص تماماً. إنه لمن دواعي السرور مراقبة مناوراته»، أجاب لو ري ببساطة. إن فرض إرادة المزارع في مثل هذه الأمور كان يُعَدُّ عموماً سيّئ الذوق في نظر المؤسسين. فآلية الحكومة موجودة لسبب وجيه، ولا ينبغي للمزارع أن يتدخل لإنصاف الحقّ إلّا إذا تعطلت تلك الآلية.
بدت المرأة مذهولة من ردّ لو ري الهادئ والواقعي. وخفّت حدة النيران والغضب في عينيها وهي تفكر في كلمات لو ري.
«…أقصد، نعم، ربما يكون البطريرك مسيطراً على الأمور بشكل جيد بما يكفي، ولكن بعد إخبارنا بكل هذا، ظننت حقاً أننا سنفعل شيئاً ما بهذه المعلومات»، خاطرت بالقول.
«حقاً؟ لقد كان الأمر مجرد إلهاء ممتع بالنسبة لي، وافترضتُ أنكم سترغبون في معرفة المعلومات»، أجاب لو ري، مستمتعاً برغبة ميلينغ في التحرك.
وحينها اتسعت عيناه عندما استوعب جانباً آخر من حكمة المؤسسين. لم يكن يعرف لِمَ وصف المؤسسون «نيران الشباب» بالساحرة؛ ففي خبرته، لم تكن تسفر إلّا عن كسور في العظام ومباريات تدريبية سيئة، ولكن هنا، أمام شابة تتوق إلى العدالة لرجل فاضل، بدأ يدرك لِمَ كان المؤسسون الأجلاء يستمتعون بها إلى هذا الحد.
لا سيما أنه بعد توبيخها برفق، هذّبت المرأة نيرانها واكتسبت حكمة جديدة؛ أمر رائع حقاً!
«بالطبع المعلم مسيطر على الوضع»، قال جين، هازّاً رأسه، مظهرًا الإيمان الذي يجب أن يمتلكه الطالب تجاه معلمه الجليل. «ولكن، بما أننا متوجهون إلى هناك لبعض الوقت… فسنسأله عن الطريقة التي يريد بها إدارة الأمور».
أمال لو ري رأسه. اترك عرض المساعدة قائماً، ولكن لا تحرك ساكناً ما لم يُطلَب منك ذلك. كانت تلك حقاً أفضل طريقة للتعامل مع هذا الموقف.
«هذا صحيح تماماً، رُو جين، صحيح تماماً. وإذا كان المُمَحِّص أحمق… فهناك بعض الاحتياطات البشرية الموضوعة في محلها. لدي بعض الأصدقاء الذين يتحرون الأمور من أجلي»، ختم لو ري كلامه وأخذ رشفة أخرى من شايه.
استرخى الجو في الغرفة ببطء… مع أن كاي شيولان كانت لا تزال تنظر إليه بطريقة غريبة.
«على الرغم من أن شجرة البرقوق لا تتحرك، إلا أن المرء قد يجد نفسه مع ذلك في ظلها؟» سألت المرأة.
كان ذلك محدداً للغاية.
«شعريّ للغاية»، أجاب قائد ظل زهر البرقوق، وابتسامة خفيفة تعلو وجهه.
حدقت فيه المرأة لفترة أطول قليلاً، محاولة الرؤية من خلف قناعه اللطيف… قبل أن تصبح نظرة كاي شيولان أقل حدة وتصبح ابتسامتها أكثر صدقاً.
«شكراً لك»، أجابت… مع أن الشكر كان لأكثر من مجرد ثنائه البسيط على قصيدتها.
أخذ لو ري رشفة أخرى من شايه بينما كان كل من جين وميلينغ يتبادلان النظرات للحظة، قبل أن يهزّ جين كتفيه.
«أوه! بالمناسبة، لقد أنهيتُ تلك اللفافة التي أعطيتَني إياها»، قال.
اتسعت عينا لو ري. «حقاً؟ ما رأيك فيها؟»
«كان المؤسسون الأجلاء أكثر إمتاعاً بكثير مما ظننته في البداية. لقد فكروا حقاً في كل شيء، وكانوا مختلفين تماماً عما تخيلته في البداية…»
لمسرة لو ري، أمضى بقية اليوم في مناقشة حكمة المؤسسين مع جين. لقد نسخ الرجل حتى مقاطع من اللفافة التي كان يرغب في دراستها بمزيد من التفصيل، وقرأها حقاً.
كانت التلال الزرقاء مكاناً رائعاً حقاً. لقد كان لو ري مسروراً للغاية بيومه… ولا سيما تلك اللحظات التي أتيحت له فيها الفرصة للتفكر في ما سيُقدم عليه السيّد الحاكم لقمع المُمَحِّص الشرير.
==============================
رجل، يحدق بغضب في صفحات داخل أرشيف، بينما يقف إلى جواره كبير أمناء الأرشيف السمين والمرح أكثر من اللازم، شعر بقشعريرة تسري صعوداً على طول عموده الفقري.